劉勘之愣了愣，隨即搖頭道：

    “世妹說的什么話？我?guī)讜r把你或是六妹當(dāng)成過棋子，這簡直是無稽之談。你想想，六妹的病事出突然，小兄怎么可能把這一層算進去？不過世妹也是知道的，江寧軍備廢弛，衛(wèi)軍不堪用。想要找出能打的部隊來很不容易，只有那些武功勛臣久歷戎政，與軍隊關(guān)系深厚，還能拉一些能打的人出來。更重要的是米價，江寧城里不少糧行多是魏國公府的產(chǎn)業(yè)，要想平抑糧價，徐家的態(tài)度非常重要。這次因為六妹在這里，為了保護她的安全，魏國公出了些力量，借了些真正能打的兵出來，又答應(yīng)不抬米價，我與他做了交易，會在一段時間后，把六妹挪到徐家城外的別院里。我們之間確實有交涉，但總是為了大局，不為私利，若說棋子云云，這就沒道理了?！?br/>
    “至于說到安全，六妹是魏國公千金，就算公人們?nèi)绾尾环?，也不敢對她不利。何況我已經(jīng)調(diào)集人手前來接替，前后不過三兩日光景，能出什么意外?！?br/>
    “三兩日，只三兩日？劉兄這話說的好輕巧。”

    少女的語氣里第一次帶了幾分冷笑的腔調(diào)，這在她與劉勘之交往的生涯中，還是首次。他搞不清楚少女為什么突然發(fā)火，明明是她理虧，反倒是其翻臉用這種語氣跟自己說話。范進倒是可以理解張氏的態(tài)度：兩人未來的生活模式，提前上演了。

    “我剛剛與六妹說過話，你可知道，她變成了什么樣子？只三兩天沒見，她就仿佛憔悴了十年。那么個可憐的女孩，現(xiàn)在更是讓人看著就心酸。她膽子本來就小，心思又重，染了天花這樣的病，想的就更多。她不怕死但是怕變丑，怕她的心上人不再喜歡她。這些情緒折磨著她，讓她時刻不得安寧。如果在家里，有人陪著，情形還好一些。可這里是什么條件？那屋子像豬窩一樣，房間里甚至還有老鼠跑來跑去。老鼠啊！六妹幾時住過有老鼠的屋子，幾時聞過霉味？”

    “世妹，有一句說一句，縣衙門肯定不敢苛待她，安排的已經(jīng)是最好的房間了。問題就是這個條件……”

    “最好的房間，跟這里一樣？”張氏看看四周，又冷笑一聲，“這樣的房子，也是人住的？”

    “世妹，我知道你在怪我，怪我把六妹得天花的事告訴父親，怪我把她送來這里。即便這里再怎么好，總歸不能和國公府比，這里的人再怎么用心伺候，也比不得國公府的環(huán)境，這我都承認(rèn)。但是小妹，你是極明理的人，王子犯法與民同罪這句話不用我教吧？現(xiàn)在江寧是什么情況？天花?。　?br/>
    劉勘之素來儒雅，行為處事有君子之風(fēng)，與人為善?？涩F(xiàn)在，也變得激動起來。“小妹，你沒讀過那些卷宗，不知道情形有多嚴(yán)重。江寧一地，天花病人就有幾千人，這還是衙門知道的，不知道的還不知道有多少。其中七成以上的人都死掉了。你看這里的人或許很慘，但至少她們還活著，真正可憐的，是那些死掉的人。衙門沒有辦法，誰也控制不住疫情，唯一的辦法，就是把瘟疫的損害降到最低。把她們劃到一起居住，是沒辦法的辦法，死一個總比死一城來的好。六妹身嬌肉貴，可是說句難聽的，得了天花就是命數(shù)，閻王勾魂時，難道還會賣面子給魏國公？”

    “我如果不說話，誰能保證她的病不傳給別人，如果泛濫開去，最先倒霉的就是國公府！接著就是整個江寧城。”

    “她一個人哪來那么大的損害，劉兄不要危言聳聽?！鄙倥哪樕桨l(fā)的白，房間里溫度很高，但是她的語氣冷的卻像冰碴。以往她與劉勘之爭吵也是有的，但是態(tài)度如此冷漠，還是第一回。

    劉勘之并沒有被她的態(tài)度所嚇住，依舊據(jù)理力爭?！敖瓕庍@個地方是有名的富商多官員多，還有一大堆勛貴在這里，所以事情也最難辦。江寧、上元兩縣的縣令，和京里大、宛兩縣縣令情形差不多，名義上叫百里侯，實際連個街邊擺攤的也未必管的了。一不留神，就碰到哪位大人物的關(guān)系上，不敢輕舉妄動。做多錯多，最后只能什么都不做。在太平時節(jié)，這樣顢頇最多只好說無能，可是眼下是瘟疫是天災(zāi)，再這么下去，便要害人了。”

    “那些大戶豪紳平日是什么德行，我不說，你自己心里有數(shù)。徐維志帶著你們游秦淮鬧的何等混帳的事，江寧城里也已經(jīng)傳開。那些人平時不遵法紀(jì)，肆意胡為，我們拿他沒有辦法，就只好睜一眼閉一眼，這也是沒辦法的事，我可以理解。但現(xiàn)在不行。眼下是瘟疫，是要死人的。這個時候誰再敢跳出來講人情講交情講關(guān)系面子，靠著自己的身份不守法紀(jì)，讓自家子弟不受約束，那就是拿全城的性命開玩笑，絕對不能容忍?！?br/>
    “自天花一起，城里就實行遷移令，不管是誰家的子弟，只要感染天花，就要移往花莊居住。這是江寧六部、應(yīng)天巡撫、守備中官、應(yīng)天府、江、上兩縣各文武衙共同商定的事，無從更易。城里兩位舉人五位秀才，都因為天花住進了花莊，其中一位舉人是剛得中的，正要進京趕考，結(jié)果也要住進去。刑部趙老伯的孫子，今年只兩歲，不一樣要住進花莊？城里一時找不到得過天花的乳娘，住到花莊里就是等死，趙老伯既沒請人說項，也沒想過找門路，主動讓人把孫子送進去。難道天下只有魏國公的子女是人，其他人的孩子都不是人？大家都是爹娘生的，為什么她就要特殊?。俊?br/>
    劉勘之的情緒有些激動，臉略有些紅，又是一陣咳嗽。張氏一言不發(fā)，兩只鳳眸盯著劉勘之的臉，貝齒咬緊下唇。

    “所以……你為了這些，就出賣六妹……出賣……我？你知不知道，我那口信為什么只給你，不給其他人？”

    “知道啊，你想我徇私枉法，悄悄把這件事壓下來，讓大家都不知道。我告訴你，這不可能！這么大的事早晚都要暴露，如果魏國公的女兒可以不用來花莊，那其他人就也可以不用來。魏國公牌子硬，城里勛貴也不少，達官顯貴富商巨賈，只要想找關(guān)系，總是能有人找到關(guān)系，那這禁令不還是維持不下去么？魏國公的女兒住進花莊，衙門的話才有人信服，百姓才知道衙門這次是動真的。這兩天還會有人送過來……”

    “還來？”范進插進話來：“劉兄，你看看這里的情形……”

    劉勘之?dāng)[擺手，“我可以想到這里的情形。設(shè)立花莊時因為時間緊人手不足，只能有誰用誰。男女公人就那么多，這里環(huán)境又惡劣，有人來就不錯了，沒的挑選。這次小弟從應(yīng)天一府選拔捕快，都是些老實本分的人，不會像劉三五一樣胡作非為。再說，他們都是得過天花的，如果能在這里找到一個同病相憐的女人成親，也未必就是一件壞事。為防不測，我會在莊子附近先住下，看看誰還敢亂來？吃一塹，長一智，將來這莊里就不會出類似的事?！?br/>
    少女看著劉勘之，“將來？那劉兄覺得那個瘋女人怎么辦？你剛才沒看到，有多少女人像瘋了一樣咬那些公人，打他們掐他們，恨不得把他們吃掉。你覺得，你這句話跟她們說有用么？”

    “男人那里也是一樣的，總歸是瘟疫，能活下來就不容易，哪還顧的了那么多?！眲⒖敝畵u頭道：“世妹這幾日不在城里，不知道城里情形。那些流民不慘？好端端一個活人，走幾步路倒下，就再也起不來。一個大姑娘，為了口干糧就能把自己賣出去，難道不慘？衙門的力量只有這么大，我們救不了這么多人，也管不了那么多事。每一年都會有人死掉，每一年都會有人受害。劉三五這些人很可能有過，但是也不能否認(rèn)，他們確實有功?！?br/>
    “有功？”

    “當(dāng)然，沒他們在花莊里做惡人，這些人不知道跑到哪里去，瘟疫會鬧的比現(xiàn)在更大。還有附近那些流民強盜，他們?nèi)绻M來抓走女眷，那些女人的下場就更慘一些。我并不是想為劉三五脫罪，只是想讓世妹和范兄明白，他們也是人，也有七情六欲，一時控制不住自己再所難免，這件事……不宜過多宣揚。”

    少女冷冷道：“不勞劉兄費心，這事小妹明白的。這里的事涉及到女子名節(jié)，如果說出去，不知多少無辜女子要懸梁投井，不知多少人家要家破人亡。為保全她們，小妹也只能想方設(shè)法把這件事壓下來，劉兄算無遺策，自知小妹沒有其他選擇?！?br/>
    劉勘之道：“世妹放心，劉三五他們誰也不會逃脫王法的制裁，我現(xiàn)在就可以打包票，他們最輕也是個充軍。但是老百姓分不清誰是好捕快，誰是壞捕快，他們只知道捕快做了惡，然后把帳記到官府頭上。如果讓這種消息在民間流傳開，衙門的面子往哪里放？衙門在百姓心里沒了面子，命令就沒人愿意聽，長此以往對百姓而言，是好是壞？對朝廷而言，又有何裨益？是以他們自然要受王法懲處，但是這花莊，必須保留?！?br/>
    少女嘴角牽動，露出絲冷笑。“劉兄心懷天下，小妹甘拜下風(fēng)?！?br/>
    “愚兄知道，你現(xiàn)在一時轉(zhuǎn)不過這個彎，但是妹子是聰明人，過幾天自己就能想通這里面的輕重。六小姐不管有多可憐，也可憐不過那些路邊餓殍，可憐不過那些窮人家的女兒，她至少在這里不用挨餓，還有人伺候著。做人應(yīng)該知足。其實不單是她，我們也是一樣。你我皆出身仕宦人家，從小衣食無缺使奴喚婢，要什么有什么，潛移默化，以為這一切理所當(dāng)然，本就該享有。于我輩而言，琴棋書畫詩酒自娛，就是人生全部。只要自己不做壞事，不去為非作歹，就可以問心無愧說一句我沒害人?？墒亲詮牡搅私瓕?，被家父叫去協(xié)辦公務(wù)，小兄親自在街頭見到凍餓而死的孩童，為了生存而忘卻羞恥的弱女，便知道我們過去的想法大錯特錯。”

    “比起這個天下，比起萬前黎民蒼生，你我都實在太過渺小，我們一己的喜怒哀樂悲歡離合，比起天下來，實在太不足論。說一句難聽的話，你我往日所謂憂愁，也不過是飽食終日之后的傷春悲秋。當(dāng)我們?yōu)榱艘痪湓娫~爭的面紅耳赤，為了一盤棋的輸贏而爭吵不休時，這個天下的大多數(shù)人在為了如何活下去而拼命。我們生在富貴人家，是福分，所以更該惜福。于百姓于天下，多出一些力氣，多幫一些人，比維護一二人的交情，或是在意一個兩個人的感受來的重要。世妹素以巾幗丈夫聞名，只要你好好想一想，就不難明白，小兄所言是對還是錯?！?br/>
    少女看著劉勘之，眸子內(nèi)不知幾時，多了一層水霧。牙齒咬的太過用力，鮮血已經(jīng)流出來，但少女猶自未覺。只待待地看著他，問道：

    “劉兄，小妹這段日子抱病在床，卻不知劉兄做了這許多大事，倒是讓劉兄笑話了。我還以為，劉兄是在……為小妹查閱醫(yī)書……”

    “醫(yī)書我看過，想要為天花找出個方子來，但這事沒能做成。幾個方子都不頂用，現(xiàn)在看來，誰也沒有好辦法，只能照目前的法子辦。世妹的病愚兄聽說了，也讓人送了人參過去。小兄相信，江寧城內(nèi)的郎中，一定可以把世妹治好。他們不管再怎么沒用，一個風(fēng)寒總是醫(yī)得好的。”

    “原來如此么？”

    少女忽然露出一絲慘笑，取出手帕輕輕蘸去嘴唇上的血珠，起身一禮?！翱磥?，確實是我錯怪了兄長，兄長心懷天下，小妹倒是有些無理取鬧了?！?br/>
    “你我之間就不必說這種客氣話了，你只要想通了就好。眼下這一帶還太平，不過稍后要抓人時，肯定會打一仗，你早些回府，以免受了驚嚇。我安排人送你回去……”

    少女搖搖頭，轉(zhuǎn)頭看向范進：“范兄，一事不勞二主，請你送小妹回城。這幾日里劉兄忙著醫(yī)江寧父老，范兄忙著醫(yī)小妹的病。這個江寧交給劉兄，小妹的安危，由范兄負(fù)責(zé)就好，不勞劉兄費心了”