本卷分上、下兩岫。反映的是崇禎十六年十二月中旬至崇禎十七年四月上旬短短百余天里中國(guó)發(fā)生的翻天覆地的大事。

    李自成從米脂祭祖返回長(zhǎng)安后，立即準(zhǔn)備東征。正月初三，他新率大軍渡黃河，入山西，破太原，過大同，一路所向披靡，順利抵達(dá)北京城下。

    當(dāng)義軍進(jìn)逼之初，崇禎是留下或是南逃，朝廷上下意見各異，議而不決。

    當(dāng)崇禎決定南逃時(shí)，已錯(cuò)過時(shí)機(jī)，最后釀成崇禎自縊殉國(guó)、明朝覆滅的悲劇。

    本卷新補(bǔ)入的

    “夢(mèng)江南”內(nèi)空，更進(jìn)一步烘托了崇禎之死和明朝敗亡的悲劇氣氛。李自成進(jìn)京后，群臣忙于

    “勸進(jìn)”和學(xué)習(xí)登極大典的禮儀上的；劉宗敏用酷刑向明朝的勛戚、官員們追贓；大順軍紀(jì)律敗壞，城內(nèi)不斷發(fā)生搶劫、強(qiáng)奸案，人們對(duì)大順政權(quán)日益不滿。

    吳三桂拒絕了李自成的勸降，準(zhǔn)備向清方

    “借兵”，而掌握清國(guó)實(shí)權(quán)的多爾袞早就虎視眈眈關(guān)注著關(guān)內(nèi)局勢(shì)。陶醉在勝利中的李自成猛然意識(shí)到形勢(shì)的嚴(yán)峻，決定推遲登極，親率并無(wú)優(yōu)勢(shì)的軍隊(duì)討伐吳三桂。

    就在出發(fā)前夜，由他親自賜婚的宮女費(fèi)珍娥于洞房中刺殺了他的愛將羅虎……本卷中決定十七世紀(jì)中葉中國(guó)命運(yùn)的幾支主要力量及其代表人物紛紛登場(chǎng)。

    崇禎的悲劇性格最終塑造完成。李自成的缺點(diǎn)以及戰(zhàn)略上的失誤都充分暴露。

    前三卷中已出場(chǎng)的許多人物性格又有新的發(fā)展。處于改朝換代中心地帶的宮女、太監(jiān)們的各種心態(tài)也得到活靈活現(xiàn)的表現(xiàn)。