三人翻身上馬，出了萬(wàn)怡街，一起偕行著，往街道司方向返去。

    一路上，周天和講了從小到大他經(jīng)歷的那些管勾軼事，青衫弊疾，又講百姓苦惱，城建之難，可謂繪聲繪色，詼諧幽默，逗得小左一會(huì)兒笑一會(huì)兒惱，不知覺(jué)間，便回到街道司。

    只見(jiàn)街道司院門(mén)大敞，院內(nèi)無(wú)人，燈柱子上的火苗快要熄滅，正堂和偏院一片狼藉，好似剛遭了土匪強(qiáng)盜似的。

    庭院空空，涼風(fēng)颯颯，夜半三更，三人駐足其間，好像是從哪兒飄來(lái)的鬼影，很是凄涼。

    小左又累又困，忍不住抱怨：“這哪里是街道司，分明就是亂葬崗嘛?！?br/>
    “你還真說(shuō)對(duì)了，這里以前的確是死過(guò)很多人?！敝芴旌驼f(shuō)著，又聲情并茂地講了一段從爺爺輩里聽(tīng)來(lái)的慘劇。淳化三年，京師大旱，瘟疫爆發(fā)，死了成千上萬(wàn)人，街道司腳下，就是當(dāng)時(shí)的埋尸之地。

    他原本是嚇小左，但小左跟個(gè)沒(méi)事人似的，自己一人穿過(guò)黑黢黢的庭院，去灶房燒火煮水了。

    “要想和小左套近乎，拿死人嚇唬是最沒(méi)效果的?！崩钤Ы衼?lái)周天和，卻在他好奇的目光中繞過(guò)了小左的事。

    她覺(jué)得解釋太多無(wú)異，便向周天和拱手：“煩勞你將我立志革新街道司的決心和誠(chéng)意轉(zhuǎn)告周頡，以求能與他促膝長(zhǎng)談，討得些治理街道的好策略。”

    周天和回禮：“大人放心，今夜這茶樓小敘，敘得我分外上頭。我答應(yīng)你的事，一定做到！”

    時(shí)辰不早了，周天和牽了自家的馬，便退離街道司，小左邊把一些簡(jiǎn)單的粗茶淡飯擺上桌，邊抱怨李元惜的敗家。

    “什么釵呀玉呀，有的是你從小戴到大的寶貝，有的是家人留給你做念想的，眨眼功夫，都給你咋呼出去了。你將來(lái)肯定是要回去的，拿什么還主母？”

    鬼靈精怪的丫頭好像有用不完的精力，舍不得歇會(huì)兒嘴：“再說(shuō)了，百姓以為你豪爽大方，人手不足的問(wèn)題明個(gè)兒就能解決，可是這多出的七百兩銀子，度支司肯撥給我們嗎？”

    李元惜舀了碗米粥，喝了兩口潤(rùn)潤(rùn)腸胃，緩緩開(kāi)口：

    “多出的銀子，是我自己夸出的海口，不用度支司頭疼，我只要它能把三兩銀的月錢(qián)正常下?lián)艿轿?，這事我會(huì)再去和孟良平說(shuō)的。我擔(dān)心的，是募不到有才干的人?！?br/>
    自己牛春來(lái)再牛，憑的也是一身吃苦的力氣，將來(lái)這街道司如何運(yùn)作，整治如何進(jìn)行，他們都拿不出主意，只能干瞪眼，這銀子也解決不了的大問(wèn)題，懸在她嗓子眼里，叫她輾轉(zhuǎn)反側(cè)，幾乎難眠。

    好不容易睡著了，又做了驚心動(dòng)魄的噩夢(mèng)，夢(mèng)中依然是血色長(zhǎng)空和砍都砍不盡的追殺她的人，驚擾地她頭疼欲裂，只能到院里?！暗丁保彼５煤沽鳑驯?，才扔了柳枝，披了衣裳，躍上墻頭，專(zhuān)心去聽(tīng)大門(mén)外的動(dòng)靜。

    “這就是街道司了，我們耐心排隊(duì)等候吧?！?br/>
    “噫，這門(mén)臉也太破舊了，恐怕侯爺真講對(duì)了，十兩銀的月錢(qián)是個(gè)大忽悠。”

    “我就來(lái)看個(gè)熱鬧，你們要真打算在這里賺錢(qián)，我奉勸還是走人吧，侯爺能是好惹的？真肯乖乖走人？”

    “閑著也是閑著，我是為我兒子占位的，萬(wàn)一能選上呢?！?br/>
    富柳巷里排隊(duì)的百姓越來(lái)越多，議論的也越來(lái)越雜，之后侯明遠(yuǎn)帶了幾人來(lái)探了探，講了幾句辱沒(méi)李元惜的話，故意打攪百姓的積極性，于是，猶猶豫豫間，又走散了不少人。

    清晨，李元惜和小左掃凈大院后，便開(kāi)門(mén)迎客。

    古舊的木門(mén)“呼”地一聲被拉開(kāi)，風(fēng)化久了的木軸險(xiǎn)些折了，門(mén)縫各處落下一層土灰，正好沾染了李元惜半個(gè)肩頭。她剛露面，排隊(duì)的人群就立刻沸騰。

    “看，那個(gè)就是咱街道司新到任的女管勾！”

    大家就像圍著某個(gè)名伶藝伎似的，有說(shuō)長(zhǎng)得好看的，有說(shuō)骨架太寬的，有說(shuō)戾氣重不好惹的，也有說(shuō)光明磊落的，各有評(píng)說(shuō)。其中一個(gè)書(shū)生打扮，興奮地對(duì)伙伴講，這管勾模樣這么俊俏，投在她門(mén)下即使不賺錢(qián)，也心甘情愿。

    李元惜耳尖，幾步跨過(guò)去，揪著衣領(lǐng)就把他扯出來(lái)了。

    “當(dāng)真不要錢(qián)？”

    那人一看李元惜兩眼冒綠光，連連擺手否認(rèn)：“不不，大人，開(kāi)玩笑呢?！?br/>
    “君子口中無(wú)戲言，你這樣亂講話，指不定哪天就能給街道司惹來(lái)不必要的麻煩?！?br/>
    “大人，錯(cuò)了，我錯(cuò)了。”

    李元惜向隊(duì)伍拱了拱手：“久等了。我李元惜謝大家抬舉，只是我初到街道司，能力有限，一時(shí)無(wú)法招募更多青衫，暫時(shí)只能收一百人。你們中必有淘汰掉的，我先在這里跟大家道個(gè)不是。”

    說(shuō)罷，她便由隊(duì)首第一人開(kāi)始，順著隊(duì)列一個(gè)個(gè)地篩選人頭，小左隨后登記。

    隊(duì)里魚(yú)龍混雜，有像牛春來(lái)這樣老實(shí)巴交的苦力人，也有僥幸來(lái)試試運(yùn)氣的好吃懶做之人，相由心生，相也由生存環(huán)境磨礪，因此，看面相、身板、舉止，就能篩掉一大批人。

    比如眼下這位，年紀(jì)雖輕，背已佝僂，衣物頭發(fā)都懶得打理清爽，李元惜還沒(méi)到身邊，自個(gè)兒就急不可耐地扯長(zhǎng)脖子發(fā)問(wèn)：

    “大人，您招募的青衫子，月錢(qián)比侯爺他們的還多三倍，是不是真的？”

    “難道我昨晚萬(wàn)怡街散出去的數(shù)百兩銀子，是假的不成？”

    “那還等什么？趕緊給我登記名冊(cè)吧?！?br/>
    李元惜挑高眉尖看他，皮包骨的身子，諒也沒(méi)多少氣力。

    “我是講過(guò)，月錢(qián)十兩，我也講過(guò)，要吃苦受累。所以，能不能賺得了這份血汗錢(qián)，你們要量力而行?！彼囊暰€在幾個(gè)體型瘦削的人身上多做停留：“不是我說(shuō)你們，你們這樣?jì)扇醯纳碜樱艹缘孟驴?？?br/>
    “吃得了，吃得了?！逼ぐ沁B聲應(yīng)下。

    “那好，”她回身去院子里隨便撿了一塊石鎖，丟到他腳下：“你只需要把它舉過(guò)胸前，我立刻給你登記?！?br/>
    皮包骨上前，“呸呸”往手心里吐了兩口唾沫，抱著石鎖，喊著“一二三”的號(hào)子，還沒(méi)見(jiàn)他用力，就聽(tīng)“哎喲”一聲，這人上身斜著，手扶腰部，齜牙咧嘴地喊痛，原來(lái)閃腰了，滑稽搞怪的樣子，逗得大伙一陣。

    那人也面紅脖子粗，還不甘心服輸：“你這是刻意為難我們，石鎖起碼有個(gè)百八十斤！”

    “愿賭服輸，你瞎嚷嚷什么！”

    牛春來(lái)走到石鎖邊，故意舉給他們看似的，一手握住石鎖，氣沉丹田，猛地向上提起——石鎖，是真的舉過(guò)胸前了，但牛春來(lái)的臉都憋紫紅了。他詫異地看向李元惜，片刻后緩緩地把石鎖放地上，額頭已沁出一層熱汗。

    后面跟來(lái)了不服氣的，也嘗試去舉，最高的也不過(guò)是到了膝蓋處。

    這時(shí)，登記新任青衫花名的桌邊，忽然又多了個(gè)清秀的男子，自覺(jué)地擦凈石桌石椅，研墨幫忙。

    小左抬眼瞧到他，頓時(shí)欣喜：“你怎么來(lái)了？”

    又不忘在他身后掃望：“周頡呢？他來(lái)了沒(méi)？”

    周天和手指放在唇前，“你多留一個(gè)名額，只記到九十九位，剩下的，一會(huì)兒便知?！?br/>
    那邊的李元惜，只見(jiàn)到周天和到了，卻完全不了解這邊的動(dòng)靜，她專(zhuān)心致志地選人，已經(jīng)接連篩掉了十幾顆人頭，挑出個(gè)鐵塔似的漢子，問(wèn)了話，點(diǎn)了頭，著他去和小左登記戶(hù)籍和姓名，隨后又去相看下一個(gè)。

    “大人，俺……俺從前坐過(guò)牢。”

    “漢陽(yáng)的？”李元惜聽(tīng)出方言，“犯了什么事？”

    “打壞了人，”雷照見(jiàn)她青著臉，以為她也要像剛才那樣大發(fā)雷霆，便糾結(jié)地頭上發(fā)汗，慌忙解釋?zhuān)骸笆莻€(gè)惡霸，欺負(fù)寡婦，俺這才打他?！?br/>
    打人不要緊，打壞人更不要緊，要緊的是，結(jié)果誰(shuí)贏，李元惜關(guān)心的是這個(gè)。

    雷照得意地攥起拳頭揮了揮：“當(dāng)然是俺贏！三拳兩腳，打得他掉了門(mén)牙，殘了條腿，還害了個(gè)不舉的毛病。嗐，因?yàn)檫@不舉，他家從大到小八個(gè)娘娘差點(diǎn)把俺家拆了。不過(guò)，俺不跟女人動(dòng)手，她們拆一次俺家，俺就去揍一次那惡霸，那惡霸見(jiàn)了俺就嚇尿，就訓(xùn)斥他家娘子莫?jiǎng)游摇笕?，俺講太多了，俺有個(gè)毛病，舌頭太長(zhǎng)話太多?！?br/>
    李元惜抬眼，重新打量了番他：“聽(tīng)你這語(yǔ)氣，現(xiàn)在也不后悔？”

    “嗐，有啥子可后悔的。他現(xiàn)在杵俺面前，只要再敢調(diào)戲別人，俺照樣給他一頓招呼，打爆他的腦漿！”說(shuō)著，雷照揮出鐵錘般的拳頭，高抬下巴，一副輕蔑的模樣。

    這等事，在他看來(lái)是仗義，自豪得很，可他忽然又想起臨走前老母的囑咐，神情一變，倒像個(gè)做錯(cuò)事的小孩，低頭撓著后腦勺：“俺娘說(shuō)，既然是要進(jìn)公家，就得把這事坦白了，狼聚一群，王八湊一窩。你是個(gè)坦蕩人，興許你不會(huì)厭惡俺，還會(huì)喜歡俺呢?！?br/>
    說(shuō)完，他臉紅到脖子根，訕訕地笑了，模樣憨得可愛(ài)，李元惜心情豁然開(kāi)朗，先前被都水監(jiān)和舊青衫們?nèi)堑脻M(mǎn)肚子氣一掃而光：“你娘倒把俺的脾性摸得透透的，俺喜歡。小左，劃掉他，記錄他娘的名字?！?br/>
    “哎?！崩渍障沧套痰卮饝?yīng)，見(jiàn)小左的毛筆要在自己的名字上畫(huà)個(gè)叉，這才醒悟，大驚失色：“大人，不可啊，俺娘年歲已高，不能做苦差。來(lái)應(yīng)募青衫子的，是俺雷照啊，你看俺雷照，七尺漢子，一身力氣，長(zhǎng)得精神，又沒(méi)病痛……”

    “年歲高，砌個(gè)磚，修個(gè)墻，應(yīng)該是行的?！?br/>
    “不行不行！”雷照連連擺手，急得要跺腳了：“大人，俺比俺娘更能摸透你的脾性！”

    “是嗎？”李元惜憋著笑：“那你摸摸看，俺什么脾性？”

    “你就是好看又惹不起的脾性！”雷照脫口而出，忽然像是咬了舌頭般張大嘴，一臉苦相，連扇了自己兩嘴巴子：“不不，俺不是那意思，俺意思是，你豪爽、精干、是非分明，呃，聰明……呃……”

    雷照絞著手，尷尬又痛苦：“哎呀，你說(shuō)這好聽(tīng)的詞兒那么多，俺沒(méi)讀過(guò)書(shū)，笨嘴拙舌的，真繞不過(guò)來(lái)，總之，俺兩以后說(shuō)不定能成鐵哥們……不對(duì)，鐵姐妹！也不對(duì)！噯，總之，俺雷照砌磚修墻比俺娘在行，力氣也比她大。大人，俺比俺娘實(shí)惠！”

    “實(shí)惠啥？”李元惜佯裝生氣：“吃的肯定比她多！”

    “俺一頓只吃八個(gè)饃……”雷照伸出八個(gè)手指，為難之下，不舍地屈回一根手指：“俺、俺能少吃點(diǎn)，多喝點(diǎn)水就成?！?br/>
    這人雖然不承認(rèn)自己油嘴滑舌，但的確油嘴滑舌，一通又演又鬧又吐槽，生動(dòng)可愛(ài)極了，李元惜實(shí)在憋不住了，放聲大笑，繼續(xù)往前走尋人。

    雷照看得一臉懵：“怎么又笑了呢？”

    “好啦，姐姐是故意逗你的?！毙∽蟮墓P尖輕蘸點(diǎn)墨：“賣(mài)萌耍寶是可以，但姐姐最忌諱別人胡亂糊弄她?！?br/>
    雷照聽(tīng)了，燦笑開(kāi)來(lái)：“左姑娘，糊弄是個(gè)啥玩意兒嘛，俺雷照忠厚得很，從不干那事?！?