呂成亮笑著拱手道：“多謝小友關(guān)照之誼，我們呂家崖也算是近水樓臺(tái)先得月了?！?br/>
楊錚也拱手道：“子明相公客氣了。咱們同在一里，比鄰而居，如何能不相互幫襯?！?br/>
呂成亮道：“說(shuō)得好。過(guò)兩年你應(yīng)童試，一定找我來(lái)給你作保人。”
童試便是取秀才功名的考試，分縣試、府試、院試三個(gè)階段?？h試報(bào)名，須由本縣廩膳生員作保。廩生為生員之第一等，可謂秀才中的優(yōu)秀人才，眼前的呂成亮便是一位。
有他作保自然很好，但楊錚卻覺(jué)得很奇怪，道：“多謝子明相公好意。但明年秋闈，你便要舉孝廉，可當(dāng)不成我的保人。”
呂成亮擺擺手，道：“我現(xiàn)在還不行。待我磨練幾年，再想中舉之事。嗯，過(guò)上四年，咱們倆倒可一道下場(chǎng)大比?！?br/>
楊錚有些哭笑不得?？磪涡悴诺臉幼樱⒎峭苑票≈?，可三年一次的秋闈，又有哪個(gè)秀才不想下場(chǎng)呢。難道是他太有自知之明了？提醒道：“我現(xiàn)在可沒(méi)進(jìn)學(xué)呢?！?br/>
呂成亮道：“我知道啊，所以才要給你作保啊，過(guò)兩年你考完不就進(jìn)學(xué)了?！?br/>
楊錚道：“你就知道我一定能考上秀才？”
呂成亮道：“那是自然。以你背書(shū)的本事，考個(gè)秀才還不容易。”
楊錚道：“子明相公過(guò)譽(yù)了。蒙文本就易于背誦，算不得什么本事。再說(shuō)書(shū)背得好，也不見(jiàn)得文章好啊?！?br/>
呂成亮道：“要將時(shí)文寫(xiě)好自然不易。但把《四書(shū)集注》習(xí)得純熟了，考個(gè)秀才卻不在話下?！?br/>
楊錚疑惑道：“哪有這般容易。我二姐夫四書(shū)也算純熟，考過(guò)兩次，卻連府試一關(guān)都未通過(guò)?！?br/>
呂成亮道：“你家二姐夫，不是本地人吧？”
楊錚很是無(wú)奈，院門戶牌上不寫(xiě)著呢么，你都來(lái)我家?guī)谆亓?，就從?lái)沒(méi)看過(guò)一眼？說(shuō)道：“我二姐夫是三原縣人?！?br/>
呂成亮道：“那不就是了。三原縣屬西安府，那是整個(gè)陜西童考最難之地。而我們秦州呢，不敢說(shuō)最易，但比三原可好考太多了。我若生在三原，眼下說(shuō)不定如你家二姐夫一般，仍是個(gè)童生?！?br/>
楊錚道：“子明相公太過(guò)自謙了。”
呂成亮道：“非是自謙，而是實(shí)言。陜西近半數(shù)的民戶集于關(guān)中，關(guān)中之富庶亦冠絕陜西，像這樣既不缺人又不缺錢的地方，你說(shuō)得有多少讀書(shū)人？再看我們秦州，地廣人稀，田瘦民貧，讀得起書(shū)的人又有幾個(gè)？”
西安府所轄之地幾乎囊括了整個(gè)關(guān)中，自古以來(lái)便是人口最為稠密的地區(qū)之一。只是楊錚未料到，其民戶竟然能占到陜西布政司近半數(shù)。如此大的人口基數(shù)，又是富庶地區(qū)，讀書(shū)人自然極多，童試的競(jìng)爭(zhēng)必然十分激烈，秦州確是不能與之相比。
想到這，他不由點(diǎn)頭道：“看來(lái)我要進(jìn)學(xué)，是比我二姐夫容易不少。”
呂成亮道：“何止是容易不少？簡(jiǎn)直不可同日而語(yǔ)！吳知州來(lái)秦州已有兩年，州試也主持過(guò)了，對(duì)本地童生的水準(zhǔn)必然心中有數(shù)。今日他既然親口承你為神童，也是看好你讀書(shū)的本事，只要你州試文章大差不差，必不吝你一個(gè)案首。”
楊錚是吳知州當(dāng)眾親承的“秦州神童”，若連學(xué)都進(jìn)不了，那還叫什么神童，豈不是顯得知州老爺無(wú)識(shí)人之明？州試出題、閱卷全由知州一人說(shuō)了算，他要點(diǎn)誰(shuí)為州試案首，任何人都干涉不了。雖無(wú)明文律令，但州試或縣試的案首，在其后的府、院兩試中一般是不會(huì)黜落的，等于保送進(jìn)學(xué)。
退一步說(shuō)，即便到時(shí)候楊錚書(shū)讀得差強(qiáng)人意，只須知州提前指導(dǎo)一下，作一篇案首水準(zhǔn)的時(shí)文出來(lái)又能有多難。所以楊錚這個(gè)“秀才”的功名，基本上是跑不了了。
這些道理，楊錚并非全然無(wú)所知，但總不如呂成亮說(shuō)得這么透徹。當(dāng)即誠(chéng)意謝道：“多謝子明相公指點(diǎn)?！?br/>
呂成亮道：“客氣了。再給我來(lái)碗水！”
楊錚喚月盈來(lái)添了水，說(shuō)道：“咱們秦州秀才易考，卻未必是好事，鄉(xiāng)舉終是要與整個(gè)陜西的士子爭(zhēng)鋒?！?br/>
呂成亮喟然道：“誰(shuí)說(shuō)不是呢。嘉靖二十五年丙午科，我秦州有兩人同登桂榜，已是少有。在那之后，自嘉靖二十八年至今，八科秋闈，只有四人中舉?！闭f(shuō)完端碗長(zhǎng)飲，其勢(shì)如飲烈酒。
楊錚聽(tīng)了也不禁有些感嘆，平均兩科才有一人中舉，這成績(jī)確是有些慘不忍睹。因說(shuō)道：“想那西安府進(jìn)學(xué)雖難，可能成為廩生的，無(wú)一不是佼佼者，相互間時(shí)常切磋，總會(huì)有些進(jìn)益，中舉卻比我們這邊容易?！?br/>
呂成亮道：“正是！讀書(shū)作文章，要想有所進(jìn)益，良師益友必不可少。我在外游學(xué)數(shù)年，結(jié)識(shí)了一些朋友，也算小有長(zhǎng)進(jìn)，但與西安府士子還有不少差距，故而放棄下一科，努力用功幾年再做打算?！?br/>
楊錚奇道：“即如此，子明相公為何不繼續(xù)游學(xué)呢？”
呂成亮面露訕色，道：“若再不回來(lái)娶妻生子，我大父就要將我從族中除名了?！?br/>
楊錚啞然道：“原來(lái)如此。這確是大事，耽誤不得?！边@位呂相公應(yīng)當(dāng)是二十四五歲年紀(jì)，居然還未婚配，于此際實(shí)是少有，怪不得他大父竟以除名為威脅。
呂成亮道：“婚期或在明秋，到時(shí)你可要來(lái)喝杯酒哦！”
楊錚道：“一定，一定！”
呂成亮在楊錚家里坐了一個(gè)多時(shí)辰才告辭離去。這一番交談，倒讓楊錚頗有收獲。
楊錚自幼長(zhǎng)于楊家坪，所接觸的都是專心務(wù)地的農(nóng)人族親。最遠(yuǎn)也只去過(guò)秦州城，所識(shí)不過(guò)胡喜子、古常勇寥寥數(shù)人。身邊最有見(jiàn)識(shí)的人，倒是月盈這個(gè)丫頭。可月盈礙于年齡、閱歷，所知相對(duì)有限，關(guān)于科舉的了解更是零碎，給不了他太多的信息。呂成亮身為秀才，又在外游學(xué)數(shù)年，見(jiàn)識(shí)自然不一般。有這樣一個(gè)“朋友”交流，倒不是件壞事。
之前兩人初見(jiàn)時(shí)，楊錚還當(dāng)呂成亮是個(gè)倨傲之人。可幾次接觸下來(lái)，卻發(fā)現(xiàn)這位呂相公人還是比較隨和的，并且很健談。
……
……
次日一早，楊錚離了楊家坪，動(dòng)身前往秦州城，月盈受其母張氏之命一同隨行照顧。另外楊正山還指派了兩個(gè)族中小輩作他的伴當(dāng)，都是十七八歲的壯實(shí)青年。
雖說(shuō)這年頭還算太平，眼下農(nóng)活也正忙著，可在老族長(zhǎng)看來(lái)，把楊錚看顧好比什么都重要。楊錚雖心智早熟，但終究只是個(gè)十歲的娃娃，多兩個(gè)壯實(shí)后生跟著，可防小人心生歹念。這兩個(gè)青年在族中輩份較低，一名黑娃，一名栓子，都要喚楊錚作“叔”的，老族長(zhǎng)用心之良苦可見(jiàn)一斑。
快行至呂家崖的大木橋處，見(jiàn)一書(shū)生手持書(shū)卷立在橋頭低聲吟誦，正是呂成亮。橋下一個(gè)十二三的小廝倚樹(shù)而立，似是他的書(shū)童。
走到近前，楊錚拱手道：“子明相公，這么早就起來(lái)用功了?！?br/>
呂成亮聞聲抬起頭來(lái)，拱手笑道：“我若不早些出來(lái)相候，豈不是等不到你了?！?br/>
楊錚奇道：“子明相公等我有何事？”
呂成亮道：“沒(méi)甚么事情。我要進(jìn)城訪友，正好與你作個(gè)伴，十里路上也有個(gè)人說(shuō)話?！?br/>
楊錚道：“那就一起走吧?！?br/>
呂成亮卻沒(méi)有就走，上下打量了楊錚一眼，拉他到一旁輕聲說(shuō)道：“小友也算是讀書(shū)人了，這般裝束去州署衙門，怕是有些不妥吧？”
楊錚身上即是平常居家衣著：粗布短褐，灰褲麻鞋。若在國(guó)初，這般衣著并無(wú)不得體之處，農(nóng)家子弟本就如此。然而世易時(shí)移，他這一身在田間自無(wú)不妥，去衙門見(jiàn)知州卻不甚得體了，非但不會(huì)讓人覺(jué)得淳樸，反而會(huì)被視為不知禮數(shù)，怕是連知州都會(huì)覺(jué)得面上無(wú)光。
想到此節(jié)，楊錚不禁笑著搖了下頭，道：“子明相公說(shuō)的是。但我家中再無(wú)別樣衣裳，等下進(jìn)了城再做打算吧?！?br/>
呂成亮道：“城中店鋪，怕是一時(shí)間難覓合體成衣。你若不嫌棄，我家中有些舊時(shí)衣裳，依你身量倒也穿得?！?br/>
楊錚點(diǎn)頭道：“如此也好?！?br/>
呂成亮輕吁口氣，召來(lái)書(shū)童，如此這般吩咐一番，又道：“我們頭前先走，你腳程快些趕上來(lái)?！蹦菚?shū)童應(yīng)了，小跑著去了呂家崖。
楊錚道：“子明相公何以如釋重負(fù)一般，是擔(dān)心我不聽(tīng)你之言么？”
呂成亮向楊錚做了個(gè)請(qǐng)行的手勢(shì)，笑道：“那日一言不合，你轉(zhuǎn)身就走，焉知你會(huì)不會(huì)惱?！?br/>
二人并肩過(guò)橋，向北行去。楊錚也笑道：“你既是好意，我為何要惱？世風(fēng)如此，遵行便是，標(biāo)新立異又有何益，濟(jì)不得事又徒惹人生厭。若當(dāng)真看不慣，那就努力上進(jìn)，有朝一日做個(gè)引領(lǐng)世風(fēng)之人?！?br/>
呂成亮訝異道：“小友這番見(jiàn)解大是不凡，成亮佩服。”
楊錚道：“相公謬贊了?！?br/>
呂成亮將手中書(shū)卷收了起來(lái)。楊錚朝書(shū)封面上看了一眼，問(wèn)道：“子明相公所選本經(jīng)是《尚書(shū)》？”
呂成亮道：“正是。適才讀《禹貢》，書(shū)中說(shuō)雍州‘厥土惟黃壤，厥田惟上上’。其景象何其讓人向往。如今秦州之田土，連中等都稱不得。關(guān)中雖好些，卻也比不得江南膏腴之地了?！?