?秋天就在厚棉衣朝身上加的時(shí)候慢慢地過(guò)去了，趙家以熱騰騰香噴噴的羊肉湯宣布，冬天到了。

    冬至這天傍晚，因家里人少，于是趙老爺決定把羊肉湯煮了三鍋，都擺在堂屋里。趙家人與周氏還有小春吃一鍋，張福兩口子并他們的兩個(gè)兒子以及媳婦和三個(gè)孫子吃一鍋，余下的仆婦小廝吃一鍋。趙老爺在開(kāi)飯前發(fā)表了簡(jiǎn)短的講話：“天兒冷了，大家吃些羊肉，暖暖身子。吃得飽了，才有力氣做活兒，好了，不多說(shuō)了，大家隨便吃，不要拘束。”

    傭人們除了周氏和小春，其余的都起碼在趙家呆了十年以上，每年的今日照例都是不分主仆地聚在一起吃羊肉的，所以大家伙兒也不客氣，趙老爺說(shuō)開(kāi)飯，便都開(kāi)飯了，小春年紀(jì)尚小，也不懂得什么主仆之分，見(jiàn)別人吃了，自然也不會(huì)客氣。只有周氏還有些遲疑，她早就聽(tīng)人說(shuō)在大戶人家家里做活兒很不容易，稍微逾矩半點(diǎn)就要被主人家打罵，不過(guò)看其他傭人們都吃得酣暢，她也拘謹(jǐn)不起來(lái)了。

    一大屋子人吃得正熱和，翠芝突然停住筷子道：“我怎么好像聽(tīng)見(jiàn)有人敲門？”

    翠芝的大兒子笑道：“娘，你別是年紀(jì)大了，耳朵不好使了罷，我怎么沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)什么敲門聲?！睆埜Ｒ驳溃骸笆前?，哪個(gè)節(jié)氣里不在自家呆著，跑到別人家竄門？”翠芝再集中精神聽(tīng)時(shí)，卻又沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)什么敲門聲了，不由得心說(shuō)：難道真的老了？

    就在翠芝因自己年華老去而食欲大減時(shí)，小春也停了筷子，歪著頭道：“不對(duì)哦，我好像也聽(tīng)到有人敲門哦?！?br/>
    小春的話音一落，三桌人都停了筷子，無(wú)數(shù)雙眼睛都看向小春。敞開(kāi)的堂屋門被風(fēng)吹動(dòng)著，吱嘎吱嘎地響了兩聲，門外的院落里，天色已暗，風(fēng)吹動(dòng)樹(shù)木，發(fā)出使人發(fā)憷的沙沙聲，樹(shù)叢里黑影憧憧，仿佛有無(wú)數(shù)妖魔鬼怪潛伏在其中，大人們把視線從小春身上挪到了院子里，都覺(jué)得突然從骨子里冷了一下。

    小春以為自己說(shuō)錯(cuò)話了，咬著筷子低頭怯生生地道：“真的……真的好像聽(tīng)到了的?！贝渲サ拇髢鹤訌?jiān)词沁@一屋子人里面身板兒最結(jié)實(shí)的，因?yàn)殚L(zhǎng)期做農(nóng)活兒，曬得黑黑的，看上去有幾分鐘馗的味道，他起身道：“我去看看?！?br/>
    翠芝為了證實(shí)自己尚且年輕，也站起身來(lái)道：“我與你同去?！奔橐?yàn)榍笆揽炊嗔斯砉适?，所以現(xiàn)在越發(fā)怕得厲害，縮在貞娘的懷里，用一種送勇士出征的目光看著翠芝與她的兒子出了堂屋的門，打著燈籠走進(jìn)了黑漆漆的庭院中。

    沒(méi)過(guò)多久，便聽(tīng)到翠芝驚駭?shù)募饨新?。原本忐忑不安地等消息的一屋子人便如炸了鍋一般，紛紛抄起燈籠朝外趕，這會(huì)兒人人都不害怕了，共事多年積累下來(lái)的感情使他們暫時(shí)忘記了恐懼。

    張?jiān)磁c翠芝打著燈籠穿過(guò)院子來(lái)到大門口，卻什么聲音都沒(méi)聽(tīng)著，張?jiān)葱Φ溃骸翱窗桑揖驼f(shuō)是你年紀(jì)大了，耳朵不好使了，那小丫頭也是瞎說(shuō)的，哪有什么聲音?！贝渲ビ行┎环猓刂氐睾吡艘宦暫?，把燈籠遞給兒子拿著，然后使勁抬開(kāi)了門閂，將大門朝里吱呀呀地拉開(kāi)了，一個(gè)人影迎面撲來(lái)，翠芝猝不及防，被撲了個(gè)滿懷，尖叫一聲后便與那人一齊倒在了地上。張?jiān)蹿s緊上前將那人從翠芝身上拉開(kāi)，那人卻似無(wú)骨一般，被張?jiān)匆焕丬涇浀氐乖诹艘慌?，燈籠一照之下，只見(jiàn)那人有一張慘白的形如骷髏的臉，張?jiān)幢惑@得后退了一步，險(xiǎn)些摔倒。

    眾人趕來(lái)時(shí)，正見(jiàn)到張?jiān)磳⒋渲シ銎?，趙老爺問(wèn)道：“怎么回事？傷著哪里沒(méi)有？”

    張?jiān)吹溃骸盎乩蠣敚夷锼龥](méi)事，只是嚇著了，也不知是哪個(gè)使壞，把個(gè)死人放在門口?！壁w老爺奇道：“死人？”小春是個(gè)不怕事兒的，打著燈籠直直地照向地上仰面躺著的那人，那張慘白的骷髏臉把大伙兒都嚇了一跳，周氏雙手合什低頭吶吶道：“阿彌陀佛，這哪里是人呀，分明是鬼?！?br/>
    周氏話音剛落，那“鬼”便將眼睛睜開(kāi)了一條縫，被小春手里的燈籠一照，又閉了回去，嘴唇蠕動(dòng)著，眾人被他嚇得不輕，都紛紛地退后了一些，只有小春膽子大，竟然舉著燈籠將耳朵湊了過(guò)去，然后回頭對(duì)趙老爺?shù)溃骸八f(shuō)救命?！?br/>
    趙老爺迅速定下心神，上前探了一下此人的鼻息，然后沉吟道：“有氣兒，身體也是溫的，倒是個(gè)人，不是鬼，看樣子是餓了許久的了，張福，去盛碗肉湯來(lái)給他罷，記得把油去掉?！?br/>
    眾人見(jiàn)趙老爺發(fā)話了，懸著的心便都跟著落回了肚子里，這才有了膽子嘰嘰喳喳地討論起這個(gè)半死不活的骷髏人的來(lái)歷來(lái)。管廚房的兩個(gè)仆婦想象力頗為豐富，小聲地議論著，仆婦甲道：“莫不是與人私奔不成，被打出來(lái)的？”仆婦乙不屑地“呲”了一聲，伸手朝地上那人一指道：“你瞅他那模樣兒，也有人跟他私奔？”翠芝見(jiàn)她們說(shuō)得不像話，忙重重地哼了一聲，那兩個(gè)仆婦立即住嘴低下頭不再言語(yǔ)。吉祥摟著貞娘的脖子，看得暗暗發(fā)笑，這個(gè)翠芝平日雖然羅嗦了一些，看上去并無(wú)多少威嚴(yán)，但也得了趙老爺?shù)恼鎮(zhèn)?，把那哼哼的功夫?qū)W了個(gè)**成，一發(fā)作起來(lái)，頗有些官架子。

    不一會(huì)兒功夫，張福已經(jīng)取來(lái)了熱湯，用燈籠一照，湯上半點(diǎn)兒油葷也無(wú)，看上去白白稠稠的，倒不像是湯，更像牛奶。張福讓他大兒子扶起那人，將碗湊到那人嘴邊，道：“雖是用水涼了一下，但也有些燙，你仔細(xì)些。”那人聞到湯味兒時(shí)眼睛便全睜開(kāi)了，忙伸出手接過(guò)湯碗，張福怕他餓久了沒(méi)力氣將湯碗打了，也不撒手，便拿著碗朝那人嘴邊送。那人急忙地張口要喝，碗到嘴邊卻又停住，抬眼看了看圍著他看熱鬧的眾人，垂眼道：“多謝了?！闭f(shuō)完后，這才捧起碗，大口大口地喝了起來(lái)。

    一碗湯飛快地見(jiàn)了底，那人將碗還給張福后，長(zhǎng)長(zhǎng)地出了口氣，攀著張?jiān)吹氖只位斡朴频卣玖似饋?lái)，朝著趙老爺端端正正地一輯道：“多謝這位老爺了?！壁w老爺也算閱人無(wú)數(shù)，先前見(jiàn)他喝湯前也不忘道謝，就覺(jué)得這人定是個(gè)有教養(yǎng)的，此時(shí)見(jiàn)他禮數(shù)周全，更證實(shí)了之前的想法，看他的衣裳雖然破舊，但面料卻是極好的，家中定是有錢的，只是不知是何原因落魄至此，心里不由得對(duì)這人的好奇起來(lái)。

    那人一輯之后，便仿佛用盡了所有的力氣般，搖搖晃晃地就要倒地，張?jiān)词挚?，又一把扶住了他。趙老爺?shù)溃骸跋确龌匚堇锟究净鹋鸵幌掳?，想?lái)是凍壞了。”眾人見(jiàn)趙老爺發(fā)話了，于是陸續(xù)地回了堂屋里，張?jiān)磁c他弟弟攙扶著那人跟在后頭也進(jìn)了堂屋，又給那人在小廝仆婦那一桌安置了一張椅子，并扶他坐下。

    有仆婦又盛了一碗肉湯，依舊是去了油，給他涼在一旁。那人烤了一陣火，又因之前喝的那碗羊肉湯，氣色開(kāi)始有所好轉(zhuǎn)，見(jiàn)了擺在面前的羊肉湯，依舊是說(shuō)了聲“多謝”后一滴不剩地喝完了，然后盯著鍋里翻滾的羊肉不肯轉(zhuǎn)眼。給他盛湯的仆婦一面偷笑一面將鍋里的羊肉撈進(jìn)那人的碗里。趙老爺瞧見(jiàn)了，對(duì)那仆婦道：“餓極的人不能吃大油葷，你且給他拿些軟和的糕點(diǎn)來(lái)，先墊上，待緩過(guò)氣兒來(lái)再吃其他的?！蹦瞧蛬D自去廚房準(zhǔn)備了，趙老爺對(duì)那人道：“并非是我府中要怠慢于你，吃得太急傷身體。”

    那人盡是肉皮子的臉扯動(dòng)了一下，看上去約莫是露出了一個(gè)笑容，對(duì)趙老爺點(diǎn)頭道：“是晚生失禮了。”趙老爺見(jiàn)他已經(jīng)有力氣說(shuō)話了，于是按捺不住自己的好奇，問(wèn)道：“看你不像是這平縣的人，怎地流落至此？”這純粹是沒(méi)話找話的典型，平縣雖然不是頂大，但要分辨一個(gè)人是不是本縣的，也不大可能，想必就是那縣令郭濤，也不敢瞅人一眼就說(shuō)那人不是本縣的。

    不過(guò)還真讓趙老爺蒙對(duì)了，那人聽(tīng)趙老爺帶著關(guān)切的詢問(wèn)，眼眶立即紅了，哽了半天才道：“晚生本是江寧人氏，因家中變故，所以流落至此?！闭f(shuō)著，先前出去的仆婦端來(lái)了熱過(guò)的點(diǎn)心，那人便住了口，眼睛直直地盯著那盤點(diǎn)心。

    吉祥本以為那人簡(jiǎn)略地說(shuō)過(guò)來(lái)歷之后，便不會(huì)再有下文了，畢竟趙老爺也算是個(gè)很嚴(yán)肅正經(jīng)的人，應(yīng)該不會(huì)去追著人家問(wèn)“你家究竟怎么變故了”，而其余人等，就算八卦之火燃得呼啦啦響，在趙老爺沒(méi)發(fā)話的情況下也不敢越過(guò)他去發(fā)問(wèn)。不過(guò)，她太小看八卦的普及程度了。

    趙老爺對(duì)那人道：“你慢慢吃吧，若是想講，不妨講講也好，有的事情說(shuō)出來(lái)比悶在心里好過(guò)一些?！奔橛行┥笛哿?，打聽(tīng)別人的秘密還能做出一副“我是對(duì)你好，不講你會(huì)憋出毛病”的姿態(tài)，實(shí)在是高。而那人也是十分上道的，居然很感激地朝趙老爺點(diǎn)了點(diǎn)頭，胡亂吃了些點(diǎn)心，又喝了一碗肉湯后，便開(kāi)始講起他的遭遇來(lái)。