吳應(yīng)熊上前示意蘇慕白先放手，對(duì)高二虎說：“快說吧，船上裝的是什么？不然一會(huì)你姑奶奶真可能把你丟江里去?！?br/>
高虎看吳應(yīng)熊和顏悅色，還比較好說話，低聲說：“我們船上裝的是瀏陽夏布，運(yùn)到南昌去賣?！?br/>
“這里裝的瀏陽夏布？看來你是犯賤，沒被打夠啊。”吳應(yīng)熊的臉色突變，用懷疑的眼光盯著高二虎的疤子臉。
然后，他拿著一根約三尺長(zhǎng)的細(xì)鐵棍，敲打著用粗棉紗布包的包包。
“是的，大人，船上裝的都是夏布?！备叨⒐Ь吹鼗卮?。
“是嗎？一船夏布你們就拼命闖卡？”吳應(yīng)熊手拿鐵棍，戳著船頂上一個(gè)布包；戳進(jìn)去后，又用力將鐵棍從包里抽出。布包順勢(shì)滾下，在腳邊散開了，露出雪白的夏布來。
高二虎額頭上滲出汗珠，用哀求的語氣道：“大人，的確是夏布，我們都是小本買賣，還希望您高抬貴手！”
“小本買賣？”吳應(yīng)熊繼續(xù)用力將鐵棍戳入中間的一包布里，然后抽出，又一包夏布散包，突然，從這包夏布里就滾出幾個(gè)紙包。
這時(shí)，高二虎的兩片臉一下子變得慘白。
吳應(yīng)熊一邊嘿嘿地笑著，一邊把紙包撕開，一塊塊棕黑色的膏片露出來：“大膽刁民！你竟敢違抗朝廷禁令，私販鴉片，這可是死罪！”
高二虎這時(shí)反而不再害怕了，異常冷靜笑著。原來，他并不是一個(gè)普通貨主，他乃是江西巡撫陳啟邁最愛的小妾的弟弟。他仗著姐夫的關(guān)系，偷偷從廣東經(jīng)湖南偷運(yùn)鴉片，然后再把這些鴉片運(yùn)到南昌，賣給南昌的官場(chǎng)和富賈，從中謀取暴利，利潤(rùn)分一半給姐夫陳啟邁。這個(gè)生意，高二虎已做了一年半，沒人敢擋他的財(cái)路。
高二虎自爆了身份，對(duì)吳應(yīng)熊說：“大人，大伙出門在外，都是為了求財(cái)，行個(gè)方便！要多少銀子過關(guān)，你開個(gè)價(jià)吧！”
吳應(yīng)熊聽說高二虎是陳啟邁小妾的弟弟，心想這真是冤家路窄，哈哈大笑，對(duì)高二虎說：“真是天堂有路你不走，地獄無門偏來闖！說說看，你這條命值多少錢？”
高二虎長(zhǎng)期在外做生意，還不知道陳啟邁和曾國(guó)藩之間的間隙，伸出五個(gè)指頭，道：“這個(gè)數(shù)大人覺得如何？”
吳應(yīng)熊問道：“這個(gè)數(shù)是多少？”
高二虎說：“五百兩！”
吳應(yīng)熊沒有說話，高二虎加價(jià)說：“一千兩”。
吳應(yīng)熊依舊沒有說話，高二虎咬了咬牙，說：“一口價(jià)，兩千兩！”
吳應(yīng)熊轉(zhuǎn)頭對(duì)蘇慕白說：“你去準(zhǔn)備好兩千兩銀子。”
高二虎有點(diǎn)納悶，吞吞吐吐道：“大人…我是說，我給你兩千兩白銀?！?br/>
吳應(yīng)熊笑道：“是啊，也就是說你這條命只值兩千兩。我準(zhǔn)備好銀子，然后給你的家人，讓他們來給你收尸?！?br/>
高二虎聽了這話，說：“大人想要多少？”
吳應(yīng)熊笑道：“五萬兩，一分也不能少！”
“五萬兩？你怎么不去搶呢！”這時(shí)，高二虎突然從懷里掏出一把匕首，向吳應(yīng)熊刺去！
吳應(yīng)熊故意要價(jià)五萬兩，徹底激怒了高二虎，他拿著一把鋒利的匕首就向吳應(yīng)熊的腰部刺去。
“你是在找死！”吳應(yīng)熊早就注意到高二虎拿出了匕首，他迅速閃到了高二虎的身后，一腳揣在了他的屁股上。
高二虎撲空了，摔了一個(gè)惡狗撲食，頭撞在了船舷上，他疼得嗷嗷叫，爬了起來，頭暈?zāi)垦?，繼續(xù)往吳應(yīng)熊那邊殺去。
就在這時(shí)，高二虎沒注意腳下，他被拴鐵錨的繩子絆住腳，身子纏住了他的退，他沒有站穩(wěn)，朝后一仰，后腦勺“砰”地一聲巨響，碰在鐵柱上，當(dāng)即暈死過去。
高二虎的手下“刀疤”上前一探高二虎的鼻子，沒了氣息，他嚇得癱坐在船上，用江西話大聲喊：“出人命了！湘勇殺人了！”
聽“刀疤”這么一喊，碼頭上的老百姓都聚集了過來，很多商賈也過來湊熱鬧，碼頭上不一會(huì)就聚集了上百號(hào)人。
刀疤在船上喊了四個(gè)伙計(jì)，帶著高二虎的尸體上岸，準(zhǔn)備到瑞州府衙門擊鼓告狀。
吳應(yīng)熊原本也只是想教訓(xùn)一下高二虎，沒想他這么快就沒命了。蘇慕白問吳應(yīng)熊要不要將抬高二虎的四位船員都扣下，吳應(yīng)熊回答說：“不用。事情既然已經(jīng)鬧大了，不妨就鬧得更大一些。”
吳應(yīng)熊對(duì)高二虎船上的剩下的船員大聲說：“你們私販鴉片，都是死罪。不過諒你們也不是主謀，你們只要實(shí)話實(shí)說即可。明白了嗎？”
剩下的船員說：“曉得了，大人?！?br/>
刀疤等人抬著高二虎的尸體到瑞州府衙門前，“咚咚咚”擊鼓鳴冤。
瑞州知府闕玉寬是江西巡撫陳啟邁一手提拔的，知道了高二虎的身份，當(dāng)即準(zhǔn)狀。他派人驗(yàn)了尸，一邊飛報(bào)撫臺(tái)衙門。
刀疤回去告訴了陳啟邁的小妾高二虎被打死了，添油加醋說了一番，他的姨太太聽說弟弟被打死了，趕忙去找陳啟邁哭訴，哭哭啼啼：“大人，你可要為我作主啊，妾身就這么一個(gè)弟弟，一定要?dú)⑷苏邇斆?！?br/>
陳啟邁聽說這消息，也很震驚。他派人找來陸元烺、惲光宸，他們一商議，要借這個(gè)案子好好地將湘勇的厘局和曾國(guó)藩整一整。
陳啟邁立即讓瑞州知府闕玉寬以咨文形式要曾國(guó)藩按律懲辦兇手。曾國(guó)藩看完陳啟邁的咨文后，把吳應(yīng)熊叫了來，了解了事情的經(jīng)過，對(duì)他說：“瑞州知府闕玉寬讓你去瑞州一趟，說他一定會(huì)秉公辦理此案。但這個(gè)案子非比尋常。江西官場(chǎng)原本與我們有隙，我估計(jì)這次會(huì)借機(jī)鬧一場(chǎng)?！?br/>
吳應(yīng)熊說：“陳啟邁和高二虎私販，已是死罪。朝廷現(xiàn)在還要依仗我們對(duì)付江西的太平長(zhǎng)毛。如果事情鬧大，我們正好可以將江西官場(chǎng)鬧個(gè)天翻地覆。”
曾國(guó)藩說：“當(dāng)務(wù)之急，是拿下南康，給朝廷立威，這樣朝廷才會(huì)向著我們?！?br/>
吳應(yīng)熊點(diǎn)點(diǎn)頭，說：“父親放心，彭叔叔說十天拿下南康，我看應(yīng)該問題不大。那我明天就動(dòng)身去瑞州，會(huì)會(huì)這個(gè)瑞州知府，看他如何公事公辦。我親到瑞州去一趟，把這事處理妥當(dāng)。”
曾國(guó)藩點(diǎn)點(diǎn)頭，囑咐道：“你多帶幾個(gè)人去瑞州。一定要多加小心。”
第二天，在自己住的小院，吳應(yīng)熊一覺醒來，伸了伸懶腰，打了個(gè)哈欠，沒有睡好。吳應(yīng)熊昨晚做了一個(gè)特別奇怪的夢(mèng)，一個(gè)穿著白色西洋裙的姑娘在夢(mèng)中向他款款走來，用溫柔的小手撫摸他的臉，但吳應(yīng)熊睡眼朦朧，看不清她的臉。
他剛從床上坐起來，就發(fā)現(xiàn)了床單上有點(diǎn)濕，不太對(duì)勁。
“我靠，這不會(huì)是我的第一次吧？”吳應(yīng)熊撓了撓頭，心想，“我都十七歲了，古人的夢(mèng)遺這么晚么？我就這么成年了？”
就在這時(shí)，秦月端著一盆熱水，低頭推門而入，她的發(fā)間有一支靈香草，身上殘留著少許香味。
“少爺，你醒了，快起來吧，先洗把臉。蘇姑娘兩姐妹已經(jīng)來了，在外面等著呢?！鼻卦峦鴧菓?yīng)熊的眼睛，道。
吳應(yīng)熊點(diǎn)點(diǎn)頭，秦月走過來收拾床單。
吳應(yīng)熊看到床上那一灘痕跡，有點(diǎn)不好意思，攔住了秦月，說：“床單先別洗了?！?br/>
秦月感覺吳應(yīng)熊有點(diǎn)怪怪的，沒有多想。
吳應(yīng)熊洗完臉，她默默將洗臉?biāo)贸鋈サ沽恕?br/>
吳應(yīng)熊洗完臉，信步走到院里，
小院子里的空氣很清新，他心情變得疏朗起來，看世界的眼神都變了。
吳應(yīng)熊抬頭一看，古代的天空很藍(lán)，白云浮動(dòng)，有幾只灰鳥在院里飛翔，金色的陽光從松柏樹上一瀉而下，樹杈上面還有幾個(gè)鳥窩，羽毛未豐的小鳥探出光禿禿的頭來，像是餓了，張開大嘴巴，嘰喳地叫個(gè)不停，紅色的小舌頭清晰可見。
這時(shí)，蘇慕白和蘇慕蓮兩姐妹走了過來。
蘇慕白看了一眼吳應(yīng)熊，問道：“大人，你在看什么呢？”
吳應(yīng)熊看了蘇慕白一眼，說：“你這稱呼今天我怎么聽起來怪怪的，你以后不要叫我大人了，就跟秦月一樣，叫我紀(jì)澤少爺，或者你跟小蓮那樣，叫我紀(jì)澤哥哥吧?！?br/>
蘇慕白不知道吳應(yīng)熊為啥突然間不喜歡她叫他大人了，但想了想，說：“我還是叫你大人吧，一時(shí)腦子里拐不過彎?！?br/>
吳應(yīng)熊說：“你真是笨啊。以后慢慢改吧。”
吳應(yīng)熊帶著蘇慕白、蘇慕蓮，還有一百來個(gè)“澤”字營(yíng)的兄弟坐船來到了瑞州。
吳應(yīng)熊讓“澤”字營(yíng)的人在碼頭附近住下，自己帶著女扮男裝的蘇慕白、蘇慕蓮前往瑞州府衙。
瑞州是個(gè)古城，雖然比不上京城、南京那樣的大城市繁華，在清末也算是個(gè)中等城市，大街上很熱鬧，布莊綢店，官鹽店，勾欄酒肆，青樓賭場(chǎng)等吃喝玩樂的場(chǎng)所也一應(yīng)俱全。
吳應(yīng)熊、蘇慕白、蘇慕蓮三人走在大街上，肉鋪里掛著大片的豬肉，空氣里飄著小磨香油的味道，賣絨花，賣絲線等叫賣之聲不絕于耳。
吳應(yīng)熊剛走過一座石橋，后面一位算命的瞎子突然叫住他們：“三位客官請(qǐng)慢走，老朽感覺你們之中有一位身上有大富大貴之氣，將來必定前途不可限量?！?br/>
“老頭，你這點(diǎn)阿諛奉承的小伎倆，不過是想騙我們點(diǎn)錢花花而已?！碧K慕白轉(zhuǎn)過頭，對(duì)吳應(yīng)熊說：“我們快走吧，不用理他?！?br/>
那算命的老先生冷笑了幾聲，說道：“這位女施主言過了，我乃三國(guó)名士許劭的后人，今日湊巧路過貴寶地，與三位萍水相逢，素不相識(shí)，何來騙錢一說?！?br/>
吳應(yīng)熊看了一眼那位算命的，他年紀(jì)偏大，略顯干瘦，頭戴綸巾，幾根稀疏的白胡子迎風(fēng)飄蕩，一條幔帳上面書寫著“運(yùn)程預(yù)測(cè)”幾個(gè)大字，手里還拿著簽筒。
吳應(yīng)熊微微一笑，問道：“老先生的眼睛似乎不太方便，這里人多吵雜，你怎么知道我們是三個(gè)人，而且，你怎么知道剛才說你騙錢的人是女施主？”
“天機(jī)不可泄露。”那老頭微微一笑，回答道。
吳應(yīng)熊道：“那勞你看我將來的姻緣如何？”
算命的老先生拉過吳應(yīng)熊的左手，摸了一陣子手心，道：“施主命中犯桃花，會(huì)有多段姻緣。而且會(huì)有一對(duì)雙胞胎姐妹鐘情于你?！?br/>
吳應(yīng)熊看了蘇慕白和蘇慕云一眼，笑道：“你再看看我的前程。”
算命的老先生又仔細(xì)替吳應(yīng)熊把了一下脈，不一會(huì)竟然失色大呼：“怪哉，怪哉！此乃天下奇脈，亂世之梟雄！”
說完，這算命的老頭連銀子都沒要，就嚇得面色慘白地離開了。
“命運(yùn)這東西，真的能預(yù)測(cè)嗎？這瞎子的話可信不可信呢？我真的有這么可怕？”吳應(yīng)熊內(nèi)心不解，不知道那老頭為什么不要錢就這么跑了。
那算命老先生跑了，吳應(yīng)熊這少年突然有點(diǎn)摸不著頭腦，正在思考人生和命運(yùn)之類的高深問題，蘇慕蓮靠近他，小嘴湊到他的耳邊，提高了音調(diào)，說：“紀(jì)澤哥哥，你想什么呢，姐姐讓我告訴你，我們快去瑞州府衙吧。
“哦，不急。就讓瑞州知府他們等著。”吳應(yīng)熊這才回過神來，回答道。
他們?nèi)寺愤^瑞州土地廟時(shí)，吳應(yīng)熊又停住了。原來，土地廟前的一塊空地上新開張了一個(gè)賭攤，一根竹桿立在地面，上方掛著一塊土白布的幡，寫著“大殺四方”四個(gè)楷字。
幡下是一張八仙桌，旁邊站著一位消瘦的青年壯漢，鷹眼勾鼻，薄薄的嘴唇，一看就像是一位跑江湖的，賭攤前已經(jīng)圍了一圈游手好閑的之徒。
“小弟劉永福，廣西欽州人氏，流落到貴寶地，現(xiàn)在獻(xiàn)丑了?！闭f著，他從手里擲出兩個(gè)白色的象牙骰子。
吳應(yīng)熊聽這青年說自己叫劉永福，廣西欽州人，大吃一驚，心想他不會(huì)是反清的黑旗軍將領(lǐng)劉永福吧？難道瑞州城里混進(jìn)了天地會(huì)的奸細(xì)？
吳應(yīng)熊仔細(xì)看了看劉永福，他個(gè)頭不高，但氣度不凡，年紀(jì)跟自己相仿，再看那對(duì)骰子，它們潔白晶瑩，做工相當(dāng)精美，八個(gè)棱角在陽光中閃閃發(fā)光，感覺這人來路不簡(jiǎn)單。
不過吳應(yīng)熊仔細(xì)一想，劉永福1857年才加入天地會(huì)，也就是說，他現(xiàn)在的身份只是一個(gè)流民。
原來，1854年，劉永福17歲，由于貧病交加，父母親和叔父在幾個(gè)月內(nèi)相繼病故。埋葬完幾位老人，劉永福已經(jīng)一無所有，連住的地方都沒了，只好借了一間茅屋暫時(shí)落腳，他白天出去做工，換口飯吃，夜里回到茅屋棲身，日子過得極為窮困，廣西又很窮苦，爆發(fā)了太平天國(guó)起義后更是民不聊生，他便外出闖蕩，流落到了江西街頭三個(gè)多月了。
(本章完)