?神策帝自浮圖川之難后,已經(jīng)多年不上朝。平日里大多數(shù)時候居于西苑，與道士許留孫一同煉丹，首輔嚴弼也時常參與。與外朝的聯(lián)系，幾乎全系于內(nèi)閣數(shù)名輔臣之身,而西苑,也成為神策帝日常會見輔臣的地方。
然而這一日,神策帝卻破天荒地出現(xiàn)在了東暖閣，會見內(nèi)閣嚴弼、薛鼎臣、高芳、水執(zhí)四位輔臣，以及戶部尚書劉丞、兵部尚書蘇洗真、工部尚書余愍等數(shù)位大臣。
東暖閣緊挨皇帝寢宮乾清宮，本來是皇帝日常披覽奏折、處理政務(wù)的地方。只是神策帝移居西苑之后，這東暖閣便被閑置了下來。墻上那塊書著“宵衣旰食”四字的黑板泥金大匾，倒是日日都有內(nèi)侍小心擦拭,看著仍是金光熠熠的。
“九邊軍鎮(zhèn)各有屯田，五六成能夠自給自足，又從京師和北方四省得到補給，怎么今年就出了糧草緊缺這種事兒呢！”
神策帝一臉怒容，陰鷙目光直直射向閣中恭謹站立的數(shù)名大臣。他十歲登基，如今已經(jīng)有近三十年帝齡。雖然只是年近不惑，看起來卻和三十六歲的薛鼎臣是兩個代際的人，也不枉了薛鼎臣做他的女婿。一身的四團龍圓領(lǐng)常服，卻拋棄了國朝早年的明黃正色，代之以更加隨意的紫檀色。衣上繡著喜相逢云龍紋，是神策年間的最新式樣。
神策帝自罷朝以來，性格日趨陰郁，令人捉摸不透。眾臣各自心里頭透亮，卻誰也不愿意首先開這個口。
奚北望斬首之后，北漠侵邊次數(shù)愈發(fā)頻繁。然而邊軍每每嚴陣以待，卻發(fā)現(xiàn)北漠軍不過過來小打小鬧一番便走，打的是消耗戰(zhàn)。然而北漠軍神出鬼沒，還大肆燒搶、劫掠軍馬裝備。邊鎮(zhèn)不敢有絲毫懈怠，一個多月來，打得是疲于奔命，儲備糧草亦出現(xiàn)吃緊態(tài)勢。
眼看著皇帝眼中怒意愈發(fā)的重，終于嚴弼緩緩開口，用極平緩的語調(diào)將這事陳述了一番，然而將邊境戰(zhàn)事輕描淡寫一筆帶過，只道是天朝早已切斷與北漠的貿(mào)易往來，而這個冬季格外寒冷，北漠人缺衣少糧，不得不頻繁南下騷擾。又說此前奚北望大舉向北漠開戰(zhàn)，消耗了大量糧食和軍餉。
薛鼎臣暗道嚴弼不愧是個老狐貍，將過錯盡數(shù)歸于舊政和已經(jīng)故去的奚北望，而把自己撇了個干干凈凈。只不過，這個會面本就是他丟了個北境戰(zhàn)亂的折子去給皇帝，驚到了皇帝那根脆弱的神經(jīng)而發(fā)起，他自然有自己別樣的意圖。
“皇上，”薛鼎臣見神策帝面色稍霽，上前一步，就著早就準備好的那套說辭道：
“其實關(guān)于糧草不繼的原因，前日里才有折子說了，乃是因為冬儲中糧食轉(zhuǎn)運不力。究其原因，則又是因為陸路運力不足，漕運水道不通，都水司今年為治黃淮，截斷其他河道束水沖沙，耽擱了漕糧運輸，這才使得今年的北方軍鎮(zhèn)的糧草冬儲未能及時足量完成。”
“哦？竟有這等事？”神策帝眼色沉沉地逼向戶部、兵部、工部三部尚書，“這些都是真的？”
劉丞、蘇洗真、余愍三人頭頂微微冒汗，唯唯諾諾，含含糊糊道：“薛次輔所言……不假。”
嚴弼長過目尾的白眉微微一顫，耷拉眼皮地下滾過陰冷光芒。水路運輸，皆屬兵部車駕司掌管，北方四鎮(zhèn)對邊軍的糧草補給和轉(zhuǎn)運，則是戶部職屬，都水司，又是工部分司。
他嚴弼分掌戶部，工部左侍郎是余增廣，都水司郎中是嚴九思，而兵部，如今又是水執(zhí)主管。
薛鼎臣這一席話，看似就事論事，實則矛頭是對準了他嚴弼！
薛鼎臣從袖中拿出一封折子，雙手呈與神策帝，道：“這個折子，請皇上過目?！?br/>
神策帝一眼掃到這折子上已經(jīng)有了朱批章璽，不由得不悅道：“這折子不是批過了么，有什么好看的！”
薛鼎臣見神策帝這等反應(yīng)，便知這折子是由司禮監(jiān)送到內(nèi)閣票擬之后，又送回司禮監(jiān)照內(nèi)閣擬票批朱，中間神策帝根本不曾看過，心中便有了底。
“皇上日理萬機，可能已經(jīng)不記得了。這折子中，都察院彈劾戶部、工部都水司、兵部車駕司等數(shù)大衙門在北方軍鎮(zhèn)糧草冬儲中的失責之事，理當一一追究相干人等的責任。然而不知是不是咱們內(nèi)閣票擬不周，最終只是批示對部分官員薄施懲戒，還都是些不大相干的地方微末職官。中央戶部、工部、兵部有直接干系的部司衙門，卻一概略過不提?！?br/>
薛鼎臣越說，語氣愈發(fā)沉重鏗鏘：
“微臣以為，邊鎮(zhèn)糧儲之事，絕不可輕忽以待。眼前糧草尚可勉力維持一兩個月。如今天寒地凍，待北方河流完全開封，能夠完成糧食漕運周轉(zhuǎn)，起碼得三四個月后。倘是北漠軍渡過嚴寒，大舉來襲，必將令我軍陷于被動之地。”
“皇上，戶部、工部、兵部與邊防干系重大的三大衙門，不重懲失職之人不足以起威懾之效。而邊境糧草補給，更是迫在眉睫！我朝北方門戶之安危，便當從此折所罪之人論起！”
他這一席話擲地有聲，神策帝陰沉著臉，抖開折子來細細閱覽。
水執(zhí)此時已經(jīng)明白了薛鼎臣拿的是哪一封折子。他甫入內(nèi)閣，自然知曉文武百官成百上千雙眼睛都在盯著。更有薛鼎臣等清流黨人，時時刻刻想要設(shè)計于他。這般境況，他自然是如臨深淵，如履薄冰，愈發(fā)的謹慎周密。
通政司和司禮監(jiān)送過來的折子，無論是否歸他擬票，他都一一閱讀。薛鼎臣拿出來的這個折子，正是他看過之后，認為當由嚴弼擬票，而親自送去嚴弼值房的。
戶部是嚴弼主管的衙門，嚴弼會刻意大事化小很是正常。
然而，他記得清清楚楚，當時看到的折子之中，并不見彈劾都水司、車駕司。
難道是他看花了眼么？
不可能。
水執(zhí)極力回想，忽的心中一個念頭閃過——都水司以束水沖沙法治理河道的，以他所知，正是江默生。
那么他看到的那個折子，極有可能是江若初為了避免胞弟受懲，做過手腳的。而沒有車駕司，則應(yīng)該和扶搖有關(guān)。
江若初只要在司禮監(jiān)，將那折子以相似筆跡謄抄，刪除其中關(guān)于都水司、車駕司的部分，遞交內(nèi)閣，內(nèi)閣閣臣以小票墨書，寫清批閱建議之后貼在折子封面，又進呈給皇帝?；实圩匀徊粫矗舫醣銓⑵睌M謄抄在原始奏折之上，待最后掌印太監(jiān)孟祥蓋上玉璽，票擬之言，便成為皇帝御批，一字千鈞，不可更易。
水執(zhí)心中一剎那間諸念頓生，卻見神策帝怒氣沖沖地將那折子砸入嚴弼懷里，道：“都看看！到底是誰擬的票！”
水執(zhí)見嚴弼白眉緊皺，由右而左看過那奏折，目中漸生疑惑，心知嚴弼也發(fā)現(xiàn)了這個問題。他眼下可能首先會懷疑自己老眼昏花，然而一旦深究，恐怕紙包不住火，江若初竄改奏折之事必然暴露，江默生、扶搖等位卑言輕之人，難免不成為都水司、車駕司中相干官員的替罪羊。
如是著想，他猛然下定決心，撩袍向前一步，跪倒在神策帝面前，叩首道：
“微臣不敢隱瞞陛下，此折乃是微臣擬票?！?br/>
他語調(diào)坦然而又自責，漸轉(zhuǎn)痛心疾首之態(tài)：“微臣承蒙陛下恩典，補入內(nèi)閣，協(xié)助陛下上調(diào)陰陽、下安黎庶，微臣實覺誠惶誠恐、感激涕零。微臣自覺才疏學(xué)淺，初入內(nèi)閣、閣務(wù)粗疏，便日夜攻讀摹習(xí)先賢輔臣票擬批答、詔旨草擬之故例。神思不逮之間，竟致如此紕漏，實乃微臣之過。微臣不敢乞求陛下寬宥，愿領(lǐng)責罰?！?br/>
嚴弼淡淡地瞟過水執(zhí)一眼。高芳、劉丞諸人面露驚訝，薛鼎臣卻是大為意外。
薛鼎臣本以為照此奏折內(nèi)容，當是嚴弼親自擬票無疑，沒想到水執(zhí)竟主動請罪。一拳未打中正主兒，他心中恚怒非常，卻是腸子癢癢沒法撓。
水執(zhí)這一番話，看似懇切認罪求罰，實則是四兩撥千斤。票擬不周之責任，在他這里卻變成了學(xué)習(xí)閣務(wù)過于勤奮、精神疲乏造成的疏漏。不但輕輕松松化去重責，說不定還向神策帝討了個好。
神策帝神情莫測地看著水執(zhí)。嚴弼老成持重道：“皇上，老臣以為，薛駙馬所言極是。眼下補給糧草，方是一等一的大事。老臣以為，不若讓水執(zhí)和兵部車駕司等的一群有干系之人戴罪立功，負責邊鎮(zhèn)糧草補給事宜。倘若不能如期足量完成，再行論罪不遲。”
“——至于擬票之紕漏，便依閣中規(guī)矩，廷杖三十?！?br/>
此話一出，高芳和薛鼎臣倒是鎮(zhèn)定，水執(zhí)跪伏地面，緊抿唇角，紋絲不動。劉丞、蘇洗真、余愍幾個不太了解內(nèi)閣中獎懲慣例的臣子，卻是倒抽了一口涼氣。
廷杖乃是大復(fù)禮之后，皇帝為提高君威而施行的一種手段，本意是威懾朝廷官員，后來卻漸漸成為一項制度，用作對犯罪官員最嚴厲的懲罰之一。
孟子曰：“羞惡之心，非人也。”羞惡之心，正是士大夫操守四端之一。而受廷杖，是要剝了衣服、裸-露身軀在午門外公然接受杖打，接受其他官員觀刑，士大夫之羞辱，莫過于此！
兵部尚書蘇洗真猶豫進言道：“廷杖三十，是否太過？”
照以往慣例，三十重傷，六十必殘，鮮有人能挺過七八十杖的。不過票擬之疏漏，何至于三十重杖？
薛鼎臣閃爍目光，瞥了嚴弼一眼，正欲開口，嚴弼已然嗡著聲氣道：“內(nèi)閣平允庶政，豈容半點疏漏？差之毫厘，謬以千里，不逐出鸞臺已屬幸運，豈能不施重罰、以示懲戒？”
神策帝陰鷙目光一一掠過幾名閣臣：
“便依嚴卿之言。”
作者有話要說：水叔打屁屁。