金面余正堂為尋找趙七爺下落，啟程奔泊州而去。

    他在江湖上有“金面”之稱，故熟識(shí)者頗多，每到一地，都有江湖朋友相助，或酬之以美酒，或捐之以錢糧、車馬，提供百般便利。如此跋山涉水，曉行夜宿，一路無(wú)話。

    這一日進(jìn)了泊州境內(nèi)，日已偏西。

    余正堂舉目四顧，山野茫茫，荒涼寂靜。心道：無(wú)論如何也得趕在夜幕降臨之前，找一處客店歇腳。

    遂提一口真氣，展開輕功，沿崎嶇小路掠去。

    泊州乃歷朝流放之地。四面環(huán)山，犬牙交錯(cuò)，幾無(wú)道路可行。雖然交通不便，但物產(chǎn)甚豐，因此當(dāng)?shù)厝松倥c外界來往，如獨(dú)立王國(guó)一般。

    金面余正堂游走江湖數(shù)十年，對(duì)武林掌故、派系、武功家數(shù)無(wú)不了然于胸，而獨(dú)于此地情形罕有所聞。他鄉(xiāng)為異客，自是小心翼翼，凡事三思而后行，更豈能露宿于荒田野地？是以，雖感勞頓之苦而未歇腳，實(shí)非杞人憂天。

    掌燈時(shí)分，已抵交水縣。

    交水縣系泊州重鎮(zhèn)，東入泊州腹地，西望北南兩湖，水旱兩路，四通八達(dá)，地勢(shì)險(xiǎn)要。

    余正堂走在街上，見三三兩兩的盡是江湖打扮的魯莽漢子，而且舉步匆匆，面帶肅容。

    他心下起疑，遂揀了一處僻靜客店，表面淺酌小飲，暗里細(xì)察動(dòng)靜。

    那客店先有兩人正自吆五喝六，猜拳行令，嘴里嘰哩哇啦，余正堂一句不懂。

    二人衣著花花綠綠，顯然都是蠻人。

    客店掌柜是當(dāng)?shù)厝?，然則方言讓余正堂聽來也與天書無(wú)異，遂胡亂要了些飯菜充饑。

    所幸店小二口齒清楚，口音并不很濃，十七八歲年紀(jì)，個(gè)頭不高，虎頭虎腦，倒也伶俐。

    他見余正堂非本地人裝束，坐在那里直是搖頭嘆氣，忙湊了過去，道：“客官有吩咐么？”

    余正堂身處異地，言語(yǔ)不通，一聽之下，頓生親切之感。道：“小兄弟，肯否坐下來喝一杯？”

    店小二不由瞥一眼掌柜，道：“謝謝客官美意，小的還須照顧客人，不便就坐的?！?。言罷和藹一笑。

    余正堂倏然出手，捉他手腕。

    只見二人手與手拉在一起，掩在袖口中，旁人卻也瞧不出他們?cè)诟墒裁础?br/>
    那小二先是驚恐，后現(xiàn)喜色，原來余正堂將一錠銀子塞在他手里。

    余正堂低聲道：“這鎮(zhèn)上有什么古怪么，那三人一伙、五人一幫的勁裝漢子意欲何為？”

    店小二四周瞧瞧，視線落在兩人猜拳的異族武士身上，遂給余正堂丟個(gè)眼色，道：“此處說話不便，二更后我自會(huì)尋你?！?br/>
    言罷若無(wú)其事地去了，嘴里兀自喊道：“好哩，再添一盤麻辣豆腐！”

    酒足飯飽，余正堂去后院客房中歇了。心中疑慮頗多，又恐遭人暗算，自是難以成寐。

    心道：人說山外有山，天外有天，世事果然如此。便如這泊州，倘不親來，豈知有這么多英雄好漢。

    數(shù)年前武林遭劫，各門各派無(wú)不大傷元?dú)?，是以一直自顧調(diào)養(yǎng)生息，彼此少有來往。卻哪里知道這閉塞的泊州，人人習(xí)武，民風(fēng)彪悍。

    想到此，余正堂臉上忽現(xiàn)驚疑之色，暗叫一聲不好，那趙七爺在這等地方摸爬滾打，難免與江湖漢子有來往，怎的從未聽他說起過，莫非他果真是來我余府臥底的么？他說他祖居交水縣城西毛嶺寨，卻不知是真是假。

    如此輾轉(zhuǎn)反側(cè)，思慮重重，轉(zhuǎn)眼已近二更。

    余正堂正盤膝于屋角，將床鋪扮成有人睡覺的模樣，開始打坐行功。

    不一會(huì)兒，門外有人悄聲道：“客官，睡了么？”

    余正堂聽清是店小二的聲音，才道：“進(jìn)來吧。”

    門“吱扭”一聲裂開一道縫，店小二閃身進(jìn)來，正欲點(diǎn)燈，余正堂卻道：“慢?！?br/>
    言罷閃出門去，一縱而躍上了屋脊，四處察看了，見并無(wú)異狀，這才回到屋里，將油燈剔亮，像常人一樣斜靠在床上，道：“城中為何有這么多江湖漢子，他們從何處來，又到何處去？”

    店小二坐穩(wěn)了，清清嗓子才道：“客官是外鄉(xiāng)人，自然有所不知。我們泊州有一個(gè)龐大的幫會(huì)，叫做五毒門，總壇設(shè)在青城，不過誰(shuí)都沒見過總壇主的樣子，當(dāng)真是神龍見首不見尾。平時(shí)主持幫務(wù)的，乃是金木水火土五大執(zhí)事?？倝略O(shè)五堂，依次是蛇首堂、蜈蚣堂、蝎尾堂、壁虎堂和蜂針堂，每堂又設(shè)五個(gè)分舵，據(jù)說總數(shù)達(dá)數(shù)萬(wàn)之眾，人數(shù)雖眾，但門規(guī)極嚴(yán)，步調(diào)一致，秩序井然?！?br/>
    余正堂道：“五毒門平時(shí)都做些什么？”

    店小二道：“這些人倒不是打家劫舍的土匪，跟官府也很少?zèng)_突。主要是抗衡洋人辦的天神會(huì)，因?yàn)樘焐駮?huì)的會(huì)眾也很多，他們依仗洋人的勢(shì)力，為非作歹，欺行霸市，欺男霸女，為害一方。官府又往往偏袒洋人，所以五毒門經(jīng)常替老百姓出頭，因而受到擁戴，隊(duì)伍迅速壯大，天神會(huì)雖然有洋槍，但畢竟人數(shù)有限，所以雙方勢(shì)均力敵，互相忌憚?！?br/>
    店小二喘了口氣，頓了一頓，續(xù)道：“這五毒門除了五大執(zhí)事乃為總壇直接任命以外，堂主及下屬分舵香主均由比武選出，每年舉行一次。打擂比武時(shí)，由現(xiàn)任堂主、香主守擂衛(wèi)冕，與挑戰(zhàn)者比武，以十人為限，勝者為新堂主。堂主擁有裁定本堂事務(wù)的至高無(wú)上權(quán)力，生殺予奪，威風(fēng)八面。然則原任堂主若衛(wèi)冕失手，必須自裁，此外不容有二途。故此人人不敢懈怠，練功之勤，世所罕見。如此生生息息十?dāng)?shù)年，這五毒門越發(fā)興旺了?！?br/>
    余正堂越聽越吃驚，心道：這五毒門如此興旺強(qiáng)盛，卻不知于當(dāng)今武林是福是禍。那總壇主既然有如此手段，將數(shù)萬(wàn)名江湖漢子治理得服服帖帖，想來論武功才智，都是一等一的高手，這樣的人物，怎的從未聽說過？心念至此，忽道：“今晚鎮(zhèn)上往來的便是五毒門的人了，他們來此何為？”

    店小二猶豫片刻，續(xù)道：“不錯(cuò)，看來五堂的人都到齊了，你可瞧見他們身上都繡著本堂標(biāo)志么？”

    余正堂閉目一想，立時(shí)恍然。街頭遇見的漢子，每人衣服上都繡著圖案，或龍，或蝎，或蜈蚣，或壁虎，或黃蜂，想來便是五堂的標(biāo)志。

    店小二喘口氣又道：“據(jù)傳五毒門此來是為了選新堂主，地點(diǎn)定在城南馬家坪。不過，依五毒門慣例，每年都是六月二十四火把節(jié)那日打擂，卻不知為何提前了半年，想來其中定有原委?！?br/>
    余正堂沉默良久，突然厲聲道：“你是哪一堂的！”

    那店小二面色立時(shí)蒼白，顯得驚慌之極，訥訥道：“我……小的……已脫離五毒門，可沒壞了規(guī)矩?？凸俚降资钦l(shuí)？”

    余正堂見他侃侃而談，對(duì)五毒門甚是熟悉，恐他是派來的探子，心中犯疑，故有此一襲。豈料店小二果然有些來頭，遂冷冷道：“如此說來，你也是五毒門的人，莫非是奉命監(jiān)視我來了么？”

    說罷以指代劍，當(dāng)胸刺去！

    店小二大駭，驚慌中連人帶椅子一起翻倒在地，順勢(shì)趴在地上磕頭求饒。口中連連道：“小的不敢，小的原本是蝎尾堂的小角色，只因不忍見人人互殘，且家有老母癱瘓?jiān)诖玻€須小的奉養(yǎng)，所以求了堂主，脫離蝎尾堂，安生做了平民百姓。除了貪客官的銀子，并無(wú)他念，大老爺明鑒。”

    余正堂見他幾乎不懂武功，神色也不似作偽，略感釋然，道：“起來吧，只要你不說謊，我非但不難為你，還會(huì)重重賞你。你告訴我，趙七爺屬于哪一堂？”

    他到底是老江湖，本來并未確定趙七爺是本地人，更不知他是否與五毒門有聯(lián)系，卻用這單刀直入的問法，以除去對(duì)方周旋余地，使他猝不及防。

    店小二聞言一怔。道：“趙七爺？小的從未聽說過這個(gè)名字，據(jù)小的所知，蝎尾堂數(shù)十號(hào)有頭有臉的人中，并無(wú)一人姓趙?！?br/>
    余正堂心想，這店小二不過十七八歲年紀(jì)，而趙七爺在余府都已十六年了，他怎么會(huì)知道趙七爺？不由生出一絲歉意，溫和道：“那你知道毛嶺寨么？”

    店小二馬上道：“這個(gè)自然知道。此去城西三十里地，見著一顆參天榕樹右拐，沿毛嶺山腳下前行六七里即到。”

    余正堂又摸出一錠銀子，道：“這個(gè)也拿去吧，不可同旁人說起，嗯？”

    店小二又是磕頭，又是作揖，忙了半天才去。

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