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周府內(nèi),周亭神色憂愁,白日里皇榜便已下到家中。周亭看見匆匆趕回的周長(zhǎng)華,雙眉微蹙,一言不發(fā)。盧氏已經(jīng)哭得雙目如桃一般,身側(cè)依偎的兩位幼妹也是低聲啜泣著。
周長(zhǎng)華已經(jīng)猜到,走至父母身側(cè),垂首問(wèn)道:“父親,真讓兩位妹妹入宮么?”
周亭搖頭嘆息,默不作聲。盧氏泣聲道:“后悔往日里沒(méi)為女兒應(yīng)下那門親事,如今入宮,更是不能再見了。這皇宮,怎是女子能待的地方?能出頭的,也是鳳毛麟角,無(wú)不是用盡了手段?!?br/>
“母親……”周幼薇與周雪倩跪在盧氏身側(cè),輕輕擦拭著眼淚。
周家兩位未出閣的###,在這江都城也是小有名氣,雖然很少露面,但這家有明珠之事,也是街知巷聞。如今新皇白曦登基,掖庭來(lái)民間采選民女以充后宮,縣令自然便想到了周家二位千金。這兩位姑娘的姿色,放在整個(gè)江都城也是出類拔萃,若是有朝一日得蒙圣寵,這高官厚祿便會(huì)接踵而至!那些辦差之人無(wú)不求功心切,見到這等美人,又怎會(huì)輕易放過(guò)。只可惜,那些離鄉(xiāng)背井被選入皇宮的女子,便成了那籠中的鳥雀,連父母、親人都難再見了。
周長(zhǎng)華搖頭嘆息:“如今沒(méi)有回旋的余地?”
周亭緩緩起身,看著門外,輕聲道:“長(zhǎng)華,你進(jìn)來(lái)時(shí)也見到了,這門外都有士兵把守,那縣令指望著能憑借進(jìn)貢采女而加官進(jìn)爵,又怎會(huì)輕易放過(guò)我們?明日清晨,那些皇吏便會(huì)接她們二人進(jìn)京?!?br/>
“如此草菅人命的狗官!”周長(zhǎng)華雙拳緊握,指甲已經(jīng)嵌入手中。
周亭立刻示意周長(zhǎng)華噤聲,“隔墻有耳,不怕禍從口出么?更何況此事還未告知老太太,她年紀(jì)大了,承受不起這樣的事情。”
周幼薇緩緩起身,盈盈向長(zhǎng)兄行禮拜道:“大哥,我們身為女子,不能如丈夫那般建功立業(yè),如今被選入皇宮,縱然那里是個(gè)見不得人的去處,也總有辦法保全自己。若是今日我們逃去,不僅不能光耀門楣,還會(huì)連累家人親眷……”
周長(zhǎng)華不料幼薇竟然能說(shuō)出這番話,疼惜地看著妹妹,雙目噙淚。
……
何月棠在城外尋得一棵斜生的垂絲海棠,也毫不避諱躍上那橫向伸展靠近湖畔的樹干,伴著這月夜香氣沉沉睡去。
突然何月棠察覺到一絲不同尋常的氣息,猛然睜開眼,側(cè)身藏進(jìn)樹冠之間,冷眼注視著那縷氣息飄來(lái)的方向,“這江都城中,怎么會(huì)有如此濃烈刺鼻的邪魅的氣息?卻又不似妖氣……”黑暗中,幾個(gè)鬼魅的人影從一側(cè)晃過(guò),躍上湖面,踏波向湖心中的瓊花樓走去。
“不好……”何月棠暗自心驚,若是這邪物害人,那樓里的人豈不是危險(xiǎn)?
何月棠輕躍湖面,踏月凌波,來(lái)至那瓊花樓之下。瓊花樓,就是俗稱的煙花之地吧?在墻外便能嗅間那醉熏的酒味還有那濃烈的胭脂香味。何月棠有些厭惡地掩著口鼻,仔細(xì)聽著里面的動(dòng)靜,那邪魅之氣,從瓊花樓頂層的房間內(nèi)逸散而出。何月棠輕點(diǎn)腳尖,輕盈一躍,飛身而上,站在那窗外一處飛檐角落上,仔細(xì)聽著里面人的交談。
房間內(nèi)的兩位男子,皆身著棗紅色圓領(lǐng)袍,腰間掛有金牌,看模樣裝扮應(yīng)是皇差無(wú)疑,想必和這次采選民女有關(guān)。
“公孫大人,這次采選頗為順?biāo)?,明日一早,便可啟程回京?fù)命了?!眲⑸降靡庖恍Γe杯相敬。
公孫夏冷冷一笑,頗為不屑,“不過(guò)得看這些女子中有沒(méi)有能德蒙圣寵之人,咱們的官途,可是系在她們身上?!?br/>
劉山抱拳道:“公孫大人所言極是,我瞧著這些女子中也不乏國(guó)色……屬下暗自為大人留下幾人,還望大人笑納。”
公孫夏眉頭微微一挑,“劉山,我看你是活得膩味了!奉皇命出來(lái)辦事,還膽敢假公濟(jì)私?難道你就不怕蹙怒天顏,禍及九族?”
劉山被公孫夏一番話嚇得魂不附體,立刻跪下磕頭道:“大人恕罪,屬下一心為了大人……大人明鑒……”
公孫夏哂笑道:“起來(lái)吧!往后,這些大不敬之話休要再提!”
劉山磕了幾個(gè)頭,千恩萬(wàn)謝,才敢起身。
聽聞這些,何月棠不由怒由心生,可惜那些女子在這些混蛋眼中不過(guò)升官發(fā)財(cái)?shù)幕I碼,這兩人身上會(huì)有這么重的邪魅戾氣……何月棠不由暗自心驚,聽爹提過(guò),相由心生,定是修煉邪術(shù),才會(huì)有這般戾氣。聽其言語(yǔ),定然有些隱秘之事,不能輕易放過(guò)這些惡人。
鴇母在門外求見,為皇差安排的姑娘都已妥當(dāng),不過(guò)卻因未得公孫夏之命,而不敢進(jìn)入,只好在門外不住徘徊。
公孫兆聽見門外的喧嘩,輕聲喚了句:“進(jìn)來(lái)吧!”
那鴇母得命后,懸著的心才放下,諂笑著迎奉,讓幾位姑娘小心伺候,不得有失。
……
第二日,那些被選中的女子皆被送上那去往京師的路途,與父母親眷別離之時(shí)無(wú)不傷懷慟哭。那些皇差見不得這番別離場(chǎng)景,紛紛催促,大隊(duì)人馬緩緩前行,留下遍地的哭聲。
何月棠在送行慟哭的人群中發(fā)現(xiàn)周長(zhǎng)華的身影,此時(shí)的他神容哀傷憔悴,正安慰著傷痛的父母。何月棠擠過(guò)擁擠的人群,來(lái)到周長(zhǎng)華身側(cè),低聲問(wèn)道:“那被選入皇宮的女子中可有你的心愛之人?”
周長(zhǎng)華雙目無(wú)神,靜靜望著遠(yuǎn)方,木然道:“是在下家中的兩位幼妹?!?br/>
何月棠看著周長(zhǎng)華身邊憔悴不堪險(xiǎn)些昏厥的盧氏,微微欠身行禮,柔聲道:“夫人,事已至此,也莫要傷懷。”何月棠從懷中取出一只褐色小瓶,遞與周長(zhǎng)華,神色平靜,說(shuō)道:“這是一些寧神靜氣的丹藥,送與老夫人服下,如此傷懷,怕是會(huì)傷及臟腑。”
“多謝。”周長(zhǎng)華雙目微垂,右手有些顫抖,小心地接過(guò)丹藥。
數(shù)十輛馬車浩浩蕩蕩逐漸遠(yuǎn)去,留下漫天塵土。
周長(zhǎng)華正待詢問(wèn),卻也不見何月棠的身影。
……
大隊(duì)人馬中,雖不乏身負(fù)修為之人,但因那些年輕女子體質(zhì)嬌弱不便長(zhǎng)途趕路,這些人行進(jìn)的速度也并不快,原想著天黑之前能趕到一處集鎮(zhèn),但如今還不到一半的路程。何月棠不遠(yuǎn)不近地跟著,此時(shí)還不知那些人的深淺,還是小心為上。
夜幕臨下,這山野中不乏精怪魅蟲,也不便連夜趕路。大隊(duì)伍行至一處山林之間,那公孫夏吩咐下去,便在此處安營(yíng)。那些女子多數(shù)都是嬌養(yǎng)家中,也受不了這扎營(yíng)之苦,也就在那馬車轎子之上休息。
整日的哭泣,讓這些首次離家便如此遙遠(yuǎn)的女子面容上的桃花妝都化為血淚一般。很多女子也不過(guò)十五六歲的年紀(jì)。周幼薇安撫著仍在垂淚的周雪倩,柔聲寬慰道:“雪倩妹妹今年也十七了,還不在這些妹妹面前做個(gè)榜樣?”
雪倩性子?jì)扇?,有些不善言辭,默默擦拭著眼角的殘淚。
劉山蹴躡走上了周幼薇等人所乘坐的馬車,淫笑著看著馬車內(nèi)那些嚇得瑟瑟發(fā)抖的小姑娘。此只是礙于公孫夏之命,劉山白日里不敢亂來(lái),現(xiàn)在夜已深,公孫夏也歇下了。來(lái)這里尋一個(gè)小姑娘淫樂(lè),也沒(méi)什么大事……這百余位絕色女子,又有誰(shuí)會(huì)在意少掉的那一個(gè)。
劉山雙目歪斜,淫邪地笑著,馬車內(nèi)那些身形未足的###還引不起劉山的興趣,倒是那位似乎無(wú)甚懼色的周幼薇讓劉山不免一驚,這女孩的眼神頗為堅(jiān)毅,并不似其余人那般膽小懦弱。
劉山冷冷一笑,斜眼挑了眼周幼薇:“你便是那周家的女兒?”
周幼薇并沒(méi)有回答,只是將頭轉(zhuǎn)過(guò)去,不讓劉山淫邪的目光侵?jǐn)_。
劉山見周幼薇膚白如雪眉目清秀,臉上殘留的點(diǎn)點(diǎn)淚痕,更讓此時(shí)劉山內(nèi)心蕩漾不能自持。劉山邪笑一聲,如餓虎般向周幼薇撲去。
車內(nèi)的女子被嚇得失聲尖叫,四下逃竄,雪倩撕咬著劉山的手臂,想要救出幼薇,卻也被劉山一把擒下。劉山雖然身形瘦弱,但卻是身負(fù)修為,對(duì)付這兩個(gè)弱不禁風(fēng)的弱質(zhì)女子,并不費(fèi)任何力氣。
突然,劉山臉上的邪笑仿佛突然靜止凝固在了那張?jiān)幃惖哪樕?,劉山半張著嘴面部不住地抖?dòng)著,血水從嘴角邊滲下,滴落在車內(nèi)的錦被之上。
劉山的身子被掀倒在一側(cè),露出公孫夏冰冷清癯的面孔和鋒銳的目光。
公孫夏眼神淡淡掃過(guò)周幼薇與周雪倩,淡淡說(shuō)道:“這里血?dú)馕蹪?,若是害怕,便去營(yíng)房中安歇?!?br/>
周幼薇此時(shí)仍然驚魂未定,將雪倩緊緊摟在懷中,目光如受驚的小鹿那般楚楚動(dòng)人,感激地凝望著公孫夏。公孫夏并未理會(huì),只是云淡風(fēng)輕般跳下馬車,轉(zhuǎn)頭示意二人下車。
不遠(yuǎn)處的何月棠不由暗自疑惑,方才聽見馬車內(nèi)的呼救聲,正想出手相救……卻不料這個(gè)叫做公孫夏的人,竟然有這么快的身手……還好,人都無(wú)事,那混蛋也丟了性命。希望這些可憐的女子,能稍稍順?biāo)煨?,莫要再受罪了?br/>