老孟的糖醋魚終于大功告成，降香萬分小心地托著盤子，向大廳走去，后面老孟還不停地嘮叨：“慢著點，看腳下?！?br/>
    老何對茯苓說：“二少爺，你回去吃飯吧，跟老爺說，我在廚房吃飽了，今年就不上桌了?！?br/>
    “這哪行啊，我爹常說，您家老爺子是我們張家的大恩人，沒有他，就沒有我們張家的今天，如今老爺子不在了，您就該代替他上席，您要是不過去呀，我爹就親自來請您?！?br/>
    老孟在一旁攛掇著說：“快去吧，老何，狗肉上不了正席，我想去還去不了呢，你可別不識敬哈?！?br/>
    老何這才拍拍身上的煙花紙屑，跟著茯苓去了大廳。

    何山把香薷送回家，也趕了回來。

    大伙兒在廚房里安下飯桌，何嫂子母子和木香、降香幾個人開始吃年夜飯。

    何山笑道：“孟叔，飯菜都上齊了，今晚您的活也算忙完了，就和我們一起喝一杯吧?！?br/>
    何嫂子指著角落里，埋頭吃糖醋魚的大黃說：“兒子，快吃我們的吧，看大黃來叫他了，他呀，要去和老秦喝通宵酒。”

    老孟笑而不語。

    待眾人離去，老孟將廚房收拾利落了，拎了幾瓶提前準(zhǔn)備好的地瓜釀、一包鹵肉、一盤子炸貨，大黃前面帶路，踏著積雪來到了前院門房。

    老秦早就等急了，捏起兩塊豬頭肉，一塊塞給大黃，一塊塞進自己的嘴巴，一邊咀嚼，一邊贊不絕口：“嗯嗯，我就說嘛，全興州有錢人家的廚子都算上，誰也沒有你老孟的手藝絕，這豬頭肉勁道，夠味。”

    受到鼓舞的老孟喜滋滋的，將酒肴擺在炕上，找來兩只粗瓷碗，倒?jié)M地瓜釀，端起來猛地喝了一口，被嗆得咳嗽起來，他抹抹嘴說：“來，老弟，稀里糊涂的，又過了一年，咱們兩個還和往年一樣，光棍一雙，你在老家還有個老姐姐牽掛，而我呢，赤條條一個，來去全由我。”

    老秦是個矮小的外地漢子，干巴巴的，遠遠看去像個十一二歲的孩子，他自個兒說，都是因為從小吃不飽飯，耽誤了長個兒。

    十六七的時候，老秦跟著他娘到張家大門口要飯，那時，梁老太太尚在世。

    看到張家高門大院，老太太慈眉善目，他娘“噗通”就給梁老太太跪下了，懇求梁老太太收留自己的兒子，說什么當(dāng)牛做馬能行，只求有口飯吃。

    梁老太太有些為難，畢竟廚房里人手夠用了，張家雖然在鄉(xiāng)下買了幾百畝地，也都是租出去耕種，年底收租即可，不需要自己家操心；裕興堂里連打雜的人都得識字，不識字看不懂藥名呀，看小秦的樣子不像是讀過書的；藥圃里倒是有活干，可那是實打?qū)嵉捏w力活，就小秦這身板，也不是下力的料；至于跟著采辦隊趕大車，走南闖北，那小秦更是難以能勝任。

    其時，老孟還是小孟，跟著做廚師的同鄉(xiāng)在張家后廚打雜。

    出來倒草木灰的小孟，正好看到這一幕，都是苦孩子，算不得熱心腸的小孟，那一天不知怎么的，突然動了惻隱之心，身不由己地替小秦求起情來。

    看到梁老太太猶豫不決的樣子，小孟沉不住氣了，小聲央求道：“老太太，看門坐更的王爺爺不是年底要回家養(yǎng)老嗎，您老人家行行好，留下這位小兄弟看大門吧?！?br/>
    這話點醒了梁老太太，小秦就這樣成了張家的看門人。

    感念小孟的恩德，小秦一直將小孟當(dāng)親哥哥待，一如既往，現(xiàn)如今他們都變成了老秦、老孟。

    老哥倆坐在熱炕頭上，你一碗我一碗喝得不亦樂乎，大黃早吃飽了，蜷臥在炕下打盹。

    突然，它似乎聽到了什么，一個激靈跳了起來，向門口躥去。

    老秦自言自語道：“這才三更半夜的，誰這么早來拜年？”一邊說，一邊要下炕。

    被老孟一把拉住，他說：“準(zhǔn)是鄰居出門放煙花，大黃聽差了，以為來人了?！?br/>
    老秦深以為然，伸出去的一條腿又收了回來。

    因為天冷，門房的門關(guān)得緊緊的，大黃用嘴巴拱了半天沒拱開，急得在炕下“嗚嗚”亂吼，老孟扔給他一塊骨頭，呵斥道：“別亂叫，一邊睡去?！?br/>
    大黃不敢再叫了，蜷著身子在墻角睡去。

    老秦又想起他老娘，當(dāng)年她老人家將老秦留在張家，獨自返回家鄉(xiāng)，餓死在半路上，這件事情每次借著酒勁都會直上心頭，令他不醉也醉。

    老孟安慰他說：“老弟，你比我強多了，我從小就不知道爹娘是誰，吃百家飯長到十幾歲，出來給人家干活，看盡了別人的臉色，酸苦辛辣，唉！戲文怎么說來著，一言難盡吶……啊……??！”

    老孟拖著老生道白的長腔，說出那四個字，已是滿眶熱淚。

    “老哥，你比我強多了，你有個手藝，這些年，你也該積攢下些錢，好好成個家。也就是老弟我敢勸你一句，戲園子里那個娘們兒，靠不住，就是糊弄你倆錢花花，她不像那個小櫻桃年輕俊俏，有錢人捧著，狐貍精雖然有點姿色，可如今年老色衰，也就你個傻老爺們兒稀罕，你自己算算，這些年她使了你多少錢？又讓你碰過幾次？”

    老秦給老孟倒上一碗酒，又給自己滿上，端起來一干而盡，將每年除夕勸說老孟的話，又重復(fù)了一遍，這些年下來，估計老孟的耳朵都聽出繭子來了。

    “老弟呀，我老孟不傻，誰對我好，我心里能不清楚？可有些事說不清楚，這些年下來，除了胡芮卿，人家不叫狐貍精，你老愛給人起外號，我就沒稀罕過別的娘們兒，你也知道，前些年人家給我介紹的那個寡婦，從長相到人品，哪哪都比胡芮卿強，可我就是不稀罕，不愛上人家家去，人家也看出來了，強扭的瓜不甜呀，就這么拉倒了。”

    老秦已經(jīng)是醉眼朦朧了，一邊笑著，一邊用手指頭指畫著老孟，搖頭晃腦地說：“你呀，就是人家常說的心比天高，命比什么來著？”

    “命比紙薄?！?br/>
    “對，就是這個，噯，老孟，我好像聽見大門口有什么動靜？不行，我得出去看看，別誤了事?！?br/>
    老秦?fù)u搖晃晃地下了炕，大黃聽見開開門聲，一個激靈醒過來，緊跟著主人屁股后面溜了出去。

    老孟也喝得云山霧罩，他自言自語說：“這老秦生的狗耳朵嗎？我怎么沒聽見有什么動靜？”

    只聽見大門“吱呀“一聲，被老秦打開了，緊接著，聽見老秦壓低了嗓子喊他：“老孟，你快來呀，出事了——”

    老孟被老秦恐懼的喊聲給驚到，酒醒了一大半，他一骨碌從熱炕上滾下來，趿拉著老秦一雙舊氈鞋，踉踉蹌蹌地跑到大門口。

    只見門檻上趴著一個人，看上去身量不小，老秦費盡了九牛二虎之力，也沒能將他扶起來。

    老孟心里一咯噔，不會是老李回來了吧？人是活著還是死了？難怪剛才大黃叫得那么急，老哥倆一端上酒杯，就忘乎所以，真該死。

    他趕緊跑過去，和老秦一塊，連拉帶拽，總算是將人弄到了門房的熱炕上。

    老秦端過油燈一照，此人正是老李，只見他臉色白里泛青，胡子上沾著一層硬邦邦的冰碴子，一摸手腳，涼得如同冰塊。

    老秦顫巍巍地將手指湊近他的鼻孔試了試，喜出望外地說：“還有氣，老李還活著，老孟，你看著他，我這就去告訴老爺?！?br/>
    別看老孟四五十歲的人了，還從來沒有獨自陪護過一個快死的人，他一邊說“我去通知老爺，你照看老李”，一邊奪門而出。

    外面的雪越下越大，整個世界籠罩在一片蒼茫之中。

    大廳上依舊燈火輝煌，除了蘇嵐帶著孩子回屋休息，其他人都聚在一起守夜，這也是張家多少年以來的老規(guī)矩。

    老孟不敢貿(mào)然進去，站在廊下向里面張望，想等木香或降香出來，替他進去通報一聲。

    屋角的爐火正旺，白鐵皮水壺“吱吱”地冒著熱氣，水汽與水果的芳香、糖果的甜膩融合在一起，飄蕩在房間里，令人感到甜蜜而安詳，木香和降香則忙著端水沏茶，添糖果、換茶點。

    趙玉樹倚在一張美人塌上，和紫萸、白薇、茯苓玩紙牌，茯苓腦子靈活，打牌又專心，一會兒功夫，就贏了大家不少錢，所以玩興甚濃。

    白薇手里雖然摸著牌，嘴巴里卻不停地嘮叨某明星的八卦、新百貨的時尚衣服和手袋，顯得心不在焉，所以，老在輸錢，輸了錢又不肯認(rèn)帳，引得茯苓十分不滿，老向媽媽告狀，趙玉樹只好替她還賬。

    紫萸笑道：“薇薇，一心不可二用，打牌都不專心，學(xué)習(xí)也一樣，難怪你們老師總說你成績上不去?！?br/>
    白薇不高興了，撅著嘴巴說：“媽，你看姐姐，大過年的，又說不開心的事，你們還都夸她懂事，不知道過年要說好話嗎？”

    張再景和張桂心坐在茶幾旁喝茶聊天。

    知父莫若子，張桂心從父親微縮的眉頭看出父親內(nèi)心的焦灼，別說父親，就連他和母親也一直在擔(dān)心老李他們，只是在這個大喜的日子里，他們只能將擔(dān)憂埋在心里，恐怕說出來掃了孩子們的興。

    雖然對外不說，但張桂心知道，父親已經(jīng)幾次派人出去打聽消息，可惜老李他們杳無音信。

    母親趙玉樹分析，沒有消息未必是壞事，好事不出門，壞事傳千里，如果車隊真出了事，以張家在行業(yè)中的影響力，壞消息早就傳來了。所以，先不要杞人憂天，現(xiàn)在能做的就是，抱著樂觀的心態(tài)，耐心等待車隊平安歸來。

    老孟在廊下等了半天，也不見有人出來，他只好將大廳的門推開了一條縫兒，向里張望。

    張再景心不在焉地喝著茶，一眼看見老孟在門口露出半張臉，那個不詳?shù)念A(yù)感似乎要被證實了。