威廉的宅子一共四層，第三層是主人的住所，第四層是一個(gè)占地相當(dāng)巨大的實(shí)驗(yàn)室。幾乎整整一層都被打通，屋子里靠幾根粗大的石柱承載重量。而那些實(shí)驗(yàn)器具——無(wú)論是我曾經(jīng)使用過的，還是在近百年來(lái)最新出現(xiàn)的，都被擺放在這房間里，擦洗得干干凈凈。
這屋子里顯得冷清，打開門的時(shí)候只有一個(gè)女仆在打掃地面，又在威廉的吩咐下快步走了出去。
“這是為您準(zhǔn)備的實(shí)驗(yàn)室。具體的資料和您要求的其他設(shè)備我會(huì)盡快準(zhǔn)備好……地下王國(guó)的環(huán)境實(shí)在惡劣，你至少得適應(yīng)幾天才能忍受那里的氣味和高溫?！蓖虮蛴卸Y地向我致歉，委婉地表達(dá)出自己的態(tài)度——他還沒法徹底相信我，還得讓我在這里滯留一段時(shí)間，然后才能帶我去他的“核心地帶”。
我理解他的這種謹(jǐn)慎，也并不急于立刻探知他的底限。因?yàn)樗哪侨弧吧衩乜腿恕睂?shí)際上已經(jīng)成為了我的眼線，我能夠從他們那里得到我想要知道的大部分信息。
實(shí)際上，那三個(gè)暗精靈原本是被派遣來(lái)自治領(lǐng)處理鐵礦與冶煉技術(shù)交易的事宜——米倫?尼恩想要裝備自己的軍隊(duì)，就需要大量的盔甲和武器。但無(wú)論是北方的亞丁還是偏南的歐瑞，這兩個(gè)級(jí)大國(guó)對(duì)于境外兵甲交易的限制一向極其嚴(yán)格，因此暗精靈不得不在環(huán)境相對(duì)寬松、政策又不十分嚴(yán)厲的南帝汶自治領(lǐng)身上下手。
而暗精靈們的身體比人類要輕些，甚至某些骨骼像飛鳥一樣中空，因此他們對(duì)于盔甲和武器的要求就更加嚴(yán)苛。一些鍛造技術(shù)——例如包鋼、夾鋼、雙重淬火、蜂巢結(jié)構(gòu)——整個(gè)西大6上只有鐵錘矮人能夠掌握它們，所以他們只能從矮人這里得到最適合暗精靈們的裝備。
但這三個(gè)人在來(lái)到此地之后敏銳地意識(shí)到了“火槍”這種東西的戰(zhàn)爭(zhēng)潛力，他們回報(bào)了暗精靈師，然而后者對(duì)它卻并無(wú)興趣，甚至對(duì)他們出嚴(yán)厲斥責(zé)，要求將工作重心重新轉(zhuǎn)回既定目標(biāo)。
而后這三個(gè)人因?yàn)榘说年P(guān)系與威廉?泰達(dá)斯取得了聯(lián)系，并且開始了合作——暗精靈們生命悠長(zhǎng)，見多識(shí)廣，又可以通過魔法傀儡的渠道取得威廉迫切需要的、有關(guān)火藥的信息。而威廉則可以通過他們與那位北方之王私下交易，甚至利用自己家族的在地下世界的影響力獲暗精靈們無(wú)法得到的東西……
于是雙方的這種合作關(guān)系持續(xù)了將近一年——這也再一次說(shuō)明早在我重生之前，米倫?尼恩就已經(jīng)開始準(zhǔn)備她自己的計(jì)劃了。我想現(xiàn)在那位北方的師似乎還沒有將我真正當(dāng)成她的對(duì)手……不然她對(duì)我的打擊將會(huì)更加凌厲迅猛，甚至有可能出我能夠應(yīng)對(duì)的范圍之內(nèi)。
這樣一想，連日來(lái)的好心情蕩然無(wú)存，胸口中積聚了一團(tuán)郁郁之氣，令我的眉頭微皺起來(lái)。
我的手指輕輕撫過那些試管與燒杯，在威廉告辭之后開始了我的第一次工作。
桌面上是威廉提供給我的樣品——矮人們調(diào)制完成的火藥。這種東西第一次由魔法師在實(shí)驗(yàn)室中制造出來(lái)，而后配方被矮人們獲得——因?yàn)閾?jù)說(shuō)那位法師當(dāng)時(shí)迫切地需要一件輕便的半身鎧甲，恰好又要用到矮人們最寶貴的“蜂巢鍛造”的技術(shù)。我打賭如果他當(dāng)時(shí)能夠預(yù)料到那個(gè)配方在此時(shí)產(chǎn)生了如此深遠(yuǎn)的影響力的話，他斷然不會(huì)令他出現(xiàn)在任何一個(gè)智慧生物的面前。
“火藥”這種東西，我也懂得一些調(diào)配的手段，然后眼前的這些黑的粉末卻與我在實(shí)驗(yàn)室中制造出來(lái)的“火藥”不同——不但在顏色上、在氣味上，更在燃燒之后的威力上。
用我所知道的配方制造出來(lái)的火藥，在燃燒時(shí)會(huì)產(chǎn)生濃烈的煙霧，而矮人們的火藥產(chǎn)生的青煙卻并不多——我知道那是它們?nèi)紵油耆谋憩F(xiàn)。這就表示矮人們的火藥威力更加強(qiáng)大，足以使從槍的彈丸產(chǎn)生致命的殺傷力。而如果使用法師們現(xiàn)在所掌握的那種火藥的話，彈丸能不能在近距離之內(nèi)穿透鏈甲都成問題。,
好在這里材料充足，我有大把的資源可以利用。
制作火藥需要三種主要成分——硝、硫、木炭。后兩樣是比較常見的材料，第一種卻極其稀少。法師們從前所用的“硝”，大多從一種叫做“芒硝”的礦石中提取。然而這種礦石在西大6上產(chǎn)量極少，用作小型實(shí)驗(yàn)的話倒可以花高價(jià)從商人的手中買到，但要大規(guī)模應(yīng)用的話——例如像矮人們那樣制造批量制造火藥，可就有價(jià)無(wú)市了。
我從前一直好奇矮人們究竟從哪里得到了數(shù)量巨大的硝，直到聽了威廉?泰達(dá)斯努力令自己的臉色保持平靜、為我解答了這個(gè)問題之后我才恍然大悟并且……幾乎無(wú)法忍耐心中的笑意。
原來(lái)矮人們?cè)诘叵峦鯂?guó)設(shè)置了一個(gè)新的職位，叫做“取硝官”。這些人做負(fù)責(zé)的事務(wù)就是定期進(jìn)入平民的家中或者養(yǎng)殖場(chǎng)的棚房，取走日產(chǎn)生的糞便和尿液，然后提取其中的“硝”。我倒是在從前聽說(shuō)過不少人用尿液在野外硝質(zhì)皮革，卻沒有想到矮人們竟然采用這種法子來(lái)獲得他們需要的東西。
而泰達(dá)斯大公也想要研制火藥，因此同樣在地上世界也設(shè)置了一個(gè)官位，名叫“夜香官”——同樣的職權(quán)，似乎名字更加優(yōu)雅些。
“所以……”威廉最后嚴(yán)肅地對(duì)我說(shuō)，“無(wú)論是糞便還是尿液，都是重要的戰(zhàn)略資源。”
眼下我一次又一次地調(diào)配著這些來(lái)之不易的原料，并且現(xiàn)事情似乎沒有我想象得那么簡(jiǎn)單——之前之所以答應(yīng)為威廉提供火藥配方，是因?yàn)榉◣焸冋莆樟艘粋€(gè)在實(shí)驗(yàn)室里極其實(shí)用的魔法——“直溯本源”。用這個(gè)法術(shù)可以看到同行們生產(chǎn)出來(lái)的混合物中所包含的已知成分，并可以此推測(cè)各個(gè)成分所占的比例大小。
然而在我施展了這個(gè)魔法之后我驚訝地現(xiàn)，除去“硝”、“硫”、“木炭”之外，這種火藥里還包含了其他幾種成分。
魔法的效果可以令我知道“已知”材料的成分是多少……但它們似乎并不在我的“已知”范圍之內(nèi)。
西大6上的一些“純凈材料”幾乎都是由法師們提煉出來(lái)，凡人們沒有心思也沒有能力去進(jìn)行這些研究。然而……這一次竟然同時(shí)出現(xiàn)了三種我所不知道的東西，其中必定有些蹊蹺。
至少這些東西不可能是法師們的造物，而矮人？
不……矮人們?cè)阱懺旌蜋C(jī)械方面稱得上是“法師”，但在藥劑學(xué)的領(lǐng)域卻絕不可能擁有這樣的成就。那么似乎答案就只有一個(gè)——他們從代達(dá)羅斯那里得到了某些巴溫帝國(guó)遺跡中的知識(shí)，并以此制造出了這種遠(yuǎn)時(shí)代的東西。
而通過對(duì)威廉的宅邸這幾天來(lái)的觀察，我現(xiàn)他從前對(duì)我所說(shuō)的事情也并不像我想象得那么樂觀。他曾經(jīng)說(shuō)過、除去火藥和幾個(gè)細(xì)小部件是由矮人提供之外，其他的部分幾乎都可以由人類的工匠制作完成。但據(jù)我的觀察，事情并非如此。
矮人們制造的火槍品質(zhì)優(yōu)良，可以連續(xù)填裝、射幾十次以上。而威廉的那些工匠們所造出來(lái)的火槍，常常會(huì)出現(xiàn)在十幾次填裝射之后就“炸膛”的現(xiàn)象。所謂“炸膛”，即一個(gè)士兵將火槍端在肩頭瞄準(zhǔn)射擊的時(shí)候，火藥燃燒時(shí)產(chǎn)生的力量會(huì)使得槍管炸裂，傷害到持槍者。
這說(shuō)明矮人們的冶煉鍛造工藝似乎也不是這些克萊人可以在短期內(nèi)學(xué)到的……如果我想要真正的“火槍”，我還是必須得找到那些矮人，然后從他們那里弄到我想要的信息。
我在實(shí)驗(yàn)室里花費(fèi)了大約六天的時(shí)間來(lái)“研究”那些火藥——其中經(jīng)歷了兩次猛烈的爆炸，所幸我在“法師護(hù)甲”的庇護(hù)下安然無(wú)恙，但那些實(shí)驗(yàn)器材可就遭了殃。更新這些器材是一筆不小的開銷，然而心中有愧的似乎并不是我，而是威廉。
當(dāng)他看到我臉色蒼白、眼圈紅、精神不振地從實(shí)驗(yàn)室里一次又一次地走出來(lái)的時(shí)候，他臉上的神色變得越來(lái)越復(fù)雜。在此期間我沒有對(duì)他提出任何要求，而是“兢兢業(yè)業(yè)”、“夜以繼日”地進(jìn)行我的研究并且承受一次又一次的“風(fēng)險(xiǎn)”。
眼見時(shí)機(jī)快要成熟，在第七天的時(shí)候，我決定開始自己的行動(dòng)。
先將自己的頭弄得蓬亂，然后將眼睛揉紅。接著用一些上次試驗(yàn)殘留的余燼在手背和臉上涂抹出一點(diǎn)污跡，然后將我迄今為止調(diào)配出來(lái)的威力最為巨大的火藥裝在實(shí)驗(yàn)用的木箱中。
為自己套上一個(gè)“中級(jí)法師護(hù)甲”，確認(rèn)方位正確、門外的警衛(wèi)正在低聲交談，然后點(diǎn)燃了木箱之外的引信，走出幾步來(lái)到門邊。