?公元前681年，齊桓公借助周天子的名義，邀請(qǐng)宋、陳、蔡、邾等國(guó)諸侯會(huì)盟于北杏（今山東東阿北）。
北杏之盟的主題，是匡扶王室，平息宋亂，定立宋君。這些說(shuō)辭，實(shí)際上只是借口而已。舉行盟會(huì)時(shí)，宋亂已經(jīng)平息，新君也就位多ri。齊桓公的真正目的，是想借機(jī)謀取霸業(yè)。
宋國(guó)的這次內(nèi)亂，是因魯國(guó)伐宋而引發(fā)的。
魯莊公在長(zhǎng)勺打敗齊軍后，接著又出兵西征宋國(guó)。齊桓公趁機(jī)與宋國(guó)合謀，迎擊魯軍。魯莊公采納曹劌的計(jì)謀，搶占先機(jī)，在齊軍尚未到達(dá)預(yù)定防區(qū)時(shí)，迅速出擊，沖入宋軍的乘丘（今山東兗州）大營(yíng)，一舉擊潰宋軍。齊軍未及參戰(zhàn)便撤退了。
次年夏天，宋閔公為報(bào)復(fù)乘丘之恨，起兵伐魯。魯莊公再次先發(fā)制人，趁宋軍初涉魯境，陣腳未穩(wěn)，發(fā)起猛烈反擊，宋軍再次慘敗，損兵折將，狼狽而返。
宋國(guó)接連遭遇重創(chuàng)，引發(fā)內(nèi)亂。
起初，宋、魯在乘丘交戰(zhàn)時(shí)，宋軍大將南宮萬(wàn)被魯軍的‘金仆姑’箭shè中，做了魯軍的俘虜。宋國(guó)人請(qǐng)求用財(cái)物贖回南宮萬(wàn)。魯莊公應(yīng)允，不久便釋放了他。南宮萬(wàn)回國(guó)后，宋閔公不僅不能以禮相待，還譏諷他說(shuō)：“當(dāng)初，寡人很敬重你，如今你做了魯國(guó)的囚犯，不值得敬重了?！蹦蠈m萬(wàn)很氣憤，但怯于國(guó)君的威勢(shì)，未敢當(dāng)面發(fā)作。自此懷恨在心，伺機(jī)報(bào)復(fù)。
公元前682年秋天，宋閔公與南宮萬(wàn)在蒙澤宮下棋，二人發(fā)生爭(zhēng)執(zhí)，宋閔公舊事重提，再次羞辱南宮萬(wàn)。南宮萬(wàn)發(fā)怒，順手拿起棋盤砸死宋閔公。退出時(shí)，在門口遭遇大夫仇牧地阻攔。南宮萬(wàn)力大如牛，用反掌打死了仇牧。走到東宮西側(cè)，又殺了太宰華督。于是擁立公子游為君。諸公子恐懼，聞風(fēng)逃竄，大多逃往蕭邑（今安徽蕭縣西北），公子御說(shuō)逃奔毫邑。南宮萬(wàn)聽說(shuō)后，派其弟南宮牛和部將孟獲率兵圍攻毫邑，捉拿公子御說(shuō)，但未能攻克。等到冬天，蕭邑大夫會(huì)同諸公子，借助曹國(guó)的兵力，進(jìn)行反擊。南宮牛戰(zhàn)敗，被殺死在軍中。蕭邑大夫和諸公子乘勝追擊，又在都城殺了新君游。然后，從毫邑迎回公子御說(shuō)，立為國(guó)君，這就是宋桓公。南宮萬(wàn)畏懼，攜其母及家人逃亡陳國(guó)，孟獲逃奔衛(wèi)國(guó)。
宋桓公請(qǐng)求衛(wèi)國(guó)協(xié)助，遣返孟獲等罪犯。起初，衛(wèi)國(guó)不想交人，衛(wèi)大夫石祁子勸諫國(guó)君說(shuō)：“天下之惡同理，作惡于宋而庇護(hù)于衛(wèi)，益在何處呢？得一人而失一國(guó)，結(jié)惡人而棄盟友，這樣做不吉利！”于是，衛(wèi)國(guó)答應(yīng)遣送孟獲。宋人又以重金賄賂陳國(guó)，請(qǐng)求遣返南宮萬(wàn)。于是，陳國(guó)人派婦人陪南宮萬(wàn)飲酒，趁機(jī)將其灌醉，用犀牛皮捆綁起來(lái)，送往宋國(guó)。南宮萬(wàn)力大，等送到宋都時(shí)，他的手和腳掙破牛皮全都露出來(lái)了。宋人怨恨南宮萬(wàn)和孟獲，將二人剁成了肉醬。
公元前682年，周莊王去世，僖王即位。
管仲聞聽，急忙告訴齊桓公說(shuō)：“好消息，機(jī)會(huì)來(lái)了！”
管仲想利用周僖王新立之機(jī)，設(shè)法親近周室，以贏得周王的寵信。然后再以平息宋亂，定立新君為由，借助周王的名義會(huì)盟諸侯，爭(zhēng)取盟主之位。聽了管仲的謀劃，齊桓公大喜。于是以隰朋為特使，裝備五十乘戰(zhàn)車，組成五百人的使團(tuán)，攜帶豐厚jing美的貢品，前往成周吊唁莊王，恭賀僖王。
周莊王去世的訃告和僖王即位的詔書，早就送達(dá)各國(guó)諸侯，然而，卻遲遲未見有諸侯前往吊唁或朝賀。當(dāng)隰朋帶領(lǐng)的齊國(guó)使團(tuán)浩浩蕩蕩地進(jìn)入雒邑時(shí)，這里依然是一派凄涼yin霾之象，蕭然屹立的王宮和太廟，破敗冷清，門可羅雀。
周僖王聽說(shuō)齊大夫隰朋前來(lái)朝覲，且?guī)?lái)大量貢品，驚喜萬(wàn)分，立即傳旨，在王宮設(shè)宴，破格隆重歡迎招待。
隰朋向僖王道賀之后，遵照管仲所謀，稟告僖王說(shuō)：“齊侯遠(yuǎn)戍東夷，常思圣上隆恩。不久前，宋國(guó)逆臣南宮萬(wàn)，乘莊王駕崩之機(jī)，弒君叛國(guó)，引發(fā)動(dòng)亂。齊侯想請(qǐng)圣上敕命，會(huì)盟各國(guó)諸侯，平息宋亂，冊(cè)立新君，以重申周禮，共同維護(hù)王室的權(quán)利和地位。這是齊侯真心誠(chéng)意的想法，不知妥否？”
周僖王滿口答應(yīng)，說(shuō)：“如此甚好！齊侯感恩戴德，匡扶王室，光大祖制，會(huì)盟諸侯，平息暴亂，寡人完全贊同。封君廢立之事，關(guān)乎天下太平，責(zé)任重大，寡人就全權(quán)托付齊侯代勞了?！?br/>
對(duì)于門庭冷落的周僖王來(lái)說(shuō)，既然齊侯如此瞧得起自己，批準(zhǔn)他舉行盟會(huì)，落個(gè)順?biāo)饲?，何樂而不為呢？于是，立刻傳長(zhǎng)史擬好詔書，交予隰朋。
隰朋圓滿完成任務(wù)，返回臨淄。齊桓公看了僖王的詔書，喜出望外，即刻召管仲、隰朋、鮑叔牙、國(guó)奚、仲孫湫等心腹大臣進(jìn)宮商議。向大家宣讀了周王的詔書，群情激奮，各抒己見。最后確定，次年chun三月在北杏舉行盟會(huì)，同時(shí)派遣使者，向魯、宋、衛(wèi)、鄭、曹、陳、蔡、邾、遂等國(guó)諸侯發(fā)出邀請(qǐng)。群臣散后，齊桓公請(qǐng)教管仲說(shuō)：
“這次會(huì)盟諸侯，需要出動(dòng)多少兵車？”
“主上奉天子之命以令諸侯，何須兵車？這次會(huì)盟，就是所謂的和平之旅，衣裳之會(huì)??！”
“好，我心中有數(shù)了。”
于是，齊桓公派鮑叔牙帶領(lǐng)軍士和工匠，前往北杏修筑盟壇，興建館舍。因?yàn)槭堑谝淮螘?huì)盟諸侯，齊桓公特別用心，他想要借此宣揚(yáng)國(guó)威，震懾諸侯，所以將會(huì)場(chǎng)設(shè)計(jì)得氣勢(shì)恢弘，莊嚴(yán)肅穆。盟壇整體為三層，高三丈，寬五丈，左懸鐘，右架鼓，zhongyāng虛設(shè)天子席位，旁邊設(shè)置板臺(tái)，擺放玉帛器皿。客廳館舍，高大寬敞，一應(yīng)俱全。
很快已是新chun，會(huì)期將至，齊桓公帶領(lǐng)群臣提前到達(dá)北杏，由鮑叔牙及工正陪同，一起視察了會(huì)場(chǎng)。齊桓公非常滿意，對(duì)管仲說(shuō)：“怎么樣，這次可以給鮑愛卿記頭功了吧？”管仲笑著說(shuō)：“應(yīng)該應(yīng)該，不過，這是國(guó)君用人得當(dāng)??！”君臣?xì)g笑，其樂融融。
盟會(huì)前夕，宋桓公最先到達(dá)北杏。次ri，陳宣公、邾子克、蔡哀侯相繼到會(huì)。等到傍晚，卻再也未見其他諸侯赴會(huì)。齊桓公沉不住氣了，對(duì)管仲說(shuō)：“怎么辦？不如改期再會(huì)?！惫苤僬f(shuō)：“一旦改期，就會(huì)失去信任，而且有辱王命。俗話說(shuō)，三人成眾，現(xiàn)在加上我們，已有五國(guó)諸侯，完全可以舉行會(huì)盟。凡是不能按期到會(huì)的，就是違背王命，會(huì)盟之后，即可名正言順地征討他們?！?br/>
齊桓公如釋重負(fù)，欣然地說(shuō)：“相父所言極是，一切按計(jì)劃行事！”
chun三月朔ri，北杏盟會(huì)如期舉行。
齊、宋、陳、蔡、邾五國(guó)諸侯及陪侍大臣，由富麗奢華的儀仗引領(lǐng)，在陣陣禮樂聲中，云集盟壇之下。各位相互施禮，寒暄道賀之后，齊桓公滿面chun風(fēng)，拱手揖禮說(shuō)：“今ri奉天子之命，于此會(huì)盟諸侯，旨在匡扶王室，安定天下。協(xié)助宋國(guó)平息內(nèi)亂，定立新君。寡人與諸公皆為周王的臣子，義不容辭。然事關(guān)重大，豈能群龍無(wú)首？現(xiàn)在務(wù)必推舉一位盟主，請(qǐng)諸公決斷！”
齊桓公言畢，幾位國(guó)君議論紛紛，莫衷一是。問題的焦點(diǎn)集中在齊、宋兩國(guó)的名分上，宋為公，齊為侯，如果推舉齊侯為盟主，就會(huì)違背“尊卑有序”的禮制，但宋桓公還沒有被認(rèn)定為國(guó)君，顯然也不能擔(dān)當(dāng)盟主。
陳宣公想討好齊國(guó)，搶先說(shuō)：“既然周王敕命齊侯主持盟會(huì)，自然就是盟主，誰(shuí)敢取而代之？”其他諸侯聞聽，不便反對(duì)，也都跟著附和。齊桓公再三謙讓，方才引領(lǐng)諸侯登上盟壇，傳令擊鼓鳴鐘，以齊、宋、陳、蔡、邾為序，依次排列，向周天子的席位行大禮，然后相互禮拜，同跪于壇上，由仲孫湫宣讀盟約，眾人歃血起誓說(shuō)：“周僖王元年三月，齊小白、宋御說(shuō)、陳杵臼、蔡獻(xiàn)舞、邾子克，謹(jǐn)奉天子之命，會(huì)盟于北杏。共同約定，匡扶王室，濟(jì)困伐亂。并確定，立宋公子御說(shuō)為宋君。有敢違約者，天下共討之。”
盟誓完畢，管仲乘機(jī)登上盟壇，向諸侯們進(jìn)諫說(shuō)：“魯、鄭、衛(wèi)、曹等國(guó)，違抗王命，拒不赴會(huì)，不可不伐其罪！”齊桓公接著管仲的話題，順勢(shì)說(shuō)：“討伐不遜，義不容辭?？墒潜謬?guó)兵力有限，還望各諸侯國(guó)共同擔(dān)當(dāng)此任?！?br/>
陳、蔡、邾三國(guó)君主當(dāng)即應(yīng)諾，唯獨(dú)宋桓公含糊其辭，沒有明確的表態(tài)。
當(dāng)晚，宋桓公與大夫戴叔皮商議出兵之事，戴叔皮說(shuō)：“齊侯剛一做盟主，就發(fā)號(hào)司令，強(qiáng)迫諸侯出戰(zhàn)，這也太過分了吧！本次會(huì)盟，尚有許多諸侯未到，齊國(guó)憑借大家的力量，一旦征服鄭、魯?shù)葒?guó)，必然會(huì)稱霸天下，這對(duì)宋國(guó)并非好事?，F(xiàn)在中原地區(qū)，唯我宋國(guó)最強(qiáng)，如果我們拒絕出兵，其他三國(guó)也會(huì)背棄盟約。況且，您參加這次盟會(huì)，不過是為正名罷了，現(xiàn)在目的已經(jīng)達(dá)到，不如先行離會(huì)，免得明ri再生事端?！彼位腹杉{戴叔皮的建議，于當(dāng)夜五更私自撤離北杏，返回宋都。
次ri清晨，齊桓公聽說(shuō)宋君背約逃盟，勃然大怒，立刻就要派兵追拿，被管仲阻止。管仲認(rèn)為，無(wú)論怎么說(shuō)，宋國(guó)總算參加了盟會(huì)，以后再伐不遲。眼下要懲罰的重點(diǎn)，是那些拒不到會(huì)的不遜之徒。管仲建議，遂國(guó)（山東寧陽(yáng)）是魯國(guó)的附庸，不如先征討遂國(guó)，以震懾魯國(guó)。于是齊桓公以違背王命為由，出兵滅了遂國(guó)，并派軍駐守。
冬天，齊國(guó)出兵伐魯，大敗魯軍。
齊桓公重兵壓境，魯莊公畏懼，向齊國(guó)割地求和。齊桓公提出要與魯君歃血盟誓，然后撤兵。于是雙方商定，在柯地（山東陽(yáng)谷）會(huì)盟。結(jié)果在祭壇之上，發(fā)生了險(xiǎn)情！
正當(dāng)齊、魯兩國(guó)君主準(zhǔn)備歃血盟誓之際，陪侍在側(cè)的魯國(guó)大將曹沫，突然拔出短劍，抓住齊桓公的衣袖，威逼其放棄瓜分魯國(guó)領(lǐng)土的想法，并要求歸還以前侵占魯國(guó)的土地。情急之下，齊桓公只好答應(yīng)他的要求，悻悻而歸。
曹沫曾三次敗在齊人手下，這次舍命赴難，劫持齊侯，逼其就范，轉(zhuǎn)敗為勝，為魯國(guó)挽回了損失，洗雪了自己多年的恥辱，被譽(yù)為千秋第一俠客。
齊桓公功敗垂成，又羞又惱，回國(guó)之后便要反悔，不僅不想退還侵占魯國(guó)的土地，還要設(shè)法誅殺曹沫，以解心頭之恨。管仲勸導(dǎo)他說(shuō)：“只求一時(shí)的痛快，這是意氣用事。已經(jīng)承諾的事情而反悔殺人，棄信于諸侯，對(duì)成就霸業(yè)十分不利?！庇谑?，齊桓公將原先侵占魯國(guó)的土地全部歸還。魯莊公很高興，遂與齊國(guó)媾和。各國(guó)諸侯聞聽柯地之事，稱頌齊侯講究信義，紛紛親附齊國(guó)。
公元前680年，齊桓公邀請(qǐng)周王出兵伐宋。
夏天，周大夫單伯率軍與齊、陳、曹三**隊(duì)會(huì)合，征討宋國(guó)。宋桓公恐懼，向齊國(guó)屈服。此時(shí)，鄭厲公剛復(fù)辟不久，為鞏固自己權(quán)力，主動(dòng)歸附齊國(guó)。于是，齊桓公請(qǐng)周大夫單伯出面，召集宋、衛(wèi)、鄭三國(guó)諸侯，在齊國(guó)鄄邑（山東鄄城）會(huì)盟。次年chun天，齊桓公再次召集宋、陳、衛(wèi)、鄭四國(guó)諸侯在鄄邑會(huì)面，歃血盟誓，宣稱：互不侵?jǐn)_，救助危難，討伐不義。并推舉齊桓公為盟主。等到夏天，魯夫人文姜回齊國(guó)聘問，化解齊魯矛盾。齊桓公與家姐多年不見，非常高興，談及霸業(yè)即成，桓公眉飛sè舞，文姜感慨不已。
自此，魯、宋、陳、衛(wèi)、鄭、蔡、邾等中原諸侯，皆聽命于齊國(guó)。
——從這年起，齊桓公開始稱霸。