?賈妃自復(fù)寵后，甘泉宮炙手可熱風(fēng)頭一時(shí)無二。比起今年入宮的那些新秀,她成熟恬淡的韻味似乎更得圣上歡心,其巍然不動(dòng)的地位使得許多不得志的妃嬪銀牙暗咬,滿心憤懣。
此番入宮的新秀中,大多是些敦厚安分之輩,少有逞艷掐尖的。若論圣寵，唯有蘭貴人和靜常在稍微能提得起些。蘭貴人出身極好倒也罷了,靜常在不過是個(gè)佐領(lǐng)的女兒，容貌雖算得上清秀標(biāo)致,卻能突破重圍打敗其他出身容貌都比她強(qiáng)的小主，成為數(shù)得著的人物，必有其獨(dú)到之處。
“這個(gè)香是什么？我聞著倒比她配的‘清蘅沉玉’還要典雅飄逸些?！辟Z妃用護(hù)甲挑起一點(diǎn)香放入小香爐里，又輕輕扇了一點(diǎn)香風(fēng)嗅了,由衷夸贊道。
李紈笑著答道：“這個(gè)叫‘昭陽飛鶴’，是松原制香世家老師傅的得意之作。他家里早已沒落，是我一個(gè)妹子惜才重金奉養(yǎng)著他，才有此香回報(bào)?！?br/>
“可是松原龍家？”
“回娘娘，正是?！?br/>
“難怪。當(dāng)初我還嘆這一脈斷得可惜，如今倒是另有一番因緣了?！辟Z妃笑著讓抱琴收起香盒，笑道：“以后就送這個(gè)香料入宮罷，‘細(xì)璽’之類就免了。”
李紈忙應(yīng)了。賈妃照例叮囑了一些話，又賞賜了些東西才放李紈出宮。李紈才回到院子，就見碧月慌慌張張地跑來道：“奶奶，大事不好了?！?br/>
“慢著點(diǎn)說，怎么了？”
“金陵那邊快馬送信來說，老太太快不行了！太太才打發(fā)人來說，等奶奶回來了立馬去她那兒呢！”
李紈嚇了一跳，連衣服也來不及換就匆匆?guī)送醴蛉嗽褐腥チ?。王夫人見她來，臉上一松又使了個(gè)眼色，李紈忙吩咐退下所有仆婢，僅她們婆媳二人進(jìn)了內(nèi)房說話。
“這是怎么回事？前不久不是還說老太太心情好，吃飯也比平時(shí)多了么？”
王夫人唉聲嘆氣道：“可不是嗎？我起初聽到時(shí)還不相信呢，可是信中說得嚴(yán)肅，來人又是璉兒身邊的得力小廝，便由不得我不信了。你自己看看罷！”
李紈忙接過信，看完后整個(gè)人心里一沉。賈母畢竟年事已高，平時(shí)吃的是細(xì)糧又缺乏運(yùn)動(dòng)，很容易中風(fēng)。中風(fēng)這事大不妙，即便當(dāng)時(shí)沒有性命之憂，后遺癥是跑不了的，歪嘴斜眼不能言語都算輕的，就怕臥在床什么都不能做，與廢人無異。
“我和你們老爺年紀(jì)大了，咱們府里想來想去，能去金陵的只有你了。”王夫人嘆息道：“還以為她老人家坐等享兒孫福呢，怎知又來這樣一個(gè)兇猛的病癥?！?br/>
李紈對王夫人道：“太太莫要驚慌，老太太福緣深厚，想必是有驚無險(xiǎn)的。我這就收拾行李回金陵去侍奉老太太，太太和老爺都要保重自個(gè)兒身子，做長輩的身體康健才是小輩之福。：
王夫人得到一點(diǎn)安慰，心里又十分感激，緊緊握著李紈手道：“你是個(gè)好孩子，我心里明白。此番你去，蘭兒和靈犀我都會(huì)好好照看的?！?br/>
因怕黛玉寶玉等人得知了此事分心，于身體考試有礙，王夫人和李紈吩咐身邊人不得將此事傳出，若走漏一點(diǎn)風(fēng)聲就打死丟出去。消息好歹是封住了，李紈卻不大好對賈蘭和黛玉等人解釋自己為何好好地要離家，并且不知道什么時(shí)候回來。
“我本不該說出口，又怕你們擔(dān)心，只得告訴你們了?！崩罴w無奈，扯謊道：“鳳丫頭身子本就不好，連日操勞更添了癥候。此番我過去替她一替，順便帶巧姐兒看看她媽媽，在老太太面前孝敬一番，也是太太和我的心意?！?br/>
黛玉笑道：“你們兩個(gè)能人，誰缺了都不行。這邊府里如今都是你管著，你若是走了，不怕府里亂成一團(tuán)么？”
賈蘭道：“娘盡管去，我會(huì)看顧靈犀的?！?br/>
李紈揉揉賈蘭的腦袋：“好孩子，還是你省心?！?br/>
黛玉道：“你的兩個(gè)哥兒都是乖巧聽話的，倒不必你憂心，只是你這一走，少不得有許多事耽擱下來。我偏偏身子不方便，但凡能夠替你就手兒管一管的，一定不客氣。”
李紈笑著點(diǎn)點(diǎn)頭：“正是如此。”
巧姐聽說要回去瞧鳳姐，歡喜得和什么也似，一疊聲要自己的貼身丫鬟安兒收拾行李和自己剛剛學(xué)會(huì)繡的荷包：“這個(gè)送給媽媽的?！?br/>
“姐兒真乖?！崩罴w笑著摟住巧姐道：“見了你媽媽，不許哭鼻子?！?br/>
巧姐用力點(diǎn)頭道：“嗯，我不哭，我一哭媽媽也會(huì)哭，對她身體就不好了。”
李紈親了親巧姐，又親自檢查了安兒等人收拾的東西，確認(rèn)沒有什么遺漏的后才交待幾句話回房了。李紈和巧姐坐了一輛朱色寶蓋八輪馬車，除了各自貼身侍婢外，李紈又帶了八個(gè)粗使婦人，八個(gè)小廝，一行人又有一個(gè)老管家和二十個(gè)護(hù)院伴隨，浩浩蕩蕩地連夜往金陵趕去了。
到得金陵后，唯見消瘦許多的鳳姐和鴛鴦等人出來相迎。兩人還未來得及說話，一眼看到巧姐的鳳姐哽咽不已，抱著半天不肯松手。
“怎么今個(gè)兒就你一個(gè)人？”入了內(nèi)院，見府里還是靜悄悄的，也不見邢夫人那邊的丫鬟來請，李紈低聲問道。
鳳姐好不容易松開巧姐要平兒引她去房里休息，見李紈這樣問，冷笑道：“往先沒好意思對你說的，如今也瞞不住了。大老爺在你們?nèi)刖┖鬀]多久就吸上了泡兒煙，整日在房中吞云吐霧地不出來，連小老婆都顧不上了。大太太那樣吝嗇的一個(gè)人，不知怎么的也染上這習(xí)慣，倆人一輩子都沒這么要好過，天天對著在炕上抽煙，倒比平時(shí)親近不少?！?br/>
李紈愣住了。她并不知道泡兒煙是個(gè)什么東西，只當(dāng)是鼻煙煙草之類的玩意：“這東西不是只有上了年紀(jì)的老爺們喜歡么，怎么大太太……”
“看來你還不知道?！兵P姐搖搖頭：“是從京里流出來的，聽說好多大戶人家的老爺太太都迷上了呢缺一天都熬不得的。這泡兒煙賣得貴，有的家境一般之人為了這點(diǎn)子?xùn)|西傾家蕩產(chǎn)也沒少見。那么黑乎乎的一撮土樣的東西，一兩就要十兩銀子，十兩銀子又只夠一個(gè)人抽一天的，能不窮才怪！”
李紈大驚：“照這么說，大太太第一個(gè)跳腳才對，怎么她也抽上了呢？”
鳳姐道：“起初我也同你一樣想，怎知大太太被大老爺哄著抽了幾口后，話也變了：‘咱們?nèi)思矣植皇悄浅椴黄鸬?，隨便哪里省下一項(xiàng)下來，就夠我們抽大半年了。你們鎮(zhèn)日里扒錢，這點(diǎn)子?xùn)|西都不孝敬，要你們何用！’大奶奶你聽聽這話，還叫我怎么說呢？這府里雖說主子少了一大半，平日的花費(fèi)又是按照你舊時(shí)的規(guī)矩來，每年能省下一萬多兩銀子，照現(xiàn)在這勢頭，就怕哪天咱們爺也好了這一口，只怕還要貼進(jìn)去?！?br/>
李紈隱隱察覺出了此物的可怕，不禁打了一個(gè)寒戰(zhàn)：“二爺沒有沾就好。”
鳳姐噗嗤道：“他雖沒沾，卻也好不到哪去。老太太病了，大老爺和大太太又顧不上管他，他越發(fā)得了意，像賊囚出牢一樣在外面發(fā)瘋。唱戲的賣花的，什么臟的臭的都往府里拉拽，我與他說；你愛怎么樣只管在外頭，再把那些腌臜東西帶進(jìn)府一步，我是一文錢也不會(huì)給你的。就這樣，他才收斂了點(diǎn)呢?！?br/>
李紈不知道該怎么接話，唯有低頭。倒是鳳姐不怎么在意，又說起了賈母的癥狀：“請了不少名醫(yī)來，都不見效。一個(gè)大夫一個(gè)方子，咱們又不敢混著來吃壞了人，只得用參湯和你之前留下的藥丸養(yǎng)著。那藥你帶來了沒有？”
李紈被她這么一提醒，才想起自己帶來的最后一匣子回春丸，叫素云拿出來給了鳳姐：“一天一丸，服侍老太太松下，不要斷了?！?br/>
鳳姐點(diǎn)點(diǎn)頭：“就等著你的藥救命呢。今兒你不要去瞧她了，難得睡個(gè)安穩(wěn)覺，也沒怎么暈吐。等明兒罷！”
兩人又說了一會(huì)子私房話，直到天快黑了，才擺飯一起吃過歇下。平兒引著李紈到收拾好的房里，她悄悄對李紈道：“大奶奶一來，我這心就放下大半了?！?br/>
李紈取笑她：“怎么，你家奶奶就不中用了么？”
平兒笑道：“再要強(qiáng)的人，這么些年折磨下來，能像她這樣樣子已經(jīng)是難得了，只求將來平平安安，不要再出什么事呢?！?br/>
平兒走后，李紈對鏡卸妝，望著燈臺(tái)里的燭火呆呆出神。金陵這邊的府邸雖說還是老模樣，卻彌漫著一股讓她覺得很不舒服的氣息，似乎這都是狐妖鬼仙開的玩笑，一旦第二天醒來，會(huì)發(fā)現(xiàn)自己躺在一片墳地中央，一切都是幻覺。
看著空蕩蕩的手心，李紈發(fā)覺一件很為難的事：她已經(jīng)許諾把莊子里作物一年的收成都給了那位星云界高人，這一年她該用什么去換取能夠力挽狂瀾的仙丹靈藥之物呢？
突然，李紈眉心一跳：差點(diǎn)忘記那個(gè)東西了！
按照欠缺的數(shù)目，那位高人指的只是她莊子里正在生在的靈物，但并不包括她存放在空位樓里的那兩箱子龍精……
李紈托阿八將她那兩箱子龍精盡快賣出，阿八詫異道：“難道你不留在在萬寶盛會(huì)交換了？這東西賣出去劃不來，急切賣更虧損?！?br/>
李紈笑道：“出了點(diǎn)事，急著用錢，還是不等了。”
阿八道：“你若是手頭不便，我可以先給你一筆錢挪用?！?br/>
李紈忙道：“多謝你好意，只是你最近也在沖擊瓶頸，需要費(fèi)錢的地方亦是很多。我但凡還能想法子，絕不愿意叨擾你。”
阿八點(diǎn)點(diǎn)頭，給了李紈十盒子回春丸道：“既然如此，這個(gè)小東西我還是能給的，你若再推辭便是瞧不起我了?！?br/>
李紈千恩萬謝過了，又把龍精交給了阿八，阿八道：“你盡管放心罷，我會(huì)找熟人，叫他不要壓著你的價(jià)錢的?！?br/>
捧著沉沉的十盒子回春丸出了空位樓，李紈暫時(shí)松了一口氣。
好不容易想法子給賈赦和邢夫人請過安，李紈被兩人渙散的模樣驚得許久都回不過神。鳳姐對這些都習(xí)以為常，叫小丫鬟捧了飯菜過去后道：“今兒還算安靜的呢，有時(shí)候手頭事多耽擱了，泡兒煙一時(shí)沒能給他們續(xù)上，那房里摔盤子推桌子的，和鬧鬼一般?！?br/>
李紈問：“為什么不多放些在那房里？”
鳳姐道：“這玩意兒不能一次用多了，發(fā)瘋還算是小事，還有人受用不了一下子挺過了去?！?br/>
李紈心下一咯噔，變色道：“這不就成毒藥了？哪里還能用！趕緊叫大老爺和大太太找大夫瞧瞧?！?br/>
鳳姐默默搖搖頭：“請過了沒用，只好一直抽下去罷了。橫豎不是一下子就死，人活著不就是慢慢死的么？”
李紈還欲說，鳳姐道：“老太太似乎是醒了，你和我一道去看看罷?！?br/>
李紈無奈，只得將話吞了下來，隨鳳姐一道去看賈母。賈母此病來得太突然太厲害，雖然好歹用回春丸挨過了險(xiǎn)關(guān)，此刻卻依然不能言語，只是瞧著李紈和鳳姐兒落淚，啊啊地說不出話。
李紈見此場景心如刀割，強(qiáng)忍著對賈母道：“老太太莫要急，這病好好養(yǎng)著就能好的，想對我說什么話兒也不急在一時(shí)，我不等您老人家病好不走，您瞧怎樣？”
賈母略略安靜下來，渾渾噩噩地看著倆人。鳳姐服侍賈母用過藥，又安頓她睡下，兩人交待了守著的小丫鬟幾句，輕手輕腳地出了房間。
鳳姐和李紈說了些話后自去看巧姐兒了，李紈閑著無事便獨(dú)自在園子里散心。走了一會(huì)子，只見園中花木蔥郁，流水潺潺，亭臺(tái)如新，就連頭頂?shù)娜疹^亦是和順暖人，這才心情稍微好了些。
此番李紈回來動(dòng)靜排場并不大，卻依然驚動(dòng)了些賈府親戚，連著幾日有人來拜訪問安，其中有不少是來求情疏通關(guān)系的，李紈都一一打發(fā)了去。好不容易應(yīng)酬完畢，她和鳳姐兒在炕上吃茶處理家務(wù)，忽的衛(wèi)家的仆人拿帖子來請。
鳳姐道：“衛(wèi)家奶奶也來過幾次，只是老太太已經(jīng)不認(rèn)得她了，可憐見的。你去走一走也好，權(quán)當(dāng)散心，這些時(shí)你也累得夠嗆?！?br/>
李紈答應(yīng)了。次日她坐車帶著丫鬟到了衛(wèi)府，只見湘云薄施脂粉，紅了眼圈地在門口迎她：“房子小，禮數(shù)缺了不要見怪。奶奶倒是狠心，來了這些時(shí)，也不來見我一見！”
李紈也有些感傷：“你也知道這邊府里的光景，哪是存心不見你呢。”
湘云和一個(gè)婆子把李紈接近了屋里，一會(huì)兒一個(gè)才留頭的小丫鬟捧了茶上來又退下了。湘云叫跟隨李紈來的仆婦們在外間喝茶吃點(diǎn)心，自己留李紈說話。
“府里大老爺和大太太的事，想必你知道了？”
李紈詫異道：“你知道點(diǎn)什么嗎？”
湘云低低道：“早先我對鳳姐兒明里暗里說起過，她卻只顧把話推開去，后來想想才清楚，大太太那個(gè)樣子，她還樂個(gè)自在呢，哪里想要去生事。今兒叫我抓到你，少不得多管閑事，也不負(fù)老太太當(dāng)年疼我那么些年。”
李紈正了色道：“好姑娘，你且說?！?br/>
“我家爺蒙你找門路，如今也在金陵做個(gè)小官兒，雖不如以往風(fēng)光，好歹咱們也能摸到些官場上的消息。這泡兒煙只有京中有得賣，也不是什么人都能買到的，在金陵抽的人家就那么幾戶，還經(jīng)常斷了貨大鬧呢，你們府上大老爺本是個(gè)閑職，后來又打牢里經(jīng)了一遭，哪里能有這樣大的臉面？該不會(huì)是中了什么人的道兒罷？”
李紈細(xì)思極恐：“怕……不能罷？就如你所說，大老爺有什么可值得盯上的？”
湘云搖搖頭：“我叫我家爺去暗中打聽過，卻摸不出往你家送煙的人是什么來路。說句揪心話，這手法做派絕不是什么正經(jīng)商家能干出來的，就怕是那些蠻夷歪門邪道，白白讓府上受累?！?br/>
兩人談了半日，李紈越發(fā)憂心忡忡起來，連后來湘云悉心準(zhǔn)備的酒宴和戲曲都覺得淡然無味。辭了湘云之后，李紈寫了一封信給來福，叫她務(wù)必打探清楚賣泡兒煙的是何等人物。
原先賈母服用回春丸時(shí)斷時(shí)續(xù)，效果自然勉強(qiáng)。如今有了李紈穩(wěn)定的供應(yīng)，賈母漸漸回轉(zhuǎn)過來，不再口角流涎，精神頭也強(qiáng)了不少，雖還不能說話，卻也讓李紈和鳳姐都十分歡喜。
為了給賈母沖喜祛病，鳳姐叫人用大紅龍鳳呈祥如意緞給賈母裁了新衣裳，又把被褥攤單一律用喜慶顏色綢緞改換，房里也換了許多開光的吉利擺設(shè)，請了一干道士來府里做祛病式。
賈赦和邢夫人照例專心抽泡兒煙，不把此事放在心上，唯有賈璉十分不滿，喃喃道：“還沒死人呢，倒先做起法事來了！銀子花如水，就不往正道上去?！币蛴欣罴w在，他不好露出來，只得陪著笑臉主持一應(yīng)事務(wù)，倒也像模像樣。只可惜狗改不了吃屎，還沒正經(jīng)半天，便和一個(gè)眉清目秀的小道士勾搭上了。那小道士也是個(gè)熟門子，被他師傅弄慣了的，見其有意，便丟了個(gè)眼風(fēng)轉(zhuǎn)頭就走。賈璉急著去追，兩人在走廊拐角處遇見，說不得粘手捏腳，急不可耐地推開角房的門滾到床上去……