京城的中心，是莊嚴恢宏的紫禁城。紫禁城西側(cè)，就是碧波蕩漾的太液池。從南至北，分為南海、中海和北海，合稱金海。中海和南海被皇家御園——西苑環(huán)繞其中。自西苑乘舟，或通過中南海與北海之間的金鰲玉棟橋，可以直通大內(nèi)；或通過西苑南門——西苑門，可以來往于長安街。

    這里本是金朝皇宮。國初，成祖封燕王，設(shè)府邸于此，又經(jīng)過營建，規(guī)模可觀。燕王登極并遷都北京后，西苑一變而為皇室休憩游玩的場所。二十四年前，宮女楊金英等趁當今皇上熟睡之際，以繩索弒君未遂，自此皇上搬離紫禁城，住進西苑修玄敬攝。

    由于皇上不復(fù)還宮，一應(yīng)朝儀停止舉行，只有近臣方有機會一睹天顏。內(nèi)閣朝房在紫禁城文淵閣，皇上在西苑，閣臣蒙召覲見，往返不便，屢誤事機。皇上遂下旨要工部在西苑修葺直廬，初時只是臨時板房，后經(jīng)首相嚴嵩建言，直廬改造成了一個個獨立的官邸式的庭院，成為閣臣及專為皇上擬寫青詞的詞臣辦公之所。由于皇上、閣臣倶在西苑，這里遂成為國朝的權(quán)力中心所在。

    西苑西北方，太液池西岸，有一群建筑，曰昭和殿、紫光閣、萬壽宮、旋磨臺、無逸殿、幽風(fēng)亭。其中的無逸殿，以磚石建成，是皇上齋醮之所，召見閣臣也多在此殿。這不大的宮殿里，終日煙靄繚繞，彌漫著龍誕香奇異的香味。

    這天薄暮，齋醮畢，身著道袍的皇上起身緩步走到窗前，望著夜幕下飄飛的雪花，甚是感慨，回身問隨侍太監(jiān)道：“朕在位已四十五年，嘉靖年號也用了四十四年，朕又多病，臣民是不是都盼著行新政？”

    內(nèi)侍們戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，不敢多嘴。司禮監(jiān)掌印太監(jiān)滕詳安慰道：“萬歲爺是英主，臣民無不仰頌?zāi)?！?br/>
    隨堂太監(jiān)張鯨正在低頭清理齋醮留下的煙灰，聽到皇上與掌印太監(jiān)的對話，放下掃帚，湊了過來，低聲道：“萬歲爺，小奴聽說坊間傳聞，今年春闈試題，綏什么斯來，有些意思呢！”他最欽佩師叔馮保的學(xué)識，時常向馮保求教出人頭地的訣竅。馮保教他，在萬歲爺身邊，要想出人頭地，必得引起萬歲爺?shù)淖⒛?。前兩天，馮保神神秘秘地知會他，不妨借機在萬歲爺面前提提春闈試題之事，或許會引起萬

    歲爺?shù)年P(guān)注，他這才壯著膽子一試。

    皇上聞言，看了張鯨一眼，默然良久。過了一會兒，傳諭將春闈試題調(diào)閱。

    春闈已過去半年多，試題照例移存文淵閣檔房。內(nèi)侍從文淵閣將試題調(diào)出，皇上匆匆看了一遍，急召元輔徐階覲見。

    徐階是南直隸松江府華亭縣人，四十二年前進士及第，是該科探花，入閣已有十年了。三年前，他以智謀扳倒把持朝政二十年的首相嚴嵩，位居閣揆，小心翼翼地侍奉喜怒無常的皇上，多半住在直廬，隨時應(yīng)召。

    聞聽皇上調(diào)閱春闈試題，徐階預(yù)感不妙，不敢離直廬半步。不多時，果有召見之諭，他披上一件棉斗篷，便急急忙忙往無逸殿趕去。

    “徐階，‘綏之斯來，動之斯和’之后，是什么話？”皇上見徐階進來，不待他施禮畢，劈頭就問。

    徐階已六十二歲，比皇上大三歲，須發(fā)花白，額頭上已有幾道顯眼的皺紋。他身材矮小，皮膚白皙，慈眉善目，一副藹然長者之貌。聽聞皇上問話，他起身拱手道：“稟陛下，‘綏之斯來，動之斯和’之后，為‘其生也榮，其死也哀’?！?br/>
    皇上突然猛烈咳嗽起來，捂住胸口，怒氣沖沖道：“快，召朱希孝來！”

    朱希孝是功臣之后，任錦衣衛(wèi)都督，人稱緹帥。錦衣衛(wèi)衙署在承天門西南、長安街南側(cè)，離西苑不遠。

    錦衣衛(wèi)衙門口，朱希孝正要登轎回家，一見內(nèi)侍來傳，不敢怠慢，調(diào)頭到了西苑門，下轎一溜小跑，進無逸殿覲見。

    皇上未等朱希孝叩頭，就喘著粗氣道：“把高拱逮詔獄，好生打問，問他是不是存心咒朕速死！”

    朱希孝一愣。他知高拱是禮部尚書，又是裕王的首席講官，頗有聲望，皇上二話不說就要他去逮人，朱希孝不知所措，滿頭大汗，伏地不敢起身。

    皇上一拍御榻，大聲道：“大膽朱希孝，你要抗旨嗎？！”

    “臣、臣不敢！”朱希孝聲音顫抖，連連叩頭，起身看著垂首而立的徐階。

    徐階忙跪地：“陛下息怒，臣有話要奏?！?br/>
    皇上不理會徐階，聲音嘶啞著道：“高拱就是李默第二！”他伸手一指朱希孝，“朱希孝，你這就去逮！”

    殿外，御用監(jiān)掌印太監(jiān)陳洪正好來送龍涎香，尚未進門，聽到皇上的話，嚇得渾身戰(zhàn)栗，急忙退了出來。

    陳洪是河南許州人，本姓郭，家貧無以營生，千里迢迢來京城尋找活路。忽一日，聞聽禮部選收閹人，前去報名，得了印票。誰知排隊凈身時，印票被人奪去，徒手不得入。在門外轉(zhuǎn)悠了半天，伸手將他人的印票搶在手里，這印票上的名字為陳洪，他凈身入宮后就只好改叫陳洪了。他珍惜來之不易的機會，克己奉人，頗有人緣，目下已提升為僅次于司禮監(jiān)的御用監(jiān)掌印太監(jiān)。入宮幾十年了，思念家鄉(xiāng)不

    得回，對老家相距不過百里的同鄉(xiāng)高拱，就有天然的親近感，忽聽皇上要錦衣衛(wèi)去逮他，陳洪驚懼之余，忙冒死吩咐身邊的隨侍去向高拱通報。

    高拱正在家中用晚飯，高福拿著一個名刺跑進來：“老爺，門外有一位宮里的宦官，火急火燎要見老爺，說有十萬火急的事要稟報。”

    “喔？”高拱接過名刺一看，是御用監(jiān)掌印太監(jiān)陳洪的，便往地上一丟：“內(nèi)官安得與外臣交通！”

    夫人張氏在旁勸道：“聽說這陳公公是咱河南許州人，同鄉(xiāng)，既有十萬火急的事，你就別犯倔脾氣了。”

    高拱躊躇片刻，吩咐高福傳請。

    小宦官一溜小跑進了花廳，一見高拱，來不及施禮，便道：“高大人，大事不好！陳老公公讓小奴知會高大人，萬歲爺對高大人會試出的題震怒，說是李默第二，要差錦衣來逮高大人！”

    “啊！”高拱一聲驚叫，愣住了，棗紅色的面龐頓時血色全無，變得煞白。高福嚇得雙腿戰(zhàn)栗，帶著哭腔道：“老爺，這咋辦呢？快想法子吧！”

    高拱驚恐地搖頭，頹然道：“預(yù)備后事吧！”

    作者維衡說：嘉靖皇帝崇道，追求長生不老，敏感多疑，忌諱很多。