1902年春，美國南監(jiān)理會派遣傳教士韓明德帶了禮品等來到湖州，找到了時(shí)任湖州屬之歸安縣令朱懋清。
韓明德道：縣令大人，本教會有意在貴處購置土地為教會興建教堂和醫(yī)院。
朱懋清看看桌上一大堆禮品，笑道：乃是好事，好事。為官表示歡迎。您說閑地倒有一塊，就是位于湖州城北門內(nèi)飛英鋪的一片地：“海島”。不知貴方意下如何？
韓明德道：縣令大人推薦之地肯定不錯(cuò)。待我方實(shí)地光顧以后再作決定不遲。
朱懋清又道：根據(jù)晚清教會購地之章程，有主之地的交易，必須取得土地所有者之同意，簽訂轉(zhuǎn)賣契約后交由官府蓋印過稅方為合法。乃這樣，為官派人專門協(xié)助您方與上述土地所有者進(jìn)行交涉土地買賣事項(xiàng)。
韓明德笑道：乃要縣令大人費(fèi)心了。
朱懋清哈哈一笑，道：乃是為官份內(nèi)之事。能為貴方效力，也是為官之幸。
韓明德在指派人的陪同下，實(shí)地察看，發(fā)現(xiàn)海島地區(qū)有部分荒地。
對朱懋清道：這一荒地也，有意一并買下。
朱懋清笑道：那還不簡單，我們出個(gè)告示：聲明教會購地意愿，要求土地之所有者前來申報(bào)，然后，如無人申報(bào)，就做無主土地上報(bào)浙江巡撫就是了。
駱駝橋、南街、北門等地張貼一張通告：海島地區(qū)有部分荒地，教會有購買意愿，土地之所有者自告示張貼之后，30日之內(nèi)前來申報(bào)，逾期作無主荒地處置。通告連續(xù)出了兩次，一般過路人只是看看而已，數(shù)月之間皆無人前來認(rèn)領(lǐng)這塊土地。
朱懋清據(jù)此認(rèn)為這十余畝地為無主荒地，收作地方公用，報(bào)請時(shí)任浙江巡撫任道镕批準(zhǔn)立案，估值四百元轉(zhuǎn)賣給南監(jiān)理會。然而他并不清楚，也未實(shí)地考察，這十余畝荒地，實(shí)際上是府學(xué)尊經(jīng)閣的地基。
朱懋清的辦公桌上，又放了一大堆禮品。
韓明德笑著道：有勞縣令大人，購地算是塵埃落定。但鄙人總感到地方太小，能不能旁邊的荒地地我們也出錢買下，以置換顏曹二祠之地，這樣，教堂與醫(yī)院可以形成一個(gè)整體，也方便日后的管理。
朱懋清瞄了一下桌子上的禮品，笑著道：你說的也在理。不過需找人人作證，免得到時(shí)不好說。
韓明德道：乃也使得。
于是，典史史悠斌和千總柳壽春為換地契約簽押作保，經(jīng)朱懋清同意并為之蓋印、寫入告示。
于是，購地程序全部走完。
1903年，丁燮繼任知縣后亦不到地履堪，即為教會其他投稅各契蓋印放行。
......
韓明德依據(jù)史、柳所簽押之換地契，差人將尚存之曹孝子廟拆除，另在左邊空地照式重建一座，丁燮亦非但不阻攔，甚至派差役驅(qū)逐曹孝子廟之看廟人，以助拆遷。
韓明德隨后叫了一大幫人，在土地上填土、興筑圍墻，并將府學(xué)舊有之敬一亭、繹志亭、射圃等地基，以及部分民地荒地皆圈占入內(nèi)。
拆除忠孝二祠遺址興建洋房和教堂，這種行為的隱喻不啻于刨了儒家之祖墳。直至此時(shí)，湖州士紳方才意識到問題的嚴(yán)重性，也成了湖州人茶前飯后主要話題。
......
聽聞此消息，湖州士紳義憤填膺。
湖州府廟的一個(gè)茶樓里，幾個(gè)湖州士紳在喝茶商量。
一個(gè)道：外國人到我們這里，刨我們之祖墳，豈有之理。
一個(gè)對劉安江道：您劉兄與韓時(shí)有相識，又曾在工部做事，懂清律，不妨您帶我們一塊去找找他。
......
韓明德在湖州的臨時(shí)住處。
韓明德冷笑著道：你們各位都是有識之士，知書達(dá)理。作為朋友，你們光臨，過來玩，隨時(shí)隨地歡迎。為這事，你們也用不到來找我呀，上述土地早經(jīng)縣令通告轉(zhuǎn)賣完畢，要找，你們找縣衙去。
無奈，劉安江帶領(lǐng)湖州籍官紳，遂向歸安縣令、浙江巡撫、都察院、外務(wù)部等多部門呈控，并托人入內(nèi)廷奏報(bào)，其中即有時(shí)任修訂法律大臣之湖州人沈家本，效果顯著。1904年，朝廷連發(fā)兩道上諭，要求浙江巡撫聶緝椝查辦此事。
朝廷有諭，浙撫聶緝椝不敢怠慢，速派官員赴海島勘察界址，先后與湖州士紳、傳教士和美國駐杭領(lǐng)事安得森（Geo
geE.A
de
so
）等會商。
會上，浙江洋務(wù)局派湖州籍許鼎霖參與。許理直氣壯道：該宗土地乃屬強(qiáng)買強(qiáng)賣，毀了我民族之文化，又刨了我民族之祖墳，豈有此理。
韓明德道：我方所購?fù)恋睾侠砗戏?，手續(xù)完備，強(qiáng)買強(qiáng)賣乃是無稽之談。
安得森也道：所購?fù)恋厥掷m(xù)俱全，合理合法，你們之指控不成立。
未達(dá)結(jié)果。
......
次年（1905年）二月，浙江洋務(wù)局派許鼎霖赴上海，與美國駐上海副領(lǐng)事白保羅、南監(jiān)理會代表潘慎文（A.P.Pa
ke
）、韓明德、畢立文（Edwa
dPilley）等進(jìn)行談判，傳教士李提摩太和李佳白亦從中調(diào)處，談判終于取得較大進(jìn)展，擬定了《會訂湖州海島祠學(xué)基地辦法合同》（以下簡稱許鼎霖合同）。雙方約定，南監(jiān)理會同意歸還祠廟等基地共15畝左右，外加基南小地兩塊，共計(jì)20畝左右。不過，教會要求歸還之土地上不得建造“不潔之屋”，同時(shí)要在基地之東讓出一條兩丈寬之公路；此外浙江洋務(wù)局需給付教會上海規(guī)元一千兩。
......
看了這一合同，事實(shí)上已經(jīng)將最重要的尊經(jīng)閣等地基索回，不過劉安江道：這一合約，其中言語仍有不洽之處。何種建筑為“不潔”？文廟、忠孝二祠是否為“不潔”？是不是教會眼中的“偶像崇拜”？且“不潔”之標(biāo)準(zhǔn)若掌控于教會，對士紳而言無疑是受制于人，處處得咎。其次，教會新造圍墻之東門，需要有一條道路通往官道，這就是二丈寬公路之由來。這條路之存在無任何好處，反而占用了祠學(xué)廟產(chǎn)之地，更將府學(xué)全地橫截為二，非常不便。
聶緝椝對劉安江的說法非常不滿，他道：做事都得適可而止。許鼎霖之合同已經(jīng)爭回公地二十余畝，比先前爭議的十畝之?dāng)?shù)已多出一倍，最要緊的祠學(xué)各地已經(jīng)索回，其余已無能為力；更何況“洋人最重立約”，該合同已經(jīng)由官府與教會議結(jié)，較難由官議改，而外務(wù)部也同意按照此方案議結(jié)。
但在劉安江等湖州士紳的堅(jiān)持下，浙撫致電洋務(wù)局要求與美領(lǐng)事繼續(xù)談判，在原合同內(nèi)容基礎(chǔ)上商辦附約。
但韓明德對修改之要求不能接受，談判最終破裂。
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