意大利政局突變，反政府勢力迅速得勢，著急上火的可不僅僅是意大利王室成員和現(xiàn)政府官員。剛剛跟意大利政府簽署停戰(zhàn)協(xié)議并將由此獲得巨額戰(zhàn)爭賠償?shù)男侣?lián)合王國、奧匈帝國，同樣不希望意大利現(xiàn)政權(quán)遭到顛覆，以致于影響到意大利履行停戰(zhàn)協(xié)定各項條款。
在剛剛結(jié)束的這場戰(zhàn)爭中，聯(lián)軍從一開始就抱定主意要以速戰(zhàn)速決的閃電戰(zhàn)擊垮意大利，因而只對意大利的軍事和交通設(shè)施展開密集轟炸，未對其主要工業(yè)設(shè)施進(jìn)行大規(guī)模破壞?；谝獯罄豢赡茉谖磥頂?shù)年內(nèi)支付足夠的現(xiàn)款賠償，那些技術(shù)較為先進(jìn)的、實用性較高的甚至是意大利獨(dú)有的工業(yè)設(shè)備，被聯(lián)軍指定用于抵償部分戰(zhàn)爭賠款。
停戰(zhàn)之后，來自新聯(lián)合王國和奧匈帝國的勘察統(tǒng)計員以及國聯(lián)成員國派出的國際觀察員組成數(shù)十個聯(lián)合工作組，在意大利官員的陪同下分赴各地清點(diǎn)統(tǒng)計工業(yè)設(shè)備設(shè)施，只待勘察統(tǒng)計完畢，走完官方交接程序，兩個戰(zhàn)勝國便可將這些設(shè)備拆卸下來運(yùn)回國內(nèi)?？墒牵獯罄蝗话l(fā)生政治動亂，不但受損交通設(shè)施的修復(fù)工作陷入停滯，許多鐵路線路和港口碼頭的正常使用也受到了干擾，意大利官員們要么自顧不暇，要么干脆音訊全無，許多聯(lián)合工作組因無法繼續(xù)開展工作，不得不自行離開意大利。
面對這樣的狀況，奧匈帝國高層最初的想法簡單粗暴：直接派兵越過停戰(zhàn)線，逐一接管意大利的城市和港口，拆走可用的工業(yè)設(shè)備，最后從意大利撤兵。
毫無疑問，這種軍事行動是對意大利主權(quán)的無情踐踏，更是對全體意大利國民的殘酷洗劫，一旦計劃付諸執(zhí)行，很難保證意大利民眾的生命和財產(chǎn)安全。嚴(yán)格來說，這樣的軍事行動也是國際法所不容許的。再者，單憑奧匈帝國的力量，碾壓意大利的“殘兵敗將”還不能確保萬無一失。
于是，奧匈帝國首相連續(xù)造訪柏林和利默里克，代表奧皇卡爾一世分別跟德國、新聯(lián)合王國高層進(jìn)行會商，將停戰(zhàn)協(xié)定條款必須得到履行、戰(zhàn)勝國利益必須得到保障的大原則明確下來。在這個大原則下，奧軍總參謀部擬定了多個軍事行動方案，準(zhǔn)備動用包括主力艦隊、空降部隊以及裝甲部隊在內(nèi)的大量精銳戰(zhàn)力，強(qiáng)占意大利北部的部分領(lǐng)土，扣押意大利主力艦隊，以此為質(zhì)押物確保意大利人償付巨額戰(zhàn)爭賠款。待意大利人如約償付戰(zhàn)爭賠款和賠款抵償物，再將質(zhì)押物如數(shù)交還。
為了得到新聯(lián)合王國這個強(qiáng)力盟友的傾力支持，戰(zhàn)爭期間只去了一趟愛爾蘭的奧軍總參謀長，五天之內(nèi)兩度飛赴利默里克，與新聯(lián)合王國的軍事首腦們秘密協(xié)商出兵方案。
經(jīng)過反復(fù)協(xié)商，兩國總參謀部最終敲定了兩個聯(lián)合行動方案，分別定名為掠食者a計劃和掠食者b計劃。
通過非正式渠道征詢了德國人的意見后，新奧兩國通過停戰(zhàn)協(xié)定監(jiān)督委員會的意方聯(lián)絡(luò)官向意大利政府轉(zhuǎn)達(dá)了新的要求。
挨了足足三天，意大利官方才給出答復(fù)：他們原則上同意將意大利艦隊作為提供戰(zhàn)爭賠償?shù)馁|(zhì)押物，但意大利國內(nèi)發(fā)生了嚴(yán)重的動亂，出于維持秩序、保護(hù)基地的需要，他們無法將分散部署在各處基地的海軍艦艇集結(jié)起來，最多只能將駐扎于塔蘭托海軍基地的主力艦隊作為質(zhì)押物。
這聽起來是個可以接受的備選方案，但聯(lián)軍在表態(tài)之前，派出遠(yuǎn)程偵察機(jī)對塔蘭托港進(jìn)行了一次航拍偵察。經(jīng)過辨認(rèn)，當(dāng)下部署在塔蘭托的所謂意大利主力艦隊，多為艦齡較老的舊式戰(zhàn)艦，戰(zhàn)斗力最強(qiáng)的兩艘埃馬努埃萊二世級戰(zhàn)列艦并不在其中，而近十年服役的巡洋艦只有5艘停泊在這里，其中4艘還是躺在船臺接受大修的狀態(tài)……
意大利人這般敷衍推諉的態(tài)度，讓新奧兩國的軍政官員們很是不滿，他們向意大利官員提出鄭重警告：如若意大利方面不能夠履行停戰(zhàn)協(xié)定條款，聯(lián)軍有權(quán)采取必要的軍事行動，甚至不排除重啟戰(zhàn)爭的可能。
對于聯(lián)軍方面提出的威嚇，意大利政府遲遲沒有給出明確的答復(fù)，這徹底惹惱了哈布斯堡王朝的統(tǒng)治者。部署在邊境占領(lǐng)區(qū)的奧匈帝國軍隊以及海軍艦隊得到秘密指令，為即將實施的軍事行動展開實質(zhì)性的準(zhǔn)備：陸軍各部隊取消休假，召回人員，配發(fā)作戰(zhàn)給養(yǎng)，高級軍官及參謀人員對本部預(yù)定行軍線路進(jìn)行研究和預(yù)演；海軍主力艦艇同樣取消休假、召回人員，所屬艦艇在各自基地裝運(yùn)彈藥、油料以及生活補(bǔ)給，而后前往亞得里亞海南部的里耶卡港集結(jié)。
意大利人這邊，由于國內(nèi)形勢日益惡化，意大利王室和現(xiàn)政府的頭腦們無心關(guān)注聯(lián)軍方面的種種異動，而是絞盡腦汁保住自己的地位。在軍事鎮(zhèn)壓難以奏效的情況下，他們開始謀求與反政府勢力合作，甚至愿意交出王室權(quán)力，君主只作為國家象征續(xù)存，但在法國人的支持和慫恿下，坎德羅內(nèi)領(lǐng)導(dǎo)的臨時政府拒絕了意大利王室的提議，他們要求國王退位，徹底結(jié)束薩伏伊王朝對意大利的統(tǒng)治，只允許王室成員作為普通公民繼續(xù)在意大利生活。
在跟反政府派和解無望的情況下，意大利****翁貝托攜多名意軍將領(lǐng)飛抵羅馬機(jī)場，親自指揮政府軍鎮(zhèn)壓盤踞羅馬城的反政府勢力?？墒?，扭轉(zhuǎn)局勢的最佳時機(jī)已經(jīng)錯過，短短幾天時間，坎德羅內(nèi)已然從一個默默無聞的小人物變成了意大利的救世主，共和派的新領(lǐng)袖。
在法國人的建議下，坎德羅內(nèi)迅速將幾股最主要的反政府勢力捏合在了一起，召集各路國民自衛(wèi)軍匯聚至羅馬城，這樣一來，反政府派用以保衛(wèi)首都的力量，遠(yuǎn)遠(yuǎn)強(qiáng)于意圖重新奪取羅馬的意大利政府軍！
陸續(xù)抵達(dá)羅馬外圍的政府軍官兵，打心底不愿跟國民自衛(wèi)軍為敵，也知道一場內(nèi)戰(zhàn)只會讓剛剛經(jīng)歷外戰(zhàn)重創(chuàng)的意大利徹底走向崩潰。無奈****翁貝托親臨前線督戰(zhàn)，數(shù)萬意大利軍隊只得分三路開進(jìn)羅馬城區(qū)。
缺少了飛機(jī)和戰(zhàn)車的支持，意大利政府軍的進(jìn)攻本就缺乏氣勢，所以當(dāng)全副武裝的士兵們在大街上陷入民眾的包圍時，絕大多數(shù)人選擇了不作抵抗。二十多個步兵團(tuán)，只有兩三個軍官下令開火，但沒有得到士兵們的響應(yīng)，結(jié)果是顯而易見的。除少數(shù)部隊得以脫身外，其余部隊要么任由民眾繳械，要么干脆臨陣倒戈，加入國民自衛(wèi)軍的行列。
僅僅一天時間，****翁貝托親臨督戰(zhàn)的羅馬戰(zhàn)線全面崩潰，眼看著聲勢浩大的國民自衛(wèi)軍從四面八方逼近羅馬機(jī)場，他和將軍們不得不搭乘飛機(jī)狼狽逃回北方。
隨著羅馬機(jī)場重歸國民自衛(wèi)軍之手，意大利王室和現(xiàn)政府的失敗已是無可挽回的大勢。
得此消息，聯(lián)軍指揮部下令啟動“掠食者a計劃”。
幾個小時后，四十余萬奧匈帝國軍隊以戰(zhàn)車部隊為先導(dǎo)，踏著晨露越過了停戰(zhàn)線。除駐守在幾處重要軍事?lián)c(diǎn)的意軍部隊稍作抵抗之外，駐扎在北方地區(qū)的意大利政府軍紛紛后撤，有的部隊甚至在撤退途中發(fā)生潰散。只短短半天時間，奧匈帝國軍隊便深入到了距停戰(zhàn)線數(shù)十公里的縱深地帶，照此趨勢，兵鋒南下亞平寧半島，直插意大利腹地似乎不成問題。
同一個清晨，在里耶卡港待命的奧匈帝國海軍艦隊浩浩蕩蕩開抵塔蘭托灣，這是他們有史以來第一次以如此強(qiáng)盛的陣容出現(xiàn)在意大利海軍第一海軍基地門口。在與塔蘭托港的意大利海軍指揮官進(jìn)行溝通后，奧匈海軍沒有強(qiáng)行闖入塔蘭托，而是封鎖港口，只許艦船進(jìn)入，不準(zhǔn)意大利人的任何一艘艦艇船只離開。
就在奧匈帝國海軍封鎖塔蘭托港之時，從西班牙卡塔赫納海軍基地出發(fā)的新聯(lián)合王國艦隊也抵達(dá)了馬耳他，搭乘運(yùn)輸艦隨行的第6海軍陸戰(zhàn)團(tuán)2000多名官兵，在飛機(jī)和艦炮的掩護(hù)下強(qiáng)行登陸馬耳他島和戈佐島。
由于意大利政府并未認(rèn)同聯(lián)軍將馬耳他作為戰(zhàn)爭賠款質(zhì)押物之一的要求，新聯(lián)合王國軍隊的登陸行動完全有可能遭到意大利軍隊的強(qiáng)烈抵抗，但是懾于新聯(lián)合王國海軍四航母齊出、六重巡并至的強(qiáng)大威懾以及重新引發(fā)戰(zhàn)爭的可怕后果，島上的意大利守軍在關(guān)鍵時刻認(rèn)慫了。他們將瓦萊塔以外的軍事?lián)c(diǎn)拱手相讓，所有部隊收縮至瓦萊塔要塞固守。
彼時駐泊在瓦萊塔港的意大利艦艇共有22艘，但艦艇總噸位只勉強(qiáng)跟對方一艘航空母艦相當(dāng)，正面抗衡強(qiáng)敵毫無勝算。在這種情況下，瓦萊塔艦隊未經(jīng)海軍司令部批準(zhǔn)，便果斷采取了突圍行動。2艘輕巡洋艦、3艘驅(qū)逐艦以及6艘魚雷艇于午后編隊駛離瓦萊塔港，無視新聯(lián)合王國艦艇的警告，沖破海上封鎖線徑直向西西里島駛?cè)ァ３?qū)逐艦“塞拉”號半途發(fā)生機(jī)械故障被迫返回瓦萊塔港外，其余艦艇均得以成功突圍。
(本章完)