夏天到了，御膳房忙著做兩件事：一是做大麥碾轉(zhuǎn)，一是準(zhǔn)備櫻桃。這兩種東西是用來(lái)祭祖的，也賞給宮里人享用，大家沾光，所以用量比較大，各膳房得忙好幾天。我來(lái)到內(nèi)御膳房正遇到這事。大麥碾轉(zhuǎn)是用當(dāng)年新出產(chǎn)的青大麥做的，把麥米粒去外皮，碾成扁粗條，下鍋炒熟，拌上白糖，吃起來(lái)有股子清香味，很黏糊。櫻桃不是民間那種，大顆粒，深紫色，肉薄核大味酸，有點(diǎn)像李子。
吃了大麥碾轉(zhuǎn)和櫻桃，也就是過(guò)了農(nóng)歷四月初一，西太后就去頤和園了，帶走一幫人，原先進(jìn)宮朝拜的福晉、公主也都轉(zhuǎn)而去了那邊，宮里清凈不少。光緒皇帝還在宮里辦事，內(nèi)御膳房還是忙。我被周爺派來(lái)內(nèi)御膳房實(shí)習(xí)。內(nèi)外御膳房都?xì)w蔣爺管。我雖說(shuō)是周爺通過(guò)內(nèi)務(wù)府派遣來(lái)的，但蔣爺不想讓我知道得太多，還是有意攔我，不好明里不準(zhǔn)我去內(nèi)御膳房，就慫恿內(nèi)御膳房葷局首領(lǐng)王平民刁難我。
王平民就是王廚頭，當(dāng)初與黃廚頭爭(zhēng)著買(mǎi)青家地那位主，曾經(jīng)與黃廚頭鬧對(duì)立，后來(lái)因?yàn)槎际鞘Y爺?shù)耐降?，握手言和，這些年與蔣爺亦步亦趨，做了內(nèi)御膳房葷局首領(lǐng)。內(nèi)御膳房是直接伺候皇帝的，不比趙太妃膳房、南園戲班膳房，規(guī)格高得多，要求嚴(yán)得多。我被分到葷局，頂頭上司就是王首領(lǐng)。我去王首領(lǐng)案房報(bào)到說(shuō)：“王廚頭你好！我來(lái)你這兒當(dāng)差來(lái)了?！?br/>
他乜我一眼問(wèn)：“你叫誰(shuí)？”
我說(shuō)：“叫你啊，你不是王……”我猛然想起他不高興的原因了，忙改口說(shuō)，“對(duì)不起啊王首領(lǐng)，我來(lái)您這兒當(dāng)差了?！?br/>
王首領(lǐng)這才緩過(guò)神色來(lái)，但還是沒(méi)有笑臉，說(shuō)：“你先別說(shuō)當(dāng)差，不敢當(dāng)，你現(xiàn)在是內(nèi)務(wù)府的爺，來(lái)咱這兒也不嫌委屈？”
來(lái)之前周爺有言在先，內(nèi)御膳房是紫禁城所有膳房的核心，不是誰(shuí)想來(lái)就可以來(lái)的，這次派我來(lái)這兒實(shí)習(xí)也頗費(fèi)周折，最后是毛大臣一再堅(jiān)持才有條件答應(yīng)，這條件就是葷局考核合格。我當(dāng)時(shí)聽(tīng)了火冒三丈，不想去了。周爺說(shuō)這是對(duì)你的考驗(yàn)，也是我們食材調(diào)查必須進(jìn)去的地方，你一定要闖過(guò)這一關(guān)。
我極力壓制住內(nèi)心的氣憤，堆著一臉笑容說(shuō)：“王首領(lǐng)說(shuō)哪兒去了？您這地兒可是咱們這些掌灶翻勺人的圣地啊，誰(shuí)不想來(lái)跟您學(xué)幾手呢？”王首領(lǐng)說(shuō)：“得，這些年沒(méi)瞧見(jiàn)，小嘴吧嗒吧嗒有出息了。閑話少說(shuō)，咱們說(shuō)考核事?！闭f(shuō)罷轉(zhuǎn)身叫人請(qǐng)薛首領(lǐng)。不一會(huì)來(lái)了位爺，進(jìn)門(mén)瞧我?guī)籽郏羁钜恍φf(shuō)：“你就是柳崇孔柳爺吧。我叫薛昌宜。”我聽(tīng)周爺介紹過(guò)他，馬上起身回答：“給薛爺請(qǐng)安?！边呎f(shuō)邊拱手。按內(nèi)務(wù)府規(guī)矩，葷局首領(lǐng)是七品，管事是八品，下對(duì)上理當(dāng)請(qǐng)安。薛首領(lǐng)甩甩手示意我坐，走過(guò)去坐王首領(lǐng)對(duì)座。
王首領(lǐng)要我回避一下。我起身拱手出去，背著手在葷局大四合院溜達(dá)，只見(jiàn)進(jìn)進(jìn)出出的人不少，事情挺多的樣子，又見(jiàn)院里有一株婆娑多姿的老柳樹(shù)，微風(fēng)過(guò)處，柳枝搖晃，別有風(fēng)趣。過(guò)一會(huì)我聽(tīng)到屋里人叫我，就回到案房。
王首領(lǐng)沖我說(shuō)：“你考核的事我和薛首領(lǐng)定了，也不難為你，考一道品菜題，答對(duì)了來(lái)實(shí)習(xí)，答錯(cuò)了你另找門(mén)道，好不好？”
薛首領(lǐng)說(shuō)：“咱們這兒品味最重要，要是品不出味道在這兒沒(méi)法待。你放心，這道菜不是王首領(lǐng)做，也不是我做，我們請(qǐng)一個(gè)葷局掌案做，但我和王首領(lǐng)全程監(jiān)督，并負(fù)責(zé)當(dāng)評(píng)判。”
我說(shuō)：“行。我來(lái)這兒就是學(xué)習(xí)的。你們考吧。”
他們?nèi)ド欧繙?zhǔn)備，叫我在這兒喝茶歇著，一會(huì)兒做好了叫我。這會(huì)兒太陽(yáng)懸在半空，明亮的陽(yáng)光透過(guò)濃密的柳枝篩下來(lái)，在案房地上投下斑斕光點(diǎn)。我捧著茶碗發(fā)呆，心里七上八下不踏實(shí)。昨天周爺跟我說(shuō)這事時(shí)我還以為不過(guò)是過(guò)場(chǎng)，內(nèi)務(wù)府安排人實(shí)習(xí)多大點(diǎn)事啊，用得著如此這般，沒(méi)想到還真考啊。咱掌灶翻勺這行不被人看好，屬于“萬(wàn)般皆下品”，沒(méi)讀書(shū)人肯干，可真的小看不得，絕活多了去，不說(shuō)別的，單說(shuō)品味就是一門(mén)大學(xué)問(wèn)，哪怕在御膳房做一輩子也不敢說(shuō)十拿十穩(wěn)，品走味的事擱誰(shuí)身上都有，不稀奇也不丟人，可眼下卻要我一品定乾坤，懸。
我不是怕考品味，是怕人故意為難，要是王首領(lǐng)和薛首領(lǐng)串通掌案有意為難，我可以負(fù)責(zé)任地說(shuō)，天下廚子沒(méi)有不被難倒的。為啥這樣說(shuō)呢？前面介紹了，我十四歲還在宮源居酒樓混時(shí)就被我爹考過(guò)品味，我爹叫張配菜拾掇我。張配菜隨便指著一份配好的糖醋味和荔枝味叫我品嘗。我品嘗后回答哪是糖醋味哪是荔枝味，完全正確，技驚四座。這點(diǎn)本事不算啥，張配菜要是故意考我我肯定出錯(cuò)。
侍者過(guò)來(lái)給我加水。我沖他笑笑。他說(shuō)，你不是柳爺嗎？準(zhǔn)備到咱這兒來(lái)啊。我說(shuō)你認(rèn)識(shí)我啊。他說(shuō)誰(shuí)不認(rèn)識(shí)你柳爺啊，宮里都說(shuō)你的事呢。我笑笑說(shuō)你別聽(tīng)他們瞎吹，我是來(lái)這兒實(shí)習(xí)的。他說(shuō)你還需要實(shí)習(xí)啊，這不是刁難嗎？正在這時(shí)，王首領(lǐng)和薛首領(lǐng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)走來(lái)，王首領(lǐng)隨風(fēng)聽(tīng)到半句就大聲說(shuō)：“誰(shuí)刁難人？誰(shuí)啊？”侍者嚇得不說(shuō)話。我趕緊迎上去一番應(yīng)酬，掉轉(zhuǎn)話題問(wèn)，可以考核了嗎？他們叫我跟他走。我就跟在他們后面往外走，出得四合院，往東去二三里地有一排房子。我到這兒來(lái)過(guò)，知道是膳房?；实圻M(jìn)膳多在乾清宮，膳食就往里面送。這兒的膳房自然不是給皇帝用的?；实壅僖?jiàn)臣子時(shí)間過(guò)長(zhǎng)，需要吃了飯接著說(shuō)，或者看著到飯點(diǎn)了，心疼臣子往往要賞飯，就到這兒來(lái)吃飯。
兩位首領(lǐng)引我徑直走進(jìn)膳房。王首領(lǐng)進(jìn)屋邊就座邊說(shuō)：“牛掌案你出來(lái)?！毖κ最I(lǐng)招呼我坐。一會(huì)兒從里間出來(lái)個(gè)人，笑嘻嘻走過(guò)來(lái)叫聲王爺、薛爺、這位……爺。王首領(lǐng)說(shuō)：“剛才叫你準(zhǔn)備一道菜就是招待這位爺?shù)??！彼钢肝遥又f(shuō)：“準(zhǔn)備好沒(méi)有？這會(huì)兒就要?！迸Ｕ瓢刚f(shuō)：“一切按吩咐準(zhǔn)備就緒。那我這就去弄？”薛首領(lǐng)說(shuō)：“等等。我們剛才的要求明白沒(méi)有？”牛掌案說(shuō)：“明白啊，做一道宮里日常菜品，一切符合御膳譜?！蓖跏最I(lǐng)說(shuō)：“我的話呢？”牛掌案掉頭朝王首領(lǐng)嘻嘻笑說(shuō)：“爺?shù)脑捯裁靼?，味道特殊一點(diǎn)?！?br/>
我心里咯噔一下，薛爺?shù)脑拹?ài)聽(tīng)，王爺?shù)脑捹M(fèi)解，啥叫味道特殊一點(diǎn)？御膳譜上的菜品一菜一味，百菜百味，都叫特殊，要是考一個(gè)偏味，我怎么答得上來(lái)？要是答不上來(lái)，我就進(jìn)不了內(nèi)御膳房實(shí)習(xí)，周爺?shù)挠?jì)劃便無(wú)從實(shí)施，甚至連我進(jìn)內(nèi)務(wù)府品膳處的事也要泡湯。
牛掌案去了一會(huì)，里間便傳來(lái)哧哧炒菜聲，又傳來(lái)陣陣香味。我深深吸氣，使勁品聞，像是做的肉，再使勁聞，有蒜香、蔥香、豆瓣香、辣椒香，對(duì)，還有魚(yú)香草，不對(duì)，還有個(gè)香味，是什么，是……不是……我一下子著急了。我們廚子品味不用嘴，用鼻子，聞一聞酸甜苦辣咸便都明白，更重要的是五味雜陳產(chǎn)生的綜合味道，我們叫醇厚，又叫五味合一，一般人是品不出來(lái)的，廚子也有品不出來(lái)的，就是廚子的高低。
過(guò)一會(huì)牛掌案端一盤(pán)菜出來(lái)，往我們桌上一放說(shuō)聲“獻(xiàn)丑”，果然是一盤(pán)色香味形俱全的魚(yú)香肉絲。魚(yú)香肉絲是川菜。相傳康熙爺巡游四川來(lái)到重慶已是黃昏時(shí)分，也不想打攪川東道，便循著香味來(lái)到長(zhǎng)江邊上一艘囤船上，竟然是一家水上酒樓，便登船用膳，問(wèn)小二要這兒的特色菜。不一會(huì)一桌菜上齊，四葷四素一湯，在燭光的映照下熠熠發(fā)光?？滴鯛斠豢曜訃L了幾口肉絲，頓覺(jué)滿口魚(yú)香，不覺(jué)驚訝，忙用筷子翻找，并沒(méi)有一丁點(diǎn)魚(yú)，便叫廚子來(lái)問(wèn)，這魚(yú)香肉絲的魚(yú)味從何而來(lái)。廚子說(shuō)這是小的討飯吃的看家本事，不好講?？滴鯛斠膊欢嗾f(shuō)，吃飯付銀子走人。幾天后，康熙爺辦完事，上川東道衙門(mén)亮出身份，交代把這位廚子送到北京來(lái)。魚(yú)香肉絲就成了御膳。
這故事我知道，也知道魚(yú)香肉絲的做法和所有佐料，而且這道菜不算很特殊，只要掌握好糖醋就行，怎么用來(lái)考我呢？不由得心生疑竇，覺(jué)得應(yīng)當(dāng)還有蹊蹺，但蹊蹺何在，那種味道是什么味道，卻不知道，心里便七上八下，很忐忑。
王首領(lǐng)說(shuō)：“柳爺怎么樣？說(shuō)說(shuō)都用了啥佐料。你是周爺?shù)母咦?，又是?nèi)務(wù)府品膳處管事，一定不吝賜教?！毖κ最I(lǐng)說(shuō)：“你也別急，慢慢品，如果不清楚不妨湊近一些?！迸Ｕ瓢副еp手嘿嘿笑。膳房的其他人不知啥時(shí)圍了過(guò)來(lái)，沖我指手畫(huà)腳，嘰嘰喳喳。
我再使勁深呼吸品聞，朦朧里覺(jué)得那種醇厚味哪里聞過(guò)，是高湯？不是。是魚(yú)湯？也不是。那是啥啊？我開(kāi)始有些緊張，額上沁出汗珠，頭腦發(fā)脹，心里咯噔一下糟了，敗在王首領(lǐng)手下了，今后怎么在紫禁城膳房混？丟丑丟大了，還是認(rèn)輸吧，認(rèn)輸可以不說(shuō)答案，以免說(shuō)出來(lái)牛頭不對(duì)馬嘴，貽笑大方。
王首領(lǐng)嘿嘿笑說(shuō)：“柳爺可不能謙虛啊。大家說(shuō)是不是？”圍觀的人一起嚷嚷答不出來(lái)了。薛首領(lǐng)急忙招呼說(shuō)：“鬧啥鬧啥？都安靜了！這是正經(jīng)差事，不是弄著玩?！彼謱?duì)我小聲說(shuō)：“柳爺你別受他們影響，自個(gè)兒想自個(gè)兒的?！?br/>
這會(huì)兒快到中午了吧，屋里開(kāi)始發(fā)熱，屋外柳樹(shù)上知了吱吱叫，里間炒菜聲哧哧響，圍觀者因?yàn)榫o張，鼻子呼呼出氣。我的心咚咚跳。我閉上眼睛在腦海里尋找那種味道，好像在宮源居酒樓聞過(guò)，不對(duì)；好像周爺教過(guò)，不對(duì)；好像……對(duì)對(duì)，是在太妃宮……不對(duì)不對(duì)……
王首領(lǐng)手里拿著塊表，不斷低頭看時(shí)間。我們商量好了的，品味時(shí)間不能超過(guò)半小時(shí)。我不知道過(guò)去了多久，只覺(jué)得度日如年。王首領(lǐng)站起身說(shuō)：“最后十秒計(jì)時(shí)開(kāi)始，十、九、八、七、六、五、四、三、二……”我突然眼前一亮，豁然開(kāi)朗，便大聲叫道：“我知道了！我知道了！”
薛首領(lǐng)急迫地說(shuō)：“太好了！太好了！我知道柳爺你一定勝利！”王首領(lǐng)被我的叫聲嚇一跳，睜大眼睛問(wèn)我：“知道什么？你知道什么？”我不慌不忙地說(shuō)：“我知道這道菜的全部佐料了?！迸Ｕ瓢阁@訝地問(wèn)：“?。磕阒?？別的不啰唆了，主要佐料是啥？”我一仰頭說(shuō)：“鯽魚(yú)泡菜?！比珗?chǎng)的人頓時(shí)傻了眼，有的面面相覷，有的睜眉瞪眼，有的竊竊私語(yǔ)。王首領(lǐng)和牛掌案成王八吃綠豆，大眼瞪小眼。薛首領(lǐng)一把抱住我，不斷拍我的背。
王首領(lǐng)吭吭咳兩聲說(shuō)：“都別嚷嚷，柳……柳爺，你說(shuō)……說(shuō)啥叫鯽魚(yú)泡菜？有啥特點(diǎn)？怎么弄的？”薛首領(lǐng)說(shuō)：“王爺你……”王首領(lǐng)說(shuō)：“大家都想知道嘛，對(duì)不對(duì)??？”圍觀者說(shuō)：“對(duì)——”我說(shuō)：“那我說(shuō)出來(lái)請(qǐng)王爺、薛爺、牛爺指教。這道魚(yú)香肉絲的最大特點(diǎn)是魚(yú)香味醇厚。魚(yú)香味不是一般做法加糖加醋，而是用了特制的鯽魚(yú)泡菜。鯽魚(yú)泡菜是四川泡菜的一種，具體做法是將晾了一天的鯽魚(yú)放在泡好的辣椒、花椒、老姜水里，使魚(yú)味慢慢融進(jìn)去，融進(jìn)辣椒、花椒和姜里，一個(gè)月后取出鯽魚(yú)扔掉，因?yàn)榕菟镉宣}，鯽魚(yú)不會(huì)腐壞，再用泡椒泡姜炒肉絲，醇厚的香味就出來(lái)了?！贝蠹覠崃夜恼啤?br/>
王首領(lǐng)氣呼呼掉頭就走。牛掌案跟上去解釋。王首領(lǐng)邊走邊說(shuō)：“有啥好解釋?zhuān)靠廴齻€(gè)月俸銀！”
我就這樣進(jìn)了內(nèi)御膳房。
多年后我還為此沾沾自喜，時(shí)不時(shí)作為經(jīng)典講給別人聽(tīng)，贏得陣陣喝彩。直到前不久的一天，家里來(lái)了兩位不速之客，都跟我一樣是耄耋老人，一看不認(rèn)識(shí)，一經(jīng)介紹大吃一驚，竟是當(dāng)年紫禁城御膳房的薛首領(lǐng)和牛掌案。大家聊天，說(shuō)起當(dāng)年我識(shí)別魚(yú)香肉絲味道的事，牛掌案一語(yǔ)驚人。他說(shuō)：“柳爺啊，您大概還不知道，是薛首領(lǐng)讓我做魚(yú)香肉絲考您的。如果換個(gè)菜，嘿嘿，您估計(jì)就過(guò)不了關(guān)。”我大吃一驚，忙問(wèn)，這話從何說(shuō)起？薛首領(lǐng)說(shuō)：“牛爺這就是您不對(duì)了，都過(guò)去這些年了，還提它干啥？”又對(duì)我說(shuō)，“您別聽(tīng)他瞎說(shuō)，過(guò)去的事用不著刨根問(wèn)底?！蔽覉?jiān)持要他們說(shuō)明實(shí)情。薛首領(lǐng)拗不過(guò)我，只好說(shuō)了。
原來(lái)，周爺怕王首領(lǐng)刁難我，悄悄托付薛首領(lǐng)要他幫我過(guò)關(guān)，薛首領(lǐng)就暗中找牛掌案商量，說(shuō)紫禁城三千御膳一膳一味，考誰(shuí)誰(shuí)答不上，你千萬(wàn)別刁難人。牛掌案說(shuō)不好辦，剛才王首領(lǐng)還吩咐來(lái)著要考倒他，您說(shuō)出啥題好？薛首領(lǐng)說(shuō)你就做泡菜鯽魚(yú)魚(yú)香肉絲，難度適中，估計(jì)柳崇孔品得出來(lái)。如果他連這也品不出來(lái)，那我們就幫不上他了。
我聽(tīng)了心里咯噔一下不是個(gè)味，從此再不說(shuō)這檔子事，就是有人問(wèn)起，也以好漢不提當(dāng)年勇為由推辭。人啊，一輩子不容易，有人整你，有人幫你，都是有緣由的，不會(huì)無(wú)緣無(wú)故。周爺幫我，薛爺、牛爺幫我，幫了我不告訴我；而我蒙在鼓里還自以為是，相形見(jiàn)絀，令人汗顏。這是后話。
我進(jìn)了內(nèi)御膳房葷局。王首領(lǐng)和薛首領(lǐng)叫我做掌案。這兒的情況與太妃膳房、戲班膳房不同，一個(gè)是大，內(nèi)外膳房有三百?gòu)N役；二個(gè)是頂戴高，外膳房總御廚是四品；三個(gè)是內(nèi)膳房不做飯菜，所需飯菜多由外膳房供給，內(nèi)膳房只管孝敬皇帝，也做一些皇帝欽點(diǎn)膳品；四個(gè)是設(shè)有記膳司房，記下每頓皇帝用膳情況，報(bào)內(nèi)務(wù)府存檔；五個(gè)是遇到大宴群臣，則需內(nèi)外膳房通力合作。
我是御廚，有一身本事，來(lái)內(nèi)御膳房實(shí)習(xí)是學(xué)習(xí)更多的廚藝，可王首領(lǐng)排擠我，明里讓我做掌案，實(shí)際讓我管炭箱。內(nèi)膳房有五只炭箱，炭箱上有鐵板。外膳房送來(lái)的飯菜放在炭箱保溫。御膳用粗瓷碗盛著盤(pán)子蓋著。點(diǎn)心和飯有蒸鍋。粥有粥罐。都放炭箱的鐵板上溫著，待皇帝叫用膳時(shí)一樣樣送上去。原來(lái)管炭箱的是配菜，現(xiàn)在叫內(nèi)務(wù)府管事管炭箱，真讓人沮喪。
沒(méi)想到管炭箱還只是第一步，接著還有意想不到的事。
我管了一段時(shí)間炭箱，因?yàn)榻舆B幾個(gè)大宴需要能上灶的御廚，我又被叫去做菜。宮廷大宴要求特別高特別嚴(yán)，出不得絲毫差錯(cuò)。那次舉辦蒙古親藩宴，事前一個(gè)月我們就開(kāi)始做準(zhǔn)備。我一看內(nèi)務(wù)府交下來(lái)的膳單，單是熱菜就有十八品，每品都是御膳精品，有鳳尾魚(yú)翅、紅梅珠香、宮爆野兔、祥龍雙飛、爆炒田雞、宮爆仔鴿、八寶野鴨、炒墨魚(yú)絲繡球干貝、炒珍珠雞、奶汁魚(yú)片、干連福海參、花菇鴨掌、五彩牛柳、掛爐山雞、生烤狍肉、山珍刺龍芽、蓮蓬豆腐、草菇西蘭花等，哪一樣都不省事。就說(shuō)蓮蓬豆腐吧，看起來(lái)簡(jiǎn)單做起來(lái)復(fù)雜，得將豆腐、肉末、蝦仁、干貝加調(diào)料打成糊，放進(jìn)小碗嵌青豆上灶蒸熟。
到了開(kāi)宴這天，來(lái)了二十桌貴賓，內(nèi)外膳房的廚役忙得一塌糊涂。蒙古親藩宴是皇帝招待與皇室聯(lián)姻的蒙古親族所設(shè)的御宴，設(shè)在正大光明殿，由滿族一、二品大臣作陪。蘇拉送菜上去回來(lái)跟我說(shuō)，蒙古親族視此宴為大福，對(duì)皇帝所賞食物十分珍惜，把雞鴨魚(yú)肉裝進(jìn)袍子帶回去，說(shuō)是帶福還家。我才明白為啥要做這么多御膳。
除了蒙古親藩宴還有不少宴，比如廷臣宴，皇帝招待大學(xué)士和九卿，設(shè)在奉三無(wú)私殿，都坐高椅，必須賦詩(shī)飲酒；九白宴，皇帝招待蒙古外薩克等部落首領(lǐng)，這些部落首領(lǐng)以白駱駝一匹、白馬八匹九白為貢；節(jié)令宴就多了，如元日宴、元會(huì)宴、春耕宴、端午宴、乞巧宴、中秋宴、重陽(yáng)宴、冬至宴、除夕宴等。
這樣一來(lái)，還沒(méi)算各種生日宴、慶功宴，宮里一年到頭都有大宴，都由內(nèi)外膳房負(fù)責(zé)辦理，這就是御膳房與其他膳房、他坦房大不同之處。我來(lái)這里一段時(shí)間后也就慢慢知道了這些，但因?yàn)檠缦唷⒁?guī)模大，加之王首領(lǐng)對(duì)我時(shí)刻防范，所以調(diào)查食材的事進(jìn)展緩慢。我原來(lái)想通過(guò)薛首領(lǐng)打聽(tīng)情況，他不是對(duì)我友善嗎？可薛首領(lǐng)口風(fēng)很緊，說(shuō)到食材，退避三舍，不接招，只好另辟蹊徑。
我發(fā)現(xiàn)牛掌案態(tài)度還好，就有意無(wú)意接近他。他沒(méi)事愛(ài)出內(nèi)右門(mén)到西沿河的他坦街游玩。這天我遠(yuǎn)遠(yuǎn)跟著他來(lái)到他坦街，見(jiàn)他先去剃頭鋪剃頭，出來(lái)在街上溜達(dá)逛貨棧，最后進(jìn)了六合義。我趕緊走過(guò)去，裝作無(wú)意碰見(jiàn)似的跟他招呼道：“牛爺好雅興。”牛掌案剛落座，抬頭看是我，說(shuō)：“是柳爺啊，來(lái)來(lái)，一塊坐。里面的東西吃厭了改改口味?！蔽疑锨芭c他對(duì)坐說(shuō)：“正好，我就是來(lái)解解嘴饞的，我做東了。”說(shuō)罷掉頭喊伙計(jì)，“點(diǎn)菜——”又對(duì)牛掌案說(shuō)，“來(lái)點(diǎn)啥？這家蘇造肉不錯(cuò)?！迸Ｕ瓢刚f(shuō)：“柳爺您這是干啥？先入為主，我做東。”我說(shuō)：“下次你做東啊?！迸Ｕ瓢负俸傩φf(shuō)：“就來(lái)蘇造肉吧。”伙計(jì)跑過(guò)來(lái)候著。我說(shuō)：“一份蘇造肉，一個(gè)拼盤(pán)，半斤酒?！?br/>
他坦街上人來(lái)人往，店鋪吆喝聲此起彼伏。來(lái)這兒的人除了宮里的人之外，還有很多其他人。宮里嬪妃娘家人有事了，那是不能隨便進(jìn)宮的，就來(lái)這兒，找著這位嬪妃的他坦，就是外回事處，設(shè)有專(zhuān)職太監(jiān)，告訴太監(jiān)，若是急事，太監(jiān)立刻給你傳；若不急，慢慢給傳，保證傳到。宮里嬪妃找娘家有事，也由這兒的太監(jiān)傳話。這就有了一大撥人。宮里嬪妃沒(méi)有膳房，除了就近膳房用餐外，好多嬪妃不愿意搭餐，就在這兒的他坦辦了伙食送進(jìn)去，自然就請(qǐng)了廚子雜役。這又是一撥人。內(nèi)務(wù)府管著紫禁城，每日需要大量工役差人。這些人來(lái)自四面八方，每天白天由官員領(lǐng)進(jìn)宮，傍晚由官員領(lǐng)出宮，第二天再這樣。這又是一撥人。街上各種店鋪三天兩頭需要進(jìn)貨，就有送貨人駕著馬車(chē)牛車(chē)送來(lái)，有需要出貨，又由馬車(chē)牛車(chē)運(yùn)走，加上前來(lái)談生意的人，又是一撥。太監(jiān)、宮女有病，由本宮處主子送到這兒治療休息，就住在本宮處他坦，自然也請(qǐng)了郎中、雜役照看。這又是一撥人。這幾撥人加上宮里出來(lái)溜達(dá)的內(nèi)務(wù)府官吏、寫(xiě)字人、蘇拉、太監(jiān)宮女、廚役護(hù)軍，自然十分熱鬧。
不一會(huì)拼盤(pán)和酒來(lái)了。我和牛掌案對(duì)敬一杯，然后吃菜聊天。又隔一陣蘇造肉上桌，只見(jiàn)熱氣騰騰，芳香怡人，一看便知道選用的是紅白相間的五花肉，切成方子，還有零星豬肝腸、肚塊、肺頭等，紅燜肉做法，軟爛湯多，再聞聞多酒多香料，不禁贊一聲不錯(cuò)。牛掌案舉箸說(shuō)聲請(qǐng)，拈塊肉送進(jìn)嘴里吧嗒吧嗒，嘟囔著說(shuō)：“肥而不膩，爛而不糟。你也來(lái)?！蔽冶闩e箸過(guò)去。
你一箸我一箸，不一會(huì)一盤(pán)蘇造肉消去小半才停箸說(shuō)話。牛掌案比我年紀(jì)大一些，進(jìn)宮的年頭也比我長(zhǎng)，指著蘇造肉說(shuō)：“柳爺可知道它的出處？”我說(shuō)請(qǐng)牛爺賜教。他說(shuō)起蘇造肉的出處。乾隆御駕南巡駐揚(yáng)州陳元龍府。陳元龍是告老還鄉(xiāng)的文淵閣大學(xué)士，感激皇恩浩蕩，叫自家廚子陳東官精心制作糖醋櫻桃肉奉上。乾隆爺舉箸嘗后頓感爽口，龍顏大悅說(shuō)有賞，當(dāng)即賞給陳東官二兩官銀。幾日后乾隆爺起駕離開(kāi)揚(yáng)州。陳元龍請(qǐng)皇上允許家廚陳東官隨伺。乾隆爺點(diǎn)頭照準(zhǔn)。陳東官便成了隨駕御廚到了北京，把糖醋櫻桃肉也帶到北京，改名叫蘇造肉。
說(shuō)到這里，牛掌案壓低聲音說(shuō)：“皇帝爺也常叫人來(lái)這六合義買(mǎi)蘇造肉吃?！蔽矣行@訝說(shuō)：“??？咱宮里不會(huì)做??？”牛掌案說(shuō)：“這誰(shuí)不會(huì)做？是嫌咱做的沒(méi)這兒味兒好唄?！睂?duì)此我也有所耳聞，壓低聲音問(wèn)：“照牛爺這么說(shuō)，這六合義周掌柜的侄兒進(jìn)宮做蘇拉是沾蘇造肉的光啰。”牛掌案說(shuō)：“正是正是?！?br/>
我見(jiàn)牛掌案高興，趁機(jī)勸他多喝了幾杯，借著他有幾分朦朧，問(wèn)他內(nèi)御膳房食材的事。他說(shuō)這有啥好說(shuō)的，主子有吃，奴才小子們也有份不是？他又說(shuō)柳爺你初來(lái)乍到不知道，皇帝爺一天吃多少米、多少雞、多少豬肉，說(shuō)出來(lái)嚇你一跳，五十斤米、一百只雞、一百斤豬肉。我聽(tīng)了不吱聲。他又說(shuō)，你知不知道這些東西都去哪兒了？告訴你別出去亂說(shuō)啊，分了，大家分了，都有份，連兩個(gè)打雜的，一班做下來(lái)也要分十斤米。何況上頭？懂不懂？何況上頭。我又敬他一杯酒，問(wèn)，這些食材不是都領(lǐng)回膳房了嗎？怎么出得去??？他突然驚覺(jué)了，問(wèn)我問(wèn)這些干嗎，不該知道的別問(wèn)，喝酒喝酒，休談國(guó)事。我再怎么套他的話都不行了，只好作罷。
回到住處，我躺床上百思不解。皇帝爺是這樣，皇帝賞膳、朝廷大宴大概也都是這樣，那就不是個(gè)小數(shù)，也不是當(dāng)值廚役手提肩扛拿得出宮，得用多少車(chē)?yán)判邪?，護(hù)軍、禁軍能同意嗎？要是出不了宮，自個(gè)兒吃了用了也沒(méi)啥，作用也不大，只有出宮變現(xiàn)才值錢(qián)啊，那怎么出宮的呢？我想這大概就是蔣爺他們最機(jī)密的事了。
第二天當(dāng)差剛走進(jìn)膳房，牛掌案神情緊張地跑來(lái)小聲告訴我，昨天喝酒聊天別當(dāng)真啊，都是酒后戲言，還拍著我肩頭說(shuō)別瞎打聽(tīng)了，然后哼著小調(diào)揚(yáng)長(zhǎng)而去。我心里咯噔一下，啥意思？難道暴露了？也沒(méi)問(wèn)幾句啊，他也沒(méi)說(shuō)啥啊，他說(shuō)的有些已是公開(kāi)的秘密，不算啥啊，還拍肩頭算啥？友善的警告？我抬眼看，他正在遠(yuǎn)處與王首領(lǐng)說(shuō)話，一張臉笑開(kāi)了花，不禁暗暗著急，牛掌案難道是替王首領(lǐng)來(lái)試探我？
這是我當(dāng)時(shí)的思想，后來(lái)我才知道，我是以小人之心度君子之腹，錯(cuò)怪牛掌案了，但當(dāng)時(shí)他那表情的確讓人費(fèi)解。后來(lái)我們都老了，都遠(yuǎn)離紫禁城了，他和薛首領(lǐng)來(lái)看我，我還問(wèn)過(guò)他這事。他說(shuō)他當(dāng)時(shí)很矛盾，既想告訴我御膳房食材被盜用的情況，又害怕蔣爺知道了要挨處罰，進(jìn)退兩難，所以有這些似是而非之舉，請(qǐng)我原諒。原來(lái)不是陷害我啊，我心里一塊石頭幾十年后才落地。
我接著往下說(shuō)。
過(guò)了幾天，我正在做事，王首領(lǐng)讓人叫我去他案房。我心里咯噔一下，不是牛掌案揭發(fā)我東窗事發(fā)了吧？便聽(tīng)到自己一顆心咚咚跳，又想不至于吧，就算我在打聽(tīng)食材的事，就算我想知道御膳房的事，也不算犯法吧，便慢吞吞走去。王首領(lǐng)見(jiàn)到我，起身迎上來(lái)說(shuō)：“柳爺，好事好事?！蔽叶阎δ樥f(shuō)：“又讓我去管炭箱？”王首領(lǐng)讓我坐，說(shuō)：“就愛(ài)跟我開(kāi)玩笑。你這次要大發(fā)啦！不騙你，真的，你這回要發(fā)啦。嘿嘿，到時(shí)候別與我一般見(jiàn)識(shí)啊。您坐，我給您泡茶去呢。”說(shuō)罷往里走。
我心里又咯噔一下，見(jiàn)他一臉認(rèn)真神色，不像是惡作劇，難道真有啥好事？難道周爺答應(yīng)調(diào)我回內(nèi)務(wù)府品膳處？不對(duì)，昨天還見(jiàn)著他，沒(méi)說(shuō)這事??！要不是毛大臣，前次他好像有提拔我的意思，是不是升我做葷局局管？那就對(duì)了，正好管著王首領(lǐng)，馬上叫他去管炭箱。
正想著，王首領(lǐng)端了碗茶過(guò)來(lái)放我面前說(shuō)：“蔣爺剛剛通知我，要你準(zhǔn)備去萬(wàn)壽宮奉差?！?br/>
我聽(tīng)了大惑不解。萬(wàn)壽宮在頤和園，是西太后的寢宮。四月初一吃了大麥碾轉(zhuǎn)和櫻桃，西太后就去了頤和園樂(lè)壽堂，要住到九月才回宮。叫我去樂(lè)壽堂奉差干啥？不會(huì)是去那兒的壽膳房做事吧？便脫口而言：“樂(lè)壽堂干嗎？壽膳房有缺啦？”
王首領(lǐng)嘿嘿笑說(shuō)：“這……我就不知道了，蔣爺只叫我這么告訴你。蔣爺還說(shuō)了，叫你準(zhǔn)備準(zhǔn)備，好像西太后要看你本事。嗨！要是被西太后看中，我的媽?zhuān)鵂斍巴緹o(wú)量啊！恭喜恭喜！”
我越發(fā)不明白，問(wèn)：“啥？西太后看我的本事？我有啥本事，不就是掌灶翻勺嗎？”
王首領(lǐng)說(shuō)：“對(duì)啊，就是看您廚藝啊。您不知道吧，您現(xiàn)在在紫禁城可是大名鼎鼎了啊，誰(shuí)不知道您會(huì)做灌湯黃魚(yú)？連熙親王吃了都滿意。興許啊，這話傳到西太后耳朵去了。這兩天您別當(dāng)值了，好好準(zhǔn)備，等著領(lǐng)賞吧。”
這事來(lái)得太突然，我從王首領(lǐng)案房走出來(lái)不知去哪兒好，既然不叫當(dāng)值了，干脆去找周爺問(wèn)問(wèn)，究竟啥事啊，便一頭往內(nèi)務(wù)府走。我一邊走一邊想，王首領(lǐng)這話有道理，說(shuō)不定啊西太后真的知道灌湯黃魚(yú)的事了，叫我去做給她吃吧，要是她吃了滿意問(wèn)我要啥賞，我就說(shuō)稟報(bào)太后，我不要賞，您下旨讓我調(diào)查盜用食材的事吧。西太后就說(shuō)你去調(diào)查吧。我邊走邊這么瞎想。
我來(lái)到周爺案房，見(jiàn)他正忙著辦差，就上去給他鞠躬請(qǐng)安，然后把這事對(duì)他講了。周爺說(shuō)我來(lái)得正好，他正要找我。我問(wèn)啥事。他說(shuō)就是這事，又說(shuō)這事蹊蹺，不知道毛大臣知不知道，叫我等他一會(huì)，他去問(wèn)問(wèn)毛大臣。周爺去見(jiàn)毛大臣。我在他案房溜達(dá)，望著窗外的亭臺(tái)樓閣和更遠(yuǎn)處的南海，聽(tīng)人說(shuō)頤和園就在那邊的那邊，不由得有些興奮，進(jìn)宮這么些年了，紫禁城倒走了不少地方，唯獨(dú)沒(méi)去過(guò)頤和園，更沒(méi)進(jìn)過(guò)樂(lè)壽堂，這回有機(jī)會(huì)開(kāi)眼界了。
周爺還沒(méi)回來(lái)。我坐著亂想。周爺給我說(shuō)過(guò)樂(lè)壽堂，說(shuō)樂(lè)壽堂面臨昆明湖，背倚萬(wàn)壽山，東達(dá)仁壽殿，西接長(zhǎng)廊，是頤和園內(nèi)位置最好的地方。我想那兒既然有湖就可以坐船，既然有山就可以打獵，要是能去那兒當(dāng)差該多好。
周爺回來(lái)，急匆匆的樣子，進(jìn)門(mén)就順手關(guān)門(mén)，還沒(méi)坐下就說(shuō)：“這事不妙，這事不妙。”說(shuō)罷端碗喝茶，喝急了茶水順脖子流。我一聽(tīng)頓生警惕，忙問(wèn)：“怎么啦？毛大臣怎么講？不就是看我的廚藝嗎？難道……”周爺抹抹嘴說(shuō)：“豈止是廚藝??！是要你的命！你還高興呢?！?br/>
我一驚，驚得全身毛孔頓開(kāi)，問(wèn)道：“??？誰(shuí)要我的命？西……”
周爺忙沖我噓一聲，不讓我提那名字，小聲說(shuō)：“當(dāng)心隔墻有耳。毛大臣說(shuō)他剛接到消息，說(shuō)西太后得知你廚藝高超，能夠品聞出魚(yú)香肉絲中的泡菜鯽魚(yú)，要你去表演表演?！?br/>
我說(shuō)：“就這事啊？也不要我命啊?！?br/>
周爺說(shuō)：“還沒(méi)說(shuō)完呢。你知道這次叫你去品聞啥？”
我說(shuō)：“不知道。”
周爺說(shuō)：“喝茶辨水?！?br/>
我心里咯噔一下，喝茶辨水，那可是御廚的最高境界啊，不由得害怕起來(lái)，忙說(shuō)：“我不會(huì)喝茶辨水。我不去。周爺，我不去。”
周爺說(shuō)：“你還是小孩子??？西太后的話就是懿旨，抗旨?xì)㈩^，能說(shuō)不去的話嗎？”
我說(shuō)：“那怎么辦？那怎么辦？周爺您救救我。”
周爺說(shuō)：“崇孔你別急，我和毛大臣正想辦法呢。唉，這是誰(shuí)出的陰招?。 ?br/>
周爺安慰我一番，也說(shuō)不出解決的辦法，叫我先回去，別聲張別亂動(dòng)，等他的消息，毛大臣和他一有消息他馬上來(lái)找我。我只好悻悻離去。剛走出案房，周爺又把我叫回去，說(shuō)這樣吧，我?guī)湍銣?zhǔn)備準(zhǔn)備，不一定派得上用場(chǎng)，有備無(wú)患。我就坐下來(lái)。周爺告訴我一個(gè)喝茶辨水的故事。
宋朝宰相王安石老年患痰火癥。太醫(yī)要他飲陽(yáng)羨茶，用長(zhǎng)江瞿塘峽的中峽水煎服。他就托在四川黃州做官的蘇東坡回京時(shí)帶回瞿塘峽的中峽水。蘇東坡過(guò)三峽時(shí)睡著了，醒來(lái)船已過(guò)中峽，讓人就近取水帶回。王安石接到水，叫家童燒水泡出茶來(lái)，一看便說(shuō)這不是瞿塘峽的中峽水。蘇東坡只得如實(shí)相告，并問(wèn)王安石怎么分辨的。他說(shuō)用上峽水泡茶味太濃，用下峽水泡茶味太淡，用中峽水泡濃淡合適，適宜我的病。你這水泡茶茶色半晌才開(kāi)始出現(xiàn)，必定是下峽水。
周爺接著說(shuō)，咱們紫禁城用的水你都知道，我也給你講過(guò)，你得好好體會(huì)一下各自的特點(diǎn)，不妨回去將各種水再溫習(xí)溫習(xí)。他又把宮里使用的各種水的特點(diǎn)給我講了一遍，才叫我回去準(zhǔn)備。我聽(tīng)了很受啟發(fā)?；氐阶√?，我就按照周爺說(shuō)的做準(zhǔn)備。內(nèi)御膳房預(yù)備有各種水，分別有不同用處，比如大東井水用來(lái)做大宴，大西井水用來(lái)做宮里人飯菜，西河水用來(lái)淘洗，玉泉水用來(lái)伺候西太后、皇帝、皇后。我對(duì)這些水已經(jīng)很有研究，喝一口便知道是什么水，但用來(lái)泡茶又另當(dāng)別論，因?yàn)椴栉杜c水味混為一體確實(shí)難辨。我用各種水泡了茶慢慢品味。
我邊品味邊想起當(dāng)年在宮源居酒樓的事。我爹做總廚，管著幾十個(gè)廚子，耀武揚(yáng)威，一呼百應(yīng)，他的話就是圣旨。我爹跟大家講，做廚子不是靠眼睛鼻子，是靠舌頭。他又說(shuō)靠舌頭什么呢？靠舌頭上的味覺(jué)。這么多年來(lái)，我一直記得爹的話。我做菜靠舌頭，不管啥菜需要啥佐料做成啥味道，首先得過(guò)我舌頭這一關(guān)。不是自夸，天下味道都在我舌頭上。我由此又想到為爹報(bào)仇，進(jìn)宮這么多年了，大海撈針，沒(méi)有一點(diǎn)六指腳的線索，完全無(wú)從下手，不由得又是一番哀嘆。我想這一次冒再大的風(fēng)險(xiǎn)我也要參加，還要好好表現(xiàn)，一定讓西太后滿意，這樣我就可以請(qǐng)西太后允許我調(diào)查盜用食材的事，說(shuō)不定就會(huì)查到六指腳。
吃過(guò)中飯我還在自個(gè)兒琢磨，有人來(lái)叫我，說(shuō)周爺叫我馬上去。我想毛大臣、周爺有主意了，就興沖沖地趕過(guò)去。周爺見(jiàn)著我說(shuō)：“崇孔，毛大臣打聽(tīng)到了這事的來(lái)由，太危險(xiǎn)，你不能去?！?br/>
我心里咯噔一下，忙問(wèn)：“什么來(lái)由？不就是西太后想看我表演嗎？”
周爺說(shuō)：“不是這么簡(jiǎn)單。毛大臣去了一趟頤和園，打聽(tīng)明白了。這事是蔣爺使的陰招?！?br/>
我驚訝地問(wèn)：“啊？又是蔣爺啊，他怎么攛掇西太后了?。课魈竽苈?tīng)他的？”
周爺說(shuō)：“他自然不行，隔西太后遠(yuǎn)著呢！可他與西太后宮的李統(tǒng)領(lǐng)有特殊關(guān)系，是通過(guò)李統(tǒng)領(lǐng)攛掇西太后的。這也怪我求勝心切，要你找牛掌案打探情況。牛掌案與你交談的事被王首領(lǐng)知道后告訴蔣爺，蔣爺怕你在內(nèi)御膳房找到啥線索，就設(shè)下這個(gè)計(jì)謀，不但要攆你走，還要你的小命?！?br/>
我大吃一驚，一下子站起身說(shuō)：“怎么要我的命??？我沒(méi)……沒(méi)干啥?。 ?br/>
周爺叫我坐，說(shuō)：“我們奉密旨搞調(diào)查是有風(fēng)險(xiǎn)的，不僅是你，我和毛大臣都有風(fēng)險(xiǎn)，甚至丟官掉腦袋。因?yàn)槲覀冞@樣做觸動(dòng)了不少有權(quán)有勢(shì)人的既得利益，還可能將他們繩之以法，他們肯定不會(huì)偃旗息鼓，而絕對(duì)會(huì)拼死反抗。所以我們一定要謹(jǐn)小慎微，講究策略方法，盡可能保護(hù)自己，沒(méi)必要‘出師未捷身先死’。我和毛大臣的意見(jiàn)是，趁西太后還沒(méi)下懿旨，我派你出宮辦事，先避避風(fēng)頭再說(shuō)?！?br/>
我這時(shí)的想法有些怪異，不是害怕，倒覺(jué)得有些失望，失去在西太后面前表現(xiàn)的機(jī)會(huì)覺(jué)得可惜，也許今生再?zèng)]有這種機(jī)會(huì)了，就猶豫著無(wú)話可說(shuō)。周爺見(jiàn)我神情異常，就問(wèn)我：“你怎么啦？我都替你安排好了，出宮先去我朋友處躲躲，宮里由我替你承擔(dān)?！?br/>
我想了想說(shuō)：“周爺，我想試試。”
周爺沒(méi)聽(tīng)明白，皺著眉頭問(wèn)：“你說(shuō)啥？”
我說(shuō)：“不就是喝茶辨水嗎？我想試試?！?br/>
周爺一聲驚叫，說(shuō)：“啊？你想試試？人家挖好坑就怕沒(méi)人跳，還有真敢跳的??？你知不知道試試的后果？鬧著玩啊，弄不好落個(gè)欺君之罪，你承擔(dān)得起嗎？我跟你說(shuō)實(shí)話，換了我也不敢去喝茶辨水。全紫禁城的御廚也沒(méi)人敢拍胸膛喝茶辨水，就你敢試試？要是出了錯(cuò)，老佛爺一句話要你小命，知道不？”
我嘀嘀咕咕，話不成句。周爺又說(shuō)：“還犯傻??？你知道這是誰(shuí)的陰招嗎？李統(tǒng)領(lǐng)。你知道李統(tǒng)領(lǐng)嗎？全紫禁城最厲害的太監(jiān)。你遇到他還說(shuō)啥，肯定一敗涂地。好了好了，聽(tīng)我的沒(méi)錯(cuò)，準(zhǔn)備出宮吧，我這就給你開(kāi)出宮條?！?br/>
周爺去開(kāi)出宮條。我原地不動(dòng)，腦袋轟轟作響，全身發(fā)熱。我知道我要是出宮去了肯定回不來(lái)，還要遭追捕，就還得隱姓埋名流落他鄉(xiāng)，我一身廚藝就不能正常發(fā)揮了。更重要的是，我怎么替爹報(bào)仇？我進(jìn)宮來(lái)干嗎？我這么孜孜以求干嗎？不就是要進(jìn)宮來(lái)尋找六指腳嗎？我怎么能出宮呢？我要是出宮見(jiàn)到娘怎么跟娘解釋?zhuān)磕镆一貙m怎么辦？還有黃師兄幾個(gè)見(jiàn)了面怎么解釋?zhuān)窟€有臉見(jiàn)人嗎？
不一會(huì)周爺回來(lái)，給我出宮條。我拿上條子一言不發(fā)往外走。我在回住處的路上還在想這事，我覺(jué)得我不該出宮、不能出宮，不僅有上面這些理由，還有個(gè)理由，我在宮里御膳房學(xué)習(xí)了十來(lái)年，我的一身本事沒(méi)有得到發(fā)揮，我要在西太后面前展示我的高超廚藝，一炮打響，為我們調(diào)查盜用食材開(kāi)辟一條新路，哪怕出事挨罰也在所不惜。
我決定不聽(tīng)周爺?shù)脑?，去頤和園接受這次嚴(yán)峻的考核。
于是我回到住處，一看天色還早，就去找王首領(lǐng)說(shuō)我準(zhǔn)備就緒。王首領(lǐng)說(shuō)他正找我，因?yàn)轭U和園太遠(yuǎn)，這會(huì)兒就得出發(fā)到園子外面住下，不耽擱明兒一早進(jìn)園子。我和他簡(jiǎn)單收拾一下就出發(fā)了。御膳房有馬車(chē)。我們坐車(chē)離開(kāi)御膳房，從神武門(mén)出紫禁城，一路嘚嘚揚(yáng)鞭前行。我扭頭望著漸行漸遠(yuǎn)的內(nèi)務(wù)府樓閣，估計(jì)周爺正倚窗企盼。想到這些年周爺對(duì)我恩重如山，還沒(méi)來(lái)得及報(bào)答，也許從此一別再不相見(jiàn)，不禁憂從心起，潸然淚下，心里默默說(shuō)“再見(jiàn)了周爺”。
來(lái)到頤和園外面旅社住下已是一片昏暗，也看不清園子景色，只覺(jué)得黑黢黢的怪嚇人的，也就隨王首領(lǐng)吃了飯?jiān)缭绱禑羧胨?；又因?yàn)槔哿艘矝](méi)法想心事，也就隨遇而安酣然入夢(mèng)。第二天睜開(kāi)眼已是紅日含山，朝霞滿天。王首領(lǐng)叫吃早飯。我狼吞虎咽大吃一頓。
頤和園的大門(mén)叫東大門(mén)。從東大門(mén)進(jìn)園子走不多遠(yuǎn)又有一道門(mén)叫仁壽門(mén)。進(jìn)仁壽門(mén)走一會(huì)就是仁壽殿。這是西太后召見(jiàn)文武百官的地方，警衛(wèi)森嚴(yán)，空曠無(wú)人。我們自然不能這么走。王首領(lǐng)憑條子找到候在大門(mén)的樂(lè)壽堂太監(jiān)，由他領(lǐng)著進(jìn)園子。他怎么領(lǐng)我們?cè)趺醋?。他不說(shuō)話，我們也不說(shuō)話。我們從小角門(mén)進(jìn)頤和園，沿小路過(guò)仁壽門(mén)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)繞仁壽殿，再沿昆明湖東墻走，進(jìn)一道紅門(mén)，看見(jiàn)不少車(chē)馬轎夫三五成群閑聊著。再往前走不多遠(yuǎn)就是知春亭。領(lǐng)路太監(jiān)叫我們?cè)谶@兒稍事休息，待他前去稟報(bào)。
知春亭位于頤和園昆明湖東岸，是一座重檐四角攢尖頂，亭子周邊種著柳樹(shù)桃樹(shù)，站在亭里憑欄眺望全園景色，湖光山色，美不勝收。王首領(lǐng)熟悉頤和園，指著“知春”二字告訴我，每年春天昆明湖解凍總由知春亭這兒開(kāi)始。他又指著北邊的柳蔭桃塢對(duì)我說(shuō)，看那一排排鳥(niǎo)籠，聽(tīng)見(jiàn)聲音沒(méi)有？啥鳥(niǎo)都有啊，鸚鵡、八哥、畫(huà)眉、百靈、紅脖。
不一會(huì)那太監(jiān)來(lái)了，說(shuō)聲跟我走吧，甩手往前走。我們答應(yīng)一聲趕緊碎步跟上，也顧不得東張西望，小心走路，生怕有所閃失。走了一段路來(lái)到樂(lè)壽堂一處偏房，領(lǐng)路太監(jiān)叫我們?cè)谶@兒歇息候著，哪兒也別去，有事再來(lái)叫，便去了。我們剛坐下，有小太監(jiān)送茶上來(lái)，急忙起身弓腰又坐下。我們?cè)谧辖嵌嗄?，也大致知道?guī)矩，這是在等西太后叫，就是隨叫隨到。至于啥時(shí)叫誰(shuí)也不知道，得看西太后高興，就是李統(tǒng)領(lǐng)提醒了也不一定，興許西太后改主意了，那明兒再來(lái)候著，候個(gè)三五天也是有的。所以我們哪兒也不敢去，只在屋里活動(dòng)。我憑窗看出去是昆明湖，只見(jiàn)湖水是深綠色的，微風(fēng)過(guò)處泛起層層漣漪，湖面上有一些銅子兒大小的浮萍，極嫩的尖尖的荷葉剛冒出水面，有蜻蜓立在上面，一群群黑黢黢的魚(yú)兒游來(lái)游去，和煦的陽(yáng)光斜照在水面上，反射出粼粼波光。
一會(huì)兒領(lǐng)路太監(jiān)來(lái)說(shuō)老佛爺叫，快走。我們就起身跟他走，一路小跑，走了好一會(huì)來(lái)到樂(lè)壽堂正屋。他把我們從側(cè)門(mén)引進(jìn)去，走到一間房里叫我們候著別吱聲。我就聽(tīng)到前屋有聲音，隔了幾間房聽(tīng)不太真，好像有人說(shuō)書(shū)，又有人評(píng)論，偶爾傳來(lái)劉邦、項(xiàng)羽的話，又聽(tīng)到劉邦是硬漢子的話。過(guò)一陣便傳來(lái)窸窸窣窣的響動(dòng)聲，便見(jiàn)領(lǐng)路太監(jiān)進(jìn)來(lái)說(shuō)老佛爺叫，跟我走吧。我心里咯噔一下，就要見(jiàn)到西太后了，便埋著頭小心翼翼跟著走，走過(guò)幾間殿堂，前面豁然明亮，又聽(tīng)得聲音說(shuō)“總管，你傳話下去，叫壽膳房送些甜碗子來(lái)賞給你們吃吧”，就走到正堂，見(jiàn)西太后正歪靠著椅子說(shuō)話，后面站著四個(gè)宮女，一個(gè)抱著只貓，一個(gè)端著煙盤(pán)，兩個(gè)嘻嘻笑說(shuō)“謝老佛爺賞”，李統(tǒng)領(lǐng)斜站著回答“喳——”，又說(shuō)“老佛爺折煞奴才了，千萬(wàn)別這么叫奴才才是啊”，說(shuō)罷要退去，遠(yuǎn)遠(yuǎn)見(jiàn)著我們上來(lái)一溜兒在邊上候著，對(duì)身邊太監(jiān)說(shuō)了句話轉(zhuǎn)身對(duì)西太后說(shuō)：“老佛爺這會(huì)兒也該輕松輕松，別老想剛才那檔子說(shuō)書(shū)的瞎編，奴才送個(gè)稀奇，老佛爺請(qǐng)瞧瞧可好？”西太后正瞇眼養(yǎng)神，聽(tīng)說(shuō)看稀奇，睜開(kāi)眼說(shuō)：“你說(shuō)的是喝茶辨水吧，好好。我就納悶了啊，誰(shuí)有這等本事??！那可了不起了，叫吧。”
我們便被引著往上走，走到隔西太后十丈之地被叫站住。李統(tǒng)領(lǐng)說(shuō)：“這就是御膳房那邊過(guò)來(lái)的兩位廚子。”王首領(lǐng)和我趕緊跪下磕頭說(shuō)老佛爺萬(wàn)安。這都是事前領(lǐng)路太監(jiān)交代了的。西太后抬眼瞧瞧，朝李統(tǒng)領(lǐng)擺擺手。李統(tǒng)領(lǐng)便說(shuō)：“老佛爺叫平身?！彼?jiàn)我們站好后又說(shuō)：“今兒個(gè)是討老佛爺喜歡，叫你們來(lái)喝茶辨水玩玩，有本事盡管表現(xiàn)，可別掃老佛爺?shù)呐d啊?！庇值纛^說(shuō)，“上茶呢——”
只見(jiàn)壽茶房的人帶著幾個(gè)托茶碗的太監(jiān)魚(yú)貫而入，將茶碗一一擺放在我們面前的茶案上，一共四碗。李統(tǒng)領(lǐng)說(shuō)：“柳崇孔上前一步。”我心里正咚咚直跳，第一次當(dāng)著西太后的面品茶讓我萬(wàn)分緊張，聽(tīng)了李統(tǒng)領(lǐng)的話沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)，還在那里發(fā)呆。王首領(lǐng)扯扯我衣袖。我這才明白，趕緊上前一步。李統(tǒng)領(lǐng)說(shuō)：“你面前有四碗剛泡好的茶，用的是四種不同的茶葉，用的是四種不同的水。你說(shuō)你能喝茶辨水，你這就辨一辨，辨得準(zhǔn)老佛爺有賞，辨得不準(zhǔn)，嘿嘿……”我心里咯噔一下，壞了，我哪說(shuō)過(guò)我能喝茶辨水？這不是強(qiáng)加之詞嗎？臉色頓時(shí)發(fā)白。這時(shí)西太后說(shuō)：“別嚇人了，不就是玩玩嗎？你叫啥來(lái)著？”我趕緊弓腰答道：“小的是內(nèi)務(wù)府品膳處八品管事柳崇孔?！蔽魈笳f(shuō)：“崇孔好，崇孔好?！蔽艺f(shuō)：“謝老佛爺！”西太后說(shuō)：“你就品吧?！蔽掖鸬溃骸笆??！?br/>
這時(shí)叫的甜碗子來(lái)了，就是宮里的零碎小吃，有甜瓜果藕、百合蓮子、杏仁豆腐、桂圓洋粉、葡萄干、鮮胡桃、懷山藥、棗泥糕。我一眼掃過(guò)去大致明白，甜瓜果藕冰鎮(zhèn)過(guò)，葡萄干、鮮胡桃蜜浸過(guò)，青胡桃澆有葡萄汁，盛在四個(gè)大碗里，托碟托著，剛揭開(kāi)蓋盤(pán)，幾把小銀勺，都供在西太后面前的御案上。西太后吃了點(diǎn)，賞給宮女、太監(jiān)吃，自有一番折騰。沒(méi)我和王首領(lǐng)的份。我們低頭看地，聽(tīng)咀嚼聲。
李統(tǒng)領(lǐng)叫我品茶。我人生最關(guān)鍵一刻到了。
我慢慢端起一杯茶送到鼻子邊聞聞，頓覺(jué)清香撲鼻。我再一一聞其他三杯，無(wú)不清爽芬芳，細(xì)細(xì)一品，沒(méi)啥區(qū)別，不禁茫然。我提醒自己別急別急。我再聞第二遍，感到它們的細(xì)微不同，有的醇厚，有的單薄，有的濃香，有的清香。這離辨水還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠。我開(kāi)始飲茶，每杯淺酌一口，細(xì)細(xì)品味，剛才的區(qū)別有所明顯，再每杯淺酌一口，卻沒(méi)了感覺(jué)，不由得暗自著急。記得我爹和周爺都說(shuō)過(guò)，百味好辨，醇厚難分。這茶經(jīng)過(guò)開(kāi)水浸泡，兩味雜陳，已成醇厚之味，分辨更難，得細(xì)細(xì)還原本味。于是我使出最后一招，喝一大口茶在嘴里不吞，讓舌頭在茶水里攪動(dòng)品味，如此喝過(guò)四杯便有了不同的感覺(jué)，但究竟誰(shuí)是誰(shuí)，卻難下定論。我不敢再喝茶，濃烈的茶味反而會(huì)沖掉我已獲得的感覺(jué)。我閉目凝神，用心品味，把存儲(chǔ)于心的各種水味與之一一對(duì)比排斥。
我眉宇一動(dòng)，玉泉水的味道浮現(xiàn)腦海。周爺跟我說(shuō)過(guò)，當(dāng)年乾隆皇帝命內(nèi)務(wù)府制作銀斗量水，濟(jì)南珍珠泉斗重一兩二厘，鎮(zhèn)江中泠泉斗重一兩三厘，杭州虎跑泉斗重一兩四厘，北京玉泉水斗重一兩。我重點(diǎn)研究過(guò)玉泉水和紫禁城北京的水的味道，便以玉泉水的重量為基準(zhǔn)分別將眼前這四杯茶水排出順序，第一肯定是北京西郊玉泉山的玉泉水，因?yàn)槿本?，甚至全?guó)的名水都沒(méi)有比它更輕的了。我再根據(jù)紫禁城只準(zhǔn)使用西大井水、東大井水和西河水的規(guī)定，把最重的茶水定為西河水。有了最重和最輕，中間就好辦。我長(zhǎng)出一口氣。
我這么想著，也不知過(guò)了多少時(shí)辰，又因?yàn)槿褙炞?，連李統(tǒng)領(lǐng)的叫聲也沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)，只聽(tīng)到背后王首領(lǐng)的聲音“時(shí)間到了”，扭頭一看，王首領(lǐng)正朝我說(shuō)話，便看看上面，李統(tǒng)領(lǐng)極不耐煩地冷笑著，西太后兀自玩著貓，四個(gè)宮女各自擺弄手絹，壽茶房的人和四個(gè)太監(jiān)一字兒站著望地上。
我吭吭咳兩聲，大聲說(shuō)：“稟報(bào)太后，小的品出來(lái)了?！蔽魈筇ь^把貓遞給宮女說(shuō)：“說(shuō)來(lái)聽(tīng)聽(tīng)。壽茶房的你們聽(tīng)好了，對(duì)就對(duì)，錯(cuò)就錯(cuò)，別打馬虎眼?！辈璺咳藨?yīng)“喳”。全堂的人都緊盯著我。我突然感到臉上發(fā)熱。屋里靜悄悄的，只有墻角那尊落地鐘發(fā)出哐嘡哐嘡聲。
我大聲說(shuō)：“這四杯茶的水從左到右依順序分別是玉泉山水、西河水、西大井水和東大井水?！?br/>
西太后急忙說(shuō)：“茶房快說(shuō)對(duì)不對(duì)、對(duì)不對(duì)？”
茶房人回答：“稟報(bào)太后，他的回答全部正確?！?br/>
全堂的人立刻發(fā)出贊嘆聲。西太后嘻嘻笑著說(shuō)：“真這么神啊！說(shuō)說(shuō)你怎么弄的？怎么就辨得出水來(lái)呢？我喝了一輩子茶，連哪種茶也辨不了啊?！蔽倚睦镎裏嵫序v，興奮得渾身發(fā)抖。我說(shuō)：“回太后話。小的……小的……”李統(tǒng)領(lǐng)說(shuō)：“不得無(wú)禮。”西太后說(shuō)：“你自己也激動(dòng)了吧。好，我不問(wèn)這事了。我要重重賞你。你說(shuō)說(shuō)喜歡什么？”我哆嗦著說(shuō)：“謝太后！小的啥都不要，只求太后允許小的到內(nèi)務(wù)府品膳處當(dāng)差?！蔽魈髥?wèn)：“你不是已在品膳處嗎？”我回答：“小的還在各宮處實(shí)習(xí)，一旦合格才能回品膳處?！蔽魈蟮纛^問(wèn)：“毛大臣，是這樣的嗎？”我一驚，毛大臣啥時(shí)來(lái)了？忙抬眼看，果然看見(jiàn)邊上的毛大臣、周爺。毛大臣說(shuō)：“回太后話，是這樣。有的宮處膳房對(duì)柳崇孔的廚藝還有看法?！蔽魈笳f(shuō)：“糊涂不是？柳崇孔這樣的御廚百年難尋。好了，柳崇孔你就回品膳處去吧，也別做管事了，就做總管吧?！泵蟪?、周爺、王首領(lǐng)齊聲說(shuō)“遵旨”。我急忙跪下磕頭謝恩。
李統(tǒng)領(lǐng)與西太后小聲說(shuō)了幾句，掉頭對(duì)我們說(shuō)：“老佛爺有旨，散了吧。”我們又磕頭謝恩，退出。我走在最后，無(wú)意間扭頭回望了一眼，見(jiàn)李統(tǒng)領(lǐng)正沖我的背影冷笑，急忙扭頭而去。
幾十年來(lái)我時(shí)刻記得這一幕，不管過(guò)去多久，回想起來(lái)仍然心血澎湃。這是我人生最大的成功和最大的榮譽(yù)，也是對(duì)我從廚多年來(lái)的最高肯定，實(shí)在讓人難以忘懷。我從此回到品膳處，悄悄開(kāi)展盜用食材的調(diào)查，沒(méi)有哪個(gè)膳房敢與我公開(kāi)作對(duì)了，就連蔣爺、御膳房總管也讓我三分，為毛大臣和周爺?shù)恼{(diào)查工作鋪平了道路。不過(guò)我也因此得罪了紫禁城最有權(quán)勢(shì)的李統(tǒng)領(lǐng)，他那冷笑的面孔讓我不寒而栗，我因此成了他的對(duì)手，遭到他一系列的打擊，比蔣爺更厲害的打擊。這是后話，容我慢慢道來(lái)。