懷德坊，鎮(zhèn)國(guó)公府。
作為老牌的開(kāi)國(guó)國(guó)公府，鎮(zhèn)國(guó)公府與榮寧二公府只間隔一座群賢坊。
這幾座廂坊是整座西城的精華之地，也是整座神京城，少數(shù)能引入活水的地方。
三間獸頭大門上懸一大匾，上書(shū)“敕造鎮(zhèn)國(guó)府”五個(gè)大字！
因?yàn)樘崆耙粋€(gè)時(shí)辰遞了拜帖，所以此刻鎮(zhèn)國(guó)公府正門大開(kāi)。
年不過(guò)二十來(lái)許的鎮(zhèn)國(guó)公府承襲一等伯牛繼宗引著家將親兵候在門樓下，見(jiàn)賈琮到來(lái)，忙迎上前來(lái)，躬身見(jiàn)禮道：“牛繼宗見(jiàn)過(guò)冠軍侯！”（原著內(nèi)，秦可卿死時(shí)，牛繼宗誥命才剛生長(zhǎng)男，上本年歲搞錯(cuò)了。）
賈琮翻身下馬，親自扶著牛繼宗的胳膊攙起身微笑道：“世兄外道了，你我二家自祖上起便是世交。數(shù)十年來(lái)，相互扶持相望，不以異姓視之。世兄只需喚我一聲清臣便是，今日我厚顏，領(lǐng)著家中兄弟一并前來(lái)拜會(huì)鎮(zhèn)國(guó)公府?！?br/>
說(shuō)著，對(duì)身后剛從馬車上下來(lái)的寶玉、賈環(huán)招了招手。
二人忙上前，與牛繼宗見(jiàn)禮道：“見(jiàn)過(guò)世兄。”
牛繼宗見(jiàn)此，大喜過(guò)望，一迭聲叫起后，就聽(tīng)賈琮道：“世兄，我這兩位兄弟奉我家老太太、太太之命，前來(lái)拜會(huì)世兄家太夫人并夫人。我是承爵襲官之人，已算是外男，不便入內(nèi)同老太太、太太問(wèn)安，便勞我這兩位兄弟進(jìn)去問(wèn)好。”
許是驚喜來(lái)的太突然，牛繼宗張口就想請(qǐng)賈琮一并入內(nèi)，不過(guò)看著賈琮溫潤(rùn)但清明的眼睛，忽然想起賈琮今日前來(lái)的目的，眼神一熱，立刻道：“來(lái)人，護(hù)送榮國(guó)府的兩位世兄去里面給老祖宗請(qǐng)安。”
待兩名家丁引著里面的兩名三等仆婦，來(lái)請(qǐng)了寶玉和賈環(huán)入內(nèi)后，牛繼宗一揮袍袖，大聲道：“清臣，里面請(qǐng)！”
這突然響起的洪亮聲音，連剛進(jìn)門兒的寶玉都聽(tīng)得到，唬得他差點(diǎn)一跤跌倒。
這便是他不愿同這些粗胚來(lái)往的緣由。
看著和榮國(guó)府截然不同陳設(shè)的鎮(zhèn)國(guó)公府，寶玉和賈環(huán)哥倆兒心里七上八下的吊著，隨著仆婦入內(nèi)。
……
鎮(zhèn)國(guó)公府，真定堂！
賈琮與牛繼宗分主客坐而落座后，賈琮開(kāi)門見(jiàn)山道：“陛下命王子騰執(zhí)掌京營(yíng)，如今到手的六團(tuán)大營(yíng)中，立威、揚(yáng)威、顯武三大營(yíng)始終難以克化。尤其是顯武營(yíng)，自守備以上，一切武官皆空缺，士氣低迷之極，軍不成軍。陛下命我襄助王子騰盡快掌控這三大營(yíng)，可我又能有什么好法子？只能登門求助世兄。”
牛繼宗聞言笑道：“清臣說(shuō)笑了，為兄雖虛長(zhǎng)你幾歲，但你做的那些事……呵呵。為兄不是妄自菲薄之人，縱觀武勛親貴里的年輕人，即使李虎、趙昊他們，我自忖也不遜色他們幾分。唯獨(dú)清臣你，呵呵，在我們當(dāng)中一騎絕塵，令我等望塵莫及！
其實(shí)王子騰那個(gè)位置，原該是你賈家的，他憑著姻親關(guān)系撿了個(gè)便宜。若是你來(lái)當(dāng)這個(gè)京營(yíng)指揮使，這六團(tuán)營(yíng)絕不是什么難事。軍中貞元?jiǎng)踪F太強(qiáng)，也只有你家二代榮國(guó)公代善公當(dāng)年還能勉強(qiáng)抗衡一二。
清臣，你是個(gè)干脆的人，既然你問(wèn)我，我也明白的說(shuō)，為兄真沒(méi)法子。在軍中，咱們開(kāi)國(guó)一脈，根本沒(méi)法和開(kāi)國(guó)一脈抗衡，差的太遠(yuǎn)?！?br/>
賈琮皺眉道：“如今京營(yíng)十二團(tuán)營(yíng)，貞元一脈只余六團(tuán)營(yíng)，陛下手里還有御林軍，怎會(huì)沒(méi)法子？”
牛繼宗笑道：“清臣，你忘了邊軍！大乾不止這十二團(tuán)營(yíng)，還有百萬(wàn)九邊大軍！為兄能承襲伯爵，實(shí)屬僥幸。當(dāng)初在科爾沁蒙古熬了好些年，也是祖宗保佑，正巧那二年馬賊盛行，還專往我駐扎營(yíng)地闖，小覷于我，才讓我抓住機(jī)會(huì)狠狠設(shè)圍斬殺了幾百顆腦袋，成就了此功，才得了這一等伯之位。若是正經(jīng)大戰(zhàn)，哪會(huì)有我的機(jī)會(huì)？九邊百萬(wàn)大軍，主帥清一色的貞元?jiǎng)壮肌２皇侨思胰ψ拥娜?，人家也不欺壓你，完全無(wú)視你。我雖得了一個(gè)一等伯，也立刻被調(diào)回京賦閑了，嘿！
你再看看王子騰，為了管幾萬(wàn)兵馬，愁破腦袋也找不到將官，可換做貞元?jiǎng)壮寄沁?，隨便從九邊調(diào)一批人來(lái)，個(gè)個(gè)都是精兵悍將！哪會(huì)讓十二團(tuán)營(yíng)荒廢了？不過(guò)，就是軍機(jī)閣那些公候們，也斷然不會(huì)從那邊調(diào)人的?！?br/>
賈琮眸光閃動(dòng)，問(wèn)道：“那是為何？”
牛繼宗嘿了聲，壓低聲音道：“因?yàn)槟切├蠈?，全是武王死忠！京中這些公候伯們，位置基本上到頂了，榮華富貴受用了這么多年，有沒(méi)有斗志已經(jīng)兩說(shuō)。就算武王，又能再給他們什么？他們現(xiàn)在只求一個(gè)穩(wěn)……可那些未封爵，只頂著一個(gè)將軍名頭的邊軍老將和軍中中堅(jiān)骨干們，依舊是徹頭徹尾的武王死忠！圣旨下到他們頭上，都未必管用，真正的驕兵悍將。
不過(guò)這些年，朝廷一直壓著九邊軍鎮(zhèn)的糧餉，扣扣索索的發(fā)一點(diǎn)壓大半，九邊的軍力，也早不如當(dāng)年六成，甚至連一半都不如了，荒廢了許多！當(dāng)年大乾縱橫天下無(wú)敵手的大軍，沒(méi)被敵人打敗，卻要折在自己朝廷手中，嘿！”
牛繼宗到底還年輕，語(yǔ)氣中難掩復(fù)雜的情緒。
既對(duì)貞元?jiǎng)壮夹U橫霸道感到憤怒，又對(duì)他們?cè)獾郊蓱剦褐疲械酵锵А?br/>
畢竟，那也是大乾的國(guó)防軍力。
自毀長(zhǎng)城之事，總讓軍伍之人有兔死狐悲物傷其類之哀。
賈琮淡淡道：“是啊，斷不會(huì)從外面調(diào)人進(jìn)京的，京中那些人，又用不得。所以，陛下想到了我們開(kāi)國(guó)功臣一脈。世兄，我不兜繞圈子了，陛下命我襄助王子騰執(zhí)掌京營(yíng)，他手里無(wú)人可用，所以我只能尋到世兄。開(kāi)國(guó)一脈功臣，四王八公。四王不去提，除卻北靜王還承襲王位外，其余早已衰頹。連北王也不占武職……而八公后裔里，唯世兄人才難得。所以小弟想舉薦世兄，出任顯武營(yíng)營(yíng)指揮主將一職。我知道，這不是一個(gè)美差，勢(shì)必會(huì)遭到貞元?jiǎng)壮紡?qiáng)烈的仇恨和打壓！少不得，要與他們做過(guò)對(duì)抗一場(chǎng)！世兄，敢否？”
……
鎮(zhèn)國(guó)公府，內(nèi)宅。
牛繼宗誥命郭氏對(duì)上臺(tái)軟座上一五十多的老婦笑道：“這就是冠軍侯的兩個(gè)兄弟，今日一起上門兒，給老太太請(qǐng)安?！?br/>
寶玉和賈環(huán)一起禮數(shù)周全的與高臺(tái)上的老婦見(jiàn)禮。
這鎮(zhèn)國(guó)公府的太夫人，其實(shí)是與王夫人一個(gè)輩分。
至于老一輩，都沒(méi)了。
牛家人的壽命，都不長(zhǎng)遠(yuǎn)……
太夫人沈氏端詳著寶玉和賈環(huán)稍許，讓了座后，笑道：“可是賈家銜玉而生的哥兒？”
寶玉忙起身，謙遜一禮。
沈氏滿意的點(diǎn)點(diǎn)頭，笑道：“賈家家教好，不似我們家的猴兒，一個(gè)個(gè)都頑劣的緊?！?br/>
牛繼宗還有幾個(gè)兄弟，或嫡或庶，正是調(diào)皮之時(shí)。
牛家為將門，所以并不拘束著族中子弟。
只要孝道不虧，其他的倒是小事。
沈氏又看了眼賈環(huán)，見(jiàn)他神色忸怩，不似寶玉大方，透著小家子氣，不過(guò)略略問(wèn)了問(wèn)，便不再多提，問(wèn)郭氏道：“常聽(tīng)人說(shuō)賈家那位冠軍侯，說(shuō)書(shū)女先兒都說(shuō)他的故事，比戲里的豪杰英雄還了得，你也常與我說(shuō)那孩子是天上少有地下無(wú)雙，怎不進(jìn)來(lái)見(jiàn)見(jiàn)？”
郭氏忙笑道：“老太太不知，冠軍侯今日前來(lái)原是和老爺商議外面大事。再者他還說(shuō)，雖年歲不高，但畢竟已經(jīng)承了爵襲了官，算是外男了，不好進(jìn)來(lái)驚擾了內(nèi)眷。往后有機(jī)會(huì)，再來(lái)問(wèn)老太太安?！?br/>
沈氏聞言，愈發(fā)好奇道：“常有人同我說(shuō)，這冠軍侯雖能文能武，但性子卻是天下第一霸道的，在家里連榮國(guó)太夫人都奈何不得他。如今看來(lái)，卻這般知禮謙恭，可見(jiàn)謠言都是假的?！?br/>
郭氏心里好笑，她是親眼見(jiàn)過(guò)賈琮到底有多硬氣的，不過(guò)面上自不會(huì)多說(shuō)什么，只道：“不遭人嫉是庸才，連我們老爺也常被外面說(shuō)嘴，更何況冠軍侯？”
沈氏聞言笑了笑，點(diǎn)點(diǎn)頭道：“是這個(gè)理。聽(tīng)你說(shuō)，冠軍侯生的極好？”
郭氏嘖嘖笑道：“再?zèng)]見(jiàn)過(guò)生的這么好的！只是模樣倒也罷了，關(guān)鍵是人家那氣度……嘖嘖嘖！”
沈氏本就好奇的緊，如今聽(tīng)郭氏這般一說(shuō)，心里愈發(fā)和貓兒抓的一樣，道：“她們姊妹們平日里最愛(ài)清臣詞，我也聽(tīng)了許多，是極好。如今你又將人夸成了花朵一般，我怎好不見(jiàn)見(jiàn)？至于外男什么的，再不必提，他才多大點(diǎn)，還沒(méi)輝哥兒歲數(shù)大?？炜烊タ纯矗羰谴笫律套h罷了，請(qǐng)他務(wù)必進(jìn)來(lái)一遭，讓老婆子我見(jiàn)一見(jiàn)，不然怎甘心？”
郭氏聞言笑著應(yīng)下，就聽(tīng)沈氏又道：“讓她們姊妹們也都出來(lái)見(jiàn)見(jiàn)，既是通家之好，又都不大，不必忌諱許多。咱們將門原不是那等迂腐人家，講究那么些酸規(guī)矩做甚？”
郭氏本也是將門女，聞言豈有不高興的道理，說(shuō)笑著出門而去。
寶玉坐在客座上，心里既期待，又有些失落。
期待著鎮(zhèn)國(guó)公府小姐姐們是什么樣子的，和家里的女孩子們比如何……
失落的是，原來(lái)她們?cè)缇拖矚g賈琮了……
……
真定堂。
賈琮起身，對(duì)牛繼宗微笑道：“京中風(fēng)大，咱們幾家老世交合該同守共望，相互扶持。只是我身上差事太敏感，不好多多來(lái)往。往后世兄若有什么用的到賈家之處，只管派人往我家老爺處一行便是。但凡有出力之處，賈家沒(méi)有推延的道理?！?br/>
牛繼宗聞言大喜，抱拳正色道：“冠軍侯高義，鎮(zhèn)國(guó)牛家，必銘記于心。”
賈琮微笑著伸出右手來(lái)，牛繼宗同樣如此，二人擊掌成誓。
對(duì)視一笑后，賈琮就要告辭，卻見(jiàn)郭氏俏臉含笑，從后堂而入。
……
比預(yù)計(jì)的時(shí)間遲了大半個(gè)時(shí)辰，只到日暮時(shí)分，賈琮才領(lǐng)著面色歡喜的寶玉和百無(wú)聊賴的賈環(huán)從鎮(zhèn)國(guó)公府告辭，又往理國(guó)公府柳家而去。
鎮(zhèn)國(guó)公府牛繼宗好說(shuō)，單獨(dú)命其獨(dú)掌一營(yíng)兵馬，這是武侯的待遇了，自然承情。
可理國(guó)公府柳芳承襲的是一等子的爵，只能得一參將之位，還要在神武將軍馮唐之下。
神武將軍馮唐，論爵位可比不上柳芳的一等子。
更不用說(shuō)頂頭還有一個(gè)連爵都沒(méi)有的王子騰。
對(duì)勛貴門第而言，雖不能說(shuō)體面高于一切，但也極為看重。
讓柳芳接掌軍職不算什么，可讓他甘心屈居于王子騰、馮唐手下，還要聽(tīng)命于他們，這就難了。
不是他們不愿意襲實(shí)權(quán)官，是他們的出身門楣不允許他們屈居王子騰之流之下。
開(kāi)國(guó)功臣一脈，大多只剩下這個(gè)虛架子了。
若他們自己倒掉，那也就徹底不值錢了……
這也是崇康帝、王子騰他們沒(méi)有直接給柳芳等人下旨傳令的緣由。
而賈琮不同，他的出身和祖蔭光環(huán)，能夠?yàn)榱嫉热舜畛蓸O好的臺(tái)階，讓他們從虛架子上走下來(lái)。
在不自倒那副架子的同時(shí)，就可以承襲實(shí)權(quán)武官。
緣由很簡(jiǎn)單：幫賈家一把！
但賈琮相信，他們會(huì)記住他的這把香火！
……