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“沒有沒有，絕對(duì)沒有?！壁w掌柜連連擺手，又殷求道，“阿祿，他們無論提出什么條件，你能不能都別答應(yīng)他們？”
福祿靜靜地看了他一眼，沒有說話。
“你可是答應(yīng)過我只供我這一家的?！壁w掌柜見福祿不說話，急了，從懷里摸出三百文錢來，“這是今天的菜錢，你拿著。這個(gè)……這個(gè)……菜的價(jià)錢好商量。”
“我是答應(yīng)你只供你一家。但也曾說過，如果秘密從你這里泄漏出去的話，那我們的合作就到此為止?！备５摻舆^錢，仍是一臉平靜，“如果他們問仙味粥的秘密，那你放心，我一定不會(huì)說出去。但如果他們知道我供菜的事，那這個(gè)事情就不是我能左右得了的?！?br/>
“那李家大小姐不是你家小姐的好友么？如果你不愿意，他們還能強(qiáng)迫你不成？”
福祿笑了一下：“趙掌柜也是個(gè)生意人。如果做生意既能賣高價(jià)又不得罪有權(quán)勢(shì)的人，何樂而不為呢？更何況，我不想因?yàn)橐稽c(diǎn)點(diǎn)不相干的小事就去麻煩李家大小姐，做人要識(shí)趣不是？”
“……”趙掌柜啞然。是啊，誰有那么傻，會(huì)為了把菜低價(jià)賣給他而去得罪惹惱有強(qiáng)勢(shì)后臺(tái)的人而麻煩自己的親戚？
“趙掌柜，打烊后你還是敲打敲打老張、阿根、小五他們吧。只要他們沒有泄露出去，這事情就還沒那么糟。”福祿道，拱了拱手，正要告辭，忽然想起一件事，問道：“掌柜的。如果我要乘車去縣城，不知要到哪里去坐車？”
“從這條街一直往前走兩百米，左邊手就有一個(gè)地方，有騾車專到縣城的，五文錢一個(gè)人，坐滿五個(gè)人就走?！壁w掌柜道。
話說到這里，他也知道事情只能聽天由命了。聽到酒樓里客人接二連三地叫結(jié)帳。他在這里便呆不住。跟福祿說了一聲，趕緊跑出去收賬。
心里一面安慰自己，就算沒有了仙味粥。那些新菜式也被人所知了，晚餐有不少人就是沖著那些新菜來的，他這里的損失，也不過是少了一樣賺錢的粥而已。
福祿從酒樓出去走了不到一百米。路邊停著的一輛車?yán)锵聛硪粋€(gè)高高瘦瘦一臉精明的老頭兒，走到福祿面前拱了拱手道：“老朽姓薛。為福臨樓掌柜。不知能否與阿祿公子一敘？”
好嘛，這小二請(qǐng)不動(dòng)，掌柜便親自出馬了。福祿知道既然人家鐵心要“一敘”，自己再拒絕倒不好了。遂拱手笑道：“小人不過是一小二，不知何事能勞薛掌柜親自相邀？”
薛掌柜笑道：“對(duì)公子來說，自然是好事。”說完便指了指那輛車。“公子看是上車談還是到我們酒樓去坐坐？”
“到你們酒樓吧?！备５摽刹幌肷纤能嚒Ｔ诶锩鎭韨€(gè)武功高強(qiáng)的，將他一捆。再將騾車一趕，拉到哪兒去都不知道。酒樓好歹是一個(gè)公共場(chǎng)所，安全性要比在車上強(qiáng)。
薛掌柜見福祿謹(jǐn)慎，倒是點(diǎn)了點(diǎn)頭，自己也不上車，跟著福祿慢慢地往福臨樓走去。路過味香居時(shí)，福祿往里面看了一眼，正遇上趙掌柜有些苦澀的目光，他心里嘆息一聲，轉(zhuǎn)過頭去進(jìn)了福臨樓。
福祿還是第一次到福臨樓來。進(jìn)到樓里，看到這福臨樓不但面積比味香居大了一倍，而且裝潢也更上檔次，布局?jǐn)[設(shè)給人一種雅致清新的感覺；店里的小二著裝都是統(tǒng)一的，人員素質(zhì)看上去也讓人覺得訓(xùn)練有素。
福祿暗自點(diǎn)頭——這福臨樓能在師姚鎮(zhèn)飲食界一統(tǒng)天下，倒也不是一味的靠后臺(tái)靠手段。
味香居是因?yàn)橄晌吨嗟木壒?，所以開門較早。其實(shí)現(xiàn)在都還沒到早餐時(shí)間，福臨樓也才剛剛開門，所以此時(shí)并沒有客人。只有小二們?cè)诖驋咝l(wèi)生，整理布置大廳。
“阿祿公子，樓上請(qǐng)?！毖φ乒褡髁藗€(gè)手勢(shì)，率先上了樓。
福祿也知道樓下不是說話的地方，他稍微猶豫了一下，還是跟著上了樓。為了幾棵菜，他相信這個(gè)薛掌柜犯不著做那謀財(cái)害命的事。
樓上用屏風(fēng)隔成了一個(gè)個(gè)雅間，裝潢擺設(shè)比樓下更為精致。薛掌柜吩咐了一聲跟在后面的隨從，讓他們先不要放客人上樓，這才帶著福祿隨意進(jìn)了一個(gè)雅間。福祿剛一坐下，就有小二沏上茶來，分別給薛掌柜和福祿斟了一杯，便輕輕退了出去。
“阿祿公子，請(qǐng)喝茶?！毖φ乒裥Φ?。
福祿卻沒有去端茶杯。他不想跟這個(gè)像老狐貍似的薛掌柜繞彎子，開門見山道：“不知薛掌柜請(qǐng)?jiān)谙碌酱擞泻卧捯?？?br/>
薛掌柜哈哈笑起來：“看來阿祿公子是個(gè)痛快人。既然如此，老朽也不繞彎子了。是這樣，我聽說阿祿公子有一手種菜絕技，那仙味粥其實(shí)便源于阿祿公子之手，我們福臨樓誠心想跟阿祿公子合作，不知阿祿公子意下如何？”
事先看薛掌柜對(duì)他這窮小子如此客氣，福祿便猜到了事情的原委，所以聽薛掌柜如此說，他倒也不意外，拱手道：“福臨樓可是師姚鎮(zhèn)的第一大酒樓，要是在下能跟薛掌柜合作，那自是在下的榮幸。
“只是人無信不立，薛掌柜既知仙味粥源于我的菜，也應(yīng)該知道我跟趙掌柜的約定。如果我今日違背了與趙掌柜的約定，那明日我就能違背與薛掌柜的約定。想必薛掌柜也不愿意跟這種背信棄義的人合作吧？所以，在下不能違背與趙掌柜的約定，還請(qǐng)薛掌柜見諒?！?br/>
薛掌柜撫了撫胡須，微微一笑道：“可是，我聽說阿祿公子跟趙掌柜的約定是：消息泄露之日，就是合作到期之時(shí)。這消息既被我所知了，阿祿公子與趙掌柜的約定自然便作不得數(shù)了，阿祿公子轉(zhuǎn)而跟我合作，當(dāng)然不算失信于人?！?br/>
福祿搖搖頭：“如果是我的原因而導(dǎo)致消息泄露，那便不能怪趙掌柜。這合約便不能毀?！?br/>
“阿祿公子仁義?！毖φ乒裱劬锏谷切蕾p之色，“不過，這消息是味香居的廚子老孫泄露出來的，公子可不要把事情往自己身上攬。”
“哦？”此話一出，福祿倒有些意外，疑惑道：“老孫在味香居干了這么些年，一向?qū)w掌柜甚是忠心。再說。如果他不泄露。人人都以為這仙味粥是他的獨(dú)門絕技，這對(duì)他來說只有好處沒有壞處，為何他要把這個(gè)消息告訴貴樓呢？”
“因?yàn)椤毖φ乒窈攘艘豢诓琛！拔覀兇饝?yīng)他把他侄子從獄中救出來?！?br/>
“什么？”福祿瞪大了眼睛，緊接著便站了起來，拱手道：“薛掌柜，不好意思。恕我不能跟你們合作了，告辭?！?br/>
“等等。阿祿公子?！毖φ乒穹畔虏璞s緊站起來，急問道，“能告訴我為什么嗎？”
福祿看著他：“你們既然打聽了這么多，難道就不知道。老孫的侄子大頭，就是因?yàn)閾屛业腻X才被抓進(jìn)牢獄的？”
“?。俊边@回輪到薛掌柜吃驚了。不過他很快反應(yīng)過來，拱了拱手誠懇地道：“這事我們真不知道。牢獄那邊只說那位大頭搶了路人的錢。張校尉將他捆到衙門里的。也怪我們做事不夠細(xì)致，沒打聽清楚。還請(qǐng)阿祿公子給我們一次彌補(bǔ)的機(jī)會(huì)。我保證明天阿祿公子就能在牢獄里見到大頭?！?br/>
福祿看著他，沒有說話。
薛掌柜此話，傳遞了幾個(gè)信息：一，哪怕是張校尉背后的李家的面子，他們也可以說不給就不給——可見他們的靠山恐怕比李家來頭更大；第二，大頭進(jìn)牢獄還是出牢獄，就是他們一句話的事——意思是說，現(xiàn)在跟你客氣那還是看得起你，別敬酒不吃吃罰酒，到時(shí)候有牢獄之災(zāi)可別怪咱們。
福祿心里百念急轉(zhuǎn)，過了一會(huì)兒，這才微微一笑，坐下道：“薛掌柜既如此給在下面子，在下如果就此離開豈不是太不懂事了？不過青菜每日產(chǎn)量有限，也就那么幾棵，趙掌柜出了大價(jià)錢買，我也沒辦法供給他更多，這個(gè)情況想必薛掌柜也是知道的。
“而且在我家最困難最急用錢的時(shí)候，是薛掌柜幫了我一把，做人不能忘恩負(fù)義，如果此時(shí)我棄趙掌柜而就薛掌柜，必會(huì)被世人所詬病。所以青菜之事還望薛掌柜見諒?！?br/>
說到這里他頓了頓，看到薛掌柜的臉色隨著他的這番話變得越來越難看，話題一轉(zhuǎn)，道：“不過，我還有一樣更為絕妙的秘方，一直沒有拿出來讓世人知道。既然薛掌柜對(duì)在下如此盛情，在下便以此方來回報(bào)薛掌柜厚愛?！?br/>
說完道，“讓廚房端上一碗青菜湯和兩個(gè)碗來。”
薛掌柜對(duì)隨從道：“按阿祿公子的吩咐做?！币婋S從應(yīng)聲而去，他這才對(duì)福祿作了一個(gè)手勢(shì)：“阿祿公子請(qǐng)用茶。此茶是嶺南所產(chǎn)貢茶，老朽好不容易才得了一點(diǎn)兒，專門用來招待貴客，公子嘗嘗。”
福祿自從進(jìn)了這福臨樓，便一直存有戒心，告誡自己不可喝這里的任何東西。雖然他覺得薛掌柜沒有必要給他下藥，但小心駛得萬年船，還是謹(jǐn)慎些好。
此時(shí)見薛掌柜一再盛情相邀請(qǐng)他喝茶，笑道：“在下是窮苦出身，這金貴的茶到了在下嘴里，也就是個(gè)牛嚼牡丹，不知其味，大煞風(fēng)景。在下還是不要糟蹋這好東西吧?！?br/>
薛掌柜笑道：“阿祿公子可不要妄自菲薄。就憑公子這一身絕技，賺大錢那是輕而易舉的事——便是想去做個(gè)農(nóng)官，那也不是不可能的。再說，茶這東西，既制了出來，就是給人喝的，阿祿公子如此神逸俊秀的人物，喝了它那是它的造化?！?br/>
福祿笑了笑：“謝謝了。不過，我真不渴?！?br/>
薛掌柜被他這話說得噎住了，好半天沒有作聲。人家都說不渴了，你那茶再好，似乎也沒有喝的必要。
福祿說完那句話，眉頭卻是輕輕蹙了蹙。他一直想知道，這薛掌柜到底知道他多少底細(xì)。其實(shí)按道理說，他們既然把味香居里的那些事打聽得那么清楚，那對(duì)于他這個(gè)人，沒理由不去探聽明白。
而要打聽他，也不是很難的事。到平橋村去問問也就差不多了?？蓜偛潘敲匆辉囂?，說自己是窮苦出身，薛掌柜既知他的身份，自然會(huì)出言反駁，卻不想這薛掌柜說起話來滴水不漏，果然是只老狐貍。
掌柜的要湯，廚房里自然手腳麻利。這說話間，隨從便端了一碗青菜湯上來，放在桌子上。
福祿也沒等薛掌柜說話，站起來把湯盛到了兩個(gè)碗里，然后從懷里摸出一個(gè)三指寬的小瓷瓶，揭開蓋子輕輕地抖了一些粉末在一個(gè)碗里，用勺子攪勻，對(duì)薛掌柜道：“您嘗嘗這兩碗湯味道有何不同?！?br/>
薛掌柜看了看福祿，臉上稍一遲疑，便伸出手去端福祿撒了味精的湯碗。
福祿攔住他，笑道：“薛掌柜先嘗那碗湯?！?br/>
薛掌柜一點(diǎn)頭，端起那碗湯喝了一口。一碗青菜湯，只放了一些鹽和油，味道自然好不到哪里去。此時(shí)他也不等福祿再示意，放下湯碗端起另一碗，舀了一勺湯入嘴，不經(jīng)意地吞咽之下，他忽然瞪大了眼睛，手里急急地又舀了一勺進(jìn)嘴里，這一口湯再不像前面那口囫圇吞棗，徐徐下咽細(xì)品其味。
咽下這口湯后，他用勺子仔細(xì)地將碗里的湯攪了攪，看這碗湯的顏色跟另一碗有何不同。
福祿微一點(diǎn)頭。一般的人第一次喝這湯，自然是一口接一口無暇他顧，先把湯喝完再說?？蛇@薛掌柜，能忍住口腹之欲，把正事放到第一位，這種人意志堅(jiān)定理智冷靜，倒是個(gè)做大事的人，不過同時(shí)也是一個(gè)比較難對(duì)付的人。與這樣的人合作，還真不知是好事還是壞事。
薛掌柜點(diǎn)點(diǎn)頭，對(duì)立在身后的隨從道：“你來嘗嘗?！?br/>
“是?！蹦请S從當(dāng)然不敢挑剔這湯是不是薛掌柜喝過的，照著薛掌柜喝湯的順序，先嘗了嘗沒有放味精的那碗，再嘗另一碗。(未完待續(xù)。)