劉秀完成了統(tǒng)一大業(yè)，恢復(fù)了漢室的統(tǒng)治。由于連年征戰(zhàn)，使光武帝對戰(zhàn)爭產(chǎn)生了厭惡之心，而且他也深知天下百姓久遭戰(zhàn)禍，財(cái)物耗盡，天下太平是眾心所向。因此，在隴中蜀地（今甘肅東西及四川部分地區(qū)）平定之后，光武帝決定致力于發(fā)展社會(huì)經(jīng)濟(jì)，安撫周邊少數(shù)民族。為了鞏固新建的東漢封建政權(quán)，光武汲取歷史的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，先后采取了一系列加強(qiáng)皇權(quán)和緩和階級矛盾的政策措施。

    光武以優(yōu)待功臣貴戚為名，賜以爵位田宅、高官厚祿，而摘除其軍政大權(quán)。光武鑒于西漢前期三公權(quán)重、權(quán)柄下移，雖設(shè)三公之位，而把一切行政大權(quán)歸之于設(shè)在中朝由皇帝直接指揮的尚書臺(tái)。尚書臺(tái)設(shè)尚書令一人，秩千石；尚書仆射一人，六曹尚書各一人，秩皆為六百石，分掌各項(xiàng)政務(wù)。以下設(shè)有丞、郎、令史等官，所有一切政令都由尚書臺(tái)直接稟陳皇帝，由皇帝裁決。從此，“天下事皆上尚書，與人主參決，乃下三（公）府”；“雖置三公，事歸臺(tái)閣”，“三公之職，備員而已”。但是到了東漢后期，有權(quán)勢的大臣多加“錄尚書事”的職銜，從而權(quán)柄再度下移，尚書臺(tái)又蛻變?yōu)闄?quán)臣專政的工具。

    劉秀認(rèn)為“天地之性為人貴”，新莽末年，群雄并起，劉秀能使天下歸心，他的人為貴思想起了不小作用。他不妄殺生靈。更始元年十月(公元23年)，他奉劉玄之命，持節(jié)巡行河北。進(jìn)至邯鄲時(shí)，已故趙繆王的兒子劉林勸劉秀說：“赤眉軍現(xiàn)在河?xùn)|地區(qū)，只要決開黃河大堤放水淹灌，百萬之眾的赤眉軍就可成為水中之魚。”劉秀沒有同意，保全了百萬生靈。他善待降卒。更始二年秋，劉秀軍大破銅馬軍之后，劉秀非但沒有殺投降的銅馬軍的一兵一卒，反倒封他們的首領(lǐng)為列侯。投降的人還是不放心，劉秀就命令他們各自回本營統(tǒng)領(lǐng)軍隊(duì)，而自己輕裝簡從巡行各部陣地。投降的人互相交談：“蕭王待人以誠、推心置腹，我們哪能不以死效力呢！”從此都心悅誠服了。劉秀把投降的士兵全部配給各個(gè)將領(lǐng)，于是部眾多達(dá)幾十萬，所以關(guān)西一帶稱劉秀為“銅馬帝”。他不計(jì)私怨，崇尚“人道”。更始帝劉玄曾親自下令殺死了劉秀的大哥劉，其仇可謂大矣?？僧?dāng)更始帝兵敗逃亡之時(shí)，他卻頒布了一道令常人無法理解的詔書，詔告天下說：“更始兵敗棄城逃走，妻子兒女衣不遮體，游離失所在路途。朕很憐憫他們?，F(xiàn)封更始為淮陽王。吏民如有敢傷害他的，罪過如同大逆?！焙髞?，劉玄被赤眉軍將領(lǐng)謝祿絞殺。劉秀聽了很悲傷，詔大司徒鄧禹葬之于霸陵，同時(shí)將劉玄的三個(gè)兒子均封為侯。

    建武六年（公元30年），劉秀下詔令司隸州牧各實(shí)所部，省減吏員，縣國不足置長吏可合并者，上大司徒、大司空二府。于是“條奏并有四百余縣，吏職省減，十置其一”。同時(shí)，廢除西漢時(shí)的地方兵制，撤銷內(nèi)地各郡的地方兵，裁撤郡都尉之職，也取消了郡內(nèi)每年征兵訓(xùn)練時(shí)的都試，地方防務(wù)改由招募而來的職業(yè)軍隊(duì)擔(dān)任。但是，到了東漢后期，州牧刺史逐漸權(quán)重，兼有軍政財(cái)大權(quán)，地方兵力又逐漸興起。

    光武繼承了西漢時(shí)期獨(dú)尊儒術(shù)的傳統(tǒng)，東漢建立后，即興建太學(xué)，設(shè)置博士，各以家法傳授諸經(jīng)。光武巡幸魯?shù)貢r(shí)，曾遣大司空祭祀孔子，后來又封孔子后裔孔志為褒成侯，用以表示尊孔崇儒。特別是對儒家今文學(xué)派制造的讖緯迷信更是崇拜備至。早在東漢建立之初，光武就仿照王莽、公孫述等人利用讖書作為其承受天命的依據(jù)，指使他過去的同學(xué)強(qiáng)華偽造了一個(gè)叫做“赤伏符”的讖語“劉秀發(fā)兵捕不道，四夷云集龍?jiān)谝?，四七之際火為主”，表示他繼承了西漢的火德，是“上當(dāng)天地之心，下為元元所歸”的真命天子。東漢統(tǒng)一全國后，更“宣布圖讖于天下”，把讖緯迷信尊為“內(nèi)學(xué)”，作為其維護(hù)封建統(tǒng)治的思想工具。在提倡儒學(xué)神學(xué)的同時(shí)，光武鑒于西漢末年一些官僚、名士醉心利祿，依附王莽，乃表彰氣節(jié)，對于王莽代漢時(shí)期隱居不仕的官僚、名士加以表彰、禮聘，表揚(yáng)他們忠于漢室、不仕二姓的“高風(fēng)亮節(jié)”，企圖養(yǎng)成重名節(jié)的社會(huì)風(fēng)氣，為鞏固東漢封建統(tǒng)治服務(wù)。

    另外，光武帝還注意民生，與民休息。自西漢后期以來，農(nóng)民之淪為奴婢、刑徒者日益增多，成為西漢末年階級矛盾日益尖銳化中的一個(gè)重要問題。王莽末年，不少的奴婢、刑徒參加起義；同時(shí)在一些割據(jù)勢力的軍隊(duì)中也有不少的奴婢、刑徒。光武在重建劉漢封建政權(quán)中，為了瓦解敵軍，壯大自己的力量，也為了安定社會(huì)秩序，緩和階級矛盾，曾多次下詔釋放奴婢，并規(guī)定凡虐待殺傷奴婢者皆處罪。詔令免奴婢為庶人的范圍，主要是王莽代漢期間吏民被非法沒收為奴的，或因貧困嫁妻賣子被賣為奴婢的；在王莽末年因饑荒或戰(zhàn)亂被賣為奴婢的；在戰(zhàn)亂中被掠為人下妻的。另外，還規(guī)定不許任意殺傷奴婢以及廢除“奴婢射傷人棄市律”，說明奴婢的身份地位較之過去有所提高。同時(shí)，在省減刑罰的詔令中，還多次宣布釋放刑徒，即“見徒免為庶民”。

    光武鑒于西漢后期吏治敗壞、官僚奢侈腐化的積弊，即位以后，注意整頓吏治，躬行節(jié)儉，獎(jiǎng)勵(lì)廉潔，選拔賢能以為地方官吏；并對地方官吏嚴(yán)格要求，賞罰從嚴(yán)。因而經(jīng)過整頓之后，官場風(fēng)氣為之一變。故《后漢書·循吏傳》有“內(nèi)外匪懈，百姓寬息”之譽(yù)。

    東漢初年，針對戰(zhàn)亂之后，生產(chǎn)凋敝、人口銳減的情況，光武注意實(shí)行與民休養(yǎng)生息政策，而首先是薄賦斂。建武六年（公元30年），下詔恢復(fù)西漢前期三十稅一的賦制。其次是省刑法。再次是偃武修文，不尚邊功。光武“知天下疲耗，思樂息肩，自隴蜀平后，未嘗復(fù)言軍旅”。建武二十一年（公元45年），西域鄯善、東師等十六國“皆遣子入侍奉獻(xiàn)，愿請都護(hù)……帝以中國初定，未遑外事，乃還其侍子，厚加賞賜”。建武二十七年（公元51年），功臣朗陵侯臧宮、揚(yáng)虛侯馬武上書，請乘匈奴分裂、北匈奴衰弱之際發(fā)兵擊滅之，立“萬世刻石之功”。光武下詔說：“今國無善政，災(zāi)變不息，人不自保，而復(fù)欲遠(yuǎn)事邊外乎……不如息民?！?br/>
    光武帝統(tǒng)治期間，東漢的農(nóng)業(yè)、手工業(yè)都得到了大大發(fā)展。鐵制農(nóng)具的改進(jìn)、牛耕的普及、水利工程的廣泛修建，使生產(chǎn)技術(shù)大大提高；冶鐵技術(shù)的改進(jìn)，使鐵的產(chǎn)量大為增加；精美的銅器、漆器、絲織品反映出高超的手工業(yè)工藝；通都大邑商業(yè)繁榮，商人的足跡遠(yuǎn)至西域和國外。經(jīng)過幾十年的經(jīng)營，東漢出現(xiàn)了經(jīng)濟(jì)繁榮的景象，歷史上稱之為“光武中興”。