?“大膽！”蠟融妖低吼道?；馉t中的火焰一閃，那怪物站在席林菲娜·薩拉托身后，同樣的把可怖的觸角擺在主母身上?！澳憔谷桓艺賳疚遥俊?br/>
    席林菲娜和女兒們四下打量，每個人都在絕望的邊緣。他們知道蠟融妖這不是在玩弄他們，神后侍女真的生氣了。

    “薩拉托家的進取精神的確取悅了蜘蛛神后，”蠟融妖回答了她們心中的疑問，“但是這并沒有抵銷最近你們冒犯羅絲女神的罪行。不要以為一切已經被原諒了，席林菲娜·薩拉托主母！”

    席林菲娜覺得自己又無力又渺小。她的力量在羅絲女神貼身仆人之前毫無作用。

    “冒犯？”她斗膽低語道?！拔业募易逶趺磿胺噶酥┲肷窈?？是什么行為觸犯了這滔天大罪？”

    “席林菲娜·薩拉托主母，”蠟融妖用下垂的血盆大口大吼道，“我只告訴你一次。蜘蛛神后不會回答任何你們早就知道答案的問題！”在一陣把薩拉托家族所有女性都掀翻在地的能量波之下，侍女離開了。

    長女卡莉婭是第一個恢復清醒的人。她手腳并用地沖到火爐邊，熄滅了余火，借此也關閉了通往蠟融妖所在的深坑魔網的大門。

    “是誰？”席林菲娜又成了眾人強而有力的領導者，尖聲大吼著。

    “是哪個家人惹起了羅絲女神的怒意？”隨著蠟融妖的警告變得更真實，席林菲娜又再度變得渺小可憐。薩拉托家族正準備偷襲一個強大的家族。沒有了羅絲的眷顧，薩拉托家族可能會從此消失。

    “我們必須找到那個叛徒才行，”席林菲娜指示著女兒們，很確定這些人都沒有嫌疑。她們每個都是高階祭司。如果她們之中任何人做了不論蜘蛛神后所容的事情，蠟融妖當場就會執(zhí)行它殘酷的刑罰。

    卡莉婭將蛇首鞭從腰帶解下。“我會找出真相的！”她保證道。

    “不行！”席林菲娜主母說?！拔覀儾荒軌蜃屍渌酥牢覀兊哪康摹２还芩俏覀兊氖勘蚴撬_拉托家族的成員，這個罪人都受過抵抗劇烈疼痛的訓練。我們不能奢望酷刑會讓他吐實，特別是在他明白自己最后的下場時。我們必須左刻找出惹惱羅絲女神的原因，并且適切地懲罰那犯人。在開戰(zhàn)的時候，蜘蛛神后必須站在我們背后才行！”

    “那么，我們到底要怎么揪出那個叛徒呢？”長女抱怨道，不情愿地把蛇首鞭收到腰間。

    “家族里最有可能的人嗎……”席林菲娜喃喃思索著。突然，兩張愚蠢的臉進入腦海?？苽惡突衾ィ_拉托家族的恥辱：武技還不如奴隸戰(zhàn)士；在使用魔法物品考試里作弊；從地面突擊狩獵回來，卻沒有帶回一個俘虜；被人發(fā)現靴子上有破壞了蛛網的痕跡等等……太多了，出了問題找他們倆準沒錯。

    席林菲娜將蛇首鞭從腰帶解下?！翱ɡ驄I，快去把那兩個白癡帶過來，我的直覺告訴我，一定是他們?！敝髂笎汉莺莸牡?。

    “主母大人，因為沒帶回那名人類，他們已經被送到苦力坑去了。早知道就應該把他們喂蛛化精靈?！笨ɡ驄I懊悔道。

    席林菲娜點頭同意。看來讓他們作為證人留在苦力坑是個錯誤，幸好還可以彌補。

    敲門聲響起。母女倆同時轉身面對雕花大門。

    “主母大人，”一名平民牧師一進門便報告：“苦力坑傳來消息，科倫和霍昆逃進了幽暗地域?？词卣哒埱蠹易迮汕残￡犨M行追捕?！?br/>
    席林菲娜和卡莉婭對視了一眼，兩人那眼神透露的意思出奇的一致——我就知道會這樣。

    上神ao總是眷顧笨蛋，而薩拉托家的災難卻要降臨了。

    *****************

    “艾克珊卓去哪了？”香芭拉家的辛克特絲奈特主母聲音因不耐煩變得尖銳。

    精金欄桿將上部的私人露臺與下部平地分隔開來，她就在欄桿后踱著步，優(yōu)雅的步伐里透著危險，黑色的長袍下擺陰影般地拖在身后。家中的其他貴族――她的幾個孩子，還有她現在的侍父伊斯多維爾――小心保持距離觀望著。沒人敢擋她的路。

    辛克特絲奈特悄聲嘆了口氣。毫無疑問艾克珊卓·香芭拉是全城最好的魔法女教師。也許，她對教學并不十分熱心，但她確實精于此道。

    無論出身如何，艾克珊卓的學生總是在一年一度為激勵青年卓爾而舉辦的競賽中拿最高分。這樣的勝利打開了通往術士學校的大門，那是著名的學院提爾.布里契的魔法學校。迄今為止，所有香芭拉家族訓練的學生如果想成為巫師，都能被學院錄取，而且大多數表現優(yōu)異。即使那些對魔法只是初窺門徑后來成為了祭司或戰(zhàn)士的學生，也被認為有相當的魔法能力。如此高的教學質量是一種榮譽，這是艾克珊卓.香芭拉極為看重的。

    作為魔法女教師，艾克珊卓.香芭拉斷絕了通往權力巔峰的道路，力量和榮譽成為了她生命中唯一的樂趣，可惜兩者始終無法兼顧。

    盡管從任何角度看香芭拉家族都不是一個弱小的家族，但在其他卓爾家族眼中，香芭拉家族欺詐狡猾，不是可以結盟的對象。家族缺少聯(lián)盟，所以成為了一個個野心勃勃的低階家族的首要消滅目標。

    好在家族內部還很團結。長女格厄杜瑞拉是個傲慢自大的白癡，和其他家族成員關系全都談不上親密，不足為懼。妹妹伊克麗菲婭才能出眾，卻沒有與之相稱的野心，極少離開她鐘愛的神堂，但至少她還對某些東西有所依戀。阿克迪娜和艾倫妮塔年歲尚輕，還在提爾·布里契的斗士學院接受戰(zhàn)士訓練。唯一的兒子——武技長普奈爾，武技平平，在高階戰(zhàn)士中沒有過人之處。

    家族有別于魔索布萊城其他家族的特殊之處，在于她的剩下六個女兒竟然全是法師。羅斯在上，這是何等殘酷的考驗。

    在托瑞爾世界，十年的刻苦鍛煉足以讓普通人成為精英戰(zhàn)士，成為軍隊和冒險者的中堅。而同樣的長時間，能施放一環(huán)奧術的魔法學徒，也會被人稱作有魔法天分，值得栽培，哪怕明知后者的真實戰(zhàn)斗力不值一提。

    奧術是高貴而傲慢的，凡人只能仰望，資源天賦缺一不可。以上兩種力量獲取渠道都是凡人的途徑，但只有蜘蛛神后的祭祀才是最強大的，武技不遜戰(zhàn)士，神術魔法進階速度也遠超升級緩慢的法師，神后祭祀才是魔索布萊城真正的寵兒。

    如果她的女兒是六名祭司，香芭拉必將成為統(tǒng)治議會的一員，而不是魔索布萊城的第十九家族。

    結果，即使以互相猜忌、敬而遠之的魔索布萊城社交標準來看，香芭拉家族的成員成了離群索居，很少跨出家門一步的異類。連那個生不出女兒的鄉(xiāng)巴佬——琴圖瑞爾·亨茲瑞也敢公開嘲笑她。辛克特絲奈特越來越厭煩這不下蛋的母蜥蜴給她帶來的窘迫，要不是有班瑞家族庇護，她早就忍無可忍了。

    “艾克珊卓回來以后，必須接受處罰，辛克特絲奈特主母?！备穸蚨湃鹄嶙h道。“她對她的教育任務表現的不稱職，阿格雷爾應該交給更有責任心的人?！?br/>
    “阿格雷爾交給誰應該由辛克特絲奈特主母決定，而不是你，格厄杜瑞拉·香芭拉?！?br/>
    所有人都轉身看著一個風塵仆仆身影浮現在半空飄過欄桿。艾克珊卓降落在辛克特絲奈特面前，揮手解除出身高貴的卓爾精靈都會的浮空法術――這就是為什么沒有樓梯通往二樓的原因。格厄杜瑞拉的目光匕首般扎向魔法女教師，卻閉緊嘴沒有說出一個字。大家都明白他反駁得不錯，因為太期望征服阿格雷爾讓她逾越了界限。

    辛克特絲奈特兩臂環(huán)胸，神色冰冷：“我不喜歡等人，艾克珊卓。快說我為什么不處罰你?！?br/>
    “這是您的命令的一部分，主母?！卑松鹤看鸬溃故讛[出一副恭順的模樣?！安贿^在你決定之前允許我給你看看這個?！?br/>
    她拿出了一袋黑色粉末，看起來像煤磨成的粉。辛克特絲奈特絲揚起了一邊眉毛，盡管仍在生氣也不免為之所動?！斑@是什么？”

    “一種全新的施法材料，有神奇的作用，我用它開發(fā)了一個新的魔法。”

    辛克特絲奈特的惱怒消退了，不論她的決定是什么，她都打算稍后再宣布。艾克珊卓的成果讓她平靜了下來。此外，有更重大的事要考慮。

    辛克特絲奈特把尖下巴支在手背，黝黑的眼眸閃著光：“現在你應該沒有時間研究魔法，阿格雷爾早點完成課程才是更重要的，下不為例?！?br/>
    聽到最后一句，驚詫的神色閃過格厄杜瑞拉的大臉。而艾克珊卓只是微笑著點點頭。

    很滿意事情如此了結，辛克特絲奈特覺得是時候告之眾人為何將他們召集于此的原因了：“我擬定了兩個計劃，”她粗聲宣布道，“這兩個計劃如果能成功，將成為香芭拉壯大的基石?！?br/>
    莎杜瑞爾娜、埃杜勒絲、查麗絲瑞和德麗娜瑞，艾克珊卓的四個姐妹彼此交換了一個興奮的眼神。

    “是阿格雷爾的魔法知識么？”莎杜瑞爾娜問話的聲音充滿期待。

    埃杜勒絲的音調則急切得多：“我們能學多少新魔法?！?br/>
    看向她兩個年輕的女兒時，辛克特絲奈特的眼睛瞇了起來。雖然她們兩個已經快成為中階法師了，但仍然還不是，還不該在未得她允許時就說話。不過她們的話合乎她的心意，所以她準備對這次的冒犯不予置評。

    “確實，有很多新魔法知識?！毙量颂亟z奈特回答?！靶履Хㄒ矔诓痪煤笳Q生，很可能是從未在托瑞爾出現過的，況且不止于此?！?br/>
    辛克特絲奈特輕叩著臉頰陷入沉思：“很多年來，家族的祭祀不斷地向羅絲祈禱和獻祭，卻得不到回應，我的女兒們還是一個個成為法師。終于，我明白了，我的子嗣將永遠這樣下去，因為這就是羅絲女神想要的——奧術不能都掌控在男性手里?？偹苤?，魔索布萊城的女性為尊，在所有的卓爾城市里，這個城市的魔法水平也許是最弱的，而城里的法師卻大部分都是男性。

    我的第一個計劃就是，培養(yǎng)一批最好的女性家族法師，使用大量全新的魔法，巴瑞森·德安戈家族能憑著男性法師成為魔索布萊城第二家族，香芭拉家族為什么不可以。

    熱切的亮光在她女兒們眼中燃起，辛克特絲奈特知道她說中了。法師對未知魔法的求知欲是難以抵抗的。而格厄杜瑞拉則幻想著獲得執(zhí)政議會中的一席――日后由她繼承的席位。微笑勾起辛克特絲奈特主母深紅色嘴唇的唇角。**是比懲處更強的動力?，F在埃杜勒絲和莎杜瑞爾娜熱切期盼地盯著她。

    辛克特絲奈特抬手摸向喉間?！拔铱柿?，來點酒?！闭麍鲇懻撝?，她的兒子和侍父安靜地站在一旁。除非被問及，關于家族事務沒有男性發(fā)言的余地。伊斯多維爾作為家族的前平民戰(zhàn)士，最近才剛剛成為侍父，還算不上是貴族。因而，服侍主母是他的職責，不過，伊斯多維爾似乎根本沒聽到她的話，他只是盯著自己的腳看，就像一個平民被教導說在有貴族在場時該做的那樣。過了令人不安的一陣，普奈爾，香芭拉家的獨子，一拳打在在伊斯多維爾的腰側，把侍父自發(fā)呆中敲醒。

    “聽到主母的話了？”普奈爾低聲說道?！八?！”

    伊斯多維爾眨了眨眼，急忙點頭，奔到一個貼有金箔的桌前，上面放著水晶杯和一瓶深色的蘑菇酒。

    辛克特絲奈特瞥了眼伊斯多維爾，現在的侍父很英俊沒錯，但是太聽話了，恭馴溫良，索然無味。不像阿格雷爾那個小滑頭，神秘未知總是誘人的。

    辛克特絲奈特潤了潤喉，接著對全家發(fā)話：“下個月開始，香芭拉家族自己的子弟都要學習奧秘數學和符文幾何基礎，同時成立奧術實驗室，相關的研究由布勒博瑞娜負責。好了，接下來才是重點?！彼呗曅嫉溃骸跋惆爬覍②A得羅絲女神的恩寵?！?br/>
    “您都計劃好了？”格厄杜瑞拉謙恭地問道，顯然是想贏得母親的歡心。

    辛克特絲奈特讓格厄杜瑞拉對自己的計劃充滿信心，“是的?！彼鸬馈?br/>
    德麗娜瑞和查麗絲瑞，格厄杜瑞拉的兩個個妹妹交換了一個疑惑的眼神。

    “難道我們并未享有蜘蛛神后的寵愛嗎？”德麗娜瑞問話的聲音猶豫不決。

    查麗絲瑞的音調則自信得多：“不管怎么說，我們現在可是魔索布萊城的第十九家族?！?br/>
    “確實，我們是第十九家族?！毙量颂亟z奈特回答?！安贿^，難道第八不比第十九好嗎？”

    眾人又驚又喜地看著她――香芭拉家很久沒有進行家族戰(zhàn)爭了，隱居的生活讓低階家族對她們所知甚少，不敢輕起戰(zhàn)端。同時也讓她們對權力和鮮血的渴望與日倍增，這是源自卓爾的本能。

    只有伊克麗菲婭例外，她提出一次質疑：“薩拉托家的卓爾士兵比我們多一倍，奴隸士兵更是不計其數，即使她們在蜘蛛神后面前已經失寵了，我們的勝算也不大?！?br/>
    辛克特絲奈特意外的看了她一眼，“所以我們要引誘薩拉托家主動進攻，然后給她們致命一擊。薩拉托家做了讓羅絲女神不悅的事情，關鍵時候她們會失去女神的庇護。這是由蜘蛛神后的貼身待女告訴我的。這一定是真的！”

    辛克特絲奈特滿意的看了看四周，女兒們都陷入到對勝利的憧憬中，她點了點頭，然后走近武技長，“普奈爾，你去聯(lián)系達耶特傭兵團，我需要通過他的情報和人手，哪怕是高價?！闭f著，她遞出一大袋寶石。

    武技長普奈爾垂下目光接過了寶石：“遵命，主母?！?br/>
    “好了，我要和女兒們單獨待會。”

    于是，兩位男性欠身行禮后向精金圍欄退去。他們一起越過欄桿，用浮空術降到地面。

    “達耶特傭兵團的男性不可靠，雖時會背叛我們?！蹦行詡円蛔撸穸蚨湃鹄⒓凑f道。“他們會把我們的消息賣給薩拉托家族的?！?br/>
    莎杜瑞爾娜和德麗娜瑞一齊看著長姊，想發(fā)表自己的意見，不過這次她們記起了自己的身份而沒有出聲。

    “那正合我意，她們敢來就要有必死的覺悟?！毙量颂亟z奈特喉間發(fā)出笑聲?！叭绻齻儾桓疫M攻那就更完美了，家族將為魔索布萊城培養(yǎng)大批女性法師?！彼秃咭宦暎安还茉趺礃?，香芭拉家都會都會取悅羅絲女神?！?br/>
    女兒們和她一同笑了起來。

    *****************

    永遠別把眼光抬離地面。

    這就是阿格雷爾在禮儀課上學到的第一課，也是最難的一課。他已數不清有多少次了，艾克珊卓的長鞭教訓他，是因為違反了這條最重要的規(guī)定。并不是說這事記起來很難，阿格雷爾也沒想過要不經允許就抬起頭。不過，做到不像知道那么容易。無論他有多么努力盯著自己的鞋子，優(yōu)美的曲線和不經意露出的**總會引起他的注意，讓他不自覺就仰起了臉。

    不幸的是，格厄杜瑞拉常常埋伏在他身后，等著這種“不法”行徑的出現，然后就帶著邪惡的笑容命令艾克珊卓解開盤起的鞭子，將毒蛇抽過他的背脊。阿格雷爾靠新鍛煉出來的能力渡過了難關，沒有叫喊出聲或是試著閃躲過這種風暴，這么做只會為他再贏來一場鞭打。屏蔽痛覺——就是身體在無數次鞭打下的進化產物。

    “阿格雷爾，過來！”一聲召喚自家族的主圍墻傳來，“吃飯的時間到了?！?br/>
    這回阿格雷爾記住了要低下頭。他看不到說話的是誰，但很熟悉這個嗓音。這是娜西拉·香芭拉的聲音。

    娜西拉是他的代課老師，艾克珊卓最近一直忙其他的事物，無暇來此。這幾個月來，娜西拉教給他卓爾的寂語——一種黑暗精靈在沉默中交流的復雜手勢體系。她還傳授他卓爾的種族歷史——只不過充滿了單方面的扭曲。比這更重要的，她教給他身為一個男性在卓爾精靈社會中所處的地位。女性的地位比他高，他要順從她們。她讓他一遍遍的復述，以致有時他半夜醒來，發(fā)現自己在睡夢中仍在背誦不休。

    娜西拉的教導十分溫和，很少用鞭子，即使在用的時候也沒有格厄杜瑞拉那種公然顯露的享受神色。然而，在上次的筷子事件后，娜西拉很長時間都冷著臉，直到阿格雷爾在烹飪上做出巨大讓步……

    眼睛一直盯著地面，阿格雷爾朝聲音的來向匆匆跑去，靠奇特的感應能力和觸感讓自己避開看不見的障礙。不一會，他就站在了那雙屬于娜西拉的軟皮拖鞋跟前。

    “好好聽著，阿格雷爾，我沒時間對你說上兩次?！蹦任骼喚毜卣f道?！敖裉炷惚仨毥虝見A東西的方法，我今天要吃水煮魚片。”

    “用叉子一樣可以吃。”在意識到該把這話憋死在肚里前，阿格雷爾已經低聲喃出了口。很走運，娜西拉要么是沒聽見，要么是故作不知。

    “你要的廚具已經做好了，”年輕的卓族女性繼續(xù)道，“今天吃飯工具也有了，用這個?！?br/>
    她塞了一雙秘銀筷子進他手里。盯著這雙筷子，他驚詫地張大了嘴。毫無疑問，這完全出乎他的意料。

    手中的金屬如同優(yōu)質鋼鐵一樣堅硬，但是重量卻不到鋼鐵的十分之一，這雙筷子足以讓材料學專家瘋狂。

    “快點來廚房，我還要吃宮保蜥蜴丁和魚香肉絲，當然都用筷子夾?！蹦任骼颊f，同時晃了晃手中的另一雙筷子。

    “一天就學會用筷子夾丁和絲？”阿格雷爾忘情地哀嘆道。

    “不要質疑我的命令，阿格雷爾！”娜西拉大聲警告，“我要是學不會，今天你就別想吃任何東西，任何！”

    面對如此執(zhí)著的卓爾少女，阿格雷爾只好無言以對，認栽了。

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