四月三日，這本來應(yīng)該是皇帝在海角大教堂為午夜伯爵斯溫·諾·杰里柯冊封的日子。但是因?yàn)橥蝗缙鋪淼呐褋y，這次的儀式不得不被推遲了。
當(dāng)?shù)蹏_普里敦親王帶領(lǐng)南方科加斯公爵、魯瓦公爵、夏洛萊尼公爵、普瓦公爵、阿馬納克伯爵、卡頌伯爵、比斯港大市長、南方軍團(tuán)等南方諸侯以及帝國最大軍團(tuán)，一致要求皇帝將午夜堡以及奧克尼斯總督職位歸還普里敦親王，并采取兵諫方式以掃除那些“壓榨剝削南方人民、危害南方各公國與大城市安全的奸佞小人”的消息后，整個世界都被從普里敦到科加斯的叛軍們吸引了目光。
前不久馬赫迪亞帝國剛剛對萊昂王國宣戰(zhàn)，馬赫迪亞帝國的艦隊(duì)載著十萬沙漠人的新式部隊(duì)登陸海角，當(dāng)年在巴格一世國王進(jìn)攻下沙漠人最后固守的據(jù)點(diǎn)號角堡，成了數(shù)百年后沙漠人的第一個戰(zhàn)利品。萊昂王國在得不到宗主國的回復(fù)后，就完全明白，這一次他們只能依靠自己了。萊昂國王傾盡全國之力，召集了兩萬常備軍、三萬八千的地方部隊(duì)以及三萬余人的民兵后備部隊(duì)，人數(shù)上倒是和正在猛攻海角的馬赫迪亞帝國先頭部隊(duì)相差不多。
但是，十萬人還只是馬赫迪亞帝國的先鋒，更多的異教徒大軍正在源源不斷的渡過朗納爾海峽。當(dāng)海軍大臣鄧尼茨指揮的利維坦艦隊(duì)繞過比斯灣，封鎖朗納爾海峽時，已經(jīng)有四十萬沙漠人大軍登上了巴達(dá)霍斯半島，這個數(shù)目不要說小小的萊昂王國，就是現(xiàn)在的西留爾帝國也要倒吸一口冷氣。好在帝國艦隊(duì)封鎖朗納爾海峽后，馬赫迪亞帝國對于前線部隊(duì)的物資補(bǔ)給線基本被切斷了，沙漠人只能利用先期帶來的物資和當(dāng)?shù)厮压蔚降募Z食來進(jìn)行補(bǔ)給。但是，這四十萬人也不是完全得不到后勤補(bǔ)給，鄧尼茨緊急封鎖了海峽，然而放任馬赫迪亞帝國通過海峽、登陸海角的南方艦隊(duì)依舊在普里敦的萊昂港和比斯灣的比斯港虎視眈眈，雖然現(xiàn)在普里敦親王和馬赫迪亞帝國沒有表示出任何的公開關(guān)系，但是他們起兵的時間如此一致，很明顯就是早有預(yù)謀，就算明面上普里敦親王不能和異教徒聯(lián)盟，但是暗中支援一些物資還是可能的，畢竟鄧尼茨的利維坦艦隊(duì)只封鎖朗納爾海峽，因?yàn)椴桓覀}促和南方艦隊(duì)決戰(zhàn)，巴達(dá)霍斯半島西北部的比斯灣和西面的利維坦大洋他并沒有派出艦船。
突然的巨變讓帝都人心惶惶，雖然幾百年來帝國通過雄厚的實(shí)力證明了它的強(qiáng)大，但是對和平日久的帝都民眾而言，身邊戰(zhàn)爭仿佛已經(jīng)是上個紀(jì)元的事，普里敦的部隊(duì)到達(dá)德為得只需要幾天的時間，如果是通過列車快速運(yùn)送部隊(duì)，那么甚至一天普里敦的士兵就會出現(xiàn)在德為得民眾的視線中。
在這樣的局勢下，尼古拉一世皇帝陛下必須穩(wěn)住人心。他馬上宣布絕不會答應(yīng)叛徒的要求，并稱普里敦親王米歇爾·諾·克努瓦耶七世與追隨他造反的人是帝國真正的禍害者，要按照帝國法典對叛亂者處以他們應(yīng)受的懲罰。從康諾特到貝爾格雷的十八萬常備軍被緊急動員了起來，迅速向德為得和阿爾集結(jié)，準(zhǔn)備從普里敦王國和夏洛萊尼公國兩個方向?qū)ε衍姲l(fā)動攻勢。
帝國的幅員太過遼闊，西部的康諾特幾個省份還相對帝都德為得比較近，但是東部邊界的貝爾格雷就離阿爾實(shí)在太遠(yuǎn)了，大量的部隊(duì)也導(dǎo)致了集結(jié)時間的過長，在十八萬人集結(jié)好之前，叛軍就有可能已經(jīng)打進(jìn)了德為得。所以皇帝一方面對陸軍部下達(dá)命令，讓康諾特、芒斯特、宴灣和阿爾斯通幾個靠近德為得的西部省份先將部隊(duì)集結(jié)于德為得拱衛(wèi)帝都，同時也準(zhǔn)備召見午夜伯爵斯溫·諾·杰里柯，畢竟叛軍打的旗號還是收復(fù)法理領(lǐng)地午夜堡，皇帝必須先穩(wěn)住這位午夜堡的主人。之前皇帝同意了梅特涅侯爵的建議，算是給這位伯爵小小的添了些堵，要是現(xiàn)在午夜伯爵頭腦一發(fā)昏，投向了叛軍——雖然在皇帝看來斯溫不是這種會頭腦發(fā)昏的年輕人——那么，帝國的顏面就真的蕩然無存，革命后數(shù)代皇帝對于貴族權(quán)力的打壓和收回，都將就此毀于一旦。
在這天一早，斯溫就做好了準(zhǔn)備，他穿上了盛裝，胸前還佩著綬帶，乘坐馬車前往提亞馬特宮。這一次是正式召見，程度不亞于與外國公使的正式會晤，全體內(nèi)閣大臣都會出席，雄偉莊嚴(yán)的帝國之廳中會有所有帝都貴族門閥的代表人和包括哈德良帝國的外國公使們到場。這么大的排場不是因?yàn)榈蹏突实壅娴闹匾曃缫共裟切⌒〉念I(lǐng)地和幾乎沒有的軍隊(duì)，而是為了向全世界展現(xiàn)帝國和皇帝的態(tài)度，以及對平叛的決心。
“午夜伯爵斯溫·諾·杰里柯覲見?！?br/>
宮廷總管唱名之后，兩名衛(wèi)兵為斯溫打開了帝國之廳那三米多高的華麗大門。走進(jìn)這件提亞馬特宮最大的大廳，就像是步入雷神的神殿一樣，斯溫走上深紅色地毯的時候，皇家樂隊(duì)立刻演奏起莊嚴(yán)的進(jìn)行曲。抬頭看去，帝國之廳的天花板簡直像天一樣高，足足有五層樓的高度，相比之下，那三米多的大門也可以讓人理解了，如果不是怕門太高會讓衛(wèi)兵推不開，大概重建這座宮殿的卡琳一世女皇會恨不得把門開得和屋頂一樣高。
斯溫邁著不疾不徐的穩(wěn)重步子，慢慢向皇帝走去，就是這一段路，大概都抵得上白盾橋的長度了。兩旁的貴族都微微低頭，以示敬意，不過他們中一些人偶爾抬起的眼睛中，那目光卻不是太尊敬斯溫。畢竟斯溫只是一個外省的伯爵，對于一些眼高于頂?shù)牡鄱柬敿夐T閥而言，杰里柯家族的血脈和影響力是在不夠看。
皇帝坐在米德萊特斯一世時代留下來的王座上，這張座位是一張石座，算不上華麗，沒有太多的裝飾，唯一能體現(xiàn)君主威嚴(yán)的就是那兩米多高的椅背，展現(xiàn)著君主天父一般的皇權(quán)。
當(dāng)斯溫走到陛前，躬身向皇帝行禮時，皇家樂隊(duì)的演奏停止了，群臣和貴族們也停下了竊竊私語。皇帝正襟危坐，就像是令人敬畏的威嚴(yán)神像，俯視著面前的斯溫。
“向您致敬，陛下。天佑西留爾，您的忠仆午夜伯爵斯溫·諾·杰里柯接受召喚前來?！?br/>
皇帝半張著眼，這是他第一次親眼看到斯溫。雖然之前他已經(jīng)從很多人那里聽說過這個年輕人，也從曼弗雷德的報告里對這個年輕人有一些了解，但是當(dāng)他親眼看到斯溫的時候，他悠遠(yuǎn)的記憶中，一些模糊了的回憶才終于又浮現(xiàn)在了他的腦海中。
溫斯頓·諾·杰里柯，這個皇帝已經(jīng)忘卻模樣輪廓的人，出現(xiàn)在了回憶中?；实巯肫饋砹四莻€人，他和先代的午夜伯爵第一次也是唯一一次見面，也是在這類似的場合。對了，是在海角大教堂，只是那個時候我還是在下面觀禮的皇儲而已。忘卻的模樣和輪廓，都像是一塊塊的碎片，隨著斯溫的出現(xiàn)，也逐漸被拼湊起來。
那時候的老溫斯頓應(yīng)該還要成熟一些，當(dāng)年他已經(jīng)結(jié)婚了，嘴上還留著一撇胡子。那個男人的臉上總是有著自信的微笑，讓人一看就討厭的微笑，總叫人覺得自己先輸了一頭似的，不僅是他的笑，他的一舉一動都是這樣，就是走一步路，那走路的姿勢也叫人感到嫉妒，就好像他天生就是完美的一樣。那種過分的自信真叫我不喜歡，但是確實(shí)就和奧利弗說的一樣，那個男人天生就有吸引別人的魅力，那種與生俱來就能讓人不由自主的親近他、崇拜他的氣場，現(xiàn)在想起來，也是這樣叫人妒忌，叫人不甘心。這樣的人，為什么我連他的臉都記不起來了呢？
一時沉浸于回憶中的皇帝，忘了現(xiàn)在正有幾百只眼睛看著自己。不過，除了斯溫，在下面的那些人都覺得皇帝這陣沉默是在表現(xiàn)著他的威嚴(yán)。如果說先代午夜伯爵溫斯頓是具有天生的吸引他人的魅力氣場的話，那么皇帝在駕馭這個帝國幾十年后，也獲得了一種后天培養(yǎng)出來的、叫人敬畏的氣場。
從回憶中稍稍回過神的皇帝又看向了面前的斯溫，他在這個年輕人的臉上不要說笑容，就連一點(diǎn)表情都看不見。這位新的午夜伯爵完全不似他的祖父那樣吸引人，他的存在就像是迷霧，完全叫人捉摸不透。皇帝又想起了曼弗雷德對這個人的評價，蔑視一切，老人極力的想從那雙黑色眼瞳中看出他的狂妄，但是即使他已經(jīng)見慣了各色人物，也依舊無法利用豐富的經(jīng)驗(yàn)看出斯溫眼中的態(tài)度。
完全不像。這是皇帝對斯溫的評價，這個年輕人和他的祖父完全不像，但是不知道為什么，皇帝第一眼看到斯溫，就會想起那位他已經(jīng)快忘光了的先代伯爵。
難道他們身上有什么讓我印象深刻的共同點(diǎn)嗎？但是為什么，為什么我會想不起來呢？
雖然皇帝心里還是有著疑惑，但是他的沉默已經(jīng)夠久了，再沉默下去就不是展現(xiàn)嚴(yán)厲了，而會成為刻意的侮辱，這不是今天他想表現(xiàn)在世人面前的東西。
皇帝抬起手，帶著白手套的寬大手掌半懸在空中，就像是神向世人伸出的拯救之手一樣捏緊人心。
“走近前來。”
皇帝渾厚的低音回蕩在帝國之廳中，就像是老雄獅發(fā)出的低唔聲，哪怕他只是在逗弄自己的獅崽，也會被人理解成是一種威嚴(yán)的體現(xiàn)。
斯溫再度躬身，然后向前走出幾步，邁上臺階，走到皇帝的面前，單膝跪伏在這頭年邁的雄獅面前。
“愿西留爾榮光永在，愿日落海潮水長鳴?！?br/>
斯溫垂下頭，說出祝福帝國的話語，到現(xiàn)在為止，他的表現(xiàn)依舊沒有讓皇帝感到任何不敬的地方，皇帝開始懷疑是不是那個曼弗雷德有些過于夸大了，畢竟那個人現(xiàn)在越來越膽小和謹(jǐn)慎了，
“西留爾的榮光因你們的忠誠得以普照，日落海的潮水不會因區(qū)區(qū)的亂臣賊子而停止起落。杰里柯的忠謹(jǐn)我將銘記于心，帝國將會記住每一個為她奉獻(xiàn)汗水和熱血的人。不論他是西留爾人、普里敦人、奧克人、羅薩人還是波利斯人，帝國對于她的臣民一視同仁?！?br/>
皇帝的手排在斯溫的肩上，就像是長輩在鼓勵和認(rèn)同后生。
“感謝您的信任，陛下，午夜堡將為帝國竭盡最后的力量，即使只剩一兵一卒也會為西留爾而戰(zhàn)，不論敵人是叛徒、異教徒又或是居心叵測之徒?！?br/>
皇帝的濃密眉毛不易察覺的抖了一下，他并不是很喜歡斯溫的話。所謂的“只剩一兵一卒”，也就是說午夜堡和杰里柯家族還想繼續(xù)保持著幾百年來不變的領(lǐng)主地位嘍。盡管皇帝很不喜歡繼續(xù)保留那些半獨(dú)立的貴族領(lǐng)主，也計劃著借這一次南方貴族們的集體叛亂，徹底的把南方的土地收入皇室的管轄內(nèi)，完成官僚化和帝國完整的中央集權(quán)，但是，午夜堡始終是他繞不開的問題，而且還是他無法解決的問題。
心中有著一根刺，斯溫的表現(xiàn)又很難讓皇帝對他有好感，最后強(qiáng)忍著內(nèi)心里的不舒服，皇帝只在斯溫的肩上又重重的拍了一下，看上去像是在鼓勵和認(rèn)可斯溫，至少看上去像是。
“因?yàn)閼?zhàn)爭不得不推遲你的冊封儀式，我感到很遺憾。當(dāng)然，我會給與你補(bǔ)償?shù)?，等到米歇爾七世那些叛徒被繩之以法，帝國恢復(fù)和平并受到了她應(yīng)得的尊敬后，我會在為你補(bǔ)辦正式而盛大的儀式的?！?br/>
說著，皇帝站了起來，一旁的宮廷侍從為他遞上帝國與皇帝的象征、皇室的至寶、圣劍瑪莫提烏斯之噬?；实劢舆^這把歷史比吉昂家族還要古老的寶劍，用劍身在斯溫的兩肩和頭頂各虛點(diǎn)一下，最后按在斯溫的右肩上。
“今天，我，西留爾皇帝，尼古拉·喬伊·伊凡·亞歷山大·諾·吉昂—戈東諾夫，認(rèn)可并授予斯溫·諾·杰里柯午夜伯爵的地位，從今以后你將作為我的封臣、帝國英勇的騎士，與異教徒和任何危害我們國家的人作戰(zhàn)，天佑西留爾！”
斯溫也跟著低聲重復(fù)道：
“天佑西留爾?！?br/>
這不能算是正式的冊封儀式，但是至少表示帝國和皇帝認(rèn)可了斯溫午夜伯爵的身份，同時也表達(dá)了對皇室直轄午夜堡的堅定決心。這簡略的儀式后，斯溫就算是正式的皇室封臣，而且在目前的局勢下，帝國政府和皇帝還需要他作為一個門面。
這樣正式的場合，很多話其實(shí)是不能說的，因而皇帝只能通過最淺的觀察來了解斯溫·諾·杰里柯。親眼看到的結(jié)果讓他有些失望，或許是之前得到的評價有些高了，皇帝對于斯溫的第一印象并不是太好，他沒有看出斯溫的特點(diǎn)，也不覺得他能配上那些高估，不論是褒義的還是貶義的。
但是這些都不能在這次的覲見中表現(xiàn)出來。原本就算是繼續(xù)舉辦已經(jīng)準(zhǔn)備好的冊封儀式也不算是太麻煩的事，雖然現(xiàn)在皇帝的時間有限，但是程序精簡一些的話，還是可以的，海角大教堂的儀式同樣能表達(dá)皇室和杰里柯家族的態(tài)度。但是顧慮到目前教會的態(tài)度，皇帝還是沒有這么做。他給駐教會國的公使的消息還是晚了，教宗和樞機(jī)主教團(tuán)已經(jīng)得知了皇帝要取消德為得大主教授劍權(quán)力的消息，就在他得知西留爾帝國南方叛亂這一驚人消息的同時。為了避免刺激教宗和教會國，皇帝最后還是決定聽從梅特涅侯爵的意見，只是用正式接見斯溫的方式，而沒有繼續(xù)舉辦在海角大教堂的儀式。
而同樣是四月三日，帝國陸軍部已經(jīng)完成了先期的作戰(zhàn)計劃，集結(jié)在德為得方面的部隊(duì)將由陸軍大臣萊茵哈德·諾·古德里安的兄長、陸軍世家古德里安家族的現(xiàn)任當(dāng)主、老元帥魯?shù)婪颉ぶZ·古德里安統(tǒng)帥，第一目標(biāo)是防御來自普里敦方向的攻擊，并且尋找戰(zhàn)機(jī)攻入普里敦。
雖然這一支部隊(duì)集結(jié)地是在德為得，但是帝都市區(qū)不可能充當(dāng)四萬大軍的駐扎營地，在德為得市郊的臨時營地駐扎一半士兵以外，另外一半的軍隊(duì)將會由古德里安元帥親自統(tǒng)領(lǐng)駐扎格拉摩根，以防備來自東面的襲擊。
皇帝在接見完斯溫之后，幾乎是馬不停蹄地前往提亞馬特宮前面的正義榮耀廣場，對通過凱旋大道而來的四萬部隊(duì)進(jìn)行檢閱。這四萬人通過帝國所擁有的世界上最先進(jìn)的鐵路網(wǎng)，只用了兩天時間就集結(jié)到了帝都，現(xiàn)在他們中大部分人都沒能在昨夜的列車上入眠，并且一早就被長官們拉到他們從未踏足過的凱旋大道上，接受皇帝的親自檢閱。這樣的榮耀使得這些士兵們完全忘記了疲憊，反倒是帶著激動的心情，排成方隊(duì)，邁著整齊的步伐行進(jìn)經(jīng)過凱旋大道。
他們或許看不太清提亞馬特宮城樓上的尼古拉一世皇帝究竟長什么樣，但是他們聽得見皇帝洪亮的的高喊聲。
“為了帝國·，為了西留爾！”