臥房里靜悄悄的, 人人都把眼睛盯在秋老大夫那只把脈的老手上，就怕他手一松, 忽然地說出什么不好的話兒來。

    秋老大夫抖著胡子，表情很嚴(yán)肅。好半天才睜開眼睛, 什么也不說，走到桌邊，先在紙上刷刷寫了幾行字。

    屋子里就更安靜了。

    秋老大夫?qū)懲炅?，卻瞇瞇的笑起來：“無事。二奶奶脈象穩(wěn)健有力，已經(jīng)懷孕三月過半，只是思慮過重，平日多曬曬太陽(yáng), 別瞎想, 便可母子康健?！?br/>
    個(gè)狗-日的小老頭，越老越不正經(jīng)。

    老太太頓時(shí)松了一口氣，暗自掐指算算，應(yīng)該就是過年那次京城探監(jiān)懷上了的, 不免有些得意自己的先見之明。

    揚(yáng)著嗓子道：“哎喲~, 瞧這些孩子把人鬧騰的！今日真是麻煩秋老大夫了，來人，看賞。”

    二十兩白花花。

    秋老大夫得了謝儀，心里美滋滋的，那好話就藏不住了：“呃…，也不知老朽說的準(zhǔn)是不準(zhǔn)，方才把脈之時(shí), 發(fā)現(xiàn)少奶奶脈象一浮一沉，若是不錯(cuò)的話，應(yīng)是一對(duì)雙生……只是依經(jīng)驗(yàn)之談，老太太聽過就是?！?br/>
    這老頭一輩子替人把脈看病，他說的話必然就是八-九不離十了！

    “呀，這一生就生倆呢，恭喜老太太！”

    “難怪早上看見枝頭上喜鵲喳喳叫喚，老太太您真是好福氣！”

    一屋子的丫鬟婆子頓時(shí)恭維起家主來，倒反而把那孩子的母親給冷落了。

    老太太心頭大快，興高采烈地送秋老大夫出去。

    鸞枝一直支著耳朵聽，聞言不自覺把手放在少腹上輕輕撫了撫。

    蓋著薄毯，隱隱的有點(diǎn)兒疼，想不到里頭竟然窩著兩個(gè)小東西……這么貪吃，難怪三個(gè)多月肚子就已經(jīng)這樣大。

    這卻是鸞枝頭一回感受到那塊小肉兒的血脈相連，才知道它痛了自己也是會(huì)痛的。手撫在微攏的膚表，忽然就沒有了之前的嫌惡。覺得這是自己的東西。

    還好沒事。

    老太太瞅著鸞枝在肚子上微蠕的手兒，便曉得她心思開始松動(dòng)了。暗暗松了一口氣，面上卻不表露，只拉下臉來嗔怒道：“吵吵什么？小夫妻兩個(gè)有話不會(huì)好好說，傷著我的小孫孫，看是怎么收?qǐng)觯　?br/>
    伸出手要摸鸞枝的肚子。

    “別動(dòng)…，睡著了?！丙[枝不給她摸，躲了一躲。這會(huì)兒已經(jīng)冷靜下來，算算時(shí)間也知道是過年那時(shí)候懷上的，那么藥必然是在之前就被換掉了。只是盯著梨香看，又掃了眼滾在地上的幾顆藥丸。

    梨香心虛：“少奶奶……”

    老太太到底有些尷尬，便對(duì)林嬤嬤揚(yáng)了揚(yáng)眉：“讓她們都出去，沒有吩咐不許進(jìn)來?！?br/>
    丫鬟婆子們只得意猶未盡的離開。

    林嬤嬤關(guān)了門，走到床沿。

    老太太抿著煙斗，冷颼颼凝了鸞枝一眼：“你可是心里還放不下那個(gè)人？”

    這般直白。

    一句話聽得鸞枝訝然抬起頭，很快又眼神黯淡下去……也是，誰又能瞞得住誰？知道就知道。

    鸞枝捺一口氣，噙著嘴角笑笑：“老太太真是說笑。之前是您立了契約讓我惦記，后來卻又三番五次的出爾反爾。此刻再來問我這話，又有什么意義？”

    那契約就是老太太的短兒。

    這是作臉色給自己看呢。老太太咳了咳嗓子，頓地把聲音一沉：“得，你也別窩心里掖著了。藥就是我老太太換的。怎么著？那破旮旯店里的都是些什么玩意，是妓院老鴇們打發(fā)窯姐兒的劣藥，吃多了是不能生養(yǎng)的。你才多大？剛過十六！以后還有多少年的活頭，你就打算一輩子不生孩子了？…若不是怕你誤了硯青的香火，我老太太有恁多的閑心去換你的藥？”

    她終究做了心虛的事，為了顯示底氣，一邊說，一邊大聲咳嗽。

    “妾身也不愿意耽誤少爺?shù)南慊?，只是少爺如今腿也好得差不多了，老太太您似乎也沒想著守約讓我出去。”鸞枝攥著帕子，聲音低低的，不亢不卑。其實(shí)那藥有多毒自己早都知道，可是彼時(shí)心里有盼頭，日子多難她都能熬……和現(xiàn)在不一樣。

    孩子她是生定了，也沒人容得了自己不生，但是這氣卻要出一出，不然真心不甘。

    個(gè)厲害丫頭，恁的不好哄弄……還好自己先頭藏了東西。

    老太太口氣冷下來，怒了努嘴：“給她。讓她自個(gè)兒看看清楚，看看那不守約的到底是誰！”

    “是?！绷謰邒邚男渥永锾统鰜硪环怦薨櫟男殴{，放在鸞枝的薄毯上。

    那信箋上寫著阿桃二字，字體一筆一劃很僵硬，署名是朱。

    …阿娘？鸞枝緊攥的指頭兒蠕了蠕，不確定地抬起頭來看了一眼。

    老太太抿著煙斗：“打南邊兒過來的，怕你看了難受，沒舍得給你。如今見你執(zhí)迷不悟，便還了你就是。你自己看，看完我再和你說話。”

    鸞枝便將它打開，其實(shí)有些迫不及待又有些害怕，卻不愿被人看穿心思。那信上字跡熟悉，是阿娘的親筆。一錯(cuò)不錯(cuò)的把它看完，看到最后一句，忽然便輕飄飄掉了下來。眼眶頓地通紅了，都不知是喜是怨還是悵然。

    那人，說好的，三年呢？

    可笑鎖骨的咬痕似乎還是昨天，卻忽然被土匪打瘸了腿，贖回來一條命，娶了花姑的侄女花虹兒，接了醉春樓的生意，還清俏金花的賭債，眨眼也要當(dāng)?shù)恕拖衲桥_(tái)上的戲，待鑼鼓敲響，一切水到渠成，環(huán)環(huán)相扣。

    鸞枝咬了咬牙：傻瓜，又不是沒被這群人物騙過？

    捺著一口氣把信封抖開，里頭撲撲的又掉下來一張卷成條兒的紙片，那紙片上寫著‘好閨女，當(dāng)了有錢人家的姨奶奶，忘了在家吃糠的老父母。’輕佻的工筆，是她的混帳老爹在變相討要賭資。

    還有一個(gè)小荷包，刺繡上帶著干涸的暗紅血痕，顫巍巍把它打開，是一張被退回的二十兩銀票，還有一縷細(xì)柔的黑發(fā)。這個(gè)才是重點(diǎn)呢，當(dāng)日在荒草坡上私定終身，親手交給的他，騙不了人。

    ……

    結(jié)果她千般掙扎，末了他卻把荷包交給阿娘退了回來。她并不誤會(huì)是他的背叛，卻忽然很恨他……是不是他瘸了，所以不想拖累她。她知道他是這種人。

    鸞枝把荷包攥在手上，腦袋亂亂的，不知道要說什么，又不想在人前示弱，嘴角蠕了蠕，溢出來一絲盈盈淺笑：“什么時(shí)候寄來的，有多久了？”

    那微顫的尾音卻沒能逃得過老太太的洞察……其實(shí)這封信，并非是她授意，乃是那南邊的主動(dòng)寄來，效果倒也是驚喜。

    大約是真的娶親生子了吧。

    老太太默了默，終究寶貝女人肚子里的兩只香火，口氣軟下來：“來了有大半個(gè)月了。真不真假不假的，你心里都清楚。若非看到這信，我本也不曉得你這些事，念你嫁來時(shí)身子干凈，那些舊事我不予你計(jì)較……別的不說，即便那人是真心，如今腿瘸了，也斷然不會(huì)再來找你了，找你就是拖累你！眼下的歸宿是最好的，誰都不傷，誰都過得好……硯青打小沒娘疼，頭一回對(duì)一個(gè)女人這樣親近，那是你的福分。你但且捫心自問，若是沒有先前那一出，是不是肯心甘情愿的和我們硯青好？若是，能日后便給我好好的相夫教子，該抬舉的老太太我照樣抬舉你……做人吶，要懂得惜福。那不知好歹的，我也不會(huì)容她痛快！”

    老太太一番軟硬兼施，見鸞枝癡癡魂游象外，曉得她尚且需要消化。這般狠心又自私的女人，她必然是知道那好壞進(jìn)退的，便拄著拐杖讓林嬤嬤攙扶著出去了。

    臥房里頓時(shí)空卻下來，才下過雨的天氣陰冷幽暗，鸞枝把被子包住腦袋，整個(gè)兒蜷成一團(tuán)。千般回憶在腦海中翻來覆去，只把自己當(dāng)做那局外人來旁觀。醉春樓上上下下，那小桃紅心思作祟，那黑衣少爺?shù)桦x，那花虹兒送飯送衣，俏金花嬉笑把她巴結(jié)，忽然喜蓋遮住眼簾，一片兒紅布就把前身淹沒了……看起來就像是一場(chǎng)美麗的夢(mèng)。

    若早知幾番掙扎依然掙不開命運(yùn)，當(dāng)初就不該在紅臺(tái)上扯他的袖子。若誰都不曉得誰的心，一輩子猜著猜著，見了新人也就淡了……鸞枝心中絞痛成一團(tuán)，細(xì)白的貝齒在拳頭上印出紅痕。反正不是傷心，反正是最后一次，不如痛快一些……

    然而那小東西貪吃貪睡，卻不容她多想。一忽而拳頭就松了，醒來涂了胭脂染了唇，就又把什么都忘記。

    陳媽在門外探頭探腦，見二奶奶一團(tuán)被子哆嗦著哆嗦著終于安靜了，方才嘆一口氣去做事。

    **

    長(zhǎng)街上人來人往，才下過雨的青磚地板很滑，馬車行得緩慢。

    魏五嘻嘻壞笑：“爺，這女人的爪子就是毒哈？瞧把您這一抓，可不得十天半月才能好?！?br/>
    沈硯青撫了撫臉頰上半干的紅痕，語(yǔ)氣冷沉沉的：“出門時(shí)被刮著了，別亂猜?！?br/>
    嘿，讓您裝，看你還算計(jì)我。

    魏五揉著酸痛的胳膊，都怪少爺，沒事讓自己去跟蹤什么小白臉，好死不死的偏被小翠逮了個(gè)正著，青天白日的被她一頓好掐。

    見沈硯青死要面子，偏越發(fā)貧嘴起來：“誒~，爺您還別不承認(rèn)，宅子里都傳遍了，您中午被二奶奶趕出門兒了。說來被女人抓臉也不是什么要命的事兒，那縣太爺還偏就喜歡妻管嚴(yán)呢，瞧您多大面子！”

    沈硯青正生鸞枝的氣呢，口氣可不好。一雙丹鳳眸子微挑，瞥了眼魏五發(fā)腫的大臉：“呵，再大也沒有你大。整個(gè)兒寶德縣，誰人不曉得你魏家那只母老虎？”

    魏五頓地噎住，自己損老婆沒事，別人損可不行。忿忿道：“嚇，成親前可不這樣，成親前說話細(xì)聲細(xì)氣恁的是個(gè)溫柔。”

    “也不盡然。有些人說話細(xì)聲細(xì)語(yǔ)，傷起人來沒有比她更狠心~！”沈硯青想起滴水潺潺的屋檐下，鸞枝安靜柔和的側(cè)臉。因見到得春風(fēng)樓下，便拂著衣擺跨下馬車。

    “是極是極，少爺您體會(huì)最深了。奴才覺得，對(duì)于那種毒婦，就得來個(gè)以毒攻毒，不然實(shí)在不解恨！”魏五連連點(diǎn)頭跟上。

    ……

    主仆二人半斤八兩，終究同是天涯淪落人，那損來?yè)p去間，又生出點(diǎn)兒餿主意。

    春風(fēng)樓是南邊的商會(huì)，處在最繁華熱鬧的城東大街，門口進(jìn)進(jìn)出出的都是一眾商賈名流。

    沈硯青問：“先頭讓人去江廣打聽的消息如何了？”

    別提那兩個(gè)陰魂不散的小白臉，提起來魏五就齜牙：“呸，自上次爺讓人把他們攤位轟走后，一直就在這家那家的布莊門口擺攤兒，眼下誰人都曉得他豐祥綢緞莊的名頭，怕是今天來進(jìn)標(biāo)的人不少呢?！币贿呎f，一邊從懷中掏出一封信：“這是那邊寄回來的消息，奴才不稀得看，若是當(dāng)真有那么大個(gè)綢緞莊，哪里需要她到處擺地?cái)?？?br/>
    “呵呵，那擺攤打名聲，不需請(qǐng)客喝酒，不化半分應(yīng)酬，卻能把名聲傳得最快，你該贊他聰明?！鄙虺幥喟研沤舆^來看，少頃眉宇間便浮起一道了然淺笑。

    哦呀~果然不出所料。嫡女庶子分家，一個(gè)空得工人技藝、一個(gè)滿得錢財(cái)名號(hào)。既是身無分文，還敢天南地北跑來空手套白狼，看不出來那般刁鉆模樣竟是個(gè)膽大才干之人。

    因見那樓下幾個(gè)南邊商人模樣的男子正在交聲嘀咕，言語(yǔ)間隱約夾帶豐祥的名號(hào)，不免心中生出計(jì)較。走進(jìn)二樓雅間，尋了個(gè)僻靜處坐下。

    雅間正中置一張大桌子，桌上擺著幾匹代表性的綢緞花樣，寶德縣附近幾家出名兒的布莊掌柜已經(jīng)各自尋了座位等待。

    瞥見沈硯青一道青裳走進(jìn)，那鳳眸玉面，嘴角噙一抹似笑非笑，冷傲不羈，勾人著迷又讓人恁的磨牙切齒。

    小錦暗暗拽了拽主子的衣袖：“快看快看，那欠揍的賊人竟然還真來了，當(dāng)家的快開場(chǎng)吧?！?br/>
    呵，不是說自己是魍魎小人?。?趺椿估矗?br>　　鄧佩雯抿嘴笑笑，終究與他合作乃是這些天觀察后的最佳目標(biāo)，都是半死的莊子，卻又都想要起死回生，誰也不特別依附誰。討厭歸討厭，生意是第一。便清了清嗓子對(duì)眾掌柜抱拳一揖：

    “承蒙各位老板賞臉，布匹大家都看到了，生意好壞想必這幾天也有目共睹。北面廣繡少，市場(chǎng)開闊，豐祥綢緞亦是四代經(jīng)營(yíng)的響當(dāng)當(dāng)老牌行，實(shí)力就在這里擺著。那零散的生意我們不做，次品我們也不出，要做就做長(zhǎng)久的、上檔次的。今日在此招商，訂多少一律先付七成定金，倘若賣不出去我們一分錢不收全部退回來！”

    底下頓時(shí)一片嗡嗡議論，眾掌柜交頭接耳。廣繡是后起之秀，花色以繁復(fù)富麗為主，間或摻雜一些西洋的味道，雖尚不及在北面流傳，只這幾日的擺攤淺探，便已能預(yù)測(cè)出苗頭。都不是傻子，都曉得這是有塊油水的糕兒。

    少頃一個(gè)便道：“我這廂付了定金，你幾時(shí)能夠交貨？那貨是怎么發(fā)？運(yùn)費(fèi)又算誰？”

    “是啊是啊。”一眾附和。

    鄧佩雯頭一回站在人前擔(dān)當(dāng)，說來還是緊張，怎奈終究性格堅(jiān)韌，便暗自捺了一口氣道：“付了定金，再看花樣面料，都定下來，即日便可按著訂單次序開工。豐祥綢緞不比旁的小作坊，幾百號(hào)老工人都不是吃閑飯的。成貨從水運(yùn)改走官道，一切按規(guī)矩，運(yùn)費(fèi)均攤?！?br/>
    眾人又議論一陣，把心中疑難發(fā)問。

    鄧佩雯兀自大膽回答，一邊回答，一邊悄悄打量角落端座的沈硯青。見他依舊泰然抿茶，不見動(dòng)作，不免有些憤懣，來了不吭，不如別來。

    沈硯青洞悉分明，只是按兵不動(dòng)。

    幾名掌柜商議后準(zhǔn)備定單子，把小錦高興壞了。

    卻忽然人群中闖進(jìn)來幾名生意模樣之人，操著南邊口音：“鄧大小姐真是搞笑，我們豐祥綢緞莊昨日才來北面生意，幾時(shí)您卻搶去我們的名號(hào)？這不是存心砸我們的莊家招牌??？?br>

    ??諾哪q??槐咚狄槐咦囈?炊韃洳洹皇搶刺羰露?摹i蜓馇嗪謎?韻鏡孛釁鴟鐲??部春孟房?　?br>

    大小姐？…女人！

    掌柜們才要按下的手印頓然一滯，紛紛把眼神集中在鄧佩雯身上。

    那時(shí)的生意，一般是不肯與女人合作的，只怕生意還沒開場(chǎng)，便先惹來一身的陰晦霉氣。

    可惡，必然是那惡毒小娘怕大小姐翻身，找人滋事來了。

    小錦擼著袖管沖上前去：“喂，你叫都叫大小姐了，難道還不曉得豐祥綢緞莊我們佩雯小姐才是嫡長(zhǎng)?。看幽睦錮吹墓齷嗇睦鍶ィ?兄秩媚歉隼涎?徘鬃岳唇梁?！??！”却话还没说洼?41鬩丫?荒羌溉司鏡簟?br>　　滿頭青絲散下，竟然真的是個(gè)女的！

    眾人議論紛紛，不知忽然又唱的是哪一出？

    一個(gè)藍(lán)衣掌柜蹙眉問道：“這個(gè)……這位兄弟說的是什么意思？莫非這位公子女扮男裝、竊取了貴莊豐祥名號(hào)？”

    “正是！你但且問問她可有布莊的授印，教她拿出來看看便曉得！旁的不說，僅我們豐祥綢緞在南面是富貴上上之品，幾時(shí)又會(huì)低賤到路邊買賣？她那原是個(gè)空?qǐng)觯闶沁@些天賣的幾匹布，也都是僅存的舊貨。我們當(dāng)家老板聽得風(fēng)聲，怕眾位被她蒙騙，特意著小的幾個(gè)過來為布莊正名則個(gè)！”

    抑揚(yáng)頓挫的尖高嗓音，把人拆穿到赤果果的地步。原來竟是什么都沒有，看今后誰人還敢與她合作？

    鄧佩雯垂下的手暗暗握成了拳頭：“休得聽他紅口白牙，鄧家三代老工人還在布莊內(nèi)等著開工呢，掌柜們聽在下解釋？”

    還有什么可解釋的呢，正經(jīng)富貴人家又哪里容許女人出來拋頭露面？

    好了，幾名掌柜暗暗對(duì)視一眼，少頃抱拳歉然一揖：“實(shí)在是對(duì)不住鄧?yán)习?，早先思量不周，還望諒解?！?br/>
    人群陸續(xù)散去，只留下鄧佩雯孤零零站在桌子正中。那一群人竟然聽都不聽她半句解釋。

    “完了完了，沒戲唱了……媽的，回去和那女人拼了，看誰先逼死誰！”小錦沮喪地紅了眼眶。

    見沈硯青主仆依舊在椅上端坐，便叉腰沖過來：“還不走？個(gè)小氣巴拉的，不過就是占你們家店門口擺幾天攤子，有完沒完了！當(dāng)你們那冰窖子破店是塊寶啊？”

    呵，飯都吃不起了，一張破嘴還這么惡毒。

    沈硯青拍拍衣擺上的灰，悠悠然站起來：“沒完。”

    鄧佩雯滯滯地凝了沈硯青一眼，見他一貫似笑非笑的臉龐上依然看不出什么心思變化，不免生出無望……這樣城府之人，既曉得自己是個(gè)身家落魄的女人，必然是更加不屑于合作了。

    罷，和則來，不和則去。

    便也不亢不卑地冷冷一笑道：“便是沈老板沒完，我們也要走了……哦，他日若是再回來，希望貴布莊依然還健在。”

    大步將將往樓梯上走。

    “擾您擔(dān)心，自然會(huì)健在。不送。”沈硯青拱了拱手，意味深長(zhǎng)地看著女人的灑脫背影。好生刻薄的嘴皮子，不過倒是個(gè)堅(jiān)強(qiáng)有擔(dān)當(dāng)?shù)呐?，這般一眾人群刁難，任是頭腦清醒不掉一滴眼淚、應(yīng)付自如。當(dāng)下便定了心思。

    鄧佩雯才走了兩步，便聽身后傳來男子不慌不忙的帶笑嗓音：“在下準(zhǔn)備打造沈家自己的名號(hào)。定金我給你，你給我出布，繡‘景和布莊’的印記。那加工費(fèi)，我比別家多給你一層。鄧小姐考慮幾天，若是有意，自去布莊找我詳談，鄙人隨時(shí)恭候?！?br/>
    他竟是不貶低女子謀生?。?br>　　鄧佩雯步子一頓，眼梢瞥見沈硯青側(cè)面一道血紅的‘抓痕’，又想到那日布莊內(nèi)他對(duì)鸞枝的獨(dú)占與縱容，莫名的一根心弦兒動(dòng)了一動(dòng)。

    冷冷扔下一句：“沒得談，太苛刻?！?br/>
    ……

    雨停了，長(zhǎng)街上卻依舊水漬兮兮，濺得衣擺上星星點(diǎn)點(diǎn)。

    魏五皺著眉頭：“想不到竟然是個(gè)娘們，不過爺給她開的要求恁的苛刻，怕是她不肯答應(yīng)。要是就這么一去不回怎么辦？”

    “她如今已是窮途末路。若是當(dāng)真舍得一去不回，方才便不會(huì)答我那最后一句……先咬死了，等日后再松口，她便以為多得了利益，到時(shí)主動(dòng)權(quán)便在我們手上了?！鄙虺幥啾〈酵乱幻颍南氲嚼险永锬莻€(gè)置氣的女人。默了默，便往藥鋪方向走去：“對(duì)了，前些日子搶馬場(chǎng)的土賊可有查出甚么動(dòng)靜？”

    魏五正暗自唏噓感慨，都是漂亮女人，怎?n僖?耘緣慕巧?グ愕睦淠??藍(lán)藍(lán)隕倌棠倘次薜紫咦萑蕁?br>　　聞言連忙恭身回答：“查是查了，怕是查出來咱也沒辦法！那黑風(fēng)口可不是一般的土匪，早先還沒聽說它有多大的名頭，去年底來了個(gè)疤臉刀客，身手又快又狠，聽說年前隔壁縣一個(gè)錢鄉(xiāng)紳就被他活活鏢去了腦袋，搶了好幾箱的黃金。眼下連官府都不敢把他怎樣，那幾十匹馬怕是要不回來了！”

    “呵，我?guī)讜r(shí)說過把它們要回來？讓你去查，自有我的用處罷?！鄙虺幥嗵裘夹π?，因見藥鋪的掌柜迎出來，便再不多言。

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