?江南雨，西北旱。
在江南的持續(xù)大雨中，西北諸地卻陷入了長久的干旱。
關(guān)外的牧草因干旱缺水漸漸枯萎，不少游牧部落因為缺乏水和牧草，開始舉家遷移，尋找草原深處的綠地。
也是在這種時候，西北的冬天漸漸來臨。
陸庭出關(guān)后不久，歸雁城外就有一小竄不知從哪里來的騎兵，不時侵?jǐn)_進(jìn)出關(guān)外的商隊。
慶王命劉臣帶著人馬出城打了一場，很快就沒了動靜。
歸雁城中的百姓習(xí)以為常地繼續(xù)在街市上擺著攤子，做著最正常的經(jīng)營。
劉臣回來的時候，還帶回了幾頭戰(zhàn)斗致死的馬。
馬肉的味道并不好，但先前楚衡養(yǎng)在曲玉的那些羊，都叫桂二十一郎占了。西山營里的羊養(yǎng)不住，早就吃沒了。肉不多的日子里，馬肉再酸，那也是肉，胡亂弄點湯，也夠全軍營的人暖一暖胃。
“是什么人？”等劉臣將馬肉叫人拖去伙房，慶王問道。
劉臣顧不上擦把臉，揩了揩臉上的血水，應(yīng)道：“不是什么成型的兵馬，身上穿的也不像是大鉞氏的兵甲。但不好說，說不定就是大鉞氏從邊上幾個小國提出來探路的先鋒?！?br/>
西北大旱，又入了冬，按照往年的經(jīng)驗，又將是一場大戰(zhàn)。
“成檀那邊可有消息？”
“先前遇到一個回來傳信的，說是找世子的蹤跡了，似乎是往大夏去了?！?br/>
大夏早年依附大延，但天高路遠(yuǎn)，漸漸的，也就生出了別的心思。但大夏國小人少，能派出來的全部兵馬不過幾萬人。大鉞氏屠戮諸國時，大夏國君順風(fēng)而倒，跪在了赫連氏的腳下，從此依附大鉞氏，日漸狐假虎威起來。
那樣一個地方，危機(jī)重重。誰也不能確定，他們能夠全身而退。
次日中午，西山營迎來了一批糧草衣料。
趙貞到底比他父皇靠譜一些，來過歸雁城，知道邊陲的生活究竟是什么樣子，加上又有攝政王趙殷在側(cè)督守，軍營所需的糧草衣料自其登基后，就一分不少的按時供應(yīng)。
彼時，丘家還未出事。隨糧草衣料而來的人里頭，還有丘家的門人，到了西山營難免還帶著倨傲。
可前腳才進(jìn)軍營，后腳城墻上就有哨兵點起了狼煙。
西北的冬天，寒風(fēng)冷冽地叫人不敢將兵甲往身上穿。
可當(dāng)狼煙起，預(yù)警的鐘鼓響徹營地時，沒有人遲疑，鐵甲撞擊聲，在營地四處響起，不多會兒，所有人都集結(jié)起來。
凝重的氣氛，在營地中近乎停滯。
那送糧的門人腳底一軟，連滾帶爬地坐上馬車，直嚷著讓車夫送他出城。
出城去哪兒？
回燕都！
這一日，西山營遇上了有史以來最難應(yīng)對的兵馬。
大鉞氏這日來的是呼倫王親率的輕騎兵，不僅速度快，竟還帶了其他人馬充當(dāng)先鋒。而跟在輕騎兵后面的，還有攻城車。
那支人馬有些陌生，可近了看，劉臣卻還是一眼認(rèn)出，就是上回被他打跑的那些人。
他們揮舞著手中的馬刀，口中吆喝著不知名的番語，所過之處，煙塵滾滾。
歸雁城點燃的狼煙，提醒著城中百姓盡快躲藏，也提醒著附近諸城，提高警惕，并隨時準(zhǔn)備支援。
半個時辰之內(nèi)，歸雁城的街道上空無一人，家家戶戶房門緊閉，悄無聲息。
慶王身著鎧甲，站于城墻之上。遠(yuǎn)處，是騎兵沖鋒踩踏后，滿目瘡痍的草原。
“守住這道城門……”
砰！
慶王的話根本來不及說完，城墻忽然遭到炮轟。劉臣一把將慶王護(hù)在身后。
從前歸雁城并非沒有經(jīng)歷過火炮，但大鉞氏對于軍火的研究并不如早年的大延。過去的火炮，至多不過是在兩軍對戰(zhàn)時，炸死炸傷軍士，火力對于城墻來說，無意識雞蛋碰石頭。
可這次，炮火擊中處，有哨兵滿頭是血的跑來：“西面城墻塌了！”
也許正是因為西面城墻的倒塌，大鉞氏的炮火一度持續(xù)了很久。待到炮火消失后，近在咫尺的地方，傳來了馬匹的嘶鳴。
居高臨下，慶王清楚地看到呼倫王坐于馬背上，身側(cè)都是他的輕騎兵，先鋒吆喝著挑釁。
這一日，西北的第一場雪落下。
沒有人知道，這與大鉞氏的第一場守城之戰(zhàn)，究竟持續(xù)了多久。西側(cè)倒塌的城門處，調(diào)去了更多的西山營將士抵御敵人。
待到慶王下城墻時，細(xì)雪早已落完盔甲。
城墻上，是鏖戰(zhàn)了一夜的將士，死去的同袍被人抬下城墻，整齊地擺放在臨時騰出的茶舍里。
城墻外，大鉞氏的先鋒已被射殺過半，強(qiáng)攻似乎也暫時停歇。但沒有人退去半步，就那樣隔著一面城墻安營扎寨。
這樣的你攻我守，持續(xù)了半月之久，西側(cè)倒塌的城門還未來得及趁夜修好，得到炮火補(bǔ)給的呼倫王，又炸毀了歸雁城東面的城墻。
大鉞氏一直都有擴(kuò)張的狼子野心。
他們從來不是普通的游牧民族，他們有自己固定的皇城，有自己日漸強(qiáng)壯的兵馬，更有恐懼勢力不得不依附低頭的附屬小國。攻陷大延后能為他們帶來的，不光是水草，更有無數(shù)女人、珠寶、糧食、土地，還有令人艷羨的王權(quán)。
西山營就是這樣一次又一次，擋下他們的野心。
而大鉞氏，也就是在這種情況下，漸漸的培養(yǎng)出了最適合，也最有可能戰(zhàn)勝他們的兵馬和人才。
赫連渾跟隨大王子到達(dá)歸雁城外時，呼倫王只差一點點就能拿下這座他盼望了多年的城池。
隨行的軍妓被召出，供大王子和他的隨行將軍們享用。呼倫王找來赫連渾，指著月色下嚴(yán)守提防的歸雁城城門道：“不消五日，此城必破！”
赫連渾口中奉承著，目光看向城門，想起被自己設(shè)計誤入梭尼城的慶王世子，以及據(jù)探子回稟領(lǐng)兵出關(guān)深入沙漠找人的陸庭，他的心中就難以自抑地覺得欣喜若狂。
從大延偷師的火炮技術(shù)，那些曾經(jīng)打在他們身上的炮，終于還給大延了。
打仗需要耗費大量的軍需。
此番戰(zhàn)事，西山營剛到的糧草很快就吃緊起來，城中百姓也獻(xiàn)出了家中存糧，卻始終不見大鉞氏勢弱。
慶王派劉臣向封地中其余各鎮(zhèn)借糧，大部分地方知輕重，為求生機(jī)，紛紛拿出糧食。唯獨曲玉，不僅捂緊了口袋不肯借糧，甚至還口出狂言，說西山營遲遲趕不走大鉞氏，是為了蓄力邀功。
邀什么功？
許太守幾乎氣死，卻奈何不得鬧事的桂二十一郎，只好私下拿出家中存糧，又連發(fā)數(shù)道奏折，希望兵部戶部能多發(fā)糧，再多派兵馬支援。
劉臣帶著糧草歸城，歸雁城卻依舊成了危險之地。
“分一部分兵力，護(hù)送百姓們出城?！?br/>
慶王的身上滿是血水。
每一次出城迎戰(zhàn)，都是比守城更困難的鏖戰(zhàn)。可守城只會越守越死，正面迎敵，倒可能在這時候換來一線生機(jī)。
“王爺……”
“去吧，趁城破之前，把人都送走，越遠(yuǎn)越好，起碼別叫這幫畜生給追上了?！?br/>
“可是……”
“劉臣。”月光為伴，城墻外的大鉞氏營地中，篝火明亮，依稀能聽見男女調(diào)笑的聲音，慶王咳嗽兩聲，“這座城，你與本王一道守了這么多年，你應(yīng)當(dāng)知道，以退為進(jìn)的道理?！?br/>
不過半月，慶王鬢間的白發(fā)已然冒出。劉臣丟過頭，狠狠抹了把臉：“末將知道?！?br/>
“咱們退這一步，能活全城的百姓。”
“可西山營從未敗過！”
“西山營并未失??！”慶王神色凝重，“歸雁城破，可西北防線還未潰?。÷?lián)合邊陲諸城，守住自西北入中原最后一道防線，照樣能保住大延疆土！”
連日的戰(zhàn)事，疲累與冬日的嚴(yán)寒沁入骨髓，慶王低頭猛烈咳嗽。
“歸雁城破，若是皇上怪罪下來，本王一人承擔(dān)?！?br/>
良久，城墻之上，劉臣終究咬牙應(yīng)下了這一聲“是”。
當(dāng)夜，歸雁城一側(cè)城門大開，百姓拖家?guī)Э谂e家出城。但凡有形跡可疑之人，先拘后殺。只一夜，滿城百姓無奈放棄了故土。
沒有誰想離開，但他們知道，他們必須走。
永安元年冬，邊關(guān)重地歸雁城城破。
慶王趙晉重傷昏迷，劉臣等老將不敵呼倫王，不得已退居宜州。
這是大鉞氏攻入中原的必經(jīng)之地。
彼時，揚(yáng)州。
楚衡剛剛從牢中放出。
而大夏國境內(nèi)，陸庭也終于找到了，只剩梁辛安一人護(hù)衛(wèi)左右的趙篤清。
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楚衡從揚(yáng)州回到別云山莊，一路上聽的最多的，都是百姓在議論大鉞氏、西北戰(zhàn)事，以及歸雁城城破。
朝堂上誰家滿門抄斬，誰家從此崛起，對百姓們來說，遠(yuǎn)不如西北邊關(guān)的戰(zhàn)事來的叫人心驚?？勺h論過后，那遠(yuǎn)方的戰(zhàn)事又很快被他們拋在腦后。
到底遠(yuǎn)隔重山，大鉞氏的鐵蹄還沒踏入中原，江南諸地更是安詳?shù)暮?，哪里用得著?dān)心這些。
待楚衡回到山莊，已經(jīng)深夜，馬車經(jīng)過田間地頭，那一戶戶的人家，在仍舊飄散著泥腥味的田地附近，大多已經(jīng)熄了燈。
偶有巡防的佃戶遇上了馬車，手里的燈籠一晃一晃，照著山莊里，青石板鋪就的路。
五味用最快的速度沖到馬車邊上，扶著楚衡下車：“三郎，廚房還候著，想吃點什么？”
楚衡進(jìn)門后揉了揉肩膀，隨口要了熱乎簡單的飯菜，扭頭便往房間走。
推拉開的門后，房間里一如既往的干凈，只是桌案上多了一只機(jī)甲鳥。
“是今早才飛來的?！卑仔g(shù)低聲道。
楚衡點頭，認(rèn)真洗漱完，換了身干凈的衣裳后，這才一撩衣擺，往桌案前坐下，伸手拆開了機(jī)甲鳥。
五味端來飯菜，往桌案上擺時，眼角瞥見信上的字：“是陸將軍？”
楚衡眸光黯了黯。
信是陸庭寫的，但按時間來看，這封信寄出的時候，那人早已如信里說的那樣，帶了兵馬，出關(guān)尋找追捕江坨以至于失蹤的趙篤清去了。
所以，沒了趙篤清，沒了陸庭，所以慶王和余下西山營的人，沒能撐住歸雁城？
“西北這一次的仗，要打多久？一年夠嗎？”西北打仗的消息，五味已經(jīng)從外頭聽說了。
他年紀(jì)小，還不懂戰(zhàn)爭的可怕，只想著這么多年來陸陸續(xù)續(xù)也聽說過不少回西北打仗的事，可回回都叫西山營的人給打回去了，想來這一回也不會差。
然而，楚衡沉默著，良久搖了搖頭。
他現(xiàn)在不知道西北那邊究竟是怎樣的一個戰(zhàn)況。
可如果作為大延銅墻鐵壁的西山營，都無法守住歸雁城，落得一個城破的下場，那西北的戰(zhàn)況應(yīng)當(dāng)激烈地超出了所有人的想象。
沒能從楚衡口中得到答案，五味留在屋里，和白術(shù)一道等著楚衡用完膳，方才端著干凈的餐具出了房間。
廊下北風(fēng)吹亂人的頭發(fā)，簌簌的樹葉聲在空寂的院中顯得越發(fā)詭秘。
他望著云遮霧罩下的月亮，忍不住問：阿兄，你說，西北的戰(zhàn)事什么時候才會結(jié)束呢？
白術(shù)沒有回答，只是回頭看了眼燭燈下，蹙眉看信的三郎，默默收回了視線。
作者有話要說：開心，明天又可以休息了~最近單位的水都是臭的，食堂煮的工作餐都透著一股子土腥味，不知道水源地那邊啥時候能把水庫弄好，不然這日子真的不能過了……我都開始考慮囤杯面了……