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眾所周知，蒂娜·基洛特沒(méi)有任何親戚,本人沒(méi)有結(jié)婚,沒(méi)有孩子,按理來(lái)說(shuō)這個(gè)大廳內(nèi)不可能出現(xiàn)姓這個(gè)姓氏的第二個(gè)人。如果說(shuō)蒂娜作為軍長(zhǎng)和她的副軍長(zhǎng)霍克·伯德以男女伴的身份來(lái)參加舞會(huì)還算是正常、頂多有點(diǎn)引人遐想的曖昧關(guān)系的話，這個(gè)一家三口的架勢(shì)是怎么回事？！
除了查理斯·布朗國(guó)王這種早已知情的聯(lián)邦核心人物之外,舞會(huì)上的所有人幾乎都被這個(gè)突然的消息炸懵了。蒂娜帶著女兒公然出席這種正式場(chǎng)合,顯然是準(zhǔn)備公開(kāi)婚姻狀況的意思,然而到目前為止都沒(méi)有人準(zhǔn)備給出任何解釋。于是所有人都瘋狂地互相交談、互相打聽(tīng)有沒(méi)有人知道更詳細(xì)的內(nèi)容,想要得到更進(jìn)一步的信息,可惜的是根本沒(méi)有人知道，而且基洛特一家剛才走得太快,在大家反應(yīng)過(guò)來(lái)前就融入人群了,大家連那個(gè)傳說(shuō)中的女孩的臉都沒(méi)有看見(jiàn)。
當(dāng)然,在這里的大多數(shù)人關(guān)心的要不是蒂娜·基洛特突然有了個(gè)繼承人會(huì)不會(huì)使現(xiàn)在的政|治|局|勢(shì)發(fā)生變化，要不就是單純地八卦，感興趣戰(zhàn)無(wú)不勝的女將軍的感情生活。而湯姆不一樣,他注意到的是那個(gè)名為“愛(ài)莎”的女孩另一方面的價(jià)值。
她可以讓他在朋友里看起來(lái)很高大、很厲害、很與眾不同。
跟一無(wú)所知的其他人不同，作為一個(gè)花花公子,他始終關(guān)注著走進(jìn)舞會(huì)的人群里會(huì)不會(huì)出現(xiàn)下一個(gè)能當(dāng)做目標(biāo)的人,而愛(ài)莎令人眼前一亮——
這是個(gè)生面孔，她看起來(lái)對(duì)這種場(chǎng)合局促不安，有些笨手笨腳卻不失可愛(ài)；她的長(zhǎng)相漂亮甜美,笑起來(lái)彎彎的眼睛很清澈、明亮,身上有一種柔和而單純的氣質(zhì),讓人覺(jué)得與眾不同；她與周圍的場(chǎng)景略微有些格格不入，盡管身處華服之中，卻顯然缺乏貴族那種自認(rèn)為天生高貴而與生俱來(lái)的自信高傲之感；她不太熟練的禮節(jié)和略帶忐忑的舉止顯然不夠大氣，但意外地不令人討厭，反倒顯得自然純真。
只有像湯姆·菲羅斯這樣熟練而職業(yè)的優(yōu)秀紈绔，才能在一秒不到的時(shí)間內(nèi)判斷出如此多精準(zhǔn)的信息，他很快得出了最新的結(jié)論——
這是遠(yuǎn)離維塔斯的偏遠(yuǎn)封地小貴族家的女兒，說(shuō)不定還是第一次來(lái)維塔斯。
不錯(cuò)，很新鮮，和以往的類型不一樣，可以玩玩兒。
到目前為止，湯姆·菲羅斯還沒(méi)有動(dòng)真格的打算，畢竟在他看來(lái)這種沒(méi)見(jiàn)過(guò)世面的女孩應(yīng)該很好得手……然而，一秒鐘之后，他就聽(tīng)到宮廷管家喊出了“愛(ài)莎·基洛特”的名字。
老實(shí)說(shuō)，由于基洛特將軍常年在外駐扎的關(guān)系，每天堅(jiān)持參加國(guó)家會(huì)議和聯(lián)邦議會(huì)的貴族與大臣都未必見(jiàn)過(guò)她，就更不要說(shuō)湯姆·菲羅斯這種不務(wù)正業(yè)的貴族少爺了，他不能確定涌進(jìn)一大批人中哪一個(gè)基洛特將軍，因此無(wú)法判定她的家屬到底是哪幾個(gè)，但紈绔自然有紈绔的方法。
很明顯，在那一分鐘進(jìn)來(lái)的年輕女孩里，除了愛(ài)莎，他全部都認(rèn)識(shí)。
于是在所有人都瘋狂地尋找所謂的女英雄之女愛(ài)莎·基洛特的時(shí)候，湯姆的目光已經(jīng)不動(dòng)聲色地鎖定了她。
他并不準(zhǔn)備和任何人分享他的戰(zhàn)果，只有花花公子才知道花花公子的世界存在多么殘酷而可怕的競(jìng)爭(zhēng)，只要一點(diǎn)點(diǎn)疏忽就有可能讓別的獵鷹奪走他籌謀已久的獵物。想要取得勝利，他必須抓住最好的時(shí)機(jī)。
一開(kāi)始情況并不樂(lè)觀，愛(ài)莎始終跟她父母在一起。鑒于她的母親是蒂娜·基洛特，縱然是經(jīng)驗(yàn)豐富的湯姆也不敢冒然上去搭訕，只能在遠(yuǎn)處觀望。
期待的時(shí)機(jī)很快就來(lái)了，她的父母準(zhǔn)備去跳舞，于是和愛(ài)莎打過(guò)招呼后暫時(shí)離開(kāi)，留下她一個(gè)人在原地，絕好的機(jī)會(huì)！
湯姆雙手向后摸了一下自己的頭發(fā)，將它整理得更加整齊。他快步朝愛(ài)莎走去……有一個(gè)女孩比他先跑到愛(ài)莎的身邊，她們看起來(lái)以前就認(rèn)識(shí)，這個(gè)女孩他竟然也沒(méi)有見(jiàn)過(guò)……算了，反正是女孩子，沒(méi)關(guān)系，等下次再說(shuō)，重要的是愛(ài)莎。
“你好，基洛特小姐?！?br/>
走到對(duì)方面前，湯姆露出一個(gè)紳士而得體的微笑。
不得不承認(rèn)，近距離看基洛特小姐，他稍微有點(diǎn)失神了，但盡管如此，他對(duì)自己依然很有自信。
雖說(shuō)作為菲羅斯伯爵不學(xué)無(wú)術(shù)的第三個(gè)兒子，他已經(jīng)沒(méi)有什么獲得繼承權(quán)的可能了，但是英俊的長(zhǎng)相、良好的風(fēng)度、高貴的出身、隨時(shí)可以從父母那里要到錢的財(cái)力，有了這些東西，湯姆相信他甚至不需要有內(nèi)涵，綜合水準(zhǔn)就已經(jīng)超過(guò)了全國(guó)百分之九十八的男性。
果然，愛(ài)莎和她旁邊的女孩一齊轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)。
湯姆并沒(méi)有怯場(chǎng)，他熟練地繼續(xù)往下說(shuō)：“請(qǐng)?jiān)徫业奶仆?，但我想說(shuō)一句最誠(chéng)實(shí)的話——你很漂亮?！?br/>
“……謝謝？”
愛(ài)莎眨了眨眼睛，莫名其妙地回答。
她和她身邊的伊麗莎白都有些驚訝，兩人彼此對(duì)視了一眼。
湯姆則勾起嘴角，用自己最優(yōu)雅的表情單刀直入地道：“那么……基洛特小姐，我有幸請(qǐng)你跳下一支舞嗎？”
不知道為什么，在說(shuō)完這句話以后，湯姆突然覺(jué)得背后有點(diǎn)冷，不自覺(jué)地打了個(gè)可怕的寒顫，就像被什么兇猛的野獸盯上似的。他回頭看了一眼，發(fā)現(xiàn)舞會(huì)大廳有一扇窗戶被打開(kāi)了，應(yīng)該就是那個(gè)原因，湯姆松了口氣，重新轉(zhuǎn)回頭，真誠(chéng)地看向愛(ài)莎。
他當(dāng)然不知道，這個(gè)時(shí)候在遙遠(yuǎn)的神海對(duì)岸真的有一雙藍(lán)灰色的獸眸正死死地盯著他。
萊斯整個(gè)人身上的氣壓瞬間就全變了，如果還是獸形的話，他恐怕已經(jīng)擺出了攻擊的姿態(tài)——弓起背，露出尖銳的牙齒，從喉嚨里發(fā)出脅迫和威脅的聲音——然而，即使是人形，他也已經(jīng)死死地攥住了拳頭，眼中冰冷而憤怒的敵意任誰(shuí)都能輕易地看出來(lái)。
獸族男性在原始時(shí)代一直習(xí)慣用簡(jiǎn)單粗暴的方式解決感情問(wèn)題，反正只要揍贏情敵姑娘就會(huì)喜歡你。獸族社會(huì)進(jìn)入文明時(shí)代以后，獸族女孩在擇偶方面的要求已經(jīng)跟暗族、人類一樣變得復(fù)雜了，但是這種斗爭(zhēng)的本能卻在獸族男性的體內(nèi)殘留下來(lái)。
在求偶方面的本能被完全激發(fā)，萊斯感覺(jué)得到他的血液每一部分都在沸騰，他有一種強(qiáng)烈地要去和畫面中那個(gè)明顯地向愛(ài)莎傳達(dá)著愛(ài)慕訊息的男性打一架的沖動(dòng)，向愛(ài)莎展示自己的力量、展示他強(qiáng)壯的體魄，炫耀他的強(qiáng)大。
——我比那個(gè)男人強(qiáng)。
——他在我的爪下連螞蟻都不如。
——我能保護(hù)你。
——我能給你強(qiáng)大的后代。
——所以愛(ài)我，不要愛(ài)他。
但凡攻擊性強(qiáng)的雄性動(dòng)物在求偶競(jìng)爭(zhēng)的時(shí)候都會(huì)格外地殘暴，柔弱的狐貍在巨狼撲面而來(lái)的威壓下感到喘不過(guò)氣，老實(shí)說(shuō)現(xiàn)在比起擺弄魔法，他比較想夾著尾巴找個(gè)草叢躲起來(lái)。于是身為宮廷魔法師的?？饲笾乜聪蛩ㄒ坏木刃秦埢时菹隆?br/>
卡特三世優(yōu)雅地?fù)沃^，在沙發(fā)看得很高興。
?？耍骸?br/>
這個(gè)時(shí)候，畫面中發(fā)愣的愛(ài)莎終于開(kāi)口了：“我……”
韋森太太是鎮(zhèn)里的裁縫，豐收節(jié)前也賣絲帶，想要多系幾根的少女就會(huì)向她購(gòu)買。不過(guò)，其實(shí)不管女孩子們準(zhǔn)備在慶典前系多少絲帶，里面總有最重要的一根，那就是母親親手編織的那根。鎮(zhèn)里的女孩會(huì)在最重要的這根根絲帶上寫上真正的心上人的名字，然后偷偷系到小樹(shù)林的深處，以免少女心事被他人窺破，卻又偷偷期望著心上人能夠發(fā)現(xiàn)。
愛(ài)莎沒(méi)有母親，自然沒(méi)有人給她做絲帶了。祖母以前倒是說(shuō)過(guò)等她年滿十六歲就幫她做一根很漂亮的，可是祖母已經(jīng)在去年離世。當(dāng)然，愛(ài)莎其實(shí)并不太在意這個(gè)，她沒(méi)有心上人，對(duì)有沒(méi)有追求者也不大在乎，因此本來(lái)就不打算去系，更沒(méi)有去買過(guò)。
明天就是舉行慶典的日子了，她原本是準(zhǔn)備就這樣和往年一樣度過(guò)去的，可計(jì)劃卻變了。手心里和那根白絲帶接觸的皮膚似乎滾滾發(fā)燙，愛(ài)莎十分心暖。
盡管韋森太太說(shuō)剩下的都是賣不出去的絲帶，但愛(ài)莎其實(shí)是知道的，往年她都會(huì)剩下一些，可以留到明年賣，也可以做成衣服上的裝飾，或者用來(lái)包扎禮盒。如果用來(lái)賣的話，像這樣一根絲帶，大概值三個(gè)銅幣。
于是愛(ài)莎想了想，略微收拾了一下廚房，便出門往小樹(shù)林走去。
……
“啊，這不是愛(ài)莎嗎！好久不見(jiàn)了！”
“……你父親還好嗎？”
“來(lái)，愛(ài)莎，拿著這個(gè)！”
“小可憐……”
愛(ài)莎的家在小鎮(zhèn)的南面，而小樹(shù)林在北面，中間要經(jīng)過(guò)鎮(zhèn)子的鬧市區(qū)。在經(jīng)過(guò)集市的時(shí)候，她的出現(xiàn)幾乎引起了一次小規(guī)模風(fēng)波。
在小地方，比較與眾不同的事總是比較引人注目的。偏遠(yuǎn)的菲爾瑞人口不多，居民彼此之間關(guān)系都比較密切，像愛(ài)莎這樣被父親單獨(dú)抱回來(lái)的女孩自然引人注目，消息當(dāng)年就傳遍了全鎮(zhèn)。幸好，這里的居民大多淳樸，只單純地認(rèn)為愛(ài)莎是喪母，對(duì)她的同情多過(guò)探究，一直對(duì)她多有照顧，再說(shuō)，愛(ài)莎禮貌乖巧的個(gè)性也頗為討人喜歡。后來(lái)，隨著她的成長(zhǎng)，出眾的外表也漸漸開(kāi)始引人注目，知名度進(jìn)一步上升，即使是不認(rèn)識(shí)她的人也知道了小鎮(zhèn)南方有一個(gè)失去母親、父親常年出門在外的可憐但漂亮懂事的女孩，尤其在去年她的祖母死后，普通居民對(duì)愛(ài)莎的憐憫上升到了頂峰，等愛(ài)莎從失去親人的悲傷中走出來(lái)時(shí)，大家對(duì)她表露的善意幾乎到了讓她不好意思的地步。
穿越集市時(shí)也是如此，因?yàn)樽婺盖皫啄觊_(kāi)始腿腳不便，愛(ài)莎開(kāi)始承擔(dān)出門購(gòu)買食物和日用品的工作，再加上大家對(duì)她格外關(guān)注，這里的商販她幾乎都認(rèn)識(shí)，一個(gè)一個(gè)打招呼弄得有些手忙腳亂。大家都在詢問(wèn)她是不是要去小樹(shù)林系絲帶，這讓愛(ài)莎有些不好意思，她自知自己其實(shí)很普通，并不值得被這樣特殊關(guān)照。
水果攤的大叔特別熱情，還往愛(ài)莎手里塞了一個(gè)蘋果，說(shuō)是感謝她前段時(shí)間幫忙治療了蘋果樹(shù)。其實(shí)那并不算大事，畢竟愛(ài)莎治不好太復(fù)雜的病癥，不過(guò)……想了想，愛(ài)莎還是腆著臉收下了。
大概是由于明天就是大型慶典了的關(guān)系，今天的集市分外熱鬧，不僅僅是商販，愛(ài)莎在行人中也碰到了不少熟人。等好不容易全部應(yīng)付完捧著蘋果從集市里擠出來(lái)，愛(ài)莎甚至冒出了汗，感到十分疲憊。
這時(shí)，愛(ài)莎的肚子小小地叫了一聲。她的臉不禁微微一紅，發(fā)現(xiàn)已經(jīng)離開(kāi)集市，沒(méi)有人注意她才總算松了口氣。
因?yàn)榧敝鰜?lái)系絲帶，她午飯還沒(méi)有吃就出來(lái)了，想不到會(huì)在集市上耽誤這么久，還真有些餓了。
她看了眼手里的蘋果，決定先去河邊洗洗吃了，她記得小樹(shù)林里就有一條河。
愛(ài)莎從小在鎮(zhèn)里長(zhǎng)大，對(duì)小樹(shù)林十分熟悉，知道這個(gè)樹(shù)林雖然深，但外圍著實(shí)沒(méi)什么危險(xiǎn)動(dòng)物，因此她毫不懷疑地放心往里走去。
……
萊斯醒過(guò)來(lái)的時(shí)候，對(duì)自己身處何處仍然有些迷茫。
為了擺脫暗族的追擊，他在逃跑時(shí)幾乎沒(méi)有任何辨別辨別方向，完全是循著本能，盡量往難走、隱蔽又復(fù)雜的地形跑，這使得他對(duì)自己的處境一無(wú)所知。
萊斯并不是很清楚那些暗族追了他多久，可能是兩個(gè)晚上，也可能是三個(gè)。即使是遠(yuǎn)古巨狼在受了傷失血過(guò)多的情況下奔跑那么久也已經(jīng)是極限，他只記得自己意識(shí)到后面已經(jīng)沒(méi)有暗族的聲音的那一剎那，早已沒(méi)有知覺(jué)的腳突然被什么東西絆了一下，他跌倒了，沒(méi)有力氣站起來(lái)，于是終于失去意識(shí)暈了過(guò)去。
他甚至不清楚自己暈了多久……或者說(shuō)，他原本并沒(méi)有期待自己依然還活著。正因如此，他為自己依然能睜開(kāi)眼睛而驚訝，然后……他發(fā)現(xiàn)自己的耳邊有著什么聲音。
“萊斯！萊斯！聽(tīng)得到嗎！萊斯！”
過(guò)于急切的說(shuō)話聲對(duì)一個(gè)重傷患來(lái)說(shuō)過(guò)于吵鬧。萊斯皺了皺眉頭，他響起來(lái)了，他在失去意識(shí)時(shí)就是被這個(gè)聲音吵起來(lái)的。
不過(guò)，說(shuō)話聲的主人顯然是在尋找他，勉強(qiáng)擺動(dòng)了一下目光發(fā)現(xiàn)周圍并沒(méi)有其他生物后，萊斯才意識(shí)到這個(gè)聲音是直接出現(xiàn)在他耳朵里，大概是魔法的一種。于是他頓了頓，道：“……嗯。”
“……”
“……”
“謝天謝地?。”菹拢?！聽(tīng)到了嗎?。”菹拢。∥譅柗蛏賹⑦€活著?。?！剛才那個(gè)一定是他的聲音！！陛下！！您聽(tīng)到了嗎！！”
對(duì)面的聲音忽然很激動(dòng)，萊恩覺(jué)得自己疑似聽(tīng)見(jiàn)了一些歡呼聲，但因?yàn)樗廊辉诙Q，聽(tīng)得并不十分真切，而且太吵的聲音只會(huì)令他更加痛苦。
然后，對(duì)面和他對(duì)話的人就換了一個(gè)：“……聽(tīng)得到我嗎？萊斯。”
那是一個(gè)一貫冷靜且?guī)е翚獾穆曇?，不過(guò)這一次，這道熟悉的聲音卻有著一直緊繃的精神終于放松地疲憊。
萊斯無(wú)力地趴在地上，他的喉結(jié)滾了滾，艱難地張開(kāi)干澀地嘴唇，道：“陛下?！?br/>
對(duì)他來(lái)說(shuō)，卡特三世的確就是相當(dāng)于他父親一般的人，可又因?yàn)楸菹路峭话愕淖鹳F和仁慈，他對(duì)于陛下的感情卻有摻雜著微妙的敬仰。在近乎絕望的逆境中聽(tīng)到敬慕的長(zhǎng)輩擔(dān)憂的聲音，萊斯幾乎是一下子就放松了下來(lái)。