“世才兄察人無(wú)漏，之州確實(shí)可做朋友結(jié)交?！?br/>
“之前我把他看低了?！?br/>
……
酒過(guò)三巡，堂外飄雪。
梅堂內(nèi)，眾人把酒齊看門外一雙才子佳人，明淵對(duì)賀之洲大有改觀。
林承平附和接言：“賀之洲誠(chéng)實(shí)不虛，心口如一，我亦想與他結(jié)交?！?br/>
“先生來(lái)之前，我已為瑞云解了賣身契……”
劉彥沒(méi)想他動(dòng)作如此快，笑問(wèn)：“花了多少銀子？”
承平答：“不過(guò)五十兩金，還搭贈(zèng)一位娘子，乃瑞云昔日身邊丫鬟?！?br/>
“表妹想報(bào)答全恩，我便連丫鬟一起贖了?！?br/>
劉彥轉(zhuǎn)顧陳霞仙，夸贊道：“娘子用心甚好，這場(chǎng)成人之美，有你和令兄之功?！?br/>
霞仙聞贊心悅，笑說(shuō)：“豈敢居功，瑞云姐姐有恩與我，理應(yīng)報(bào)答。不知先生后面有何打算？”
眾人注目，劉彥思說(shuō)：“承平先給瑞云贖身，雖是還恩報(bào)答，但卻截了之州人情，因此瑞云不會(huì)跟他走。”
“想做成這樁佳話，讓鴛鴦合配，還需曲中求?！?br/>
“今日你們便離開(kāi)此地，前去臨安東湖，去南畔尋一艘青花舫?！?br/>
“那舫主即是我家娘子，見(jiàn)到她自有安置?！?br/>
霞仙認(rèn)真記下，林承平解了疑惑，才知那艘青花舫是奉義家的。
過(guò)了半盞茶，門外鴛鴦離散。
賀之洲面有困惑回來(lái)，瑞云則轉(zhuǎn)頭出了冬園。
劉彥請(qǐng)座問(wèn)道：“如何？她可愿意與之州還家，配成一雙？”
賀之洲說(shuō)：“小生恐與娘子無(wú)緣。方才我與瑞云坦露情義，告知娘子，我愿變賣家產(chǎn)為她贖身?！?br/>
“娘子卻道，已有人給她贖身。”
“我問(wèn)其何人，娘子不與我說(shuō)?！?br/>
“她說(shuō)，我雖情厚，但緣比紙薄，恐難配在一起?！?br/>
眾人相視一眼，果然應(yīng)了先生之言，各說(shuō)寬慰他的話。
賀之洲幾分釋然，拱手禮謝在場(chǎng)道：“皆仗諸位，小生才得見(jiàn)瑞云，傾訴心中之情?！?br/>
“今情意已達(dá)娘子，小生無(wú)憾了。”
楊萬(wàn)山道：“還未娶到娘子，如何就說(shuō)無(wú)憾？莫非之州只嘴上說(shuō)？見(jiàn)了瑞云如今丑貌，易改念頭了？”
“絕非如此！”
賀之洲解釋說(shuō)：“小生依然愿娶瑞云，但已有人先我為她贖身。此人在娘子落難時(shí)出手，必定出于好意。此等恩情，瑞云應(yīng)該報(bào)答?！?br/>
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“我若是苦苦相求，借我情義逼迫瑞云答應(yīng)，豈不是讓她忘恩負(fù)義？”
“此事賀之洲斷不能做！”
此番真言，眾人對(duì)他再添欣賞。
劉彥提袖起身，道：“世上姻緣，皆是情定，有情人終成卷屬！”
“之州當(dāng)懷情以待姻緣，也許明日瑞云恩主就找你？”
說(shuō)著，他望門外雪：“今日酒席盡歡，就到此為止。晚些雪下大不好走了。”
在座紛紛起身，林承平呼來(lái)家人去備馬車，眾人小敘三兩句便出梅堂冬園。
后院海棠看見(jiàn)公子都走了，叫起瑞云姐，結(jié)伴去見(jiàn)霞仙小姐。
陳霞仙正在堂外賞雪，瑞云一來(lái)便牽手說(shuō)話：“姐姐好福氣，賀公子真誠(chéng)不虛，是個(gè)君子?！?br/>
“先生要成全你們！”
“今日我們便可脫身勾欄，先生已做安排，只管隨我去東湖?！?br/>
“去東湖？”
瑞云、海棠都知東湖現(xiàn)在是商賈云集之地，卻不知先生用意。
霞仙笑說(shuō)：“姐姐無(wú)需憂慮，去到了就明白。還怕賣了你倆不成？”
瑞云海棠紛笑，跟著小姐入堂敘話。
……
未時(shí)，雪下大。
三女收拾好行裝，各披一件棉氅，跟隨林家仆從出怡紅院。
老鴇領(lǐng)幾女相送，也說(shuō)了幾句心里話，讓瑞云今后保重自身。
霞仙回眸笑說(shuō)：“媽媽還算人心未失，我贈(zèng)你一言，兩年后便將怡紅院轉(zhuǎn)賣他人，不然你掙的銀子可就無(wú)處花了?！?br/>
老鴇驚愕，想要細(xì)問(wèn)此事，但見(jiàn)小姐入了馬車，只能自己琢磨思量。
車出柳巷口，林承平騎馬迎頭，霞仙撩開(kāi)簾問(wèn)‘先生一行去向’。
承平道：“先生和楊兄去碼頭回臨安，華兄邀賀兄去家中做客。先生說(shuō)，明日請(qǐng)之洲去東湖與瑞云相見(jiàn)?！?br/>
車內(nèi)瑞云福至心靈，看著窗外飛雪，神馳天外，陷入憧憬。
一個(gè)時(shí)辰后，渡船到東湖，湖山雪景讓三位娘子心曠神怡。
轉(zhuǎn)顧湖君山廟，香火騰騰，山下集市炊煙四起，岸邊大小船舶二三百艘，各有人來(lái)往。
望南面茶山畔，確有一艘青花樓船，但不見(jiàn)有人活動(dòng)。
林承平道：“不如先到自家船上等候，我派個(gè)人過(guò)去打聽(tīng)?！?br/>
陳霞仙搖頭說(shuō)：“如此就失了拜見(jiàn)誠(chéng)意，寧可雪中等，莫在安樂(lè)求。我猜船上必有人?！?br/>
承平點(diǎn)頭去尋船夫，讓他們把船開(kāi)去南畔。
行不多時(shí)，青花舫近在遲尺，霞仙、瑞云、海棠逐一下來(lái)渡船登岸。
東邊湖山畔，李家船閣內(nèi)。
一船女子敘話，有李韻蘭、荀舫主，阿九、東湖四郡主，萱兒弦月二女，以及常州黃家五位狐女。
這五位狐女，皆是黃家未嫁之女。
除了上次來(lái)過(guò)的十三、十四娘子，這次又添了三位長(zhǎng)姐，各是十娘、十一、十二娘子。
她們此來(lái)托辭是‘給姐夫道賀’，實(shí)則是借故養(yǎng)情義、處人情。
幾天前‘臨安劉奉義’的名聲隨船抵達(dá)常州，被常州狐黃家知道，商議送禮道賀。
老夫人本意只讓十三、十四娘來(lái)，可拗不過(guò)另外三個(gè)女兒央求，便隨了她們的心愿，交代去到后守規(guī)矩。
誰(shuí)知來(lái)的不湊巧，今日姐夫不在家中。
后從阿九口中得知‘東湖集會(huì)’，便結(jié)伴來(lái)此游賞，被荀舫主瞧見(jiàn)請(qǐng)來(lái)這邊敘話。
此時(shí)眾女相談甚歡，十三娘沒(méi)想才一個(gè)月不見(jiàn)，姐夫又辦了這么些事。
聽(tīng)說(shuō)荀舫主要在西湖辦學(xué)，十三娘頗為動(dòng)心。
她是家中最喜讀書的狐女，舫主辦學(xué)之思，可謂契合其心。
“荀姐姐，小妹能否也來(lái)修學(xué)？”
“小妹喜愛(ài)詩(shī)書，身邊卻無(wú)志同道合的姐妹，時(shí)常感到寂寞?！?br/>
“我看你是缺情郎寵愛(ài)，才寂寞哩?！?br/>
十娘拿話打趣，眾女笑逐顏開(kāi)。
舫主只聽(tīng)不接話，她對(duì)狐女之心多有存疑。
十三娘見(jiàn)好話被家姐攪合，心里暗氣說(shuō)：“別家姐姐都是幫著妹妹，她卻與我作對(duì)，不知我是真心。不如我去求姐夫?！?br/>
這時(shí)青花舫一女前來(lái)回事：“主公，有三女求見(jiàn)，一女子自稱‘陳霞仙’，她說(shuō)是公子讓她來(lái)見(jiàn)主公?！?br/>
“陳霞仙？”
在場(chǎng)都好奇，李韻蘭心中自語(yǔ)：“這賊女如何結(jié)交的先生？”
荀舫主點(diǎn)頭安排：“弦月、萱兒先回去，接請(qǐng)她們上船。”
“喏?！?br/>
二女領(lǐng)命而出。
舫主含笑與眾女說(shuō)起‘霞仙和瑞云之事’。
……
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