?守備營穿過八達(dá)嶺長城的關(guān)口足足耗費(fèi)了半個(gè)時(shí)辰。關(guān)口的守備是宣府中北路龍門衛(wèi)人。他得知申勇要去赤城堡署職，見申勇的麾下兵強(qiáng)馬壯，起了結(jié)交的心思。兩人都是武舉出身，談起各自在武會(huì)試中的經(jīng)歷，又稱兄道弟一番，要不是申勇以軍務(wù)在身為由推脫，恐怕要被強(qiáng)留在八達(dá)嶺宿營一日。
按照兵部職方司給的抽象派地圖，申勇費(fèi)了好大的勁才把去赤城堡的路線搞清楚。從八達(dá)嶺關(guān)口出，先到懷來衛(wèi)城，再到沙城堡，往北走經(jīng)過長安千戶所，再到龍門衛(wèi)，還要走上幾十里才是目的地赤城堡。但如果走這條最近的路線，就看不到那有天下第一驛站之譽(yù)的雞鳴驛。
上了通往懷來衛(wèi)城的官道，這個(gè)時(shí)代的官道可不能與后世平坦的公路相比。沿著崎嶇的官道直直向西急行軍一個(gè)時(shí)辰的樣子，守備營繞過了懷來衛(wèi)城，抵達(dá)沙城堡。后世的懷來縣城沙城鎮(zhèn)現(xiàn)在不過是一個(gè)千戶所城，兩丈高的城墻，外面包磚。后來修官廳水庫，懷來衛(wèi)城被淹沒，這才將縣城遷徙到沙城堡。
沙城堡旁邊不遠(yuǎn)就是桑干河，河邊麥田忙碌的軍戶們停下了手中的農(nóng)活，以充滿好奇地目光打量著這些突如其來的不速之客。守備營將士幾乎都沒來過邊地，披甲一路急行軍雖然非常疲憊，但各人還是興致高昂。路上的風(fēng)土人情，讓他們不僅大開眼界，也深有感觸，此時(shí)都在對(duì)著路邊的麥田指指點(diǎn)點(diǎn)低聲議論著。
張佑發(fā)打量著正在麥田勞作的軍戶，蹙著眉頭對(duì)乙總的把總官吳章義道：“大人，你看這些軍戶哪有半分軍士的摸樣？分明都是些連飯都吃不飽的田舍漢。”吳章義朝干燥的黃土地上狠狠吐了口唾沫，斜著眼不耐煩粗聲道：“要你操什么心，去，去，帶好你的兵，亂了陣型挨軍棍可別怪老子，大富兄弟丁點(diǎn)情面都不講的?！睆堄影l(fā)訕訕一笑，連忙撥馬回到自己那哨人馬的前頭，大聲呵斥著他們。
申勇策在馬上做沉思狀，好像在做決斷，過了一會(huì)，他自言自語道：“雞鳴驛不去也罷，日后有的是機(jī)會(huì)?！贝藭r(shí)他已經(jīng)將官袍換成了對(duì)襟鎖子甲，頭戴六瓣明鐵盔，這身裝扮給他整個(gè)人平添了幾分英武之氣。他瞧了后面的守備營將士一眼，高聲道：“天色還早，直接去赤城堡。”隨后將馬鞭凌空一抽，呼喝一聲，守備營將士轟然應(yīng)諾，隨后轉(zhuǎn)向往北邊的長安千戶所而去。
險(xiǎn)峻的牛頭山，山下沿途有不少小屯堡。據(jù)那八達(dá)嶺的守備說，長安嶺山頭有伙窮兇極惡的積年老匪，專門去外地打劫，反正沒有破壞本地的治安，因此當(dāng)?shù)氐男l(wèi)所官軍都是睜只眼閉只眼，有時(shí)候甚至?xí)慕俜四抢锏玫脚K銀分潤。為安全起見，申勇早早地?fù)Q好了鎖子甲，當(dāng)走到一個(gè)叫杏林堡的小屯堡時(shí)，申勇下令守備營將士全部下馬原地休息，過了一刻鐘才又開始趕路。
劉二帶著中軍總的軍士前頭開路，守備營順利通過了長安嶺。申勇這隊(duì)人馬一看就是精銳的官兵，哪個(gè)不開眼的土匪會(huì)來送死。過后，李青山還私底下向甲總哨官猴子笑道守備大人太過于謹(jǐn)慎了。又是一路前行，守備營先后繞過途中的長安嶺守御所，龍門衛(wèi)，日薄西山時(shí)終于進(jìn)入了開平衛(wèi)的管轄地界。
申勇將手揚(yáng)起，示意身后的守備營將士可以稍稍放緩馬速。他張望了一下四周的丘陵山地，一片空曠寂靜，只有飛鳥走獸偶爾竄過灌木林的聲響?！岸嗝赖牡胤桨?，就是偏了點(diǎn)?！备袊@了一聲，他揚(yáng)起手中的馬鞭高聲道：“將士們，已經(jīng)到我們的地方了，往前二十里就是赤城堡，有敢縱馬踩踏麥田者，立斬不赦?！北娙宿Z然應(yīng)諾。
龍門衛(wèi)與開平衛(wèi)交界處的大嶺堡和懷來衛(wèi)的杏林堡一樣，也是一個(gè)小屯堡，歸赤城守備管轄。按朝廷的規(guī)定，堡內(nèi)設(shè)有一名百戶官，管轄衛(wèi)所軍士一百余名，在此地屯田耕種。
堡外東南方向一里處有一個(gè)叫三羊墩的火路墩，墩內(nèi)有守軍五人，家屬隨軍。要是敵軍來襲，墩臺(tái)的守軍便會(huì)按照來襲敵軍的數(shù)量點(diǎn)燃狼煙，警示周圍的屯堡，和長城附近的邊墩作用一致。
已經(jīng)是黃昏時(shí)分，墩內(nèi)的幾個(gè)守軍懶懶地沐浴在夕陽的光輝中，無所事事正胡侃著。突然大地微微震動(dòng)起來，沉重的馬蹄聲緊接而來。一名身手矯健的軍士迅速爬上了墩臺(tái)，他瞇起眼眺望著遠(yuǎn)處滾滾而來的大隊(duì)騎兵，對(duì)臺(tái)下的甲長笑道：“林頭，沒事，是過路的客軍?！?br/>
叫林頭的漢子是墩內(nèi)守軍的甲長林有金，身上破爛的鴛鴦胖襖也不知多久沒漿洗過了，黑乎乎的，精神頭倒還是不錯(cuò)。平日管著墩內(nèi)的五名軍士和隨軍親屬，他擺出上官的架子，對(duì)正在眺望的墩軍沉聲道：“姚鳳，你小子可瞧清楚了？”
“你就放一百個(gè)心，我老姚啥時(shí)候有過看走眼的事。”這叫姚鳳的墩軍一躍跳下墩臺(tái)，也不怕摔著。他拍了拍身上的塵土，大大咧咧道。
林有金瞪了他一眼，馬蹄聲越來越近。他又豎起耳朵凝神聽了一陣，暗道不太對(duì)勁。急忙走上墩臺(tái)眺望，只見幾個(gè)身穿火紅棉甲的騎兵策在馬上，遠(yuǎn)在四百步之外，靜靜打量著三羊墩。慢慢的，他們身后的騎兵越來越多聚集在一起，都如先前的將士那樣往這邊張望。
墩臺(tái)下面又開始胡侃的姚鳳和其他幾名軍士見林頭呆立不動(dòng)，互視一眼也快步走上墩臺(tái)，站到了林有金的身旁。林有金轉(zhuǎn)頭瞧了身旁的姚鳳一眼，自言自語疑惑道：“這些官兵沒打旗號(hào)，看不出是從哪來的，他們杵在那里不走到底想干什么？”
姚鳳是三羊墩的夜不收軍士，他小眼內(nèi)的眼珠滴溜一轉(zhuǎn)，問道：“林頭，要不小的過去問一下？”
林有金瞥了其他人一眼，滿意地點(diǎn)了點(diǎn)頭，道：“還是你小子懂事，小心些，別沖撞了上官?！?br/>
這姚鳳并不動(dòng)身，他試探著道：“那晚飯能不能....”
“晚間你同我一道吃白面饅頭。”林有金這么一說，其他人個(gè)個(gè)捶胸頓足，頓時(shí)腸子都悔青了，暗道，早知有這等好處自己也去，問個(gè)話又丟不了性命。上頭已經(jīng)幾個(gè)月沒發(fā)足錢糧，現(xiàn)在能吃飽就是奢侈的事了。像白面饅頭這么好的東西只有在年節(jié)時(shí)才能吃上一回，錯(cuò)過大好機(jī)會(huì)，唉。
守備營的幾個(gè)將官簇?fù)碓谏暧律砼?，都是心下不解。不明白自家守備為什么?duì)這個(gè)小小的火路墩如此感興趣，一路走來大家已經(jīng)見過不少這樣的墩臺(tái)，有什么新鮮的。他們當(dāng)然想不到申勇心中的打算，赤城堡管轄的地界并不大，他要對(duì)各堡各墩的情況都有了一個(gè)詳細(xì)的了解，才能放手施為。
申勇正要打馬過去，只見遠(yuǎn)處一個(gè)墩軍疾步往這邊跑來。他饒有興趣地打量著，對(duì)身旁的高翔笑道：“這小子氣色不錯(cuò)，看來情形還不是很糟糕。”高翔冷峻的臉聞言微微一笑，附和道：“大哥說的是?！?br/>
姚鳳很快便跑到了離守備營不遠(yuǎn)的地方，他喘著氣俯身以手抵在雙膝上，過了一會(huì)又抬首來回掃視著眼前的大隊(duì)騎兵，瞧見被幾個(gè)穿對(duì)襟鎖子甲簇?fù)碓谥虚g的申勇。他慢慢走了過來，先是拱了拱手，干瘦的臉上帶著點(diǎn)畏懼的神色，朝申勇低聲問道：“不知上官停留在此.....”
還不待他說完，申勇便出聲將他的話頭打斷，正色道：“本官是赤城堡新任守備，你叫什么名字，可是這墩內(nèi)的軍士？”
姚鳳啊的一聲，慌忙拜倒在地，結(jié)結(jié)巴巴道：“小的見過...守..備大人，小的姚..鳳，是守衛(wèi)三羊墩的夜不收軍士?！?br/>
“三羊墩？”
也難怪他如此慌張，一個(gè)連小旗都不是的墩軍，平日哪跟一堡守備說過話。在這些最下層軍士的眼中，別說守備，就是操守官，防守官都是高不可攀的存在。姚鳳的心神還在恍惚中，不可置信地暗道：自己居然能跟守備大人說上話，不會(huì)是在做夢(mèng)吧？他偷偷用力掐了一下自己的小腿肚，“哎喲”。
守備營的將官見狀都是大笑出聲，申勇瞪了他們一眼，溫聲道：“起身吧，不用緊張，本官只是路過，了解一下堡情?！币P依言慢吞吞地起身，低著頭站在原地一動(dòng)也不敢動(dòng)。
墩臺(tái)上的林有金遠(yuǎn)遠(yuǎn)看著這邊的情形，心中猛然想起，莫不是新任的守備大人到了？他自言自語嘀咕道：“不會(huì)啊，來的怎么這么快?！钡强匆P那小子慌張的模樣，來的必然是上官無疑。又暗道，不管是哪里的上官，要是攀上一點(diǎn)關(guān)系說不得自己就時(shí)來運(yùn)轉(zhuǎn)了。他打定了主意，疾步下了墩臺(tái)，準(zhǔn)備過去看看。
申勇示意劉二賞了姚鳳一兩碎銀，便領(lǐng)著守備營將士縱馬往三羊墩滾滾而去，眨眼的功夫便到了墩前的壕塹邊。申勇勒住馬頭，細(xì)細(xì)打量著眼前的三羊墩。這是一座很不起眼的火路墩，圍墻僅一丈高，歪斜的門匾上寫著“三羊墩”三個(gè)大字，上首設(shè)有一個(gè)懸樓。
本要上前迎接的甲長林有金幾人嚇了一大跳，生怕被馬沖撞到了，在守備營縱馬沖來的時(shí)候嚇得趕緊避在一旁。此時(shí)，他又快步跑了回來，姚鳳也緊跟在他后面。林金玉大步走到申勇的馬前，撲通一聲跪倒在地，高聲道：“卑職林有金，拜見守備大人?！?br/>
“你就是守衛(wèi)三羊墩的甲長？起身吧?！鄙暧绿埋R匹一臉和氣道。
“多謝大人，卑職在三羊墩戍守已經(jīng)有五個(gè)年頭?！绷钟薪鸱Q謝過后依言起身。申勇如此和氣，讓他緊張的心思緩和了不少。他微黑的臉擠滿了笑容，以討好的口吻躬身問道：“大人鞍馬勞頓，要不要進(jìn)墩內(nèi)歇息一下？”
申勇淡淡瞧了他一眼，隨即笑道：“進(jìn)去看看也好?！彼疽馐貍錉I將士留在墩外，只帶上中軍總的劉二幾人，由林有金領(lǐng)路，通過吊橋進(jìn)了火路墩的大門。
林有金幾人從最初的惶恐已經(jīng)鎮(zhèn)定了不少，姚鳳跟在后面心中暗自嘀咕守備大人如此年輕，如此和氣。那些家丁反而看上去個(gè)個(gè)都不是什么善茬，尤其是跟在守備大人后面的那個(gè)將官，更是陰著一張臉。
進(jìn)到三羊墩內(nèi)，申勇就感覺有一股霉味直沖腦門，蹙著眉頭沒有出聲。劉二還好，他在流浪時(shí)居住的窩棚區(qū)就是如此的，早已習(xí)慣。后面的甲長林有金看守備大人皺著眉頭，不知原因出在哪里，心下又開始不安起來。他的女人李氏和其余幾個(gè)軍士的親屬婦人在稍遠(yuǎn)一點(diǎn)的地方看著這邊，見自家男人神色恭敬跟在那個(gè)年輕將官的身后，知道是大人物來了，都不敢出聲說話。
墩內(nèi)的生活雜物垃圾亂七八糟堆在一起，居然還有糞便，現(xiàn)在是春夏之交，蚊蠅橫飛。申勇邊走邊看，忍無可忍地出聲道：“林總旗，你這墩內(nèi)的衛(wèi)生搞得太糟糕了。”
林有金低聲疑惑道：“大人，卑職不知大人說的衛(wèi)生是什么，還請(qǐng)大人給卑職解惑?！?br/>
申勇輕輕咳嗽一聲，道：“就是太臟，明白了？”
林有金露出恍然大悟的神色連忙道：“卑職明白了，等大人走后，立即帶著他們將這墩內(nèi)清理干凈。”
申勇淡淡嗯了一聲，問道：“墩內(nèi)平日都用哪些武器守衛(wèi)？”
“三眼銃，神槍，弓箭，刀槍，......”林有金平日雖然對(duì)墩內(nèi)的環(huán)境不甚上心，但對(duì)武備卻是爛熟于胸，連珠炮似的道來。
查驗(yàn)過武備，申勇比較滿意的點(diǎn)了點(diǎn)頭。這林有金對(duì)武備的保養(yǎng)做得還算不錯(cuò)，就是不知道他們用起來熟不熟練。那叫姚鳳的夜不收軍士壯起膽子，當(dāng)場表演了他的弓箭技藝，讓劉二等人一陣喝彩。守備營正要補(bǔ)齊編制，申勇問他是否愿意到守備營，這讓姚鳳大喜過望，連聲應(yīng)下，又是連忙磕頭拜謝。
墩內(nèi)就他一個(gè)光棍，平日待在這里一到晚上要多難受就有多難受。其余表現(xiàn)不佳的幾個(gè)軍士則用羨慕嫉妒的目光偷偷盯著他。將申勇等人送走之后，林有金長長出了口氣。雖然新任的守備大人言談間溫聲和氣，但官職的差距實(shí)在是過于懸殊，對(duì)答間給他的壓力讓他難以承受。
他女人李氏穿著粗布衫，走過來遲疑地問道：“有金，剛才那個(gè)年輕的小哥是什么來頭？”
平日待她還算平和的林有金出聲喝道：“閉嘴，無知婦人，什么小哥？那是新任的守備大人。還不快去準(zhǔn)備飯食，老子餓死求了。”
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