極星營(yíng)帳超然獨(dú)立于所有的神祗國(guó)度之外，它于秩序與混沌沖突中誕生，于萬(wàn)有與虛無(wú)之中存在；它無(wú)限廣闊而又無(wú)限微小，包容萬(wàn)象而又一無(wú)所有。
它是諸神集會(huì)之所。
當(dāng)密斯拉進(jìn)入極星營(yíng)帳時(shí)，她發(fā)現(xiàn)自己是第五個(gè)到達(dá)的，知識(shí)之神歐格瑪和自然之神西凡納斯正熱烈討論著什么，晨曦君主蘭森德?tīng)柵c大地女神裳提阿坐在一起閑談，不時(shí)發(fā)出清朗的笑聲?？匆?jiàn)女神前來(lái)，他們紛紛停下交談，向她點(diǎn)頭示意；女神微笑著，一一還禮。
在魔法女神眼中，極星營(yíng)帳是一座巫師試驗(yàn)室，到處擺滿了透明的水晶試管，五顏六色的藥劑在里面翻騰著泡泡，散發(fā)著令人愉快的蒸汽；在靠墻壁邊的書(shū)架上，擺放著各種各樣的魔法書(shū)和卷軸。而位于其中的諸神，包括她自己在內(nèi)，則都是一個(gè)個(gè)穿著長(zhǎng)袍的巫師。
她知道，這僅僅是她所見(jiàn)，并非極星營(yíng)帳的真正面目。進(jìn)入營(yíng)帳內(nèi)的諸神，都會(huì)看到各自不同的景象，分別與他們的神職有關(guān)。她曾經(jīng)詢問(wèn)過(guò)歐格瑪眼中的極星營(yíng)帳是何種形態(tài)，歐格瑪告訴她，這里是一座大圖書(shū)館，到處都是古老隱秘的圖書(shū)典籍，而諸神則都是手執(zhí)厚厚卷冊(cè)的學(xué)者。
在克蘭沃成為死神之后，有一段時(shí)間，密斯拉與他關(guān)系非常親昵，這對(duì)凡人時(shí)的愛(ài)侶，歷經(jīng)波折，十年之后終于在天界又重新相聚在一起——盡管不久之后就再度因?yàn)橄Ｈ鹂硕痖_(kāi)。密斯拉曾經(jīng)詢問(wèn)過(guò)，在克蘭沃眼中，極星營(yíng)帳是什么模樣。死亡之神告訴她，在他的眼中，極星營(yíng)帳是一片荒蕪的墓地，到處都是鬼火與陰魂游蕩，集會(huì)時(shí)，諸神都坐在墓碑上，把它們當(dāng)作椅子。
密斯拉很想知道，在克蘭沃眼中看來(lái)，她當(dāng)時(shí)是什么一副樣子。如果說(shuō)她自己眼中的諸神都是巫師，歐格瑪眼中的諸神都是學(xué)者的話，坦帕斯眼中的諸神都是全身鎧甲的戰(zhàn)士的話；那么死神眼中的諸神，包括她，是什么樣子呢？一具包裹在華麗長(zhǎng)袍里的木乃伊，或者乳白色象牙般的骷髏？
但克蘭沃拒絕回答這個(gè)問(wèn)題，他只是偶爾會(huì)抱怨說(shuō)：他討厭成為神祗之后的某些改變。
密斯拉還曾經(jīng)在諸神集會(huì)的時(shí)候，偷偷潛入過(guò)忠誠(chéng)與責(zé)任之神托姆的心靈。托姆的力量和她差距甚遠(yuǎn)，又未曾防備，被女神成功潛入。那次從托姆的眼中看出來(lái)，極星營(yíng)帳乃是一座有著高聳石柱，守衛(wèi)森嚴(yán)的巨大城堡。城堡的大廳兩側(cè)擺滿了寶座，諸神高坐其上，他們的形象無(wú)一例外全是高大的、全身鎧甲的騎士，手持鐫刻有自己圣徽的盾牌。其中幾位，例如提爾和克蘭沃，穿著銀白閃亮的鎧甲，雄偉而威嚴(yán)，光芒四射；而越是偏離秩序，習(xí)性混亂的神祗，例如塔洛斯、希瑞克和莎爾，他們鎧甲的光澤也越黯淡，他們的手套、皮靴和斗蓬也都越襤褸。
托姆自己跪在中間，他也穿著銀白色的鎧甲，光輝遠(yuǎn)不如提爾，但雕刻花紋更加華麗精致，并且鐫刻有自己的圣徽?qǐng)D案。當(dāng)女神近距離仔細(xì)觀察的時(shí)候，她發(fā)現(xiàn)了許多閃閃發(fā)光的鎖鏈，將托姆和周?chē)闹T神聯(lián)結(jié)在一起，有些鏈條很粗，例如和提爾聯(lián)結(jié)的那道；有些則較細(xì)，尤其是對(duì)于邪神。
大體上，她可以猜測(cè)其他神祗眼中的極星營(yíng)帳的模樣——裳提阿眼中定然會(huì)看到農(nóng)田或者麥地，西凡納斯眼中大約會(huì)看見(jiàn)茂密森林；淑娜想必是看見(jiàn)一座有著無(wú)數(shù)鏡子的化妝室，可以讓她在任何地點(diǎn)任何角度都欣賞到自己的身姿，坦帕斯則大約是看見(jiàn)了一間滿是作戰(zhàn)地圖和軍情表的戰(zhàn)役指揮室，而他正站在統(tǒng)帥的位置上發(fā)號(hào)施令。
而這一切，都是無(wú)法改變的，盡管他們都是國(guó)度內(nèi)最強(qiáng)大的神祗，卻無(wú)法讓自己看到極星營(yíng)帳呈現(xiàn)另外一種模樣。有某種更強(qiáng)大的力量控制著這里，讓所有進(jìn)入者都必須遵守他定下的規(guī)則。
“上神艾歐”，女神在心中默念著。
又有兩位神祗同時(shí)出現(xiàn)在極星營(yíng)帳中，風(fēng)暴之神塔洛斯和戰(zhàn)爭(zhēng)之神坦帕斯；密斯拉和他們的關(guān)系不是特別好，因?yàn)檫@兩位神祗都偏好借助魔法網(wǎng)絡(luò)向他們的信徒授予大量的殺傷咒法，讓他們互相爭(zhēng)斗或者散布?xì)⒙?。前任魔法網(wǎng)絡(luò)的執(zhí)掌者，魔法女神密斯拉，對(duì)此不愿多加干涉；但自從十六年前，現(xiàn)任魔法女神上任后，盡管依然以密斯拉的名號(hào)出現(xiàn)，以表示對(duì)前任的尊重，但作為凡人時(shí)的善良天性，讓她非常反感塔洛斯和坦帕斯的行為。一度她曾經(jīng)削弱了各種殺傷魔法的效果，招致了這兩位神祗的極端不滿。
后來(lái)她改變了看法，認(rèn)識(shí)到自己的職責(zé)，并非懲惡揚(yáng)善，憐憫生命——那是提爾、蘭森德?tīng)柣蛘呱烟岚⒃撟龅?，身為魔法女神，她更?yīng)該做的是維護(hù)網(wǎng)絡(luò)的穩(wěn)定，不偏不倚、公正無(wú)私地回應(yīng)著任何存在對(duì)于魔法的呼喚。她撤消了對(duì)于殺傷魔法的限制，這讓塔洛斯和坦帕斯對(duì)她的態(tài)度有所改觀——但依然不夠融洽。
第八位出現(xiàn)的是死亡之神克蘭沃，他穿著一身淡藍(lán)色的長(zhǎng)袍，戴著暗銀色面具——當(dāng)然這是在魔法女神眼中看來(lái)。蘭森德?tīng)枙?huì)看見(jiàn)他是一團(tuán)帶著冰冷光澤的藍(lán)色能量球，而坦帕斯會(huì)看見(jiàn)他是一位面色陰沉的將領(lǐng)。死神微微點(diǎn)頭，向在場(chǎng)的所有神祗打了個(gè)招呼，然后在其中一張空的座位上坐了下來(lái)，再不說(shuō)話。
密斯拉注視著她曾經(jīng)的愛(ài)侶，一絲哀傷的情緒涌上心頭。雖然已經(jīng)是神祗——而且是越來(lái)越稱職的神祗，但她依然保留有一些凡人時(shí)的感情，盡管越來(lái)越少。
難道，死亡之神的暗銀色面具之下，真得已經(jīng)完全沒(méi)有絲毫對(duì)她的愛(ài)意？
仿佛是為了響應(yīng)她的想法，在一片熱烈的火焰紛飛中，愛(ài)情女神淑娜現(xiàn)身。
長(zhǎng)長(zhǎng)的火紅色頭發(fā)如瀑布般傾瀉下來(lái)，直垂到腳跟；她的身材纖細(xì)，比密斯拉低出半個(gè)頭，身上隨意地披著一件半透明的長(zhǎng)袍，赤著腳，筆直修長(zhǎng)的雙腿完全暴露在空氣中；她的皮膚是象牙般的乳白色，臉上泛著淡淡的紅暈，雙眸碧綠，閃爍著誘人的微光。
雖然愛(ài)情與美麗總被人視為柔弱之物，淑娜卻是國(guó)度中最強(qiáng)大的神祗之一，有資格與提爾、密斯拉、克蘭沃等諸神并列。她甜甜地笑著，屈身向營(yíng)帳內(nèi)的每一位神祗致意，而不論是脾氣暴躁的塔洛斯，陰沉冰冷的克蘭沃，永遠(yuǎn)溫和優(yōu)雅的蘭森德?tīng)?，或者總是微笑著，仿佛永遠(yuǎn)不會(huì)有激烈情緒波動(dòng)的歐格瑪，無(wú)一例外地都從座位上站起來(lái)還禮。和其他神祗不同，淑娜幾乎沒(méi)有什么真正的敵人，她的美麗讓所有存在都無(wú)法長(zhǎng)時(shí)間地仇恨她，所以她與諸神的關(guān)系都不錯(cuò)——而且密斯拉聽(tīng)說(shuō)，她和不少神祗還都有過(guò)浪漫關(guān)系。
這其中也包括克蘭沃么，她不由得有些嫉妒地想，雖然死神總是一副冷冰冰的模樣，但愛(ài)情女神的魅力，是連冰川都能融化的呢。
眼前陡然一暗，在密斯拉眼中，整個(gè)巫師試驗(yàn)室內(nèi)的光線一下子黯淡下來(lái)。一團(tuán)陰影悄悄飄移過(guò)來(lái)，暗夜女神緩緩步出。
斗篷的兜帽壓得很低，遮住了眼睛，只能看見(jiàn)她的嘴角微微上翹，掛著一絲若有若無(wú)的微笑，優(yōu)雅而神秘。莎爾身上的長(zhǎng)袍是以最深沉的黑暗編織而成，無(wú)論何種光線都無(wú)法刺透，密斯拉長(zhǎng)時(shí)間地凝視著，然后斷定那絕非魔法網(wǎng)絡(luò)編織之物。
陰影魔法網(wǎng)絡(luò)么？她想，隱隱有些怒氣涌上來(lái)。不久之前，在諸神搶奪薩弗拉斯權(quán)杖的那場(chǎng)混戰(zhàn)中，正是莎爾暗中破壞魔法網(wǎng)絡(luò)，結(jié)果導(dǎo)致幾乎所有的神祗都吃了虧，而且誰(shuí)也沒(méi)能拿到權(quán)杖。薩弗拉斯權(quán)杖自身就有強(qiáng)大的阻隔探測(cè)和隨機(jī)傳送的能力，所以才會(huì)十幾年來(lái)一直無(wú)人找到——密斯拉不知道提亞瑪特的那個(gè)紅龍形態(tài)是怎么拿到手的，當(dāng)然，它運(yùn)氣足夠好也說(shuō)不準(zhǔn)。但現(xiàn)在權(quán)杖再一次隨機(jī)傳送走，下次出現(xiàn)又要等到什么時(shí)候。
莎爾的目的，似乎一開(kāi)始就不是為了薩弗拉斯權(quán)杖，她顯然另有所圖。由于對(duì)方也是一位強(qiáng)大神祗，魔法女神無(wú)法探測(cè)到與之相關(guān)的事實(shí)真相，更不可能讀取她的心思——不過(guò)，暗夜女神與魔法女神的敵對(duì)關(guān)系自世界誕生以來(lái)就存在，要傷害對(duì)方，倒也完全無(wú)需特別的理由。
或許是為了增強(qiáng)她的陰影魔法網(wǎng)的力量？密斯拉揣測(cè)著。
伴隨著一團(tuán)嗡嗡作響的黑云和硫磺惡臭，謀殺之神希瑞克也到了。他對(duì)營(yíng)帳內(nèi)的諸神不理不睬，仿佛如入無(wú)人之境，自顧自地在一張密斯拉看來(lái)是椅子，而他自己看來(lái)是一顆沾血的巨人頭顱上坐了下來(lái)。
還差兩位，密斯拉計(jì)算著，營(yíng)帳中已經(jīng)聚集了十一位高等神，只差班恩和提爾未至。黑暗君主復(fù)活后，這還是第一次參加高等神會(huì)議，此前希瑞克曾經(jīng)激烈反對(duì)班恩在這次會(huì)議上出席，但他的意見(jiàn)被其余諸神否決了。雖然他們其中很多人也不喜歡班恩，但必須承認(rèn)，復(fù)活后的黑暗君主，是絕對(duì)有資格列席高等神會(huì)議的。
女神并沒(méi)有等待多久，轟鳴如雷的大笑聲中，一個(gè)高大如山岳的身影在營(yíng)帳入口處出現(xiàn)。
黑暗君主大踏步走進(jìn)來(lái)，仿佛一位在外征戰(zhàn)多年的君主凱旋而歸，而他的臣下們都正等待在大殿中，準(zhǔn)備為他獻(xiàn)上慶功的美酒。他向四周掃視一眼，直接走向營(yíng)帳正中的那個(gè)座位，在他眼中看來(lái)，那是一座鑲滿骷髏頭骨的黑暗寶座。
但有人攔住了他。
“這是我的位置，”盲眼的神祗用低沉，然而絲毫不容置疑的口氣說(shuō)，他站在班恩的面前，一步不讓，“我才是召集者與裁判者，黑暗君主，牢記這點(diǎn)。”
兩位同樣高大的神祗對(duì)視著，班恩的黑色眼珠里燃燒著火焰，提爾的眼眶里則空空洞洞，一片黑暗。他們對(duì)恃了大約半分鐘，氣氛越來(lái)越緊張，當(dāng)密斯拉懷疑此次集會(huì)將要以一場(chǎng)惡戰(zhàn)作為開(kāi)幕儀式的時(shí)候，班恩突然后退了一步。
“十六年未見(jiàn)，你依然還是如此頑固”，班恩說(shuō)，在旁邊一張空的寶座上坐了下來(lái)，“不過(guò)我可以理解，提爾，畢竟，即將落山的夕陽(yáng)總是格外戀戀不舍，即將死去的老人總是掙扎得格外賣(mài)力，是不是，蘭森德?tīng)?，我想你大概?huì)贊同我的看法？”
他將臉轉(zhuǎn)向晨曦君主，露出殘忍的笑容。
“別忘了，你也是其中之一，班恩，”正義之神的臉上看不出任何表情，他在正中間的椅子上坐下來(lái)，“而且，這也正是我們今天在這里集會(huì)的原因。”
十三位高等神都已經(jīng)到齊，會(huì)議即將開(kāi)始。