遠(yuǎn)在年初，段祺瑞即已預(yù)感到直系的不臣之心。他對(duì)防止直系北上想盡了辦法，卻終于沒能得逞。新年之始，即謀劃以皖系人物吳光新取代河南督軍趙倜，以阻斷吳佩孚北歸之路（時(shí)吳佩孚軍主力在湖南對(duì)抗廣州軍政|府）。后者傾向于奉系，卻一直反對(duì)皖系對(duì)日縱容。但是總統(tǒng)徐世昌恐釀成巨變，不允發(fā)表。時(shí)靳云鵬為獲得直系支持，也表示反對(duì)，因此不見諒于段祺瑞，差點(diǎn)辭職。

    3月7日，駐湘南之直軍第3師師長(zhǎng)吳佩孚不顧北京政|府連電阻止，要求撤防北上。3月18日，吳佩孚麾下混成旅旅長(zhǎng)王承斌、蕭耀南、閻相文等開始撤防北上，廣州軍政|府續(xù)付毫洋三十萬(wàn)元作為開拔費(fèi)。作為反對(duì)，北京附近駐軍皖系的師長(zhǎng)曲同豐、陳文運(yùn)、魏宗瀚、李進(jìn)才、劉詢等通電，謂營(yíng)房不足，拒直軍移駐。

    這個(gè)時(shí)候，曹錕還只是試探，見到皖系針鋒相對(duì)地直接打回來(lái)，也不敢過于緊逼，只是雙方都知道，更大規(guī)模的戰(zhàn)爭(zhēng)即將開幕，這是不可調(diào)和的。

    “五四運(yùn)動(dòng)”使得段祺瑞政|府及皖系所控制的“安福國(guó)會(huì)”聲名狼藉，在國(guó)民中的威信逐漸喪失。看著張漢卿的“安西軍”在西北取得的成績(jī)，曹錕與吳佩孚眼熱起來(lái)。兩人見時(shí)局如此，認(rèn)為有機(jī)可乘，便派人出關(guān)積極游說張作霖，以求達(dá)成直系與奉系南北夾攻皖系之勢(shì)。

    此時(shí)奉軍已完成10個(gè)師的整編，正是兵精糧足人才濟(jì)濟(jì)之時(shí)。興安、熱河、察哈爾、蒙古四地的穩(wěn)固及“西北軍”的成就，使東北聯(lián)省自治政|府的聲望達(dá)到新的高峰，也使得奉系高層的眼光再一次轉(zhuǎn)向了關(guān)內(nèi)。

    但對(duì)直系拋過來(lái)的橄欖枝，張作霖權(quán)衡利弊，始終不能決斷：一邊是入關(guān)獲取好處的誘惑，一邊是得罪皖系背后的支持者日本人。他雖然在骨子里是個(gè)十分愛國(guó)的軍閥，但是此時(shí)此地，以他的力量和地位，不能不顧忌到日本人的影響力。他一生中的重要盟友吳俊升也不愿意出關(guān)，吳堅(jiān)持“奉系閉關(guān)自守以待來(lái)日，遼東雖小足以為王”，目前以靜觀局勢(shì)、藏拙養(yǎng)晦為要?jiǎng)?wù)。

    張漢卿與孫烈臣是出關(guān)的支持者，孫烈臣認(rèn)為皖系主力盡被分散在各地，易于擊破。奉軍出關(guān)阻力甚小，挾安定蒙古之威及在國(guó)人中的影響力，在直皖反目中或可乘機(jī)入主也未可知。而張漢卿則知道史上直皖戰(zhàn)爭(zhēng)的速勝，當(dāng)然力主出兵，以不讓直系在北洋政|府中坐大。他認(rèn)為日本人由于對(duì)英、美的忌憚，與國(guó)內(nèi)經(jīng)濟(jì)實(shí)力的不足，加上政治氣候的影響，且有遠(yuǎn)東干涉軍的負(fù)擔(dān)，尚無(wú)能力給予規(guī)模的干涉，只會(huì)象征性地表示反對(duì)，因而不足懼。

    張作霖已習(xí)慣于張漢卿的進(jìn)言，他欣然應(yīng)允，在4月以王乃斌為全權(quán)代表，商討與直系結(jié)成反段聯(lián)盟的條件。張漢卿給出的條件是：

    共組北京政|府，新政|府之財(cái)政、農(nóng)商、交通總長(zhǎng)由奉系指定；

    奉系獲得察哈爾省城張?jiān)胤剑磸埣铱?，此時(shí)尚被皖系軍隊(duì)據(jù)守）；

    熱河所圍之直隸唐山、秦皇島兩地并入奉系控制之熱河特別區(qū)，成立熱河?。?br/>
    直系習(xí)慣勢(shì)力綏遠(yuǎn)特別區(qū)劃歸奉系；

    直奉兩系在西北合力攻擊陜西，雙方以渭河為界，西北人民軍占北方，直軍占南方；

    天津?yàn)殡p方勢(shì)力分界點(diǎn)，雙方均可駐兵于天津，但不得干涉天津民政；

    戰(zhàn)后奉系同意并支持直系擁有原皖系安徽、山東、浙江3省之地方。

    這是一個(gè)雙方大致都能接受的協(xié)議：陜西間隔了奉系控制的甘肅與直系控制的湖北，平分陜西實(shí)為公平之舉；陜北若歸奉系所有，綏遠(yuǎn)處在奉系甘肅、蒙古、察哈爾包圍之中亦無(wú)完璧可能（臨近的山西是另一軍閥閻錫山牢不可破的勢(shì)力范圍）；天津?yàn)楦魍鈬?guó)勢(shì)力云集之地，雖有海關(guān)之利，卻動(dòng)輒得咎，直系并無(wú)太大興趣；靠近山海關(guān)的直隸兩地處于奉系連接天津、熱河必經(jīng)之處，奉軍勢(shì)在必得，必不容協(xié)商。而直系則鞏固了長(zhǎng)江流域及北方的地盤，奉系將連接西北東北便捷通道的大片土地收歸囊中?？芍^皆大歡喜。

    5月17日，段祺瑞在團(tuán)河召開作戰(zhàn)會(huì)議，命邊防軍集中北京一帶，段擬自駐鄭州迎擊吳軍。為了鼓動(dòng)士氣，次月4日，段祺瑞、徐樹錚宣稱動(dòng)員討伐南軍。

    段祺瑞前腳剛走，6月10日，關(guān)外的奉軍便奉命自直隸獨(dú)流鎮(zhèn)經(jīng)天津開往廊坊。

    在直皖磨刀霍霍之際，皖系在湖南的釘子被連根拔起----6月13日，皖系湖南督軍張敬堯?yàn)楦鞣津?qū)逐出湘，北京不得已“褫其湖南督軍兼省長(zhǎng)職，暫行留任”。

    6月15日，吳佩孚攜直軍旅長(zhǎng)王承斌、蕭耀南、閻相文自鄭州至保定，與直隸督軍曹錕會(huì)議。

    7月4日，徐世昌免去徐樹錚西北籌邊使職，以李垣護(hù)理，裁撤邊防總司令，所轄軍隊(duì)由陸軍部接管。

    7月5日安徽督軍倪嗣沖到北京，段祺瑞下令邊防軍動(dòng)員。

    7月6日邊防軍向長(zhǎng)辛店、廊坊出動(dòng)，戰(zhàn)端已有跡象。

    張作霖早已做好痛打落水狗的準(zhǔn)備，但為了麻痹段祺瑞，親身到團(tuán)河，勸段祺瑞勿用兵。然而段祺瑞在得到張作霖奉軍保持中立的“保證”后，認(rèn)為勝券在握，執(zhí)意開戰(zhàn)，并要求懲辦吳佩孚。在此形勢(shì)下，直系第16混成旅旅長(zhǎng)馮玉祥率部自常德桃源撤退，移兵漢口諶家磯…

    直皖大戰(zhàn)勢(shì)不可免，但是直系僅吳佩孚所帶第三師的3個(gè)混成旅及曹錕所部2個(gè)師，面對(duì)有日本華北駐屯軍作后盾的皖系軍隊(duì)，不能不有所顧忌。在吳佩孚的建議下，7月10日，曹錕致電北京公使團(tuán)，請(qǐng)其注意日本暗中助段的事實(shí)。美、英、法三國(guó)壓迫日本公使表示態(tài)度。14日，日本公使被迫發(fā)表宣言，表示決不助段。

    為給直系打氣，7月11日張作霖致曹錕一電，說他已經(jīng)派遣第二十八師先行進(jìn)關(guān)，關(guān)內(nèi)奉軍派張景惠為司令。他估計(jì)關(guān)內(nèi)奉直聯(lián)軍已有七八萬(wàn)人，可以應(yīng)付東西兩線的戰(zhàn)爭(zhēng)。并向曹錕擔(dān)保：“我輩骨肉至交，當(dāng)此危急存亡關(guān)頭，不能不竭力相助?！?br/>
    得到日本人不助皖的保證，又有奉系在后支持，曹錕決定對(duì)段祺瑞交戰(zhàn)，于是直皖戰(zhàn)爭(zhēng)開始。

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