我一時(shí)看呆在那里，想不到青樓居然是這樣田園雅致。
過(guò)了一會(huì)兒，那童子返轉(zhuǎn)來(lái)，“隨我來(lái)吧?！?br/>
跟著他繞過(guò)蕉樹(shù)瓜田，就見(jiàn)到燈火映襯的紅琉屋角，樓上懸了一塊牌匾，寫(xiě)了兩個(gè)字我卻不太認(rèn)得，想來(lái)就是寫(xiě)的“萼樓”，而兩樹(shù)怒放的玉蘭半掩了臺(tái)階，童子嫌我們走得慢，不住回頭催促：“快走，快走?！?br/>
透著涼意的香氣涌入鼻子，耳邊飄來(lái)清凌凌的樂(lè)聲，有女子輕輕吟唱著歌，我環(huán)顧樓里，雕梁畫(huà)棟自不必說(shuō)，還有雙雙對(duì)對(duì)的紅燭照得上下通明，樓上下幾色珠簾間有衣衫裙角擺動(dòng)，童子讓趙不二和我站在廳中央就走了，倒見(jiàn)方才來(lái)過(guò)頭羹店的兩位翠衣少年正拿著青草逗架上的繡眼畫(huà)眉，見(jiàn)到我們進(jìn)來(lái)便相互努一努嘴，一個(gè)說(shuō)：“你去！”另一個(gè)也說(shuō)：“該你去！”兩人爭(zhēng)執(zhí)了兩句，其中一個(gè)才不甘不愿地走來(lái)：“進(jìn)來(lái)吧?！?br/>
他卻沒(méi)帶我們上樓，而是徑直又穿堂到了后院，不曾想這里才是一片天地！
一池幾畝開(kāi)外的荷花，當(dāng)中砌做蓮花形態(tài)的戲臺(tái)上有樂(lè)伎并佩飾濃妝的花旦小生正翹足演唱，廊橋分隔四周，遞送到各處輕紗帷幕的水窗冰榭，捧著酒壺花果的妙齡少女來(lái)來(lái)往往，翠衣少年張望了一下，忽走上前去拉住其中一個(gè)問(wèn)：“夫人在哪家院子？”
“在‘花塢春曉’?！?br/>
萼樓的格局原來(lái)分著高低錯(cuò)落四處院落，分別題為“風(fēng)、花、雪、月”；依山而建的樓閣為“風(fēng)露人間”，山坳處遍植繁花的小筑為“花塢春曉”，有太湖石層層堆砌之上的居室為“雪鹓嶼”，還有最近的臨水行館叫“月船仙”。
趙不二有些掩飾不住的激動(dòng)，小聲給我如數(shù)家珍地描述這萼樓的事情：“坊間傳聞風(fēng)、花、雪、月四位校書(shū)都是人間絕色啊，我們這等人是難得見(jiàn)到的，不知道這會(huì)兒去花塢是否能見(jiàn)到那位花校書(shū)？”
他的話被前面帶路的翠衣少年聽(tīng)見(jiàn)了，回頭好笑又輕蔑地道：“京城來(lái)的國(guó)舅大人正跟校書(shū)先生在院子里追兔子玩兒呢，興許是能見(jiàn)一見(jiàn)?！?br/>
果然，穿過(guò)園子走進(jìn)一個(gè)月亮門(mén)里，就聽(tīng)見(jiàn)一陣歡聲笑語(yǔ)，一個(gè)男人喊：“看鉆到她裙子底下去了！”另一個(gè)女人連忙叫：“別踩著大人的頭！”
我一時(shí)看呆在那里，只見(jiàn)花紅柳綠卻衣衫不整的三五個(gè)男女正在草地上笑滾作一團(tuán)，七八只脖梗系了紅絲帶的兔子則四散落荒跑走，形狀狼狽又確實(shí)可笑。翠衣少年看這情景便指著其中一個(gè)女子起哄道：“蕙姐的假髻都掉了！蕓妞快去把她的小衣也扒下來(lái)！”
翠衣少年的話一下子讓我的臉紅到了耳根子。冷不丁耳邊傳來(lái)“嗯哼”一聲：“軟藥，你帶來(lái)的什么人？”
我這才發(fā)現(xiàn)倚墻的花山上有一間敞軒，上面仍點(diǎn)著光芒四溢的琉璃燈柱，照見(jiàn)圍欄上靠著的兩個(gè)鑲金戴玉的美人。
“是來(lái)送頭羹的趙掌柜，夫人說(shuō)今日想見(jiàn)見(jiàn)家鄉(xiāng)人，所以我把他帶來(lái)了。”軟藥連忙屏息恭敬答道。
被軟藥引著走上花山，趙不二緊張得差點(diǎn)滑倒，想不到那碧蘢夫人三十開(kāi)外，鵝蛋臉面倒很和善，一邊讓左右搬座、看茶，一邊道：“勞駕趙掌柜走一遭了，怎么還有一位小妹？趙掌柜的女兒么？”
她身邊坐的那位穿桃紅短衣，腰系刺繡花鳥(niǎo)八幅裙的麗色女子卻只是乜斜著眼覷了我們一眼，就起身走開(kāi)了。
我心忖這樣大排場(chǎng)的青樓，半夜里平白無(wú)事以送餐的名義叫趙不二來(lái)究竟有何事？真的只是夫人想見(jiàn)家鄉(xiāng)人了？
趙不二一邊把食盒遞給旁邊侍立的丫鬟一邊道：“哪里是女兒，她是新來(lái)店里做事的，還有個(gè)哥哥，江都人，避瘟病跑到錢(qián)塘來(lái)的?！?br/>
“哦？江都人……”夫人上下打量著我，“叫什么？”
“回夫人，我姓嚴(yán)，嚴(yán)月兒?！蔽乙蚺c小琥商量好以兄妹相稱，所以把姓也隨了他。
那碧蘢夫人正想說(shuō)什么，就看見(jiàn)方才走開(kāi)那個(gè)穿桃紅短衣的女子攙著抓兔子的男人走上來(lái)，碧蘢夫人的臉上立刻顯出笑臉并站起身：“顧年陪著國(guó)舅大人慢慢喝酒吧，我先回去了?！?br/>
那男人玩得正高興，聽(tīng)說(shuō)她要走便伸手來(lái)?yè)酰骸氨探憬銊e走??！我才跟顧年說(shuō)讓她脫鞋予我喝你釀的桂花陳，你也與我喝一杯如何？”
碧蘢夫人一指周?chē)負(fù)淼膸讉€(gè)丫鬟：“這不還有蕙兒和蕓妞她們陪您喝么？我都是老太婆了，不勝酒力得很?！比缓蟛坏饶菄?guó)舅說(shuō)話，就吩咐自己貼身丫鬟道：“露哥，先帶趙掌柜去我的鴛鴦館?！?br/>
隨著那位叫露哥的姐姐在迷宮般庭院中穿行，或經(jīng)過(guò)這一處廊下笙歌，或覷見(jiàn)那兩個(gè)柳底嬉和，讓人著實(shí)一會(huì)臉紅、一下驚艷，眼睛都不知該往哪放了。
可正當(dāng)我低頭只敢看腳尖走路的當(dāng)兒，耳畔卻輕輕飄入幾句：“蕭娘面，薄啼目，桃葉尖，易得愁……”
那聲調(diào)自高而低，清越如銅壺滴漏一般，只是婉轉(zhuǎn)之間夾著咽聲，唱歌人好像懷著很多傷心事？我竟一時(shí)聽(tīng)得放慢了腳步，循聲望去，廊外是流水，對(duì)岸幾株梧桐倒影，蔭后隱約臺(tái)階依著雪白假山上去，想來(lái)唱歌人站在那高處，因此聲音隨著晚風(fēng)吹來(lái)，才顯得似有若無(wú)。
“呵！乖乖誰(shuí)唱的？聽(tīng)得人眼睛里都拔不出來(lái)了！”趙不二的話忽然大剌剌響起，頓時(shí)打斷了我對(duì)那女子歌聲的遐思。原來(lái)趙不二也聽(tīng)得站在那里，只是他的一句贊嘆實(shí)在驢頭不對(duì)馬嘴，讓人忍俊不禁。
還好露哥沒(méi)走遠(yuǎn)，聽(tīng)見(jiàn)趙不二的話便折返回來(lái)：“噢，那是‘雪鹓嶼’上住的鄭梅夫姑娘，她與花顧年姑娘都是江都人，擅長(zhǎng)各種小唱，琵琶、弦子、檀板也樣樣都精通，時(shí)常自己寫(xiě)些小詞吟唱，只是聲調(diào)有時(shí)未免過(guò)悲，碧蘢夫人說(shuō)過(guò)她好多回了，也改不了。”
“原來(lái)是同鄉(xiāng)……莫非她有什么解不開(kāi)的傷心事？”我心中一動(dòng)，卻想起那仍在江都城的爹娘和死去的弟弟，不知他們現(xiàn)在怎么樣了。
“梅夫姑娘性子有些清高乖僻，不甚喜歡與別人交際，所以夫人讓她居在‘雪’字處真是沒(méi)錯(cuò)的?！甭陡缧χf(shuō)完，自顧就往前走了，我們不敢再耽擱趕緊跟上。
之后，我與趙不二在鴛鴦館前的石凳上坐著等了約有半個(gè)時(shí)辰，碧蘢夫人才姍姍回來(lái)。
開(kāi)門(mén)見(jiàn)山就說(shuō)到要雇趙不二和我來(lái)萼樓做幫廚。趙不二訝異得很：“萼樓不是已經(jīng)有廚子了么？我那幾下子不過(guò)炒些小菜，做幾碗頭羹罷了，哪里承接得您這兒的大客？”
碧蘢夫人笑道：“就是看中你小菜做得好。我這里原有三位廚娘，南北伙食都可做得，不過(guò)前些日專做小炒菜的燴娘辭了工，說(shuō)要與家人遷下贛州去生活。我沒(méi)得不答應(yīng)啊，只好結(jié)算了給她走路。思來(lái)想去，我是個(gè)念舊的人，總偏愛(ài)家鄉(xiāng)口味，你的飯菜雖然不矜貴但向來(lái)做得潔凈，不如就找了你來(lái)補(bǔ)這個(gè)缺，何況……”說(shuō)到這時(shí)她忽然把目光在我身上一掃，“這姑娘我看著很好，能一道來(lái)幫襯便更好了，工錢(qián)方面不用擔(dān)心，一個(gè)月的月錢(qián)是一兩雪花足銀，小月姑娘減半，另外每月還可以領(lǐng)一升白米、半升綠豆，再一人冬夏各兩匹尺頭，我這里出裁縫和工錢(qián)替你們量身做衣衫穿?！闭f(shuō)到這里，她又掃了我一眼，“總之我不會(huì)待薄下人，你們可以先回去思量一下，明晚再來(lái)答復(fù)我也不遲?！?br/>
“一兩啊……”趙不二頓時(shí)心動(dòng)了，但又作難道，“我還得回去跟堂客和老娘商量一下，我要來(lái)了這，那家里的店面就要關(guān)張了?！?br/>
碧蘢夫人似乎并不擔(dān)心趙不二會(huì)拒絕，這時(shí)就笑著叫露哥道：“夏夜里暑熱濕重，給趙掌柜的和小月姑娘拿些冰鎮(zhèn)瓜果來(lái)，吃完了好生送出去?！?br/>
回店里的路途，東方已經(jīng)發(fā)白。我隨趙不二踏著細(xì)碎的小路，都各自打著自己的思量，不知小琥會(huì)不會(huì)答應(yīng)？眼下正愁行腳的盤(pán)纏，去萼樓做事一月有幾百個(gè)錢(qián)，索性做幾月攢些路費(fèi)也是好的……萼樓雖是那種青樓去處，我自打小在江都長(zhǎng)大，曉得家里街坊一般人就頂看不上做那行當(dāng)?shù)?，可我因在歡香館幫廚，常來(lái)的熟客當(dāng)中有位岳榴仙姑娘就極好，她得遇世家子陳長(zhǎng)柳公子成為知己，陳公子又替她贖身，兩人自詡是什么大隱于市的閑散風(fēng)騷人，要賞盡四季、湖海濱游的，倒很有幾分說(shuō)書(shū)人口中的風(fēng)塵俠子的意思，因此我心中對(duì)青樓并沒(méi)有什么太多看不過(guò)去的，只是莫名忌諱她們的大膽妖嬈和濃妝艷抹罷了。
剛走進(jìn)頭羹店檐下，頭頂就聽(tīng)見(jiàn)一陣“滴滴答答”，竟下起一陣急雨來(lái)，趙不二的老娘已經(jīng)在店里抹抹搬搬，小琥在后間灶上忙著生火熬粥了。我每回看見(jiàn)他做這些事就覺(jué)得心里不好受，連忙過(guò)去搶著道：“我來(lái)，我來(lái)吧?！?br/>
小琥朝我聳聳下巴：“看你那一臉汗，快去洗把臉，粥就得了，老太太說(shuō)你倆回來(lái)都吃碗糖粥再去補(bǔ)睡一覺(jué)?！?br/>
我便與他說(shuō)起要不要去萼樓做幫廚的事，他聽(tīng)見(jiàn)是青樓便面色難看起來(lái)，頭搖得撥浪鼓一樣，又說(shuō)：“我每日帶驢子去拉磨或馱些貨物，除了給趙掌柜家那半份飯宿錢(qián)，一月也能攢下些，再艱難也總不能讓你去那種地方，女孩兒家清白名聲最重要?！?br/>
他這一說(shuō)我也覺(jué)得有道理，但想了想，“如果趙掌柜答應(yīng)去做廚房，這店沒(méi)人做頭羹就沒(méi)法開(kāi)張了，老太太和掌柜娘子又不要我做丫鬟，我在這閑著豈不是多余？咱要寄宿在他這又得多給一份伙食錢(qián)，如果走，又沒(méi)多少積攢，怎么好呢？”
小琥一時(shí)語(yǔ)塞，也沉默下來(lái)。
趙不二后來(lái)果然跟老娘和堂客談妥了，又說(shuō)起世道不好，目下銅錢(qián)越發(fā)賤價(jià)，平日開(kāi)店賺的那點(diǎn)流水不知道哪天又貶去一半，萼樓給的是足兩雪花白銀，那自然另當(dāng)別論，每月還有米豆分派，何況做廚房的多少還能揩點(diǎn)米糧油水，真是打著燈籠難找的好差事。
趙不二的娘子忽然一拍桌子，“看你得意得那樣，到萼樓給我老實(shí)點(diǎn)！別想著那見(jiàn)不得人的事！”
趙不二“噗嗤”一笑，“你當(dāng)我什么人咧？萼樓的先生是我能沾光的？”
“燒火房的丫頭也不許想！”他娘子雙眉倒豎，“做飯的不也有女娘？”
“曉得啦，曉得啦！”趙不二訕笑，轉(zhuǎn)向我，“你呢？去么？”
我看看小琥，見(jiàn)他嘴皮動(dòng)了動(dòng)，但話到喉嚨像是又噎住的神情，便道：“我……去試試吧?！?br/>
注釋：
[1]堂客：（方言）妻。