?峨嵋披星戴月，帶著滿(mǎn)載著青花瓷的船只從景德鎮(zhèn)回來(lái)了，這是一批英國(guó)人定制的瓷器，峨嵋天生有過(guò)目不忘的本領(lǐng)，她將這個(gè)天賦發(fā)揮在語(yǔ)言上，已經(jīng)是日月商行專(zhuān)門(mén)負(fù)責(zé)和西洋人打交道的掌柜了，同行的英國(guó)人和她高談闊論，敲定下一次交貨的日期。這兩年她專(zhuān)心于商行的生意，其敬業(yè)和沈今竹有得一拼，已經(jīng)瘦了好多，雖依舊是個(gè)胖姑娘，不過(guò)已然可以看見(jiàn)腰身了。
向沈今竹交代了賬目，沈今竹笑瞇瞇地給了峨嵋封了一個(gè)豐厚的紅包，并且提出了自己的要求。
“什么？你叫我?guī)е@個(gè)小傻子姑娘去云南沐王府找你外公？”峨嵋連連擺手搖頭道：“沒(méi)錯(cuò)，我以前在七梅庵的時(shí)候很會(huì)照顧小孩子，那時(shí)候?qū)Ω稁资畟€(gè)孩子，現(xiàn)在照料一個(gè)二歲的小姑娘肯定不在話(huà)下，可是我現(xiàn)在好歹也是個(gè)獨(dú)當(dāng)一面的小掌柜了，我走了，誰(shuí)來(lái)接替差事？豈不是要耽誤事嘛。”
沈今竹說(shuō)道：“你別著急，先聽(tīng)我解釋嘛。吳敏說(shuō)的對(duì)，我不能將這個(gè)女孩帶在身邊，她舊傷未愈，年紀(jì)又小，豈能跟隨我四處奔波，她需要一個(gè)平靜安逸的環(huán)境好好休養(yǎng)，云南昆明那個(gè)地方一年四季如春，我外祖家也開(kāi)始復(fù)興了，外祖父曾經(jīng)說(shuō)過(guò)，以后我有什么需要幫忙的地方，盡管開(kāi)口。我需要周家?guī)兔φ疹欉@個(gè)病弱的孩子，每年送一千兩銀子過(guò)去當(dāng)撫養(yǎng)費(fèi)，將來(lái)嫁妝也包在我身上——何況你的任務(wù)不僅僅是送桃兒去云南，你看看這是什么？”
沈今竹打開(kāi)腰間的荷包，將幾粒橢圓形的豆子倒在案幾上。峨嵋拿起來(lái)在燈下細(xì)瞧，還放在嘴里嚼了嚼，“這是咖啡豆！那幫英國(guó)人當(dāng)做寶貝似的請(qǐng)過(guò)我喝過(guò)一次，味道比茶葉苦澀，很提神，說(shuō)這是黑色黃金，在歐洲只有有錢(qián)的貴族才喝的起這個(gè)！”
沈今竹點(diǎn)頭說(shuō)道：“我這次去澳門(mén)，從葡萄牙東印度公司總督卡洛斯城堡里買(mǎi)通了下人，在倉(cāng)庫(kù)里偷了一袋子咖啡原豆，還沒(méi)有經(jīng)過(guò)烘烤，可以試著種植。不過(guò)聽(tīng)說(shuō)這種豆子在南洋香料群島那種陽(yáng)光充足，氣候溫暖、雨水多的地方才能長(zhǎng)出來(lái)，在大明好像沒(méi)有合適種植的地方。我現(xiàn)在人馬實(shí)力還不夠從西洋人手里搶一個(gè)島嶼開(kāi)辟種植園。前些天我聽(tīng)去過(guò)昆明的游商說(shuō)那里的氣候和南洋有幾分相似，心想不如去試一試，交給我外祖父種種看，能否結(jié)出果子來(lái)，這種種出來(lái)的黑色黃金的利潤(rùn)比青花瓷要大，而且儲(chǔ)運(yùn)也比較方便?！?br/>
周家在昆明已經(jīng)扎根了，有農(nóng)田莊園，借用外祖父周老爺一畝地嘗試著將這一袋咖啡豆播種，看能否長(zhǎng)出黑色黃金來(lái)。
峨嵋聽(tīng)說(shuō)和生意有關(guān)，頓時(shí)來(lái)了興趣，她掂量著手里輕飄飄的咖啡豆，問(wèn)道：“怎么種？正經(jīng)咖啡苗木長(zhǎng)什么樣都不知道呢，總不能把一袋子種子灑在田里不管吧？我該如何對(duì)周老爺說(shuō)呢？”
沈今竹說(shuō)道：“我會(huì)給外祖父去信一封，告訴他這是西洋人和沙漠里的人當(dāng)茶葉的喝東西，想在昆明試種，就按照種植普通的豆類(lèi)作物方法來(lái)吧，能結(jié)果當(dāng)然好，試種失敗了也沒(méi)多大損失。”
“你的意思是憑天由命？這可是你冒著風(fēng)險(xiǎn)從卡洛斯手里偷來(lái)的呢！”峨嵋覺(jué)得很可惜，想了想，說(shuō)道：“我有個(gè)主意，咱們商行所有的走海路的船只都是林風(fēng)負(fù)責(zé)調(diào)配航行，他見(jiàn)識(shí)多廣，以前還做過(guò)呂宋的國(guó)王，他應(yīng)該曉得南洋那里有咖啡豆種植園，我們現(xiàn)在沒(méi)有實(shí)力去搶地盤(pán)，但是我們可以從種植園里搶技術(shù)熟練的勞工送去云南啊！這樣種植成功的機(jī)會(huì)就更大了?！?br/>
這個(gè)，居然想到遠(yuǎn)赴重洋搶人的方法——你真是以前念佛的小尼姑嗎？峨嵋總是給人帶來(lái)出乎意外的“驚喜”，從初遇她半夜起來(lái)“捉鬼”開(kāi)始，到四處化緣、兜售護(hù)身符捐香火錢(qián)，再到跟著智百戶(hù)學(xué)唱戲，這種驚喜大多不太靠譜，但是這一次的主意大膽有創(chuàng)意，而且野心勃勃，真是令人刮目相看。
沈今竹當(dāng)即召了林風(fēng)密談，告訴了她打算在昆明試種咖啡的計(jì)劃。林風(fēng)說(shuō)道：“其實(shí)最好在香料群島開(kāi)辟種植園，這樣豐收后直接裝船運(yùn)到歐洲，比從云南方便多了?！?br/>
沈今竹攤手苦笑道：“可是我現(xiàn)在只是個(gè)不大不小的商人，海上護(hù)衛(wèi)艦只有四艘，根本無(wú)力遠(yuǎn)赴重洋開(kāi)辟咖啡種植園，即使勉強(qiáng)開(kāi)了，等到豐收的時(shí)候，荷蘭人、西班牙人、葡萄牙人，甚至本土的居民都有可能強(qiáng)行搶走我們的果實(shí)?？墒俏矣值炔坏糜袑?shí)力的那一天來(lái)涉足咖啡買(mǎi)賣(mài)，現(xiàn)在唯一的選擇就是在云南試種?！?br/>
林風(fēng)笑道：“沈老板心懷大志，運(yùn)籌帷幄，僅僅兩年就有如此成就，實(shí)乃海商奇才了，我相信八年之內(nèi)，東家肯定有實(shí)力在南洋開(kāi)辟種植園?！绷诛L(fēng)和沈今竹第一次合作成功后，兩人成了長(zhǎng)久的合作關(guān)系，購(gòu)買(mǎi)船只和船下的事情歸沈今竹管，船上以及航行的事情歸林風(fēng)管，每次航海的利潤(rùn)，林風(fēng)占一成。這個(gè)昔日的大海盜、呂宋島國(guó)王對(duì)沈今竹很是尊敬佩服。
沈今竹笑道：“借你吉言了，如果能在昆明試種成功，或許能將時(shí)間縮短在五年?！彼^實(shí)力，其實(shí)都是用黃金白銀堆積出來(lái)的，槍炮船只，養(yǎng)水手雇傭兵都需要真金白銀，咖啡豆是黑色黃金，乘著現(xiàn)在香料群島的種植量比較少，能賣(mài)出好價(jià)錢(qián)，等到五年之后，肯定賣(mài)不出黃金的價(jià)格了。
林風(fēng)獻(xiàn)策道：“其實(shí)不用冒險(xiǎn)去搶人，我知道呂宋島那里有個(gè)秘密的小島，專(zhuān)門(mén)用來(lái)做奴隸交易，下一趟航行去北大年，我可以順道從那里買(mǎi)到熟練的勞工送去云南，不過(guò)此事一定要萬(wàn)分小心?！?br/>
沈今竹點(diǎn)頭說(shuō)道：“我曉得的，信中和外祖父說(shuō)明白其中利害，如果后年能成功收獲，我會(huì)親自去一趟昆明，買(mǎi)下一個(gè)大莊園專(zhuān)門(mén)種植咖啡豆?！?br/>
次日沈今竹打點(diǎn)好了送給外祖家的年禮和信件，并兩歲的小姑娘桃兒一起交給了峨嵋，隨行的除了鏢師，還有和智百戶(hù)押送軍糧前往云南的槽兵，有了“師傅”的保護(hù)，峨嵋的安全是無(wú)虞了。
送別了眾人，吳敏看著紅塵滾滾的驛路，低聲說(shuō)道：“以前還真沒(méi)瞧出來(lái)，峨嵋是個(gè)美人胚子呢，如今瘦了些，這張臉挺耐看的?！?br/>
沈今竹暗道，你是沒(méi)見(jiàn)誠(chéng)意伯府她那個(gè)雙胞胎瘦馬姐妹呢，真是國(guó)色天香，如今是伯府的福星，取名叫做劉還珠，她的出現(xiàn)粉碎了劉家“洗女三代”的傳言，如今劉家的男人基本都起復(fù)做官了，按照當(dāng)年和沈今竹的約定，一直沒(méi)有再來(lái)海澄縣騷擾峨嵋。
劉家洗清了嫌疑，但是親家崔打婿堅(jiān)持要求女兒和離，并拒絕把外孫女還給劉家。奇怪的是劉家對(duì)于孫女的撫養(yǎng)權(quán)做出了讓步，并沒(méi)有鬧上衙門(mén)，打這一門(mén)必勝的官司。如今和離回家的崔氏帶著女兒在父兄的庇護(hù)下生活。
遠(yuǎn)遠(yuǎn)看著峨嵋和智百戶(hù)并轡而行的背影，如一對(duì)神仙眷侶般，形影單只的沈今竹有些眼熱，而后像是想起了什么似的，自嘲似的笑了笑，轉(zhuǎn)身離開(kāi)了，回到日月商行，立刻被淹沒(méi)在賬本的海洋里，也就無(wú)心理會(huì)自己心底的那點(diǎn)小遺憾了。
到了掌燈時(shí)節(jié)，店里來(lái)了一群不速之客，居然是曹核帶領(lǐng)著一隊(duì)錦衣衛(wèi)投了店，海澄縣衙門(mén)的衙役們跟隨著錦衣衛(wèi)四處張貼懸賞告示，賞銀一千兩捉拿逃獄的朝廷欽犯，上頭畫(huà)有小像，是以前的兩淮鹽運(yùn)使，被群參貪污*，慶豐帝下令錦衣衛(wèi)徹查此案，錦衣衛(wèi)將此人押解上京途中，被一群來(lái)歷不明的人劫了囚車(chē)，不知所蹤。
隨著海澄縣的繁榮開(kāi)放，每日各國(guó)商船出沒(méi)，這里也成了逃獄跑路的勝地，各種懸賞告示見(jiàn)的太多了，沈今竹是知道這個(gè)兩淮鹽運(yùn)使的，兩年前她和何氏在揚(yáng)州被大雪斷水路，去了沈三叔老丈人何大員外家落腳，那時(shí)何大員外剛將還是瘦馬的劉還珠買(mǎi)下來(lái)，原本是打算送給這個(gè)鹽運(yùn)使當(dāng)暖床的，被沈今竹瞧出蹊蹺要走了，劉明珠才避免了淪為玩物的命運(yùn)。
如今兩年過(guò)去了，風(fēng)水輪流轉(zhuǎn)，昔日的瘦馬搖身一變，成了伯府千金，而高高在上的鹽運(yùn)使成了過(guò)街老鼠逃犯。熟知內(nèi)情的沈今竹不禁感嘆世事變化莫測(cè)。
曹核靠在太師椅的椅背上嘆道：“貼了一整日的告示，身上全是漿糊味，你燃一把香，去去味吧?！?br/>
沈今竹往熏籠了扔了一小塊梔子香，笑道：“你們錦衣衛(wèi)大張旗鼓的尋人貼告示，逃犯才不會(huì)乖乖走在大街被人抓呢，天知道躲在那個(gè)犄角旮旯里。”
曹核說(shuō)道：“你小看我們錦衣衛(wèi)了，我們是兵分兩路，一明一暗，聲東擊西之法，我們這些新丁在明路上吆喝，那些老手高手們?cè)缇烷_(kāi)始在暗處查訪(fǎng)了?！?br/>
梔子香緩緩從熏籠里散開(kāi)，一股夏天的味道，使得這個(gè)寒冬臘月平添了幾分溫暖。不過(guò)曹核此刻有些心亂，他故作隨意的問(wèn)道：“聽(tīng)說(shuō)你從漳州帶回來(lái)了一個(gè)二歲的小女孩？”