作為一名中土世界中的傳奇人物，高遠曾于如同世外桃源的瑞文戴爾定居；闖入過風(fēng)格獵奇的半獸人鎮(zhèn)；見識過林地王國精美絕倫的地下城；在被惡龍化為廢墟的河谷城中與精靈并肩作戰(zhàn)....如今在這世上已經(jīng)很少有能夠令高遠嘆為觀止的東西了。
如今在這片冰與火的維斯特洛大陸上，唯一能夠讓他為之贊嘆的也就只有那橫跨大陸的絕境長城了，在他進入臨冬城門前的避冬市鎮(zhèn)之后，第一次近在咫尺地欣賞眼前這座北境的中心城堡時，他的內(nèi)心毫無波瀾，甚至有一瞬間他感覺自己穿越到了地球上落后的中世紀中。
即便是中土世界中被惡龍摧毀的那座小城，河谷城都要比眼前的這座城堡與其周圍的村莊，看起來要宏偉壯觀。作為北境守護的家傳城堡，整個北方的政治中心，竟然如此寒酸。
如此看來，在這個世界中，能夠與河谷城相比的恐怕也就只剩下了傳說中的瓦雷利亞帝國首都；厄斯索斯大陸的自由貿(mào)易城邦布拉佛斯；還有王領(lǐng)的君臨城能與之相比了。
在見識過中土大陸宏偉壯觀且充滿藝術(shù)氣息的城市之后，高遠在潛意識中總是難免將這個世界中自己所見的，拿來與中土大陸上璀璨的文明產(chǎn)物相比較。如此比較之下，維斯特洛大陸上恐怕很少有城市能夠入得了高遠的貴眼了。
北境在不久前才剛剛下過雨，即便現(xiàn)在已經(jīng)臨近中午，天色還是有些陰沉。高遠與班揚穿過避冬市鎮(zhèn)之后便來到了臨冬城的大門前，他腳下的龍皮長靴上已滿是泥濘。
北境守護城堡前的道路上，竟然都不鋪上青石地板，高遠一臉嫌棄地看著腳下沾染的爛泥，無論他怎么甩也甩不掉這些東西，他只好悄悄地用念力將其從長靴上剝離。
“歡迎回家，班揚大人！”作為史塔克家族的私兵兼臨冬城守衛(wèi)，自然是第一眼就認出了自家領(lǐng)主的家庭成員。
兩名守衛(wèi)走上前來從二人的手中接過了韁繩牽走了馬匹，雖然他們不認識高遠，但是能夠與班揚同行的自然也是，史塔克家族的朋友或者其他的大人物。
“班揚大人，需要我去通知史塔克大人您回來了嗎？”那位守衛(wèi)隊長上前詢問道。
班揚·史塔克朝上前的守衛(wèi)隊長和藹一笑，他顯然與眼前的這位守衛(wèi)隊長認識：“不用了威爾森，我的兄弟艾德在哪里？”
“史塔克大人剛剛處理完領(lǐng)地上的事務(wù)，此時應(yīng)該正在主堡中為迎接國王的到來做準備?！笔匦l(wèi)隊長威爾森畢恭畢敬地回答道。
“剛剛處理完政務(wù)...那么他現(xiàn)在肯定在神木林里?！卑鄵P聞言不由嘴角上咧，“為迎接國王做準備，這的確是一件非常重要的事情，但是這可不是艾德擅長做的，我十分了解我的兄弟，他一定是將這些全部都交給了凱特?！?br/>
面對班揚·史塔克對自己領(lǐng)主大人的調(diào)侃，守衛(wèi)隊長威爾森不可置否，只是默默地退了下去。
此刻的臨冬城中到處都充斥正在忙碌的人，原本還算寬闊的外城中滿是剛剛從馬車上搬下來的食物與酒水，馬車、木箱還有臨冬城中的仆從占據(jù)了絕大部分的區(qū)域，讓這座原本就不算大的城堡更加顯得狹小。
臨冬城的大門前仍不斷地有腳步匆忙的人在進出，熟門熟路的班揚·史塔克帶著高遠向神木林尋去，在經(jīng)過內(nèi)堡并穿越了幾道厚重的大門之后，進入了那座被圍墻環(huán)繞的神木林之中，不過片刻的功夫他們就找到了那位躲在心樹底下忙里偷閑的臨冬城公爵——艾德·史塔克。
（大部分心樹是魚梁木制作的，但是并不全是。）
傳聞，這座于臨冬城建造之初就被其包圍起來的神木林，已經(jīng)在這里旁若無人地生長了超過一萬年的時間了，神木林是否真的存在了一萬年之久，如今已經(jīng)沒有人知道，不過至少在八千年前的時候它們就已經(jīng)在這里了。
在神木林的中央，屹立這一顆十分古老的魚梁木，它扎根在一池黑水之上。它的樹皮灰白如骨，葉色深紅，有如無數(shù)只沾染鮮血的手掌，在其粗壯的樹干上，鐫刻這一副活靈活現(xiàn)的臉龐。
“它不應(yīng)該是這副模樣，一顆樹的樹干上不應(yīng)該長有一張人臉，葉子也不應(yīng)該是生成人類手掌的樣子。”高遠看著眼前的巨大的魚梁木喃喃自語道。
高遠并不是平白無故地說出的這句話，他從眼前的這顆魚梁木上察覺到了陌生的神性力量，雖然十分稀薄，不經(jīng)過仔細感受的話他幾乎感受不到，但是在它的身上確擁有殘余的神性力量。
其上鐫刻的垂垂老矣臉龐，就如同一位正在遭受苦難與折磨的老者，雙眼之中垂下一條血紅色的淚線。高遠感覺似乎有人正在通過那雙血紅色的眼睛，正在窺視著自己這個外來者。
班揚·史塔克聞言卻是覺得有些好笑，他根本不知道高遠在心樹上感受到了什么，只是以為這是他第一次見到心樹。
“一直生活在海峽對岸的高遠你，肯定是沒有見過維斯特洛大陸上的這些心樹的。事實上如今除了北境以外的許多南方人，也從來沒有見過心樹，因為他們?nèi)缃褚呀?jīng)不在信仰舊神，而是選擇了信仰七神。”班揚史塔克向高遠介紹道，“那些魚梁木上的人臉，據(jù)說是古代的森林之子，在我們先民度過海峽來到這片大陸之前就已經(jīng)刻上去了?！?br/>
“先民從森林之子那里繼承了對舊神信仰，如今心樹自然也成為了先民與舊神溝通的渠道，為了能夠得到舊神的見證，當(dāng)我們需要向舊神祈禱、立下誓言和締結(jié)婚約時，我們就會來到心樹前。”
艾德·史塔克此時正坐在那顆心樹下，用手中的沾有桐油的手帕，輕輕地擦拭著懷里的瓦雷利亞鋼劍——寒冰。那是一柄巨大的雙刃大劍，其由瓦雷利亞鋼鍛造而成，是史塔克家族的祖?zhèn)骶迍Α?br/>
“當(dāng)威爾森告訴我，你正在為迎接國王的到來做準備工作的時候，我就知道你一定會躲在這里。就像我們小時候一樣，每當(dāng)你從魯溫學(xué)士的貴族禮儀課程上逃跑之后，你都選擇躲在這片神木林中。”班揚首先與艾德·史塔克打起了招呼。
坐在一顆石頭上的艾德，聽見班揚的聲音便停下了手上的動作，抬起頭看向不知道什么時候出現(xiàn)在自己身旁的弟弟，臉上露出了燦爛的笑容。
“因為即便是父親將整座城堡都翻過來了，他也不會選擇派人來神木林來找我?！卑隆な匪藢⑹种械暮旁谝慌裕酒鹕韥斫o自己兄弟一個大大的擁抱，“班揚！最近過的怎么樣，長城的生活...還是那般艱苦嗎?”
“哈哈，這么多年我早就已經(jīng)習(xí)慣了。”班揚輕輕地拍了拍兄弟的后心，然后放開了對方，“但是，最近在長城以北出現(xiàn)了些異常情況，莫爾蒙總司令認為我們有必要將這則消息，帶給我們的北境守護?！?br/>
“是有關(guān)于野人正在長城以北集結(jié)的消息吧，我從守夜人通過渡鴉寄來的信件中，已經(jīng)有所耳聞了?！卑隆な匪藵M不在地說道，“我已經(jīng)將這則消息通知了，最后爐壁城的安柏家族和卡霍城的卡史塔克家族，他們回信告訴我已經(jīng)加強了長城以南的巡邏力度?！?br/>
“有必要的時候，只要守夜人們有需要，他們立刻就會帶著軍隊前去長城進行支援?！?br/>
艾德·史塔克長有一頭黑褐色的長發(fā)，與班揚相似的狹長臉龐上，留著修剪整齊的灰白色胡須。雖然因為見到自己的弟弟臉上帶著燦爛的笑容，但是在其灰色的眼眸中總是透露著一股不怒自威的威嚴。
艾德·史塔克看向站在班揚身后的高遠，稍微收斂了一些笑容，神情看起來有些冷淡，但是語氣卻略顯和善：“班揚，跟你一起的這位朋友是？”
高遠單手扶胸，身體略微前傾并自我介紹道：“很高興認識您，臨冬城的北境守護，艾德·史塔克大人，我是來自海峽對岸厄斯索斯大陸的一位游俠，您可以稱呼我為高遠?！?br/>
谷鍽艾德·史塔克聞言不由眉頭一皺:“來自海峽對岸的游俠...當(dāng)你介紹自己時，你應(yīng)該將你的姓氏一并說出才對?！?br/>
“高，便是我的姓氏，只是按照維斯特洛大陸上的習(xí)慣，你們恐怕不會習(xí)慣如此說出我的姓與名。”高遠無奈的解釋道。
“原來如此，也很高興認識你，游俠高遠先生?！边@時艾德·史塔克才反應(yīng)過來，他對于海峽對岸的大陸了解十分有限，其他大陸上的習(xí)俗與維斯特洛大陸上有所不同，倒也不算驚奇。
兩人互相認識了以后，艾德又用詢問的眼神看向自己的弟弟：“班揚，你帶你這位朋友來見我，恐怕不僅僅是為了北邊野人正在集結(jié)的事情而來的吧？”
“沒錯，我此次來找你的目的，并不僅僅是為了野人的事情而來的，而是要向你報告一個更加重要的事情?！卑鄵P神情鄭重，語氣肅穆地說道。
“讓你如此認真，那一定是非常重要的事情，班揚！”艾德·史塔克伸手示意兩人在黑水池旁坐下，“說說看，長城北邊到底發(fā)生了什么事情?！?br/>
“我們前往長城以北的三位游騎兵在巡邏的過程中失蹤了，而高遠先生是最后見過三位游騎兵的人?！卑鄵P·史塔克語氣有些沉重，“根據(jù)高遠先生所說，他與三位在長城以北巡邏的游騎兵在鬼影森林中，遭遇到了無數(shù)的異鬼襲擊?！?br/>
“異鬼？”艾德·史塔克的聲音并不算很高，但是高遠在其中聽出了他的驚訝。
艾德的臉色變得十分難看，他看向高遠的眼神中帶上了些許的懷疑。
“異鬼的數(shù)量并不算多，大多數(shù)都是被異鬼所復(fù)活的尸鬼，在來到這片大陸之前，我從來沒有見過那樣的怪物！”高遠知道艾德·史塔克正在懷疑自己，于是著重強調(diào)了自己以前從沒有見過那些東西。
“高遠先生，請你詳細地說一說你所知道的，這到底是個怎么回事?！卑隆な匪思鼻械叵胍?，長城以北到底發(fā)生什么。
.....
“這就是那枚威瑪·羅伊斯爵士交到我手中的家族紋章，此次我與班揚·史塔克同行，就是為了完成這位守夜人兄弟最后的遺愿?！?br/>
許久之后，高遠終于將自己在黑城堡中，與守夜人高層講述過的故事重新給艾德·史塔克講述了一遍，并把那枚家族紋章交到了艾德·史塔克的手中。
看著自己手中那枚熟悉的紋章，艾德·史塔克知道，威瑪·羅伊斯大概率如高遠所說已經(jīng)遇難了。先不管這位自己見過的年輕貴族，是否真的是被異鬼所殺害的。
他如今想的是，自己該如何向威瑪·羅伊斯的父親交代，他的兒子已經(jīng)遇難的消息。
威瑪·羅伊斯的父親，符石城伯爵約恩·羅伊斯，是自己養(yǎng)父瓊恩·艾林最重要的封臣，同樣也是自己的摯友和戰(zhàn)友。在自己與勞勃·拜拉席恩被瓊恩·艾林收養(yǎng)，并生活在鷹巢城期間，他與約恩·羅伊斯就已經(jīng)成為了非常要好的朋友。
在簒奪者戰(zhàn)爭期間，他們更是共同作戰(zhàn)的戰(zhàn)友。
約恩·羅伊斯在送自己的兒子北上加入守夜人軍團的途中，曾經(jīng)帶領(lǐng)他的兒子來到臨冬城做客。在他們于臨冬城做客期間，這位符石城的伯爵行為話語間，無不透露著對自己兒子的疼愛。
雖然，一名守夜人游騎兵在長城以北失蹤，怎么也不可能怪到自己這位北境守護的身上，但是作為約恩·羅伊斯伯爵的至交好友，曾經(jīng)簒奪者戰(zhàn)爭中的戰(zhàn)友。
他必須得給自己那位老朋友一個交代，他必須調(diào)查清楚威瑪·羅伊斯究竟是如何死的，還那位父親一個真相。
想要用威瑪是被異鬼殺死的這種荒唐理由，來糊弄那位符石城伯爵是絕對不可能的，反而會引起約恩·羅伊斯伯爵對守夜人的懷疑，甚至是對他這個北境守護的懷疑。
異鬼已經(jīng)幾千年沒有出現(xiàn)過了，從來都沒有人親眼見過異鬼是什么模樣，自然也不會有人相信異鬼真的存在，許多人都認為異鬼只是一個傳說罷了。
“班揚，你們有派出新的游騎兵隊伍，前往事發(fā)的鬼影森林中重新調(diào)查嗎？”
艾德·史塔克不會僅憑高遠的一面之詞就做出判斷，即便是他這位史塔克家族的現(xiàn)任掌權(quán)者，也不相信那些傳聞中的異鬼真的存在。
只見班揚·史塔克搖了搖頭：“我們也是在不久前才知道的這件事情，我正準備帶人前往事發(fā)地點進行調(diào)查。就收到了艾德你從臨冬城的寄來的信件，要求我回到臨冬城與艾德你一起迎接勞勃國王的到來?！?br/>
“莫爾蒙總司令要求我先將這個消息帶給你，順便尋求你與勞勃國王的援助，你知道守夜人如今十分缺乏人手，補充的那些兵員，遠遠無法與我們的損失相比?！?br/>
班揚·史塔克繼續(xù)補充道：“但是當(dāng)晚所有駐守在長城的守夜人，都親眼見到了那場，發(fā)生在鬼影森林中的大火與巨大爆炸。當(dāng)臨冬城的一切結(jié)束，我回到黑城堡之后，就會第一時間親自帶隊前往事發(fā)地點進行調(diào)查?！?br/>
“沒有任何證據(jù)表面異鬼真的存在，我無法給羅伊斯伯爵一個交代。”艾德·史塔克有些苦惱地說道。
班揚·史塔克與艾德四目相對，班揚也明白自己的哥哥仍舊不相信異鬼的存在，對此他也無可奈何，就像艾德所說的一樣，他們此時的手中沒有任何證據(jù)，能夠證明異鬼真的存在。
這一切都只不過是來自，高遠這位目擊證人的敘述，空口無憑誰又會相信呢。
“即便是班揚·史塔克大人前去事發(fā)地點調(diào)查了，估計也很難調(diào)查出什么真相。”沉默良久的高遠突然出聲，“那片鬼影森林中，此時已經(jīng)因為那場巨大的火災(zāi)和爆炸變得面目全非了，我雖然沒有再回去過，但是我相信那里已經(jīng)什么都不剩了，沒有任何東西能夠在那種爆炸中留下來。”
“影子塔里駐守的守夜人也在不久前，向我們提交了疑似異鬼的目擊報告。黑城堡和東海望的游騎兵，早在一個月前就聲稱，發(fā)現(xiàn)數(shù)量眾多的野人正在朝著北邊進行集體遷徙，許多村莊空了出來，看樣子很像是在躲避什么東西……”
班揚·史塔克仍在試圖用守夜人最近發(fā)現(xiàn)的種種跡象，來佐證他們的所言非虛。
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