威斯普林希爾的馬斯寧爵士騎馬進(jìn)城，想知道幾個農(nóng)民會有什么不同。布雷斯特斯托克鎮(zhèn)似乎并沒有因?yàn)槿鄙偎麄兌艿接绊憽?br/>
市場廣場上擠滿了忙碌的商人的攤位，當(dāng)?shù)厝苏诿χ麄兊纳猓瑢λ^的失蹤或現(xiàn)在走在他們中間的七個武裝陌生人的聚會沒有任何明顯的關(guān)注。
當(dāng)勞動者在寬闊的鵝卵石街道上移動和卸載貨車時，出身低微的妻子們檢查著來自木制貨攤的貨物。鎮(zhèn)上的建筑用油漆過的木門和百葉窗顯示了這個地區(qū)的富有；大多數(shù)都敞開著，讓白天的陽光照射進(jìn)來。他們顯然遠(yuǎn)離這里的戰(zhàn)爭前線。
他期待著一種非常不同的歡迎方式，不知道是什么讓他更困擾，是他自愿參加一場瘋狂的追逐，還是他們會找到他們想要的東西。
到目前為止，騎士發(fā)現(xiàn)的唯一表現(xiàn)出恐懼跡象的人是那些在狹窄的籠子里等待宣判的死刑犯。他們瘦弱的身體和恐懼的眼神表明他們是小偷或債務(wù)人。不過，他們也有可能是軍隊(duì)的逃兵。
年輕的騎士很快從他的腦海中消除了罪犯；他不愿意過多地談?wù)摽謶只蜇毟F。他把注意力轉(zhuǎn)回到鎮(zhèn)上，模仿帶領(lǐng)他的團(tuán)隊(duì)的年長騎士。
在過去的幾天里，他一直在努力給高級騎士和他們的領(lǐng)袖，圣騎士伊奧蘭爵士留下好印象。他不僅僅是一名赫利奧-盧斯特里亞騎士團(tuán)的神圣戰(zhàn)士，還是一名以騎士團(tuán)的名義擁有土地和頭銜的隊(duì)長。
威斯普林的馬斯寧急切地響應(yīng)了圣騎士的號召，他號召貴族們加入他的騎士團(tuán)執(zhí)行一項(xiàng)任務(wù)。他是一個小騎士的第三個兒子，沒有自己的土地，這意味著他必須在世界上闖出自己的路。
大多數(shù)處于他這種地位的年輕人會騎馬去打仗，加入國王的軍隊(duì)，但他無意加入在戰(zhàn)爭中為尋求財富而犧牲的大軍。盡管有這些承諾，馬斯寧并沒有注意到很多士兵或騎士帶著頭銜或戰(zhàn)利品回家。他根本沒注意到他們中有多少人回來了。
避免這一點(diǎn)和貧窮的恥辱的最好方法是讓他加入一個修道會，但是只有兩種方法可以做到。你可以在年輕時得到資助，由騎士團(tuán)撫養(yǎng)長大，或者邀請一位有過英勇事跡的騎士?；蛘呃盟拔⒌慕甜B(yǎng)沒有給他的關(guān)系。他必須展現(xiàn)出真正騎士的尊嚴(yán)和技能。
“如果你繼續(xù)這樣做鬼臉，你會拉傷肌肉，然后你的臉會永遠(yuǎn)保持這樣，”他旁邊的一個聲音說。
馬斯寧轉(zhuǎn)向說話的人，他比自己大一兩歲，穿著比自己新的盔甲，臉上掛著愚蠢的笑容。
“什么？”馬斯寧猝不及防地問道。
“你臉上那種愚蠢的表情，”魯斯克爵士說?！拔乙郧耙娺^這種情況。在你的余生，你會被詛咒像便秘一樣走來走去?！?br/>
“我臉上沒有表情”他很惱火的回答。
“如果你這么說，”微笑的魯斯克爵士聳聳肩回答。
馬斯寧努力讓自己的表情放松下來，并不是因?yàn)樗J(rèn)為另一個騎士是對的，而是為了掩飾自己的惱怒。傾倒山的魯斯克爵士一直是他整個旅程的禍根。
似乎所有讓他與眾不同的嘗試都以他被金發(fā)騎士掩蓋或嘲笑而告終。他不僅是一個穿著新盔甲、肩膀?qū)掗煹氖ヲT士的完美形象，而且他來自一個富有且關(guān)系良好的家庭。
馬斯寧自己瘦弱的身體暴露了過去幾年他在鄉(xiāng)村旅行并依靠鄉(xiāng)村領(lǐng)主的款待生活。并不是所有的人都很熱情。
年輕的騎士緊握劍柄，試圖驅(qū)散他的焦慮。如果他有機(jī)會成為一名圣騎士，他需要準(zhǔn)備好冒生命危險。
“就是這個地方，先生，”這次任務(wù)的第二把手、圣騎士安妮斯爵士報告道。
“這是一個非常好的地方，”他們的領(lǐng)袖伊奧蘭爵士回答道。
個子不高但體格健壯的安妮斯爵士把這群人帶到一家看上去很舒適的大旅店。這家旅館是鎮(zhèn)上較高的建筑之一，有三層樓高，顯然是為較高階層的旅行者準(zhǔn)備的；那種他成為騎士后就不能待的地方。
懸掛在建筑物正面的標(biāo)志展示了一個不太可能的景象:一個馬頭的嘴上掛著一盞燃燒著的燈籠。這顯然是對旅行者和好奇心之神梅薩-明的召喚，而不是黑暗和庇護(hù)之神科迪烏斯。
馬斯寧筆直地站著，專注地看著探險隊(duì)隊(duì)長下馬，大步走上大樓的樓梯。隨后，伊奧蘭上尉轉(zhuǎn)身在高高的門廊上向他的士兵發(fā)表講話。
“我相信你們旅途勞累了，”他說?！敖裢砦覀冇性S多工作要做，在那之前還有許多事情要做。安妮絲和我會申請傳票，爭取一些支持，為今晚做準(zhǔn)備。我希望我們回來時你們都能準(zhǔn)備好，但除此之外，你們可以放松一下，做好準(zhǔn)備。我們應(yīng)該在天黑之前回來?！?br/>
說完，圣騎士轉(zhuǎn)身離開了。安妮絲跟在他身后。其他騎手開始下馬并拴住他們的馬。那些有侍從的騎士把他們的坐騎交給他們帶走，馬斯寧把他的給了附近的一個馬童。
“最后，”魯斯克說著，領(lǐng)著其他人進(jìn)去了。"我以為我們會日夜不停地騎行。"
馬斯寧沒有回答。他認(rèn)為騎士抱怨或開玩笑是不合適的。
他們走進(jìn)客棧，發(fā)現(xiàn)里面擠滿了享受公共區(qū)域的顧客。他和他的伙伴們都去了酒吧，一個高大友好的人向他們保證，他會處理他們的財產(chǎn)，并確保他們的馬得到妥善照顧。
盡管有友好和專業(yè)的氛圍，馬斯寧不能讓自己讓別人在無人看管的情況下處理他的財產(chǎn)。他沒有足夠的東西可以偷，但這只會讓他那少得可憐的財產(chǎn)對他來說更加珍貴。他走回外面觀看。
馬童在做他的工作時忽略了年輕的騎士。馬斯寧抓起他的包，正要離開，這時他聽到百葉窗被關(guān)上和鎖上的聲音。他回頭看著馬童，看到他對馬房的門做了同樣的事情。他皺起眉頭；大樓里已經(jīng)熱得令人不舒服了…
"你通常在白天關(guān)上窗戶嗎？"馬斯寧好奇地問。"今天天氣晴朗溫暖，還有幾個小時的陽光。"
男孩停下來，看起來很尷尬。
“我只是不想忘記，”他回答道。
馬斯寧用批判的眼光看著這個小男孩。有些事情沒有說出來，他想知道是什么。他漫不經(jīng)心地在男孩和門之間移動。
“盜竊問題？”他問，試圖聽起來親切。
“不，”男孩很快地說。“我只是被告知要確保一切，”
馬斯寧在馬廄呆過足夠長的時間，知道這遠(yuǎn)遠(yuǎn)不是標(biāo)準(zhǔn)的做法，尤其是在這樣一個繁榮的小鎮(zhèn)上。車輪在他的腦海中轉(zhuǎn)動，也許失蹤的人并沒有像看起來那樣被忽視。
“哦，為什么？”他問。
“達(dá)，只是說要確定一下。已經(jīng)做了一周了。自從……”男孩說，然后突然停下來。
“從什么開始？”年輕的騎士專注地問道。
然而，男孩保持沉默，只是盯著他。
“以太陽神的名義，小狗，回答我的問題，”騎士喊道。
男孩只是給了他一個不為所動的樣子，然后看著出口。他顯然想離開。
不過，馬斯寧不喜歡被忽視，他想知道他那該死的問題的答案。這些信息聽起來以后可能會有用，他需要盡可能多的優(yōu)勢。
騎士向馬廄四周投去懷疑的一瞥。如果他想知道答案，就必須采取極端的手段，而且不能讓別人看到。他把手伸到腰帶上，抓起了他的零錢包。它在他手中輕得令人沮喪。他飛快地翻著它，直到他感覺到手指里有一枚熟悉的硬幣形狀，然后他把它拿出來，放在男孩面前。
“從什么開始？”他重復(fù)道。
“兩天前的晚上，一名警衛(wèi)在夜里失蹤了。每個人都在談?wù)撍?，因?yàn)樗衅拮雍秃⒆?。然后人們開始談?wù)撈渌耸侨绾问й櫟?，但沒有人真正注意到他們失蹤了，因?yàn)樗麄儧]有家人。老實(shí)說，我就知道這些，”男孩拿著硬幣小聲回答道。
馬斯寧讓開了男孩的路。他從馬鞍上抓起行李，轉(zhuǎn)身跟著男孩走出馬廄，走進(jìn)通往公共休息室的走廊。
當(dāng)他回到公共休息室時，他看到的唯一一個同伴是魯斯克，他獨(dú)自一人坐著。他并不真的喜歡魯斯克，但他缺少朋友，作為騎士和戰(zhàn)友，他們應(yīng)該學(xué)會相處。
魯斯克看著他坐了下來，臉上帶著微笑，手里拿著一個杯子。馬斯寧真的希望這個人在他們有工作要做的時候不要喝醉。那會讓他們聚會上的每個人都很尷尬。
“另外兩個呢？”馬斯寧問。
“他們只是在享受這個城鎮(zhèn)的熱情好客，”魯斯克說。"這似乎是一個友好的地方，人們欣賞年輕英俊的騎士執(zhí)行神圣的使命."
“你沒和他們一起去？”馬斯寧揚(yáng)起眉毛問道。
從他對魯斯克的了解來看，這個人不會錯過玩樂的機(jī)會。
“好東西是留給那些耐心等待的人的。”魯斯克打量了馬斯寧一眼，說道?！澳汩L得又高又黑又憂郁，看上去還不錯。有這么多友好的年輕女性在你身邊，你應(yīng)該不難找到伴侶，”
“他們只是友好嗎？”馬斯寧好奇地問。
“你懷疑一個陰險的陰謀？”魯斯克笑著回答道。
“我懷疑這里的每個人都不像他們看起來那么無憂無慮，一個手巧的同伴可能比好看更重要，”另一個騎士回答。
馬斯寧對魯斯克失去笑容感到有點(diǎn)高興。
“哈德·霍恩，”金發(fā)騎士痛苦地說道?！拔蚁胛医裉煲龅淖罾щy的事情是選擇一個床伴。”
“不太可能，”馬斯寧嘆息道。"我們可能會去獵殺食尸鬼."
一小時后，依蘭回來了，并開始他們的工作。圣騎士沒有提到他做了什么調(diào)查，但他的準(zhǔn)備是顯而易見的。
城鎮(zhèn)的主要街道被火盆和火把照亮。馬斯寧注意到最大的火盆上裝飾著太陽神的標(biāo)記，太陽神是最反對食尸鬼的神。這位經(jīng)驗(yàn)豐富的圣騎士顯然相信附近有食尸鬼，馬斯寧沒有理由懷疑他。
他把魯斯克和馬斯寧配成一對，給他們分配了一個城鎮(zhèn)的區(qū)域；一片黑暗扭曲的小巷。蜿蜒的街道阻擋了陽光的照射，街道兩旁凌亂的建筑在每一面都投下了陰影。
他們要一起巡邏，如果遇到什么情況，就用喇叭召喚援助。在任何情況下，他們都不能分開或離開他們的區(qū)域，除非被另一個號角召喚。
他們只帶著劍和火把走在街上。馬斯寧更喜歡靜默守夜，但這顯然不是一個選項(xiàng)。
“你做了什么惹怒了伊歐蘭？”魯斯克第三次問道。
“也許他給我們最困難的補(bǔ)丁是一個信任的標(biāo)志，”馬斯寧返回明顯的煩惱。
為什么一定是他激怒了他們的領(lǐng)袖？魯斯克的行為比他自己更糟糕。如果有人做了錯事，那無疑是他。
“哈！更有可能是你的一個兄弟曾經(jīng)睡了他侄子的妻子，”魯斯克說，他的眼睛凝視著黑暗。"或者是其他騎士中的一個是他的侄子，他正在消除競爭."
“伊奧蘭陛下是太陽神的神圣騎士，如果你不玷污我那些婚姻幸福的兄弟的名字，我會很感激的?！瘪R斯寧憤怒地回答。
“我..”魯斯克開始說，但他陷入了沉默，因?yàn)樗麄兌悸牭搅俗系穆曇簟?br/>
兩個年輕的騎士停止了移動，考慮著他們周圍的黑暗。他們倆誰也看不太清楚。那里可能有任何東西…
馬斯寧慢慢移動他的手電筒，試圖盡可能多地照亮街道。從一個拐角處，他聽到了鵝卵石路上清晰的腳步聲。猶豫片刻后，他向前猛沖，繞過拐角。
他聽到魯斯克輕輕發(fā)誓，然后跟著他。轉(zhuǎn)過街角，一個黑色的人形背對著他們。馬斯寧很快趕上去，準(zhǔn)備揮劍出擊，但有什么東西從后面輕輕推了他一下，把他絆倒了。
“要么現(xiàn)在投降，要么去死！””一個聲音從他身后傳來，馬斯寧聽出是魯斯克。另一個騎士打了他！他為什么要這么做？他為什么要和...
“我投降！”顯然不是食尸鬼的人說。
那個人轉(zhuǎn)過身來，露出了一張憔悴但顯然是人類的臉，穿著深色衣服，戴著粗糙的藍(lán)色風(fēng)帽。這個人看起來更像一個戲劇性的小偷。不過，他絕對只是個普通人。
馬斯寧感到一陣羞愧涌上心頭。他差一點(diǎn)就從背后捅了一刀。這是騎士行為的對立面，即使這個人可能只不過是一個普通的天生的小偷。
“我甚至不會問你為什么躲在這里，”魯斯克說，他的劍還沒拔出來。"但是快進(jìn)去，否則我保證你活不過今晚."
當(dāng)馬斯寧看著那個人點(diǎn)頭，匆匆消失在黑暗中時，魯斯克轉(zhuǎn)過身去，面對著馬斯寧。
“你有點(diǎn)太渴望鮮血了，”他粗聲粗氣地評論道。
“我..我犯了個錯誤。謝謝你阻止我，”馬斯寧誠實(shí)地說。
“是的，情況需要迅速行動。記住要小心地鍛煉他們。我想如果我們在身后留下一串尸體，這個城鎮(zhèn)會變得不那么友好，而且看起來我們可能會在這里呆上幾天，”金發(fā)騎士回答道，他停下來考慮這個空曠的夜晚。
馬斯寧只是點(diǎn)點(diǎn)頭作為回答。他不僅差點(diǎn)殺了那個人，而且毫無疑問，他嚇跑了這個地區(qū)的所有食尸鬼。然而，當(dāng)他向魯斯克表達(dá)這一觀點(diǎn)時，另一位騎士不同意。
“你說失蹤的人中有一個是警衛(wèi)，所以我認(rèn)為我們可能在對付厚顏無恥的掠食者，”他說。
突然，馬斯寧聽到了什么。這聽起來像是從他剛才差點(diǎn)殺死的那個傻瓜的方向傳來的一聲驚叫。
他又一次向前猛沖。這個人可以把他們之間的距離，但聲音似乎來自不遠(yuǎn)處。馬斯寧舉起他的劍，掃視著四周。巷子里空無一人；他聽錯了嗎？這里無處可藏…
“這是什么？”魯斯克關(guān)切地問，緊跟在他身后。
“噓，我想我聽到了一個聲音，”馬斯寧低聲說道，他讓自己平靜下來，試圖減緩自己的呼吸。
聽了幾秒鐘后，他什么也沒聽到，所以他嘆了口氣?？磥硭忠淮巫屪约弘y堪了。
“讓我們走出黑暗，”他說?！斑@讓我變得偏執(zhí)?！?br/>
魯斯克爵士沒有回答，他一直向上凝視著。馬斯寧順著魯斯克的目光望去，最后停在一塊布料上，這塊布料懸掛在陡峭的同盟墻邊，伸手夠不著。
他立即認(rèn)出這是他們遇到的那個人穿的同一件衣服，但現(xiàn)在它有深色的斑點(diǎn)，只能是到處都是血跡。
馬斯寧比魯斯克高，所以他用劍抓住布料，把它拉了下來。有什么東西把它撕碎了，在布料上留下了一個空心的尖頭。這看起來像是某種爪子…
“食尸鬼？”魯斯克緊張地問。
馬斯寧仰望夜空，思考著那只爪子。這可能是他的想象，但他認(rèn)為他看到了星星在快速閃爍，因?yàn)橛幸粋€像午夜一樣黑的大東西從頭頂掠過。
“由所有的神一起，我當(dāng)然希望不是，”他用驚恐的聲音回答。
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