這一天，三原縣衙新到任不久的縣太爺聽(tīng)完師爺關(guān)于孟店村災(zāi)情自救情況匯報(bào)后，手摸下巴說(shuō)：“沒(méi)想到我還真小看了平時(shí)把錢當(dāng)命看、要錢不要命的地主財(cái)東們，這回能慷慨解囊，大大方方掏銀子資助災(zāi)民修房恢復(fù)生產(chǎn)，這太陽(yáng)真是從西邊出來(lái)了。”
師爺笑道：“老爺有所不知，眼下四鄉(xiāng)土匪橫行，強(qiáng)盜出沒(méi)無(wú)常，地主財(cái)東們想要安寧過(guò)日子，就得依靠鄉(xiāng)親們的力量和土匪抗衡。若因小失大，得罪了村人，土匪一旦來(lái)襲，誰(shuí)還為他賣命？”
縣太爺認(rèn)同說(shuō)：“用小恩小惠收買人心，也不失聰明之舉，剛才你說(shuō)孟店村周胡氏這次一共拿出十萬(wàn)多兩銀子幫助村人救災(zāi)，可是真的？”
“周胡氏帶著兩個(gè)孫子過(guò)活，離開(kāi)村人保護(hù)，怕連一天也過(guò)不安穩(wěn)?！睅煚斦f(shuō)，“周胡氏是個(gè)聰明的老太太，花錢消災(zāi)買人心，確實(shí)不簡(jiǎn)單。”
縣太爺連連點(diǎn)頭說(shuō)：“有其母就有其女，聽(tīng)人說(shuō)她女兒周瑩那小寡婦為人處世頗有其父周海潮遺風(fēng)，看來(lái)往后，咱們還得在周胡氏面前走動(dòng)走動(dòng)?！?br/>
“老爺說(shuō)的是，周瑩雖是安吳堡主子，可她在三原的根深著呢。”師爺說(shuō)，“咱關(guān)心周胡氏，自然就是關(guān)心了她周瑩?！?br/>
“往后老爺我遇到為難事求到周瑩時(shí)，她就得掂掂分量了。”縣太爺說(shuō)到此，忍不住哈哈大笑起來(lái)。
沒(méi)過(guò)幾天，一個(gè)自稱是華榮營(yíng)造坊的大掌柜名叫秦杰的人，找到了周胡氏，說(shuō)他到孟店村周宅做過(guò)實(shí)地勘察，愿承包周宅改造孟店村重建工程。
周胡氏因不知底細(xì)，又不認(rèn)識(shí)秦杰，更不知道三原縣有個(gè)華榮營(yíng)造坊，便說(shuō)：“據(jù)我所知，魚(yú)管家已和三家營(yíng)造坊聯(lián)系過(guò)，具體情況如何，待我問(wèn)清后再回你話?！?br/>
秦杰走后，還沒(méi)等周胡氏去問(wèn)魚(yú)二寶，周瑩就出現(xiàn)在周胡氏面前。周胡氏見(jiàn)了女兒高興地說(shuō)：“前天，有個(gè)叫秦杰的找上門來(lái)，要承包咱房屋修繕和孟店村重建，你咋看？”
周瑩說(shuō)：“媽，我就是沖著這件事來(lái)的。”
“秦人杰也找你啦？”
“不僅找了我，而且對(duì)我說(shuō)，他是按照三原縣太爺?shù)姆愿莱雒鎭?lái)承包修繕?gòu)尩姆课莺兔系甏灞粴Х课莨こ痰摹！?br/>
“這么說(shuō)秦杰是三原縣太爺?shù)娜肆?？?br/>
“我已問(wèn)過(guò)，三原縣太爺?shù)拇蠊邮侨A榮營(yíng)造坊的東家，秦杰是華榮營(yíng)造坊的大掌柜。”周胡氏撲哧笑道：“這下麻煩大了，咱得把銀子往縣太爺家的銀柜里放了！”
“以權(quán)謀私，三原縣太爺真是無(wú)孔不入呀！”周瑩苦笑著說(shuō)，“我不知魚(yú)管家是不是和別人簽了合約？若簽了，三原縣太爺如從中作梗，周家老宅和孟店村的重建工程就麻煩了！”
周胡氏急了，對(duì)在場(chǎng)的丫鬟說(shuō)：“快去把周洪叫來(lái)?！?br/>
丫鬟下樓不大一會(huì)兒，領(lǐng)著周洪上了樓。
周胡氏見(jiàn)車夫周洪進(jìn)了房門，便說(shuō)：“周洪，快回孟店村把魚(yú)管家叫來(lái)，我有要緊事問(wèn)他?！?br/>
魚(yú)管家對(duì)秦杰的印象很深，見(jiàn)周胡氏問(wèn)建筑人，回答說(shuō)：“因幾家營(yíng)造坊報(bào)價(jià)懸殊太大，我想多花些時(shí)間了解一下個(gè)中原因。若倉(cāng)促?zèng)Q定，選擇了報(bào)價(jià)低的營(yíng)造坊施工，怕建筑質(zhì)量出現(xiàn)問(wèn)題。秦杰說(shuō)華榮坊工匠最少也有八年施工經(jīng)驗(yàn)，不是打短工混飯吃的游民，但我對(duì)他的說(shuō)法卻不放心，于是把小姐給我的圖紙拿給他看，不料，他沒(méi)看施工圖紙便說(shuō)‘不用看，農(nóng)房建設(shè)，沒(méi)啥難的’。所以，我就把他的報(bào)價(jià)沒(méi)往心里放?！?br/>
“搞了半天，他不看圖紙就想攬活，想當(dāng)白日鬼騙錢呀！”周胡氏說(shuō)，“把房子交這種人蓋，不行，決不行?！?br/>
周瑩嘆道：“事情明擺著，三原縣太爺并不是關(guān)心我媽的宅子，而是想著咋樣從我媽手里弄到銀子?！?br/>
魚(yú)二寶說(shuō)：“咱用不著得罪縣太爺和秦杰，等籌備事辦妥，我讓幾家想承包咱孟店村房舍重建和周宅修繕的營(yíng)造坊派工匠到現(xiàn)場(chǎng)進(jìn)行技術(shù)比試。泥瓦匠、木匠、畫匠、油漆匠、石匠、糊裱匠，營(yíng)造監(jiān)工一齊上陣，從識(shí)圖開(kāi)始一項(xiàng)項(xiàng)比拼，哪家質(zhì)量好，咱讓哪家干?！?br/>
周胡氏說(shuō)：“這辦法不錯(cuò)，秦杰下回找來(lái)，我就這樣回他。”
周瑩想了想說(shuō)：“為堵住他們的嘴，比試下來(lái)，誰(shuí)家在某單項(xiàng)上技術(shù)和質(zhì)量好，咱就把那項(xiàng)工程包給他，免得得罪了這個(gè)，便宜了那個(gè)?！?br/>
魚(yú)二寶說(shuō)：“縣太爺就是不高興，也難說(shuō)出嘴來(lái)?！?br/>
三原縣太爺本想為兒子攬到一項(xiàng)掙大錢的工程，不料，周胡氏和周瑩來(lái)了個(gè)技術(shù)比拼決定承包工程。華榮營(yíng)造坊的秦杰雖然帶工匠參加了比試，但比試下來(lái)，僅石匠和油漆工奪得第一名。結(jié)果連一半的土方工程在內(nèi)，僅獲得三萬(wàn)七千二百兩銀子的工程量，其余工程則被另兩家營(yíng)造坊奪得。當(dāng)秦杰把中標(biāo)結(jié)果報(bào)告后，縣太爺摸著嘴巴嘆道：“怪不得人都說(shuō)周瑩足智多謀，周胡氏腦子夠用，單從這件事上看，周瑩和她母親，算得上是渭北女人中的人精了！”
秋去冬來(lái)，春過(guò)夏至，老天爺?shù)哪樢惶烊?。到了棉花結(jié)桃孕絨的關(guān)鍵時(shí)刻，連續(xù)三年獲得棉花豐收的關(guān)中腹地，突然陷入了陰雨霏霏、陰冷潮濕的困境里。泡在水中的棉枝葉枯枝爛，棉農(nóng)們?cè)谛娜玑槾痰对杏瓉?lái)秋收時(shí)節(jié)，等待他們的果然是王堅(jiān)一年前就預(yù)料到的那種局面，絕望情緒迅速在涇渭兩岸蔓延開(kāi)來(lái)。
棉田里，難以看到棉絮飛白的景象，此時(shí)的周瑩第一次感覺(jué)到了冒險(xiǎn)的價(jià)值。市場(chǎng)棉花價(jià)格在短短兩個(gè)半月內(nèi)上漲了三次，由最初的每擔(dān)皮棉五兩一錢，一下漲到九兩七錢。一年前王堅(jiān)建議收購(gòu)進(jìn)的十萬(wàn)多擔(dān)棉花，除供應(yīng)西路老客戶外，七萬(wàn)一千擔(dān)的囤積量，使周瑩眨眼間獲得了三十二萬(wàn)六千多兩的盈利。與此同時(shí)，西安秦風(fēng)棉花行的東家、大掌柜朱清云卻面對(duì)著空蕩蕩的棉庫(kù)跺腳說(shuō)：“我們?yōu)樯兑缭鐠伿弁陰?kù)存呢！”
周瑩承認(rèn)朱清云是經(jīng)營(yíng)棉花的能手，十多年了，在棉花生意上朱清云從來(lái)沒(méi)失過(guò)手。上季棉落市的時(shí)間，都是趕在新棉上市前的半月內(nèi)，不想一個(gè)不小心，老天爺在他的庫(kù)存變空的時(shí)刻，卻給他來(lái)了一個(gè)意外的打擊，陰雨連綿下了六十三天，雨下得連人心都發(fā)霉了。關(guān)中平原上到處都是流淌的水，往年洪水也沖不到的地方，水也像天河決了堤般，從天上飛瀉到高高的黃土堆上，坡塬上的棉花地里居然也積起了水潭潭。棉花的天敵一是蟲(chóng)害，二是連綿陰雨，眼下誰(shuí)還有本事讓鐵疙瘩般的棉桃變成人見(jiàn)人愛(ài)的潔白棉絮呢？被周瑩認(rèn)為是行家里手的棉花大王朱清云，真不愿失去一年的生意呀！但是，他有什么辦法去改變面臨的困境，讓秦風(fēng)棉花行平安度過(guò)新的棉花季節(jié)，保住自己的經(jīng)營(yíng)渠道不被他人切斷取代呢？
朱清云又一次想到了周瑩，他想再碰碰運(yùn)氣。上一個(gè)棉花季節(jié)，周瑩不是幫助我解決了因在價(jià)格決策上失誤造成供貨不足的困難嗎？上一棉花收購(gòu)季節(jié)里，周瑩收進(jìn)了十萬(wàn)多擔(dān)棉花，按她的銷售渠道，是絕對(duì)無(wú)法全部脫手的，如果能讓她再來(lái)一次網(wǎng)開(kāi)一面，用她庫(kù)存的積壓棉花，填補(bǔ)一下我?guī)旆康目仗摚瓤山馑龎簜}(cāng)，又可緩解我缺貨形成的壓力，我將像上一棉季一樣，分給她盈利的一半。于是，他冒雨過(guò)了渭河，進(jìn)了安吳堡。
周瑩見(jiàn)朱清云冒雨來(lái)訪，已猜出他此行的目的。但她并不把謎底挑破，而是想看看他咋開(kāi)口。
朱清云寒暄幾句后，轉(zhuǎn)彎抹角把自己的來(lái)意擺明后說(shuō)：“少夫人雅人大量，一定不會(huì)讓朱某高興而來(lái)，掃興而歸吧！”
周瑩不露聲色地說(shuō)：“秦風(fēng)棉花行庫(kù)存不足，供貨發(fā)生困難，作為同人，理應(yīng)施以援手。按照當(dāng)前實(shí)際情況，周瑩尚有五萬(wàn)余擔(dān)棉花可供調(diào)節(jié)，只是近日，太原的兩家老客戶，臨時(shí)追加了要貨量，我已通知涇陽(yáng)糧棉貨棧在近期發(fā)貨。寧夏、青海兩地也派人到了乾州提前要貨，如此一來(lái)，我能往外調(diào)劑的數(shù)量就有限了?！?br/>
“少夫人尚有多少可供調(diào)劑？”
“大約在三萬(wàn)五千擔(dān)?！?br/>
“少夫人用什么價(jià)格供應(yīng)山西、寧夏、青海等地？”
“都是老客戶，在價(jià)格上我自然要一視同仁，按照當(dāng)前行情，盡可能予以優(yōu)惠了?！?br/>
“那么你準(zhǔn)備什么價(jià)供貨呢？”
“優(yōu)級(jí)棉每擔(dān)九兩五錢，混合棉每擔(dān)八兩七錢?！?br/>
“少夫人，朱某有一個(gè)建議，咱們今年再來(lái)一次合作如何？”
“請(qǐng)告訴我，咱們咋樣合作？”
“像上一棉季合作一樣，由秦風(fēng)棉花行代少夫人將三萬(wàn)擔(dān)庫(kù)存轉(zhuǎn)手，利潤(rùn)分成仍按二一添作五如何？”
“朱掌柜，你認(rèn)為去年的皇歷今年能用上嗎？”
“我不是正在和少夫人商量嘛！”
“周瑩就是想同意朱掌柜的方案把庫(kù)存轉(zhuǎn)讓，怕伙計(jì)和掌柜們也不會(huì)同意吧！”
“少夫人是主子，哪有主子說(shuō)話不算數(shù)的事。”
“此一時(shí)彼一時(shí)嘛，朱掌柜看看老天爺?shù)哪槪蜁?huì)明白掌柜和伙計(jì)們，為啥不會(huì)同意按上一棉季那樣把盈利讓人了！”
朱清云臉色一下變得陰沉了許多，強(qiáng)顏為笑中端起了茶碗，抿了一口茶，以掩蓋自己的狼狽。
談判無(wú)果，朱清云走出書(shū)房告辭，周瑩笑道：“歡迎朱掌柜再來(lái)安吳堡做客?！?br/>
朱清云拱手作別：“進(jìn)一次安吳堡實(shí)在不易?。 ?br/>
一個(gè)月后，朱清云二次走進(jìn)安吳堡時(shí)，周瑩的棉花價(jià)格已隨行情上漲了一成半。面對(duì)巨額違約罰金局面的朱清云，咬了幾次牙，經(jīng)和周瑩討價(jià)還價(jià)后，才以每擔(dān)十兩二錢和九兩五錢的價(jià)格將乾州、涇陽(yáng)兩地庫(kù)中的三萬(wàn)多擔(dān)棉花吃進(jìn)，從而避免了違約被罰的損失。
周瑩放長(zhǎng)線釣大魚(yú)的嘗試獲得成功后，在安吳堡里設(shè)宴酬謝各棉花行掌柜、伙計(jì)，挨個(gè)向赴宴的掌柜、伙計(jì)們敬酒說(shuō)：“蹚出的新路雖然不平坦，但總比走老路要感到新鮮刺激，這次咱們撈到一條大魚(yú)，鍛煉了咱們的膽量，也取得了經(jīng)驗(yàn)，這是大家的功勞。我在這里敬大家一杯水酒，表示謝意。來(lái)，一干為敬。”
“謝謝少奶奶。”李德福說(shuō)，“自古到今，人心齊，泰山移。心往一處想，買賣興隆財(cái)源旺。只要咱們多動(dòng)腦子，勤研究市場(chǎng)變化，就能做好買賣。這次棉花買賣是少奶奶抓住時(shí)機(jī)正確決策的結(jié)果，我們只是做了應(yīng)做的事，少奶奶便重賞我們，我們今后只有更勤勞，做好買賣，報(bào)答少奶奶關(guān)愛(ài)。來(lái)，咱們一起敬少奶奶一杯?！?br/>
眾人舉杯齊聲說(shuō)：“為少奶奶心想事成干杯！”
宴會(huì)結(jié)束前，周瑩讓王堅(jiān)把獎(jiǎng)賞掌柜和伙計(jì)們的銀票按名單發(fā)了下去。掌柜們每人是五百兩銀子，伙計(jì)們?nèi)巳擞蟹莞鞯玫蕉賰摄y子，喜得伙計(jì)們一齊拜謝周瑩說(shuō)：“多謝少奶奶恩典?！?br/>
周瑩笑在眉梢，連忙扶起眾人說(shuō)：“快起來(lái)，快起來(lái)，我今天對(duì)大家宣布，從今往后，只要有我周瑩在，就要和大家同甘共苦往前闖，爭(zhēng)取讓大家的日子越過(guò)越好！”