“呵……呵！”

    粗重的呼吸聲打破房間的寂靜。

    浸泡在牛奶里的曼德拉草愜意地在陶盆里游泳，遍布褶皺的表皮漸漸恢復(fù)飽滿，不過這只是暫時(shí)的補(bǔ)償現(xiàn)象，失去的生命之靈和自然氣息不會(huì)在短時(shí)間內(nèi)恢復(fù)，它有些疲倦地昏昏睡去，沒過多久床底傳出輕微的呼嚕聲。

    大部分身軀復(fù)蘇恢復(fù)活力，借助窗外稀薄的月光，瑪斯克端詳著自己的整齊斷掉的右手腕，傷口已經(jīng)愈合，痛苦卻不停地糾纏，折磨地他無法安然入睡。

    ‘這純粹是個(gè)意外！’寄宿在他左手臂的蛇靈如此解釋。

    瑪斯克非常不滿如此敷衍的答案，他快要抓狂了，為了安撫住經(jīng)歷生死考驗(yàn)的宿主，蛇靈允諾在找回失去的右手之前，先幫他恢復(fù)失去的手腕。

    好不容易得到的施法源泉不能輕易浪費(fèi)，來自傳奇武器‘蝮蛇碎片’的古老邪靈在漫長的歲月里經(jīng)歷無數(shù)個(gè)主人的手，其中大部分都是普通人，不過也有不少非凡之輩，因此積累了繁雜的知識(shí)和智慧，并整理出大致的體系。

    盡管隨著時(shí)代的改變，大多失去憑籍已變得毫無意義，煉金術(shù)卻是持續(xù)傳承并能發(fā)揮作用的部分。

    蛇靈從龐大的記憶庫提取出禁忌的蒼白之手，最初來自邪惡之源的智慧，原本是將下界混亂意志的扭曲影子召喚到地上，融入動(dòng)物的體內(nèi)誕生出新的物種，由于擁有高度的自主度而不受控制，甚至為了掙脫束縛當(dāng)場反噬，冰冷的死亡和無謂的鮮血，令煉金師拋棄這種邪惡的智慧。

    有一位司職近海與魚汛的潮汐之子的后裔，別出蹊徑地將此改良，他由不朽的祖先賜予溺水而死的信徒居于海底的浪花之軀產(chǎn)生靈感，得到諒解后用自己的血培植出魚鰓草這種靈性生命，寄宿在人的體內(nèi)會(huì)自發(fā)改造出能水下呼吸的魚鰓，手指、腳趾之間長出堅(jiān)韌的有鱗蹼膜。

    由于過程的不可逆轉(zhuǎn)，這位潮汐之子的后裔差點(diǎn)創(chuàng)造出新的亞人種群，所幸的是那些水下居民誕生的后代依舊是普通人類，因此掌控海洋的不朽者們?nèi)萑塘怂暮[。

    直到新時(shí)代突然來臨，不朽者失去永生之源墜落到凡間，微弱燃燒的火花們在野獸體內(nèi)延續(xù)，其余的則變成精靈和妖精，隱匿在山與海之間的廣袤原林。自然的疆域日益縮減的今天，祂們漸漸融入人類興起的城市，成為鄉(xiāng)間傳說的題材。

    略過這些往事不提，蛇靈打算用五種毒蛇融入瑪斯克的手腕，重塑失去的右手，在此之前，必須攢一筆錢購買各種材料。

    “錢！我剩下一半的財(cái)產(chǎn)應(yīng)該都被組織的人拿走了，不過像我這種行走在黑暗里的資深盜賊，只要?jiǎng)觿?dòng)手，花點(diǎn)力氣就能輕易地弄到一大筆錢，想要多少就有多少?！?br/>
    蛇靈沒有抵觸地肯定他的能力，它脫離瑪斯克的小臂來到床底，盤踞在盛滿牛奶的陶盆上，充當(dāng)守衛(wèi)和牢頭看管沉睡中的曼德拉草。

    影手瑪斯克換上一件深色的衣服，離開暫時(shí)寄住的房間，礙于地面污水橫流的臟亂，他在貧民區(qū)房頂上借助陰影的掩護(hù)縱躍奔跑。

    他的內(nèi)心是死寂的荒原，寒風(fēng)呼嘯如墜冰窖，胸膛卻被熊熊燃燒的復(fù)仇之火點(diǎn)燃，巖漿般熾熱的殺意使凝結(jié)的血液沸騰恢復(fù)洶涌地奔流。

    ‘埃爾沙克出了事，組織的人肯定都已經(jīng)轉(zhuǎn)移，變更暫時(shí)落腳的地點(diǎn)，前往下一個(gè)安全屋，總部高手太多只能放著。那么先去找出賣我的人，商人聯(lián)合會(huì)的前高級(jí)成員道恩.梅耶斯先生，順帶還能撈一筆錢?！?br/>
    ‘該死的，雇請我殺人，卻非要裝出盜竊不成失手傷人的意外，誰知道這是個(gè)陷阱。目標(biāo)人物穿著罕見的高級(jí)鱗甲，韌性和硬度快趕上龍鱗的防護(hù)，難怪以蝮蛇碎片都無法殺死。還有，一群廢物的守夜人里怎么會(huì)出現(xiàn)資深的暗夜騎士，而且還是接近以一敵百的大騎士那種非人的程度，不是陷阱還會(huì)是什么？’

    巡邏經(jīng)過福勒區(qū)的蠻牛等人，打著呵欠掏出懷里貼身藏著，還有熱乎勁的水煮馬鈴薯，仔細(xì)剝?nèi)ネ饷娴耐炼蛊?，小口小口吃著，囫圇吞下填塞饑腸轆轆的肚子，隨后又抿了一口隨身攜帶的水壺里的烈酒，身體打了個(gè)哆嗦，很快泛起暖意，驅(qū)走寒涼如水的夜風(fēng)穿過衣甲滲入肌膚的冰冷。

    突然一道細(xì)微的破空聲傳來，肯特立即抬頭，卻沒有看見匆匆掠過石瓦房頂?shù)哪吧碛?，他有些懷疑自己是不是聽錯(cuò)了，回頭望了身后的伙伴，他們都表示的確感覺到異樣。

    “算了！”快腿貝貝托勸說，“肯定是某個(gè)離開巢穴出來找食的夜行人，我們就當(dāng)作沒有看見，沒有聽見，照例巡邏完這一片貧民區(qū)返回營地睡覺才是正經(jīng)。今天下午的訓(xùn)練把我累壞了，還是早點(diǎn)休息比較好，明天我還要去郵政廳送信，那份兼職的活給的薪資，不賴！”

    蠻牛沒有細(xì)想，看到朋友眼里的熱切，心里明白吃‘夜餐’是睡覺的信號(hào)，嘆了口氣，輕輕點(diǎn)頭：“那么我們就先回去吧?！?br/>
    幸運(yùn)或是不幸，肯特他們?nèi)绻T馬追上那位夜行人，滿腔怒火中燒的瑪斯克肯定會(huì)毫不留情地將礙事的人殺光，因此無意中躲過死亡噩運(yùn)的蠻牛返回巡夜騎士的駐地，剛剛躺下沒多久，就呼呼大睡。渾然不知幾公里外沿著河道兩岸分布的工坊區(qū)，血腥的刺殺正在醞釀發(fā)生。

    深夜時(shí)分，人聲鼎沸的商業(yè)區(qū)結(jié)束一天的營業(yè)，伙計(jì)紛紛打烊關(guān)門。至于流連酒館不愿回家的客人，卻在酒精麻痹意志之下酣然入睡，喧囂的氛圍漸漸低落，并傳來此起彼伏的呼嚕聲。

    白天機(jī)器轟鳴的工坊區(qū)陷入久違的安靜，以瘦骨如柴的雇工的血汗為潤滑油維持運(yùn)轉(zhuǎn)的工廠漸漸冷寂，促織娘的奏曲送來宛如天成的夜籟，不時(shí)還有住在河岸邊上的野蛙的輕鳴。

    工坊主豢養(yǎng)的惡狗們被鐵鏈牢牢束縛，卻豎起耳朵聆聽附近的動(dòng)靜，經(jīng)過嚴(yán)格訓(xùn)練的它們和普通人的護(hù)家犬不同，從不用吠叫驚動(dòng)任何一個(gè)妄圖進(jìn)入它們的地盤，盜竊或者窺視主人財(cái)產(chǎn)的不法之徒，而是靜悄悄地跟上去，肆意撲咬撕扯，直到激昂的慘嚎聲瞬間低落。

    沒有人會(huì)為此負(fù)上責(zé)任，極其富有的商人聯(lián)合會(huì)早已利用其影響力將一切可以收買的人納入掌控，而且還有市政廳的議員為他們保駕護(hù)航。

    頂多賠上點(diǎn)小錢嘛！這是許多工坊主的共識(shí)，他們內(nèi)部彼此激烈競爭，對(duì)外卻總是保持一致，這也算是某種默契。

    再說，一條久經(jīng)訓(xùn)練的惡狗的價(jià)格遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過微薄的賠償金，因此即使官司越過巡回法庭，遞呈到貴族控制的元老院，最終也只是賠點(diǎn)錢了事，那些狗卻不會(huì)殺死用來抵命。

    在建筑群落投下的陰影里潛行抵達(dá)工坊區(qū)，瑪斯克在河道上游挑選一條獨(dú)木船，松開栓在岸上石墩的粗繩，用船槳調(diào)整方向順流而下，在接近梅耶斯紡織廠時(shí)，舍棄這條小船一躍上岸，從而避開許多麻煩。

    失去高級(jí)會(huì)員身份的道恩.梅耶斯最近麻煩纏身，不知道從哪里傳出的謠言，指責(zé)他雇傭黑暗世界的刺客狙殺頂替他席位的歐格登.諾頓先生。

    幸運(yùn)的是有所防備的歐格登.諾頓穿上秘銀軟甲，因此才能逃過死亡的鐮刀，不過礙于開了惡劣的先例，梅耶斯先生遭受各方面有意無意的打壓，他的貸款遲遲沒有批準(zhǔn)，向同業(yè)拆解總是諸多借口。

    處處受到冷遇和歧視，梅耶斯悚然發(fā)現(xiàn)自己被商人聯(lián)合會(huì)棄置了，壓榨雇工血汗發(fā)家致富，聆聽惡毒的咒罵和充滿怒氣的怨言才能安然入睡，不過最近他發(fā)現(xiàn)工廠里的雇工常常流露出輕蔑的冷笑，還有可憐的眼神，似乎已經(jīng)知道他的窘迫陷入無法自拔的絕境。

    這一切徹底激怒了梅耶斯先生，他自作主張地提高了產(chǎn)量，拼了命也要榨出雇工骨髓里的最后一滴油水，希望能用繁重的活耗盡他們的力氣。結(jié)果極為可觀，黑廂馬車收撿的尸體有大半都是出自他的廠子。

    道恩.梅耶斯似乎又聽見房間里亡靈的哀嚎，他愜意地享受著弱者的吠叫，無需借助烈酒的暈乎勁，早早地在自己的房間安歇。

    為了防備諾頓先生或者他強(qiáng)有力的議員朋友可能的報(bào)復(fù)，梅耶斯早就雇請傭兵螳螂兄弟擔(dān)任守衛(wèi)，花費(fèi)了一大筆錢著實(shí)令他心疼，不過一切都是值得的。只要活著，熬過這陣風(fēng)頭，他就會(huì)展開利用早年積累的人脈進(jìn)行反擊，畢竟連續(xù)三次成功競爭得到高級(jí)會(huì)員的席位，他都打算將這個(gè)位置納為己有并終生連任下去。

    “該死的諾頓……”嘴里說著夢話，道恩.梅耶斯翻了個(gè)身，繼續(xù)呼呼大睡，即便是夢中他依舊沒有忘記咒罵手段卑劣的歐格登.諾頓。

    因?yàn)樗囊恍┯虚T路的學(xué)者朋友已經(jīng)分析推算得出，這次事件的最大受益人，就是受害者諾頓先生。這很可能是一次詭計(jì)，用傷勢博取同情，鞏固剛剛得到的地位。畢竟治療期間，商人聯(lián)合會(huì)的所有成員迫于輿論壓力，或者為了自證清白，不得不分成幾批前去醫(yī)護(hù)所探望差點(diǎn)死掉的歐格登.諾頓先生，這將有助于他建立人脈，在工坊區(qū)真正擁有立足之地。

    草木具眠的寂靜時(shí)分，索命的復(fù)仇者，暗影深處的刺客，悄聲無息地潛入梅耶斯的工廠。只有一只完好的左手的瑪斯克翻門而進(jìn)，身后三只惡狗轟然倒地，沒有任何傷痕，就這樣靜悄悄地走完短暫的一生。

    “道恩.梅耶斯……”

    瑪斯克咧嘴一笑，收回右手的影刃，森白的牙齒縫隙里流露出刺骨的冷氣，他發(fā)現(xiàn)獵物的方位了。

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