?這話似在皇帝意料之中。他瞇起雙目，眼中便少了幾許溫度，提高聲音問道，“怎么，你看不上朕和皇后為你選的人？”
李錫琮躬身道，“臣不敢?！被实勖嫒菀凰桑Φ?，“無妨，你若有屬意的人選，可以說來聽聽。講好今日是父子傾談，朕不怪你就是。”
李錫琮再欠身道，“臣不敢欺瞞皇上，實(shí)是從未思量過此事。臣自忖尚有余力，可為國，為君父效力沙場(chǎng)，只要皇上一令既出，臣萬死不辭。”
皇帝輕輕笑道，“你能說出這樣的話，朕心甚慰。朕幾個(gè)兒子里，唯有你尚可以替朕解前線兵事之憂。”見李錫琮欲開口，已揚(yáng)手止道，“朕說的是實(shí)情，你不必再作謙辭?！?br/>
話雖這般說，李錫琮仍是應(yīng)道，“皇上過譽(yù)，臣惶恐不已。臣微末螢燭之功，豈敢和幾位兄長(zhǎng)成就相較，更不敢和太子殿下爭(zhēng)輝。臣所行之事，皆是為人臣，為人子者分內(nèi)之職?！?br/>
皇帝頷首道，“朕知道你不貪功，也不過和你說說心里話?！痹掍h一轉(zhuǎn)，不免笑道，“我朝建立伊始，直至今時(shí)，邊疆戰(zhàn)事從未斷過，以后也難徹底肅清。若真等到四海升平那一日，只怕你已至耄耋，朕早成了朽骨。豈可為這個(gè)緣由耽擱，以致五倫不全。那些癡語，朕今日聽聽罷了，做不得數(shù)。”
李錫琮面含愧色，垂首道，“臣適才之言皆出肺腑，愚頑之處幸得皇上體諒。然臣尚存私心，今日斗膽傾于御前。臣不想成婚，并非不喜皇上皇后擇選之人，而是臣從未想過要成婚?！?br/>
皇帝聽了這話，到底冷下面孔，不悅道，“這更是兒戲之語，本朝還從未出過宗室不婚的先例?！蓖Ａ艘煌?，語意更添冷冽，問道，“朕問你，你這般推三阻四，可是因?yàn)椴幌刖头?？?br/>
李錫琮見他終于肯直言主旨，當(dāng)即撩衣跪倒，叩首道，“臣死罪，誠如皇上所言，臣此舉確是為拖延之藩?！?br/>
一語罷了，皇帝已勃然做怒，“放肆！誰給你的膽子這樣同朕說話。親王就藩，是祖宗定下的規(guī)矩，國朝百年從未有變，莫非到了你這里，便有了十足推搪的借口？還是你不放心你五哥的江山基業(yè)，定要親眼看著他登上這個(gè)御座，才肯放心離開？”
后頭這一句，皇帝已是咬牙道出，語氣極近森冷，聞之不由令人心驚膽寒。李錫琮垂目聆聽，片刻之后將眼中一抹嫌惡蔽去，換上貨真價(jià)實(shí)的惶恐哀懇，抬首道，“皇上如此猜疑臣，臣有死而已。臣對(duì)儲(chǔ)君實(shí)無貳心，天日可表。況臣自知一介庶孽，豈敢存欺嫡之意。望皇上明鑒。”言罷，已是重重叩首下去，額頭觸在金磚之上，發(fā)出咚地一聲悶響。
皇帝冷冷注視，亦覺得他腔調(diào)、姿勢(shì)拿捏得皆好，連那一絲壓抑的委屈都呈現(xiàn)的恰到好處，不由干笑一聲，道，“這些話大可不必說了，朕要聽你不肯就藩的原因。你且說來?！?br/>
李錫琮伏在地上道了一聲是，又叩首一記，方跪直身子，道，“臣只有一個(gè)理由，便是想陪伴母親。臣自知這個(gè)法子既笨且易遭人詬病，但仍是想試上一試。只要能多陪在母親身邊一日，臣甘愿受君父切責(zé)，只求皇上能開恩應(yīng)允?！?br/>
這話說得頗為哀婉動(dòng)情，聲音里暗含著畏懼的輕顫，連雙目中亦蒙上了一層薄薄水氣。然而李錫琮到底是哭不出來的，他垂下眼簾自嘲地想，倘若此刻他流下兩行熱淚，那御座之上，他該稱作父親的人會(huì)不會(huì)立時(shí)便相信了他？——只怕未必。
皇帝看不見他的神情，卻能猜度他的心思，喝斥道，“荒唐！你母親是遭人欺辱了，還是受人冷遇了？竟要你遷延相陪！朕予她一宮主位，薪俸賞賜歷年只多不少，從未虧待過她。且她與旁人的母親相比又有何不同？憑什么要單為你網(wǎng)開一面，莫非你原比旁人多了份體面？”
李錫琮聽著皇帝一聲聲喝問，心下只在盤算接下來要說的話，待其語罷，當(dāng)即頓首道，“臣出身卑微，母親平日里也常教導(dǎo)臣恪守規(guī)矩，不敢逾制。只是臣身為人子，卻不能不存侍母之心?；噬险f到旁人，宮中各位娘娘卻并沒有一個(gè)似母親那般，僅有一子之人。旁人得享天倫，臣母子二人卻才相見不久，便要分離。臣每每思之，唯有輾轉(zhuǎn)難眠，痛徹心扉?！?br/>
他略微抬首，雙眸閃爍，似是不敢與皇帝對(duì)視，掙扎幾番終是鼓起勇氣，顫聲道，“臣記得出征當(dāng)日，皇上曾應(yīng)允，來日凱旋或?qū)⒃S臣一樁求懇。臣不敢奢望過多，唯以此事相求。便請(qǐng)皇上看在臣離京前后一年又八個(gè)月，這一年又八個(gè)月卻是不得與母親相見，臣只求能將這段歲月彌補(bǔ)，今生便了無遺憾?！?br/>
皇帝雙眉皺緊，極力回憶自己當(dāng)日是否真對(duì)其有過許諾，半日才想起那不過是送他出征之時(shí)，自己隨口一語罷了。他自是不便否認(rèn)，也無心否認(rèn)，到了此時(shí)他更有些好奇，此子執(zhí)意滯留京師尚能翻出什么風(fēng)浪。
如是想著，皇帝冷冷道，“你哪里學(xué)的一身市儈氣，拿這樣的事和朕作價(jià)！朕當(dāng)日的話，你既心里一直記得，為何不一早宣之于口？偏要等到此刻來堵朕的嘴，讓朕不得不應(yīng)允你。我且問你，你是甘冒忤逆君父之罪，也非要如此這般和朕討價(jià)還價(jià)么？”
李錫琮舉手加額，恭敬叩首道，“臣有罪，但憑懲處。只求皇上念臣與母親分別近二載，許臣不世之恩典。臣銘感五內(nèi)，頓首泣拜?！?br/>
皇帝居高望著近乎貼伏在地上的兒子，沉吟良久，冷笑道，“好，朕從不食言，今日就允了你。”
李錫琮大喜過望，忙欲謝恩，卻見皇帝擺手一笑道，“只是你說得晚了，還該算作抗旨不遵。朕看你是該好好敲打敲打了。”當(dāng)即吩咐身旁內(nèi)臣，“去取一副刑床來?！?br/>
內(nèi)臣忙退出殿外，喚人去取，只是心中詫異，為何單要刑床，卻不命取刑杖，仔細(xì)回味一遭，確信自己絕無聽錯(cuò)的可能，才將將放下心來。
不一時(shí)那黝黑刑床已抬入殿中，余人只當(dāng)皇帝要杖責(zé)寧王，正自面面相顧，只聽皇帝道，“去西邊暖閣里，把那柄紫檀戒尺拿來?！币娎铄a琮面色刷地白了一道，便輕笑道，“朕知道你這些年頗有歷練，自然更禁捶楚，也不必費(fèi)事用杖子了，只拿你小時(shí)候挨過的那枚戒尺足矣。朕倒要看看，你是不是比小時(shí)候更頑劣?！?br/>
李錫琮幾乎厭惡地闔上雙目，明白皇帝此舉，旨在令他憶起幼年往事，提醒他安分克己。這原是羞辱和警示他最好的方式。這些他都明白，可惜無論腦中多么澄明，卻仍是難以按下心內(nèi)一片慘傷。
那紫檀戒尺須臾便至，內(nèi)臣上前請(qǐng)李錫琮除了公服，脫去冠帶。他一一從之，復(fù)又跪下叩首道，“臣謝皇上隆恩。”起身之時(shí)，已是身著素白中衣，沒有絲毫猶豫，便即俯身刑床之上。
內(nèi)臣手執(zhí)戒尺，只覺此物甚是新鮮，稍作揮就能獵獵生風(fēng)，掂在手中卻沉沉如墜，略微適應(yīng)了一下，便依著規(guī)矩將那戒尺先置于寧王臀峰處。尚未抬手，忽聽李錫琮仰首道，“臣今日策馬前來，故請(qǐng)旨笞背，望皇上恩準(zhǔn)?！?br/>
皇帝不由一陣好笑，又見他此刻大約因遂了心愿，面上懶怠再裝出惶惑不安，眼中更是連一絲懼意皆無。便也不想與其多言，淡淡點(diǎn)頭，示意內(nèi)臣如是照辦。
那戒尺打在身上倒是響亮至極，一時(shí)殿中便只有清脆凜冽地?fù)舸蛑??；实鄄]說數(shù)目，內(nèi)臣忖度既不用杖子，想來圣意并非要重責(zé)，不過小懲大誡而已，便將速度刻意放緩，以防皇帝隨時(shí)叫停?？僧吘故窃谟?，又不敢放水太多，反正那戒尺打不壞人，索性每一記都用了十成力氣，細(xì)細(xì)致致地在李錫琮背上游移抽打。
皇帝知道于這場(chǎng)懲戒里，決計(jì)不會(huì)聽到除卻戒尺笞打皮肉以外的聲音，隔了好一會(huì)方略略抬眼，看向那趴伏受責(zé)之人。但見其面色比平日白上幾分，額角滲出豆大汗滴，眼看著貼在背脊的衣衫已被汗水浸濕。一雙眼睛卻緊緊盯著地下，內(nèi)中平靜無波，雙眉也只是如常般微微攏起，并不因戒尺的下落而有半分蹙緊。于是不甘心地再看了一刻，忽然看到其側(cè)臉上因奮力忍耐而突起的一方牙床骨，心中當(dāng)即有了幾分釋懷。
他終歸也不過是血肉之軀，既然知道疼，既然知道恥，也一定知道該如何保全自己，和心中牽念之人。
皇帝揮了揮手，道，“住了，你們下去罷。”待眾人退去，才轉(zhuǎn)顧李錫琮，道，“可還能起身？”李錫琮不過略慢了一步，聽他問了這話，當(dāng)下半推半就掙了兩掙，雙臂哆哆嗦嗦?lián)瘟艘豢蹋矫銖?qiáng)站起身來。
他待要撩開衣擺，皇帝已擺手道，“不必跪了，你方才已謝過恩了。朕是要你長(zhǎng)個(gè)教訓(xùn)，往后行事說話不可任意為之。孝心雖貴重，但祖宗規(guī)矩亦不可違拗。朕姑念你年少，應(yīng)你之請(qǐng)，寬限一年。望你今后好自為之。”
李錫琮無復(fù)多言，謹(jǐn)躬身道是?；实劭丛谘劾?，卻是一笑道，“你不滿意謝家的女孩子，朕便不為難你。既還有一年光景，朕會(huì)放開來再為你挑選，必定挑一個(gè)好的給你就是，只是下一次絕不容你再行推諉?！?br/>
李錫琮于腹內(nèi)冷笑，這一番恩威并施在自己身上用得可算從容寫意。當(dāng)下也不爭(zhēng)辯，也不表白，仍是恭敬謝恩。兩下里已是無言再對(duì)，皇帝將目光落回御案之上，淡淡道，“去罷，來日養(yǎng)好了傷再進(jìn)來，別叫你母親看著憂心?！?br/>