下城區(qū)總能見(jiàn)到跟耗子一樣多的乞丐。雖沒(méi)有嫌貧愛(ài)富的毛病，可當(dāng)幾十個(gè)眼冒綠光、饑腸轆轆的人一齊涌過(guò)來(lái)，森特先生真有點(diǎn)慌了手腳。國(guó)王御用的財(cái)政顧問(wèn)還鼓吹什么“合理貧困理論”，要是讓他見(jiàn)識(shí)下現(xiàn)在的場(chǎng)面，準(zhǔn)得嚇暈過(guò)去。
好不容易脫身出來(lái)，一拐進(jìn)盜賊公會(huì)所在的巷子，乞丐們自動(dòng)消失得一個(gè)不剩，杰羅姆徑直走向泥濘街道的盡頭。等他從小酒館出來(lái)，懷里多了一只黑色提箱。
商盟的“影舞者”沒(méi)出現(xiàn)，他從酒保那接到這箱子，剛一到手，就知道事情沒(méi)這么簡(jiǎn)單。箱子的份量輕得出奇，找個(gè)沒(méi)人角落打開(kāi)看看，杰羅姆苦笑著發(fā)現(xiàn)，里面裝著價(jià)值一千枚金幣的、“巴別度商貿(mào)聯(lián)盟”的“代金券”。
如果是真金白銀，這數(shù)目足夠駭人?？上^“代金券”，不過(guò)是商盟類(lèi)似于明搶的、聚攏貴金屬貨幣的一紙借據(jù)。難怪老國(guó)王誓要將凱恩剪除，“巴別度”占據(jù)王國(guó)陪都，憑借強(qiáng)力變相發(fā)行私人“貨幣”，嚴(yán)重破壞經(jīng)濟(jì)平衡只要不是白癡，羅森王室不會(huì)坐視他們明目張膽地分裂國(guó)家。
杰羅姆嘆口氣，考慮是不是把這些廢紙燒掉？女人在凱恩的授意下，把債券換成“代金券”，森特先生原指望能用這筆錢(qián)償還自己簽下的大量借條，沒(méi)想到商盟也只給了他大量借條。一旦他用商盟的借條付賬，遭人唾罵且不論，自己馬上就成了犯罪組織的一員。
“多令人遺憾！”一個(gè)穿著毛織外衣的男人從角落中突然現(xiàn)身，向杰羅姆脫帽致敬。“這就是所謂的‘用空氣交換沙?！?？”
森特先生謹(jǐn)慎地后退一步，觀察下周?chē)h(huán)境，然后淡淡地說(shuō)：“我好像沒(méi)看見(jiàn)噴水池和紫丁香，泥濘不會(huì)避開(kāi)紳士的皮靴?？吞卓擅猓砻鱽?lái)意。”
對(duì)方再次鞠躬，“直率？相當(dāng)好我是‘貴金屬聯(lián)盟’的地區(qū)事務(wù)官，想買(mǎi)下您手里的一箱空氣?！?br/>
“和差點(diǎn)宰掉自己的人合作，似乎有點(diǎn)別扭。是我太敏感嗎？”
“只是兩場(chǎng)誤會(huì)?！睂?duì)方加快語(yǔ)速說(shuō)，“首先，您不是‘西北風(fēng)’雇傭的騙子，那位先生比您晚到半小時(shí)，一進(jìn)門(mén)就以搶劫相威脅當(dāng)著治安官和事故調(diào)查員的面令人遺憾?！?br/>
“其次，與您發(fā)生沖突的先生，兩周前已被‘巴別度商盟’拉攏，挖了我們的墻角。商盟先鼓動(dòng)‘西北風(fēng)’搞詐騙，然后又吩咐此人劫殺得手的騙子。這樣一來(lái)，債券總會(huì)落入凱恩手中，我方又不能直言‘自己的雇員攜贓物潛逃’，只好作出賠付?！蹦腥说冉芰_姆考慮一會(huì)，總結(jié)道，“自導(dǎo)自演，也是凱恩先生的一貫作風(fēng)。您的出現(xiàn)對(duì)我們有益無(wú)害，證明了‘西北風(fēng)’的詐騙事實(shí)。因此，沒(méi)必要對(duì)我方的誠(chéng)意多做懷疑?！?br/>
杰羅姆被迫重新估計(jì)“骨橋”的智力水平?！斑@么說(shuō)，他們既拿回了債務(wù)憑證，又打擊了競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手你的話聽(tīng)起來(lái)挺像那么回事?！?br/>
“事實(shí)勝于雄辯。我們不相信威脅能帶來(lái)合作，利誘才是商人的‘正當(dāng)手段’?，F(xiàn)在樂(lè)于支付‘硬通貨’的勢(shì)力可不多只要您保證，在接下來(lái)的事件中向我方提供有價(jià)值的情報(bào)，金子換空氣，有何不可？”
森特先生在腦子里列出表格：
一，自己需要錢(qián)，“貴金屬”有的是錢(qián)，并且樂(lè)于付錢(qián)，不合作違背邏輯常理；二，凱恩是混蛋，只給他一箱紙片；密探更混蛋，出言不遜，還“恩賜”他一個(gè)作走狗的“良機(jī)”?，F(xiàn)在找到真正的生意人，還有什么好猶豫的？
“我怎么確定，您不是來(lái)試探我的隨便某個(gè)人呢？”
“很簡(jiǎn)單。天入黑后去我們分會(huì)，我本人將按照二比一的兌換率，把這箱空氣‘變現(xiàn)’?！?br/>
“您確切知道這箱空氣的份量嗎？”
“我不必?！?br/>
“讓人敬佩的專(zhuān)業(yè)水準(zhǔn)！也許晚上見(jiàn)？”
“到時(shí)候，您會(huì)確切地知道，是商人喂養(yǎng)了歷史學(xué)家?！?br/>
“毫無(wú)疑問(wèn)。為什么不呢？”
＊＊＊＊＊＊
明亮光球拖著長(zhǎng)長(zhǎng)尾焰，在翹首觀望的、眾人的嘆息聲中砰然綻放。半空中出現(xiàn)一朵金黃色雛菊，和相繼炸開(kāi)的其他煙花，共同點(diǎn)綴起“峽灣之城”的寒冷夜空。
從馬車(chē)車(chē)窗向外望，遠(yuǎn)方孤零零的懸崖上，“骨橋”的高塔無(wú)聲矗立在黑暗盡頭，詭異外觀類(lèi)似頎長(zhǎng)的螺殼；數(shù)百扇窗口向外發(fā)散強(qiáng)光，環(huán)繞塔身的煙云、使整個(gè)巨構(gòu)沐浴在流動(dòng)的光暈中。
杰羅姆心想，莎樂(lè)美可能也在注視同一方向，雖然她參加舞會(huì)的希望落了空，總比卷入血腥陰謀強(qiáng)得多。自己很快就得面見(jiàn)“公民凱恩”，從這人的種種作為不難看出，想過(guò)安生日子的，最好從來(lái)不聞其名。馬車(chē)快速掠過(guò)險(xiǎn)峻的盤(pán)山窄道，這座懸崖邊的繁華都市，似乎整個(gè)掌握在凱恩的權(quán)謀手腕之下。
三天剛過(guò)，原本陳列盔甲的前廳張燈結(jié)彩，完全變了樣。白天冷清的高塔原來(lái)住滿了人，不知為什么正大擺筵席，高大的廳堂回蕩著亂哄哄的人聲，若非有人單獨(dú)接待，杰羅姆已經(jīng)在等待的人流中失去方向。
“請(qǐng)走這邊！”侍者不得不大聲說(shuō)話，杰羅姆緊隨其后，登上一條藏在角落里不起眼的樓梯。又高又陡的樓梯似乎連續(xù)越過(guò)幾層塔身，讓杰羅姆轉(zhuǎn)得有點(diǎn)頭暈。爬了五、六分鐘，再聽(tīng)不見(jiàn)亂糟糟的聲響，他總算在侍者帶領(lǐng)下踏上平地。
森特先生正后悔應(yīng)該吃飯?jiān)賮?lái)，侍者又領(lǐng)他進(jìn)入可容納四人的吊籃似的結(jié)構(gòu)，上升時(shí)都能聽(tīng)見(jiàn)絞盤(pán)的**聲。由于鐵鎖受力的長(zhǎng)度有限，連續(xù)換乘四次，杰羅姆才最終抵達(dá)要去的層級(jí)。這時(shí)高度已接近塔頂，尖券石窗刮進(jìn)來(lái)“嗚嗚”叫的刺骨寒風(fēng)，探頭向外望會(huì)讓臉孔刀割般的疼。
“今天有什么節(jié)慶嗎？”目光掃視著陰冷的外側(cè)回廊，所見(jiàn)之處都是潮濕的石壁，腦袋頂上偶爾滴下大顆水珠，如果碰巧落進(jìn)領(lǐng)子里，寒風(fēng)一吹，再厚的衣物都覺(jué)得不夠保暖。
侍者的聲音伴著呼嘯風(fēng)聲送到耳邊?！敖裉焓莿P恩先生的侄女成婚的好日子，邀請(qǐng)了所有愿意赴約的市民。雖然婚禮場(chǎng)所不能容納這些來(lái)賓，但是高塔一至七層都開(kāi)設(shè)筵席，足以招待所有客人?！?br/>
杰羅姆想說(shuō)，為什么把婚禮放在這種地牢似的鬼地方？下面幾層還有蒸汽供暖，這里的溫度足夠凍死人，實(shí)在不適宜人類(lèi)居住。在這舉行婚禮，只怕會(huì)留下心理陰影，導(dǎo)致提前分手也說(shuō)不定。
體溫在冷空氣裹挾下快速流失，侍者也禁不住打著冷戰(zhàn)，總算在一個(gè)轉(zhuǎn)角的衣帽間拿到些掛著霜花的毛皮大衣。不算馬車(chē)上花費(fèi)的時(shí)間，從底層到達(dá)此地，加起來(lái)用了快半小時(shí)。如果巡官有機(jī)會(huì)來(lái)這拜訪凱恩先生，就該明白什么叫“大海撈針”了。
杰羅姆發(fā)現(xiàn)走廊每隔一段，天花板上就裂開(kāi)一道齊刷刷的窄縫，兩邊墻壁上還有暗槽導(dǎo)向。只要落下堅(jiān)固的金屬隔板，大多數(shù)闖入者只好在凍死、或者跳出窗口之間做選擇。
正想看看還有什么防御設(shè)施，舉行婚禮的小禮堂已經(jīng)到了。
眼前的景象令人無(wú)話可說(shuō)。
站成兩排，二十幾個(gè)身穿絨布長(zhǎng)袍的少年人為巨型管風(fēng)琴和聲，樂(lè)隊(duì)和歌者都已經(jīng)臉色青白，燃燒的爐火不能提供多少熱量，屋里的穿堂風(fēng)裹著跑調(diào)的聲線聽(tīng)起來(lái)格外牙酸。
兩伙人界線分明，新娘一邊的親戚友人安靜異常，新郎這邊卻大都在交頭接耳，一對(duì)新人裹在厚厚皮裘中一言不發(fā)，氣氛之生硬不亞于舉行葬禮。杰羅姆一眼就從人堆里認(rèn)出了“公民凱恩”：表面上看五十多歲，松弛的面頰像所有習(xí)慣拉著臉的人一樣，布滿深刻的豎紋；頭發(fā)雖稀疏，卻沒(méi)有禿頂?shù)奈ｋU(xiǎn)，嘴角似乎永遠(yuǎn)不會(huì)浮現(xiàn)出微笑。這副相貌算不上咄咄逼人，可一雙眼睛卻冷漠深沉，像神堂灰白色的天頂窗，自然流露出內(nèi)里莊嚴(yán)壓抑的本質(zhì)屬性。
不過(guò)這些都不是最主要的。凱恩先生讓人無(wú)法忽視的特質(zhì)，就是強(qiáng)烈的枯朽感覺(jué)。杰羅姆從未在哪個(gè)人身上見(jiàn)過(guò)如此直觀的衰敗感，他仿佛剛參加完自己的火化儀式，瞪著一雙冰結(jié)的冷目，對(duì)一切活物都采取漠視的態(tài)度。此人無(wú)疑曾擁有強(qiáng)大的肉體和意志，縱然只余下熊熊烈焰的灰燼，也能輕易懾服不夠堅(jiān)強(qiáng)的靈魂。至于為什么在六十不到的年紀(jì)就顯露疲態(tài)，杰羅姆的第一印象是對(duì)方被過(guò)度旺盛的權(quán)欲榨干了活力，由于太過(guò)張揚(yáng)而無(wú)法維系自身構(gòu)造的穩(wěn)定，最終引起過(guò)早的傾頹。
和聲突然被響亮的噴嚏打斷，感冒的癥狀極富感染力，馬上產(chǎn)生連串類(lèi)似的反應(yīng)，小禮堂里的音樂(lè)嘎然而止，雙方賓客都把目光投向凱恩。
不高亢也不低沉，聲音像掠過(guò)禮堂天頂?shù)暮L(fēng)?！敖又ＷC婚人，開(kāi)始說(shuō)話?！?br/>
將要結(jié)婚的兩位對(duì)視一眼，新郎左右活動(dòng)下頸骨，新娘把覆面薄紗落下，一對(duì)新人登上前臺(tái)相對(duì)而立。在冷空氣和跑調(diào)歌聲的伴奏下，證婚人開(kāi)始誦讀禱文，賓客們竊竊私語(yǔ)，臉上掛著禮節(jié)性的微笑，不時(shí)偷瞄一眼站在旁邊的凱恩。
杰羅姆發(fā)現(xiàn)，自己出現(xiàn)在此地純屬多余，畢竟非親非故，實(shí)在猜不透這安排背后的意圖。至于婚禮本身，沒(méi)有親友致辭，沒(méi)有繁文縟節(jié)，潦草程度比自己那場(chǎng)更勝一籌。
“先生，”侍者走過(guò)來(lái)說(shuō)，“主人要與您談話，請(qǐng)隨我來(lái)?！?br/>
杰羅姆沒(méi)想到儀式進(jìn)行中就承蒙召見(jiàn)，不由得心中惴惴，在侍者帶領(lǐng)下走到凱恩身邊五六步。對(duì)方連個(gè)保鏢都沒(méi)有，遲疑片刻，杰羅姆還是站在安全距離以外，免得引起誤會(huì)。
眼望著臺(tái)上新人交換戒指，凱恩面無(wú)表請(qǐng)說(shuō)：“我們見(jiàn)過(guò)面。你簡(jiǎn)單地挫敗了我的人，讓我稱(chēng)你為‘殺手’?！?br/>
“很榮幸，先生?！苯芰_姆面色如常，平靜地說(shuō)，“如果這件事對(duì)您構(gòu)成某種冒犯，請(qǐng)接受我的歉意?！?br/>
“沒(méi)必要展現(xiàn)你的虛偽，殺手。我找你來(lái)，而不是直接宰掉你，這說(shuō)明兩件事你還有利用價(jià)值；不是人人都能冒犯我?！?br/>
杰羅姆點(diǎn)頭說(shuō)：“懂了。該怎么稱(chēng)呼閣下？”
凱恩轉(zhuǎn)頭面對(duì)他，冷然道：“如果足夠愚蠢，可以叫我‘主人’?！?br/>
“冷笑話?！苯芰_姆若有所思，語(yǔ)氣也變得冷淡起來(lái)?！皳?jù)我所知，作您的朋友帶來(lái)的風(fēng)險(xiǎn)僅次于與您為敵。蠢人可以利用，卻無(wú)法合作；聰明人權(quán)衡風(fēng)險(xiǎn)和收益，只會(huì)對(duì)您敬而遠(yuǎn)之。既然您不感到被冒犯，我又有某種潛在價(jià)值，不如讓談話?cǎi)R上進(jìn)入正題。您認(rèn)為呢？”
“自以為是。殺手，這會(huì)顯著縮短你的職業(yè)壽命?！?br/>
凱恩停頓了好一會(huì)，杰羅姆不置可否，對(duì)方若想除掉他，不必在言語(yǔ)上斤斤計(jì)較，現(xiàn)在示弱只會(huì)遭人輕視。
等雙方都感到，沉默已經(jīng)足夠，凱恩才滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭?！爸辽偈莻€(gè)有膽色的殺手?！鳖^一次仔細(xì)打量森特先生，主人平靜地說(shuō)，“我需要一個(gè)中間人?！?br/>
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