??黑天鵝”號緩緩駛離開普敦港，接著開始向最終目的進(jìn)；在剩下的這段航程中，她將不再?？咳魏胃劭?，直到抵達(dá)吉布提。

    在亨德森船長看來，時間是極其緊迫的。

    然而對于鄧肯、奧康納和他們率領(lǐng)的雇傭兵來說，時間也同樣是極其緊迫的。在阿比西尼亞，局勢的展已使這個國家進(jìn)入了一個至關(guān)重要的時期，它與意大利進(jìn)行最終決戰(zhàn)的時刻很快就會到來，留給他們的時間正在快減少……甚至，它已經(jīng)快要走完了。

    厄立特里亞，阿斯馬拉。

    “……我們的軍隊已經(jīng)順利占領(lǐng)阿克蘇姆和馬卡累，將幾乎整個提格雷省納入了我們的控制之下，而阿比西尼亞人，這些愚蠢的土著依然顯得不堪一擊?！笨偠礁臅h室里，陸軍準(zhǔn)將馬特奧•；阿爾貝托正在侃侃而談，“因此我建議，我們應(yīng)當(dāng)指揮軍隊向亞的斯亞貝巴動直接進(jìn)攻，一勞永逸的解決這塊土地上的小麻煩?！?br/>
    五十五歲的阿爾貝托準(zhǔn)將并不是一位習(xí)慣驕傲自大的指揮官，而且他有很豐富的、與非洲土著打交道的經(jīng)驗——但正是這種經(jīng)驗讓他產(chǎn)生了錯誤的判斷；將軍相信阿比西尼亞人根本不堪一擊，一個偵察氣球或幾具探照燈就可以讓他們落荒而逃。

    這是曾經(jīng)生過的例子，阿爾貝托相信它還可以再生一次。

    朱塞佩•；阿里蒙蒂[注]準(zhǔn)將的看法與他相同?！暗拇_如此，我們可以輕易占領(lǐng)阿比西尼亞都，這將使我們直接贏得這場進(jìn)攻的勝利?！?br/>
    但有人表示反對?！跋壬鷤儯埐灰p視我們的對手，他們既狡猾又殘忍，也不缺乏勇氣，過于冒失的舉動會使我們陷入危險之中?！本S托里奧•；達(dá)包爾米達(dá)準(zhǔn)將提醒到，“我:那次可怕戰(zhàn)斗?！?br/>
    他提到的是意大利軍隊曾遭遇的一次失敗：一八八七年一月二十六日，一支五百五十人的意大利部隊在薩提地區(qū)被提格雷武士引誘進(jìn)一條山谷，隨即遭到猛烈攻擊并最終全軍覆沒。然而不幸的是，許多人都已經(jīng)忘記了這個教訓(xùn)，而津津樂道于用一只偵察氣球嚇退阿比西尼亞人之類的“成功戰(zhàn)例”。

    但達(dá)包爾米達(dá)準(zhǔn)將還記得?！跋壬鷤?，請記住，在那次戰(zhàn)斗中一共有四百三十名意大利士兵戰(zhàn)死，我只希望這樣的悲劇不要再出現(xiàn)第二次?！?br/>
    “你太過于悲觀了，維托里奧?！卑栘愅姓f，“薩提是個悲劇，但這一次，我們有四個旅，兩萬五千名士兵，想要伏擊這么龐大的一支軍隊，這根本是不可能的?！?br/>
    “而且阿比西尼亞人也沒有那么多軍隊?！卑⒗锩傻贉?zhǔn)將補(bǔ)充到。

    “也許他們有。”會議室里一共有四名準(zhǔn)將，當(dāng)其他三人都已表明態(tài)度以后，朱塞佩•；伊連拿準(zhǔn)將也開始.尼利克二世正試圖組建一支強(qiáng)大的軍隊，并在歐洲和美國大量購買武器，那些效忠他的公爵和將軍也會帶來數(shù)量可觀的武士。”

    “一群烏合之眾。”阿爾貝托絲毫沒有掩飾自己的輕蔑，“即使孟尼利克二世可以召集起一支規(guī)模龐大的軍隊，并用現(xiàn)代化的武器武裝他的士兵，他們?nèi)耘f是一群烏合之眾——”

    大門被推開以及衛(wèi)兵們大喊“立正”的聲音打斷了他的話，他的頭跟其他人一起轉(zhuǎn)了過去。

    兩個目標(biāo)一致、相貌迥異的人已進(jìn)入了會議室——當(dāng)然，那是巴拉蒂耶里和他的副官。阿爾貝托立即回到他的椅子中，而巴拉蒂耶里則取代他的位置，坐到了會議桌的一頭。有一會兒，巴拉蒂耶里直接凝視著阿爾貝托，然后移開目光，好像他什么也沒有看到一樣。

    當(dāng)意大利總督慢慢環(huán)視桌子周圍時，一絲薄如剃刀的滿意微笑凝固在他臉上?！跋壬鷤?，我剛剛得到消息，王國議會已經(jīng)通過一項決議，要求我?guī)ьI(lǐng)軍隊向亞的斯亞貝巴動進(jìn)攻，迫使孟尼利克接受意大利的統(tǒng)治?！?br/>
    一陣驚訝的議論聲在人群中泛過?！耙坏└鞣N補(bǔ)給物資運(yùn)到阿斯馬拉，”巴拉蒂耶里繼續(xù)說，“我們就開始進(jìn)攻?！?br/>
    “這太遲了?！卑栘愅型蝗徊暹M(jìn)來，“我們?yōu)槭裁床滑F(xiàn)在就開始進(jìn)攻呢？”

    “也許你沒有注意到，阿爾貝托準(zhǔn)將，但我們的軍隊還缺乏許多物資，尤其是武器和彈藥?！卑屠僖锝忉尩?，“特別值得關(guān)注的”——他更明顯的笑了笑——“正是你的部隊。你手下的厄立特里亞士兵的裝備水平顯然還不夠好?！?br/>
    “但這并不會產(chǎn)生任何不利影響。將軍，我們的力量已經(jīng)足以占領(lǐng)亞的斯亞貝巴了?！卑栘愅蟹浅？隙?br/>
    “我知道，但我仍然希望準(zhǔn)備得更充分一些。進(jìn)攻亞的斯亞貝巴不是進(jìn)攻馬卡累，那將是一次長時間的遠(yuǎn)征，因此按部就班采取行動很有必要。而且多等三個月有什么關(guān)系？”巴拉蒂耶里的微笑變成了一種嘲笑，“無論阿比西尼亞土著集結(jié)了多少軍隊，強(qiáng)大的意大利軍隊都可以消滅他們?！?br/>
    “正如相與王國議會希望的那樣，”阿里蒙蒂準(zhǔn)將不無挖苦的補(bǔ)充說，“定會如此?！?br/>
    對于未來的戰(zhàn)局，意大利的將軍們表現(xiàn)得如此樂觀，但不幸的是，正如達(dá)包爾米達(dá)準(zhǔn)將和伊連拿準(zhǔn)將擔(dān)心的那樣，他們的對手擁有比他們預(yù)計中強(qiáng)大得多的力量。

    “已經(jīng)有十九萬六千名勇敢的武士聚集到您的麾下，偉大的陛下?！卑⒈任髂醽喕实鄣南娛骂檰柊⒈R拉•；恩吉達(dá)公爵正在進(jìn)行一個簡要的匯報，“并且您的軍隊已經(jīng)擁有十一萬支步槍和兩百門火炮，而且彈藥充足?！?br/>
    “哈，”皇帝笑了一下，為自己擁有的強(qiáng)大力量感到滿意——雖然他仍然不能完全相信自己可以擊潰意大利軍隊，贏得這場戰(zhàn)爭的勝利“公爵，美國人已將我購買的武器全部運(yùn)來了嗎？還有我們雇傭的美國士兵？”

    “還沒有，陛下。但他們肯定已經(jīng)在路上了?！?br/>
    “唔，看來我只能耐心的等待下去，是這樣嗎？”孟尼利克用手指輕輕敲打著椅子的扶手，為現(xiàn)在的狀況感到一點(diǎn)不舒服。阿比西尼亞與美國沒有任何聯(lián)系，因此他根本不知道美國人是否已經(jīng)履行了他們對他的承諾；他只能將希望寄托在他們會履行承諾上，但人并不總是可信的。

    “我希望他們快一點(diǎn)，能夠在我們展開收復(fù)領(lǐng)土的戰(zhàn)斗前抵達(dá)這里。”他繼續(xù)說，“那些武器……還有美國士兵，他們將是這場戰(zhàn)爭中具有重要作用的力量，我必須得到他們?！?br/>
    “您一定會得到他們的，陛下，美國人一定會趕到這里?！倍骷_(dá)公爵保證到——當(dāng)然，他并不相信鄧肯，只是在皇帝面前，他不得不這么說?！懊绹诉€無法承擔(dān)一位偉大的皇帝的憤怒?！?br/>
    “但愿如此?！泵夏崂瞬⒉徽J(rèn)為美國人會畏懼自己的力量；意大利人就不曾畏懼他，美國人當(dāng)然也不會。不過恩吉達(dá)的保證仍讓他感到很愉快。他滿足了一會兒，然后將目光投向了房間里的其他人：威爾公爵、曼加夏•；阿提克姆公爵、沃羅的麥爵[2]，，曼加夏•；約翰尼斯公爵；他的目光慢慢來，但沒有停留在任何人身上。

    “《告人民詔書》起草完畢了嗎？”他問到。

    “還在進(jìn)行最后的修改，偉大的陛下?！?br/>
    “快一點(diǎn)?！被实勖畹?，“我要盡快公布它，我要號召所有阿比西尼亞人團(tuán)結(jié)起來，打擊意大利人。”

    “如您所愿，偉大的陛下?！?br/>
    “那么，偉大的陛下，您準(zhǔn)備在什么時候向意大利人動反擊？這將決定公爵與將軍們何時率領(lǐng)軍隊前來與您匯合。”一位公爵詢問到，是阿提克姆。

    孟尼利克一直有自己的時間表。“集結(jié)軍隊需要一些時間，收獲、籌集并運(yùn)輸糧食也同樣如此，因此我決定在十一月率領(lǐng)軍隊向北前進(jìn)，從意大利人手中奪回提格雷。”

    “我明白了，偉大的陛下?！惫魸M意的點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    “還有誰有問題？”皇帝接著問到，目光再次在公爵們身上來回掃視。

    但現(xiàn)在只剩下沉寂了。

    于是他站起來。“上帝，以他的仁慈，擊敗我的敵人、擴(kuò)大我的帝國并保佑我。我的統(tǒng)治來自上帝的恩賜……將要?dú)缥覀兊膰?、改變我們的宗教的敵人已?jīng)來了。他們越過了上帝賜予我們的作為疆界的海洋……這些敵人在前進(jìn)，像鼴鼠一樣進(jìn)入國家。在上帝的保佑之下，我將擺脫他們?！?br/>