只說(shuō)這日夜里，秋鸚坐在紅玉閣的臥房中，正焦急等待著瑛兒。她先時(shí)假意讓瑛兒去買脂粉，實(shí)則是托瑛兒去譚偲府上問(wèn)消息。她不知米霈聽此會(huì)作何反應(yīng)，是會(huì)棄她于不顧？還是會(huì)挺身而出？心中正胡亂猜著時(shí)，忽聽瑛兒在門外喊道：“秋鸚姐，露華百英粉我買來(lái)了?！鼻稃W聽了忙去給她開門，又見官兵們?nèi)栽跇翘菘谑刂?，便說(shuō)：“進(jìn)來(lái)幫我傅粉?！辩鴥哼M(jìn)來(lái)后，秋鸚忙問(wèn)道：“楚湘怎么說(shuō)？”
瑛兒道：“米公子讓你在這契紙上簽字按印，就說(shuō)在恭親王之前，他已贖了你。恭親王若還執(zhí)意要納你，那便是在強(qiáng)搶民婦?！闭f(shuō)著從腰后拿出幾張契紙來(lái)遞給秋鸚。秋鸚接過(guò)來(lái)一看，見還有張房契，便問(wèn)她道：“給我這房契作什么？”瑛兒道：“這是米公子的家宅，就當(dāng)是贖金了，不然恭親王怎么會(huì)相信呢？”秋鸚忙道：“他拿宅子來(lái)贖我，那他叔父一家怎么辦？不行，我不能要?！?br/>
瑛兒道：“這不是他叔父家，這是米公子的父親留給他的一處園子，是他的宅子。”秋鸚聽后放下那張房契道：“既是他父親留給他的，我就更不能要了。”瑛兒忙道：“秋鸚姐！現(xiàn)在不是計(jì)較這么多的時(shí)候。米公子就怕你不拿著，特意讓我來(lái)跟你說(shuō)，先把這房契放你這兒，過(guò)幾日他湊夠錢了會(huì)來(lái)?yè)Q的。當(dāng)務(wù)之急是得把恭親王給打發(fā)走?！鼻稃W聽了不禁落下淚道：“素日里，我真沒看錯(cuò)你。”瑛兒轉(zhuǎn)去拿來(lái)筆墨道：“秋鸚姐，你快簽字按印，完事兒我好給米公子送去?！?br/>
秋鸚照她所言按過(guò)印，又收了房契，并將自己的賣身契也托她一并帶給米霈。待瑛兒走后，秋鸚默然回想著自己年少時(shí)幸福無(wú)憂的日子，想著它如何一夕之間轟然崩塌，想著自己的父母親人如何殘忍被殺，又想著自己流落煙柳時(shí)受盡的百般屈辱，一時(shí)泣不成聲。秋鸚曾無(wú)數(shù)次的怨天咒地，可這一刻，因?yàn)槊做?，她頭一次對(duì)上蒼萌生了謝意。她緊攥著那張房契道：“你既贖了我，今生今世，我生死都是你的人?！辈辉谠捪隆?br/>
且說(shuō)第二天，日下飛檐時(shí)分，秀敏站在院門處翹首望著永壽門外。纖云走來(lái)笑道：“主子，皇上昨兒既答應(yīng)了您，今兒就一定會(huì)來(lái)的！您進(jìn)去坐會(huì)吧?！毙忝舻溃骸斑@天都快黑了，怎么還不來(lái)呢？”塔爾瑪一面給站在木梯上的順成遞荷花燈，一面說(shuō)道：“后日就是中元節(jié)了，這幾日皇上都是陪著太皇太后用膳的，只怕要在慈寧宮吃了再過(guò)來(lái)?！?br/>
冬子邊往蒿子枝上捆紙包，邊笑道：“皇上呆會(huì)進(jìn)去，看到那屋里的東西，只怕又要?dú)馔崃四?。”纖云聽后道：“你這嘴也是越發(fā)大膽了，連皇上都肆意說(shuō)起來(lái)了?！彼柆斝Φ溃骸斑@就叫有其主必有其仆！”秀敏聽了回身正要說(shuō)她時(shí)，又見格福打廚房里出來(lái)問(wèn)道：“主子，這菜都備齊了，您要不先吃點(diǎn)？”秀敏道：“再等等吧，我之前吃了些，這會(huì)子倒還不餓?！痹捖浜雎犛缐坶T外喊道：“皇上駕到！”眾人聽罷忙一同迎了出去。
這邊玄燁見秀敏穿著身冰綃衫走來(lái)，發(fā)間又只簪了簇茉莉，望之清雅自然，周身更似暈了圈月光。玄燁握過(guò)她手笑道：“果然老話說(shuō)的不假，‘女要俏，一身孝’?！毙忝舻溃骸澳遣淮┌拙筒磺瘟耍俊毙钚Φ溃骸拔铱蓻]這么說(shuō)?！焙鲇仲N近她悄聲道：“你怎樣都俏?！痹捖浔憷忝暨M(jìn)了后院。待玄燁進(jìn)到主屋后，因見桌上正中的青瓷蓮花高腳盤內(nèi)擺著各樣鮮花，造型倒是新奇，便問(wèn)秀敏道：“這花這樣擺著，是什么講究？”
秀敏忍笑道：“這不是皇上要的么？”玄燁道：“我何時(shí)要這個(gè)了？”秀敏道：“皇上可還記得，上次您從這宮里出去的時(shí)候，怎么說(shuō)來(lái)著？”玄燁仔細(xì)一回思，想起當(dāng)時(shí)說(shuō)了句‘再踏進(jìn)這永壽宮，就把那花給吃嘍！’，再一看這桌上的花，了悟后便笑指著秀敏道：“你這是跟我擺鴻門宴呢？”秀敏笑道：“我哪敢呀？我是提醒皇上，一言既出駟馬難追。”
玄燁料定秀敏不會(huì)讓他真吃，便道：“君子一言九鼎，不就是吃花么，我倒樂得含英咀華了。”說(shuō)罷便拿起朵花來(lái)吃。秀敏見狀忙攔住他手笑道：“含英咀華也不是這么個(gè)吃法呀！又不是牛吃草?！痹捔吮銓?duì)纖云道：“去端上來(lái)?！毙盥牶蟊阕蚂o看秀敏要玩什么花樣。待塔爾瑪和順成等人奉上菜肴，玄燁見全是以花入菜，此外竟連菜盤都是不同的木雕花樣，高低間陳，群芳爭(zhēng)奇。
秀敏道：“這上元節(jié)就要到了，宮里各處都減了葷腥，所以今兒的‘群芳宴’，全無(wú)肉魚，都是素鮮?！闭f(shuō)著遞過(guò)一木雕玉蘭杯道：“請(qǐng)皇上先飲這杯茉莉湯，潤(rùn)潤(rùn)喉?！毙罱舆^(guò)杯來(lái)笑道：“也就你才有這番奇思妙想！好個(gè)‘群芳宴’，待我挨個(gè)品嘗，再評(píng)個(gè)花魁出來(lái)?！毙忝粝榷诉^(guò)一荷花盅道：“這是芙蓉拌豆腐，皇上嘗嘗如何?！毙畹溃骸斑@紅白相配似雪霞，甚是可愛?！闭f(shuō)著拿了青玉草葉紋長(zhǎng)柄勺來(lái)舀了口嘗，后又問(wèn)道：“怎么還有蟹味？”
秀敏盛了碗粥移到玄燁面前道：“這芙蓉花的花蕊就是用蟹黃做的。把那細(xì)粉切碎，邊炸邊澆事先熬好的蟹黃，炸出來(lái)就和花蕊一個(gè)樣?！毙钚φf(shuō)著‘有趣’，又低頭看了眼碗里的粥，問(wèn)道：“這是什么芽？怎么像是茶葉？”秀敏道：“這是枸杞芽和菊苗略炒后熬的粥，不加旁物，吃的就是這個(gè)清香。”玄燁嘗后笑道：“屈子言：朝飲木蘭之聚露兮，夕餐秋菊之落英。這粥喝來(lái)，真是神明頓煞爽，毛發(fā)皆蕭然。我說(shuō)這粥，日后就叫‘落英羹’了?！毙忝粲侄诉^(guò)一石榴盤笑道：“皇上既愛賜名，那再看看這道菜，叫什么好？”
玄燁見那盤中壘疊著的像一塊塊紅燒肉，看不出花來(lái)，便用紫檀竹節(jié)箸夾了塊來(lái)嘗。因這菜吃著也是肉味，玄燁便又夾了塊來(lái)細(xì)細(xì)咀嚼，還是沒嘗出別的味來(lái)，便問(wèn)道：“這不就是肉嘛？”秀敏聽了笑道：“說(shuō)好都是素鮮，哪來(lái)的肉呢？這不是肉，是芭蕉?！毙盥牶笮A了塊蕉肉來(lái)正反看著道：“這怎么能是芭蕉呢？芭蕉也能吃？”
秀敏笑說(shuō)道：“那芭蕉根粘的是糯蕉，可以吃?！毙钣謫?wèn)：“那怎么能做的全然似肉呢？”秀敏道：“取那糯蕉根切作大片，用灰汁煮熟，再用清水漂盡灰味，然后用模子壓干。壓干后用雞油微煎，再以熟油、鹽、醬、茴、椒、姜末研拌，放置一二日后取出，再稍稍焙烘并敲軟，吃起來(lái)就跟肥肉一個(gè)味！”
玄燁聽后笑贊道：“這道菜真是妙不可言！”又道：“這菜倒是與‘不是螃蟹，勝似蟹味’的‘賽螃蟹’有異曲同工之妙，而若論肉之軟糯無(wú)膩者，當(dāng)首推東坡肉，我看就叫它‘賽東坡’！”秀敏聽后道：“既叫‘賽東坡’，那皇上也必得作一篇《蕉肉頌》，才可了結(jié)此案?！毙盥犞笮Φ溃骸拔揖统阅阋坏啦?，你卻要討我一篇賦！”又說(shuō)：“這也不難，拿紙筆來(lái)?！?br/>
秀敏笑攔道：“急這會(huì)子作什么？后頭沒準(zhǔn)還要作《詠牡丹》一首，《玉簪賦》一篇，《梅花歌》一曲，一時(shí)半刻如何作得完呢？還是先吃吧！”玄燁道：“這個(gè)天氣哪來(lái)的梅花？”秀敏聽后走去盛了碗湯食來(lái)道：“這不就是梅花。”玄燁見那雞清汁中漂著形如梅花的薄面皮，片片中心還點(diǎn)了淡黃蕊，足見用心之細(xì)。玄燁道：“這梅花色白，湯汁顯黃，望之就像飛玉浮江，不若就叫‘飛玉浮’。”秀敏笑道：“這意境是有了，就是不知口味如何，皇上嘗嘗看。”
玄燁嘗后道：“勝在湯鮮。”秀敏又夾來(lái)牡丹炙蒸餅，玄燁命名為‘瓊?cè)~脆’，后又取了‘醉罌蕈’（酒燉罌乳蘑菇）、‘瑯玕雪’（涼拌萵苣）等菜名。兩人且吃且飲且談，一席‘群芳宴’，吃了快一個(gè)時(shí)辰才在荷茶的幽香中收尾了。飯后纖云另在西間擺了棋盤，秀敏不會(huì)下棋，便在一旁邊剝葡萄邊看玄燁左右手對(duì)弈。
秀敏突然說(shuō)起張宓懷孕的事，又道：“對(duì)蘭姐姐，我心里真是一萬(wàn)個(gè)敬佩。宮里不管是誰(shuí)的孩子，她都當(dāng)自己的孩子一般待。那日她見承乾宮后院門那兒的苔蘚深了，便命人抓緊給鏟了，就怕宓姐姐踩到上頭摔了跤。這世上怎么能有這么體貼的人呢？”
玄燁聽后道：“濟(jì)蘭十二歲嫁給我，如今都過(guò)了八年了，她的賢淑，宮內(nèi)無(wú)人不夸。想我八歲登基時(shí)，朝中的局勢(shì)波譎云詭，她赫舍里合族，從來(lái)都是忠心耿耿，誓與我共進(jìn)退。當(dāng)年唐太宗有長(zhǎng)孫皇后，如今我有赫舍里皇后，足矣?！毙钫f(shuō)這話時(shí)，秀敏手中的葡萄越剝?cè)铰?。不知她如何回說(shuō)，且待下文。