?元貞一病鬧得觀里雞飛狗跳了好幾天，禁不住沈襄拉扯，沈娡也去瞧了瞧驅(qū)邪的熱鬧，全然不知此事和自己也有關(guān)系，倒也看得心安理得。
因沈樂贊過莊內(nèi)的秋菊好，雖今年沈娡不在京都內(nèi)了，莊上仍派人送了幾籃去。沈樂慧眼識人，看出這赫爾吏將來必定不同于常人，特地囑咐宋管事好生看待，凡有這等體面事都派與他做，自己也時常遣人送些衣食用具給他。
長此以往，赫爾吏漸漸被其他孩童排斥孤立起來。因為容貌美麗偏女性化，沒少被男孩子故意推搡戲弄，女孩兒們有貪戀他顏色示好的，吃了閉門羹后羞怒不已，也一道欺辱他；少數(shù)幾個老實孩子知道他受欺負(fù)，卻不敢為他說話，愛莫能助。
偏偏赫爾吏又是個隱忍不言的孩子，直到身上傷痕累累蓋不住，才被宋管事發(fā)現(xiàn)。他怒斥了其他人，卻也知這樣無濟于事，不過是火上澆油。
“往年我還在鄉(xiāng)間之時，經(jīng)常聽老人們說，不要把鶴和雞群養(yǎng)在一起?！彼喂苁聡@息一聲：“因為雞會心生嫉妒，群起而攻之啄鶴至死?！?br/>
赫爾吏平靜又茫然地看著宋管事。
“并不是我趕你走，如今這個情景，你留下來倒不如走了清凈。國公府里的五小姐很看重你，不如你就去做她的仆人吧？再怎么樣，也比莊子里的日子甜頭多啊?！?br/>
“管事爺爺，”赫爾吏忽然問了一個古怪的問題：“如果我去了那府里，是不是一輩子都只能為人奴仆了？”
宋管事一愣，隨即答道：“應(yīng)該是吧！我看五小姐的意思，大約是想收你做私仆，簽一輩子的死契?！?br/>
赫爾吏聞言，微微垂下頭，那神色連宋管事看了都心生不忍：“唉，莫非你還心里存著什么指望嗎？賤民本身就不易，許多事都做不得，那國公府如此顯赫，當(dāng)里面的奴仆比外頭普通人家都要好不知道多少呢！”
“小姐……”赫爾吏低聲問：“我聽說，小姐她也是……”
宋管事大驚，連忙捂住了赫爾吏的嘴：“老天爺，你是從哪里聽來的，這個可不能說！”
赫爾吏眼中泛起奇異的神采。
“千萬記住，這事以后不能再提！哪怕別人說，你也不能跟著說！”宋管事四周看看，聲音壓得極為低：“就算小姐身上有賤民的血，那也和一般賤民不同，誰叫她有個那么好的爺爺呢？父貴不怕母賤?。「惶嵩蹅冃〗闳缃窈苊少F人恩寵，將來必定是要飛黃騰達(dá)的，甭說賤民了，就算是咱們普通百姓，甚至那些出身不錯的大家小姐，也未必及得上她呢。所以有些事心里清楚就好，不該說的一個字也不要往外蹦，這才是咱們做下人的本分，知道嗎？”
赫爾吏咬住嘴唇，點點頭。
宋管事長嘆一聲，拍拍他的頭：“今晚你把自己的東西收拾一下，明天我寫一封信給小姐，親自送你到那邊府里吧?！?br/>
回房后，赫爾吏摸了摸自己的床，果然又是濕的。他掀起褥子，只見水已經(jīng)滲透至了床板，淅瀝瀝的一滴滴往下面落。
“你回來了?。 蓖恐诵覟?zāi)樂禍道：“今天打水的時候不小心，把一桶都潑你床上了，美人兒，你就將就著睡睡吧哈哈哈！”
赫爾吏一聲不吭出了房，那個人在溫暖的被窩里翻了個身，口里尚自唧唧噥噥的。
宋管事上了年紀(jì)，次日起來時已是天大亮。他抽過幾管水煙后，想起昨天之事，就讓人去找赫爾吏。
“老管事，那孩子不見了?！?br/>
“不見了？”宋管事嚇了一跳：“沒和小鬼們一起捆草嗎？”
“沒呢，把莊子翻了個底也沒看到他人?！蹦侨擞幸娮R：“八成是自己走咯，帶走了幾件衣服，其他都留下來了?！?br/>
宋管事去赫爾吏房間看了看，果然，沈樂給他的東西一樣沒動，就帶走了之前沈娡賞的衣服，大概還有些之前年節(jié)時給他的其他賞賜。
“呀，這床怎么回事？”跟隨而來的人發(fā)現(xiàn)了床褥的不正常：“濕成這樣還怎么睡，這孩子怎么也不和我們說一聲呢?！?br/>
宋管事愣愣地看著濕透了卻依然被疊得整整齊齊的被褥，拿起煙管，默然抽了起來。
沈娡得到消息時已是三天后，送信的人到來時，她正在院子里看沈襄打秋千。沈樂怕沈襄長期拘束在觀內(nèi)不自在，特地命人在道觀后院里抬了幾架又高又結(jié)實的秋千，除了倆姐妹，偶爾也有道姑來此玩耍。
讀罷信，沈娡讓白蟬和白螢好生看著沈襄不要跌跤，自己則回了房，細(xì)細(xì)盤問送信那人。
“他在莊子里，被欺負(fù)的很厲害嗎？”
“小的也不清楚，不過偶爾碰到他，倒是經(jīng)?？吹礁觳采隙鄩K淤，臉上劃破個口子什么的，真可惜了那個漂亮的孩子呀?！?br/>
“這樣啊?！鄙驃筒恢獮楹魏鋈幌肫?，那天，在夕陽中朝她遞來花枝的少年的模樣，下意識輕輕說了一句：“他會回來的吧?！?br/>
“呃？”
“沒什么?！鄙驃突剡^神：“辛苦你跑這一趟，替我和宋管事說聲不便回信，這邊一切安好?！北愦虬l(fā)此人走了。
再回到院子時，沈襄正玩兒得高興不已呢。今日秋高氣爽，艷陽高照，她穿著青白色的半袖衣裙，一雙鞋一左一右各鑲著半塊海珠，身邊站著的侍女仆婦也都笑盈盈圍繞著她，或捧茶，或拿帕盒，眾星捧月一般。
沈娡不禁又想起赫爾吏。他和沈襄年紀(jì)相差不遠(yuǎn)，此刻又在哪里呢？
“姐姐，你也來玩兒嘛！”沈襄見沈娡站在一旁若有所思的模樣，邀請道。
“我就算了。看看你，一身汗還不去洗澡休息，越大越玩兒野了?！?br/>
“是呀，已經(jīng)玩兒了這么久了，小姐你就歇歇吧?！?br/>
“廚下已經(jīng)備好香韭炒**餅了，小姐還不快洗手去吃么？”
沈娡如此發(fā)話，眾人也忙湊趣勸沈襄。沈襄聽說有**餅，丟了秋千就往回跑，白螢和服侍她的仆婦忙不迭追，頂了不起的是那個端茶的，小碎步一溜兒快，手中的茶盤卻穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)，不見一滴濺落出來。
沈娡守喪期間，京都內(nèi)發(fā)生了許多件事情。
首先是敏仁帝身體好轉(zhuǎn)，重掌朝政。太子不再行使監(jiān)國之職，東宮卻比往日更加熱鬧喧囂——三皇子倒了。
也不知道敏仁帝病中聽到了什么風(fēng)聲，還是自己發(fā)現(xiàn)了什么跡象，三皇子被剝奪了親王之爵，敏仁帝勒令其出宮，幽禁于黑馬郡的臨水山莊內(nèi)，其黨羽皆被發(fā)配貶職，裘家更是元氣大傷，裘尚書也不再是尚書，而是被迫隨行三皇子至黑馬郡任當(dāng)?shù)靥?；裘淑妃因教養(yǎng)不力，被降為靜妃，仍居長樂宮，但宮內(nèi)情形自然不可同日而語。
其次，便是沈令因為思子成疾，徹底病倒，不顧敏仁帝再三挽留，堅持辭去了侍中一職在家養(yǎng)病，結(jié)束了“不動宰相”的傳奇。
田夫人攜沈樂親自來靜心觀接沈娡的排場之大，不僅震懾到了觀內(nèi)的道姑雜役們，就連沈娡本人也是心驚，不知這是哪一出戲。
“你守孝是孝，回京更是大孝。老國公爺心中常常懊悔往事，未能與你的父親多親近，如今世上只剩了你這么一個在他心尖上的孩子，他老人家的意思是，和你好好親近，也是彌補多年來的遺憾?！?br/>
話說到這份上，沈娡哪能違抗，只得匆匆打點行李隨她們回京。沈令只點名了沈娡，沈襄不能隨行，沈娡留下一個較為心腹的婦人照看她，又是百般叮囑，才上了車。
沈令辭去宰相之職后，從正堂里搬了出來，住在正堂后面的廂房里，正堂則改由沈思庸夫婦居住。這一排廂房緊密相連，后面是清幽的草地，前方則是一排參天大樹與正堂相隔，井然有序，落針可聞，十分適合養(yǎng)病。
沈令住在最中間的大廂房內(nèi)，他命人將沈娡的房間安排在隔壁，為的是方便相見，此舉一出，眾人皆說其時來運轉(zhuǎn)，從被嫌棄，變成受到了老國公爺特別的鐘愛，就連沈思庸夫婦也倍覺欣然。
但沈娡不這么覺得。
不愧是這個家中最尊貴的人，就連隨意撥給孫女兒住的一間偏廂，也比原來她所居院子正房要敞闊華麗得多。值得一說的是三架高聳入云的書柜，里面整整齊齊塞滿了各式書籍，小窗七步開外，則是一張大理石書案，上面所陳硯臺海筆，宣紙飛墨，規(guī)格不下府內(nèi)公子們。
說是怕躺久了腰疼骨頭軟，沈令并沒有睡在床上，而是半坐在一張梨花軟榻上。這軟榻設(shè)計得且是巧妙，微微后傾拖著老國公的腰，前面可以撐起放下，這樣就保證了披著貂被絨毯的老國公爺可以隨便拗成什么姿勢，身體都不會暴露在微冷的空氣中，暖洋洋的，舒坦。
現(xiàn)在并不算深秋，天氣也不是很冷，大廂房里卻已經(jīng)擺好了炭盆。沈娡脫下了外套，沒一會兒還是滲出了細(xì)細(xì)的汗珠。
老國公活的越久越像個孩子，他不肯吃藥，堅持“食療”。眼下塌前就擺著一個高幾，幾中央是掏空了的，下面有炭爐子，滾熱的大雁肉在鍋子內(nèi)翻滾著，與藥材和香料一起散發(fā)出誘人的氣息。
“你也吃吧，特地飯點兒叫的你，一個人吃飯多沒意思，是不？”
沈令的聲音含含糊糊的，口氣卻比以往和善了不少。沈娡在他目光的催促下，舀了一勺湯在碗里，這湯表面有浮脂，不顯熱，她喝的很慢，這才沒燙了嘴。
“吃點兒雁肉，這個是你兄弟獵來的，新鮮，送到廚下時還撲騰呢。”沈娡依言吃了，老國公很高興，丹大娘服侍著他，也吃下去小半碗。
趁著沈令用飯的當(dāng)兒，沈娡打量了一下屋里。一向崇尚簡樸的老國公似乎改了性，正廂的布置終于符合了他的身份，厚重而大方。空氣中除了鍋子的香氣還有熏香，那香也是上了年紀(jì)的迷醉，不知不覺沾在她的衣服上，令她也有了幾分沉重之感。她有一種感覺，自己這才是第一次見爺爺，之前的他，不過是躲在某種軀殼里的假象罷了。
變化的不僅僅是這些，還有老國公看她的眼神。那眼神和尋常人家老頭子看孫子孫女兒的眼神沒什么區(qū)別，親熱中帶著些蕭索，可配在這么一個人的身上，著實有些奇怪。
用過飯后，丹大娘知道老國公有話要說，便帶著人都散了。沈娡坐在沈令跟前，不輕不重地替他捶著腿。
“放心吧，你也到要嫁人的年紀(jì)了，我老頭子活不了多久，不會拖著你?！鄙蛄钫f：“在你出嫁之前，咱們和尋常爺孫一樣互相做個伴兒，我想我兒子，你想你的父親，大家一起有個念想，你說好不好？”
“爺爺言重了?！?br/>
沈令橫了沈娡一眼：“謙兒那樣老實巴交一個孩子，怎么就養(yǎng)出了你這樣一個丫頭！我看大約是隨你母親！”
沈娡想了想：“我不知道我母親是什么樣的?！?br/>
沈令頓了頓，面上的神色瞬時變得很復(fù)雜，良久才笑著說：“什么樣的？我也不好形容。長得挺單薄的吧，看著就不是有壽的樣子，嬌弱成那樣，我和你去世的奶奶都不敢罵她，一股氣只能往你父親身上發(fā)呢！她也就給了你這個身子，你才記事就去了，所以我也不怕對你說實話?！?br/>
“爺爺不用顧忌，怎么想就怎么說吧，我也只是好奇而已?！?br/>
“她那個人吧，不說話，卻比能言善道的人還要厲害幾分。你想想看，尋常人看著美人兒也不會輕易動怒，更何況是你母親那種天仙兒般的人物呢？你奶奶嘛，也算是個狠角色了，卻不知不覺栽在她手里。那次老四帶她回府，你奶奶對我說：‘你看著吧，我不把這個禍水給罵成氣兒才怪！’我就等著看熱鬧呢，過了好大半會兒才板著臉出面，你猜怎么著？婆媳倆你拉了我手，我拉了你手，含淚在那絮叨呢，你父親在旁邊只知道笑，和傻子一般?！鄙蛄钏坪踹€沒能從當(dāng)時的震驚中緩過來：“那情景，嚇得我險些坐地上！”
沈娡頓時也被勾起了興趣：“母親她是怎么辦到的？”
“我哪里知道呢？后來我問你奶奶，她死活不肯說，被逼急了才蹦出一句這個孩子也挺可憐，只是投錯了胎，叫我別難為她。我還能說什么呢！好在你母親除了出身不好，也沒其他毛病，不誘著你父親寵妾滅妻，也從不鬧什么事兒，比起其他出身大家的媳婦兒省事不少，我們便也罷了。你知不知道為什么咱們沈家獨有你父親沒能留任京中，正是因為娶了你母親啊?！?br/>
又想起沈思謙，沈令長嘆一聲，目光混沌起來。
沈娡也不由得微嘆一聲，忽然又想起另一件事來：“說起來，殷夫人對父親，倒也是情深意重?！?br/>
沈令一愣，點點頭：“對啊，這回的事我都聽老大他們說了，真是沒想到啊。看著那樣衿貴的媳婦，居然如此……造化弄人啊?！?br/>
沈娡敏銳地察覺出沈令有意回避的地方，沒打算放過：“以殷夫人的身份，當(dāng)初為何會嫁給我父親呢？”
沈令沉吟半晌，吹胡子瞪眼道：“你這臭丫頭！咱們沈家好歹也是去天尺五的大族，論根基哪一點兒配不上他鶴川殷氏了！怎么話在你嘴里就變了味兒呢？他們兩川之人端著架子，也不過是啃老本的昨日黃花罷了，哪有我們京都大族如今的繁榮呢！”
沈娡見沈令耍賴，便不再追問，笑著替他捶腿。
沈令自己也有點不好意思，轉(zhuǎn)移了話題：“我看你一個人陪著我老頭子也無聊，趕明兒叫老六也過來陪陪你，你們倆小姑娘也能有話說?！?br/>
“爺爺覺得怎么好，就怎么辦吧?！?br/>
回到房內(nèi)后，白蟬一疊聲問沈娡有沒有受到老國公的刁難，沈娡說：“沒有，爺爺對我很好。雖不知道那理由幾分真假，他這段時間不想為難我是真的?！?br/>
白蟬放下心來，不禁又喜形于色。
“但是，也不要高興太早了啊?！鄙驃驼f：“有時候，一個人不喜歡另一個人，往往第一眼就注定了，隨后無論怎樣都改變不了?！?br/>
“小姐話不能這樣說的嘛！固執(zhí)己見的人是有，人若一味死心眼兒，活著也未免太累吧？若是不改變成見，這世間有多少人過不下去呢?！?br/>
沈娡笑了：“你說的，似乎也有道理?！?br/>
白蟬洋洋得意：“所以咯，老國公原先是沒見到咱們小姐這樣出色的孫女兒，才會被六小姐哄得團團轉(zhuǎn)，如今小姐這樣出彩，六小姐還怎么比呢？想必老國公都不愿意見她了吧？”
“沒呢，她并沒有失寵?！鄙驃驼f：“名義上是讓她陪我，實際上怎樣不得而知?？傊咭徊娇匆徊桨??！?br/>
白蟬安慰沈娡：“小姐你也不要總是擔(dān)心太多了，誰不會遇到好事兒呢？即便是再倒霉的人，也不見得倒霉一輩子吧，更何況小姐你一直順風(fēng)順?biāo)?，還有什么可憂心的呢。老是這樣小心翼翼，會把送上門來的好運嚇走的?！?br/>
沈娡竟一時無言以對，半日方答：“你說的很對?！?..)