“二十四歲？”
“年輕！真是年輕有為啊。”
南陽城里，宋慶此時(shí)正對(duì)著劉暹的資料感慨、贊賞。只是起兵兩年就坐上了實(shí)授總兵的位置，雄兵近萬。與之相比，奮斗了十年才當(dāng)上南陽鎮(zhèn)總兵的自己，該是多么的無能啊！
自己二十四歲的時(shí)候還在鄉(xiāng)里賣苦力，給家人掙口飯吃呢。
“鎮(zhèn)臺(tái)何必妄自菲薄。”一旁的一名武官輕笑著說道?！版?zhèn)臺(tái)多年效力疆場(chǎng)，關(guān)系遍布中州，僧王對(duì)鎮(zhèn)臺(tái)也是冷眼相看。而這個(gè)劉總兵？以卑職看，他怕是得罪僧王了?！?br/>
宋慶眼睛看向書信的底端，“是啊。不然僧王怎么會(huì)讓他去追堵捻軍?！睆堊谟硎邱R隊(duì)，劉暹是步隊(duì)，該跑多久才能堵住啊。宋慶最先看到書信底下的幾行字時(shí)都不敢相信。
再有，這之前，僧王也是讓劉暹在孝感死死地摁了兩多月啊。
“死道友不死貧道。僧王以為在霍山打滅了捻軍心勁，要剿平捻軍的殘部不過是手到擒來。卻不想連吃倆敗仗，損兵折將，更丟盡顏面。如果不是這劉總兵墊底，如此以步堵騎的差事，十有**就落到咱們南陽鎮(zhèn)頭上了。”
利益當(dāng)前，宋慶可不會(huì)跟劉暹客氣半分。他內(nèi)心里可能會(huì)給劉暹燒上一炷香，感謝感謝。現(xiàn)實(shí)里，則是一點(diǎn)都不會(huì)往劉暹身邊靠的。
整個(gè)十月，劉暹軍就在一日日的奔波勞累中度過。
張宗禹采取“打圍戰(zhàn)術(shù)”，率領(lǐng)捻軍走尉氏，誘引僧格林沁滿蒙騎兵來追。僧率部追至，張宗禹又西南走臨潁，折東走郾城，又向南去西平、遂平，轉(zhuǎn)而東向走汝寧，忽南忽北。根本讓人摸不著路數(shù)。
劉暹這個(gè)月光是確山就路過了三次，其中兩次過而不停，就可想知道其軍行進(jìn)的急迫了。
劉暹曾向僧格林沁進(jìn)言，清軍各部重點(diǎn)駐防，一點(diǎn)連成線，再由他率領(lǐng)的滿蒙八旗來回縱橫穿插，當(dāng)可抑制住瘋狂狀態(tài)下的捻軍。
結(jié)果僧格林沁理都不理。
要走咱就走。跟著張宗禹的指揮棒走，權(quán)當(dāng)隊(duì)伍拉練了。徹底放棄了與僧格林沁溝通的劉暹，整整一個(gè)十月都忙碌在了路途中。
十一月，劉暹軍再度回到了桐柏。是時(shí)雪花飄飄，這是今年的第一場(chǎng)雪。僧格林沁看在下雪的份兒上總算放過了劉暹。但他督領(lǐng)下的滿蒙騎兵還繼續(xù)追著張宗禹不放。
現(xiàn)在數(shù)萬捻軍由唐縣如新野，正向著襄樊挺進(jìn)。
……
黃昏以后，戰(zhàn)場(chǎng)向南移去。陰冷的月光籠罩著被戰(zhàn)火摧毀的唐河上游的小鎮(zhèn)。這里的空氣似乎已凝固了。沒有冬風(fēng)呼嘯的聲響，也沒有戰(zhàn)馬的嘶鳴，只有漫地生長(zhǎng)的枯草，偶爾在輕輕擺動(dòng)。
突然，一陣戰(zhàn)馬的長(zhǎng)嘶劃破了深夜的沉寂，一匹受傷的青色戰(zhàn)馬，一步一瘸地從遠(yuǎn)處走來。它扭動(dòng)著披滿長(zhǎng)鬃的脖頸，徑直走向一顆大樹下。
樹下，枯黃的草叢中，躺著一個(gè)人。月光灑在一張蒼白的面頰上，青馬低沉地咴叫著，嗅著他，舔著他。
人被低沉的馬嘶從昏迷中喚醒，吃力地抬起手，撫摸青馬的馬頭。摸住馬嚼子時(shí)，人忍住劇痛艱難地爬上了馬背。劇痛陣陣襲來，他全身一晃，差點(diǎn)再度昏過去。
青馬知機(jī)邁開四蹄，離開這棵大樹，離開了這片戰(zhàn)場(chǎng)，緩緩向著蒼茫的遠(yuǎn)方奔去。
襄陽西。在一個(gè)突起的山梁上，十幾名捻軍首領(lǐng)正心情沉重地聚集在一起。他們已經(jīng)派出幾支小分隊(duì)去尋找張宗爵了，但均未找到。
忽然，捻軍藍(lán)旗旗主任化邦站起身來喊道：“帶馬！我再去找！”
張宗禹一把攔住他：“柱哥，天快亮了，不行啊……”
張宗爵是張樂行的幼子，張宗禹的堂弟。不管是親情還是從軍中的團(tuán)結(jié)出發(fā)，張宗禹都一萬個(gè)想找到張宗爵。
張樂行的余部和影響力至今還深深埋在捻軍之中。
但任邦達(dá)更不容有失。
陳大喜已經(jīng)死了，任邦達(dá)是捻軍的兩根柱子之一。他要有個(gè)萬一，張宗禹就一點(diǎn)期望都不得了。
捻軍這些日子來，看似一直吊著僧格林沁東奔西走，可什么事情不付出代價(jià)又怎么辦成？
在捻軍大部隊(duì)挺進(jìn)神速的同時(shí)，殿后的兩千捻軍精銳，付出的可都是血的代價(jià)。
張宗爵就是殿后部隊(duì)的主將。張宗禹、任邦達(dá)一百個(gè)不愿意也拗不過他。因?yàn)榍遘娮繁氖最I(lǐng)是僧格林沁！
是張宗爵的殺父仇人。
從豫東到豫西，從安徽到湖北，一戰(zhàn)接著一戰(zhàn)。清軍越來越疲憊，可殿后戰(zhàn)況也越來越驚險(xiǎn)。
最終在這一戰(zhàn)里，張宗爵失蹤在了戰(zhàn)場(chǎng)上。
張宗禹心里萬分糾結(jié)。自己等為全軍之首，本該早早就去太平橋一帶的，只因?yàn)閺堊诰舻氖й櫭半U(xiǎn)折回。
深夜中倒還好說，可馬上天亮了，要是還不離開……就危險(xiǎn)了！
但自己等離開了，張宗爵又怎么辦？
張宗禹一時(shí)實(shí)在下不了決定。突然的，他瞪大眼睛望著前面山下，仿佛看到了什么。大家一起向山下望去：只見山下小徑上，一簇灰色的小點(diǎn)，正緩緩地向山上移動(dòng)。月光下，慢慢分辨出這灰點(diǎn)是匹馬，馬背上還似乎伏著一個(gè)人。任化邦、張宗禹心中涌起激動(dòng)，會(huì)不會(huì)是……
二人對(duì)視一眼，率領(lǐng)衛(wèi)隊(duì)飛身下山去。當(dāng)他們看清馬上馱的人時(shí)，更是把戰(zhàn)馬打的飛快，個(gè)個(gè)驚喜萬分?！笆亲诰?！”只見馬背上的張宗爵雖然周身是血，遍體鱗傷，戰(zhàn)袍也被撕得稀爛，但人是活的。
黑夜里，千萬支火把在燃燒，照得山川如同白晝。一隊(duì)隊(duì)滿蒙騎兵象一支支離弦的利箭，向太平橋方向射去。
旬月的追逐讓這支清王朝最后賴之鎮(zhèn)壓天下的精銳鐵騎甚是疲憊。
副都統(tǒng)常星阿、翼長(zhǎng)諾林丕勒滿臉風(fēng)塵，嘴唇干裂，如是干旱時(shí)龜裂的土地。
總兵陳國(guó)瑞帶領(lǐng)所部數(shù)百精銳馬隊(duì)前突。
這個(gè)本是太平軍，降清后迅速站穩(wěn)腳跟，接著再搖身一變成了僧格林沁愛將的人，真的是很彪悍的猛將。所部號(hào)稱二十五人包打一百者！很怪異的感覺有沒有！??！
陳國(guó)瑞很清楚自己為何能得僧格林沁的親睞。他一個(gè)漢人在僧格林沁軍中立足安穩(wěn)，憑的就是勇猛剽悍。
抵到太平鎮(zhèn)的時(shí)候，還立足未穩(wěn)，就向著鎮(zhèn)外的捻軍營(yíng)地沖過去。
捻軍當(dāng)然迎戰(zhàn)?？申悋?guó)瑞的騎兵剽悍兇狠，交戰(zhàn)不多時(shí)，捻軍便不得不退了下來，但陳國(guó)瑞并不追殺。