鹿得勝部雖然全軍覆沒(méi)，卻給北上的大部隊(duì)爭(zhēng)得了寶貴的時(shí)間。袁崇煥率主力攻克遼陽(yáng)，當(dāng)即分兵三路，留何可綱守城，曹文詔率部南下，助祖大壽等部奪取海州，自己與桓震帶領(lǐng)余下的一萬(wàn)余人繼續(xù)北上，往沈陽(yáng)方向做試探性的攻擊。
所以如此，是因?yàn)樽詮陌l(fā)兵以來(lái)，沈陽(yáng)壓根沒(méi)有半點(diǎn)動(dòng)靜，遼陽(yáng)城兵力十分空虛，而且高級(jí)官員也多不在，攻破之后只捉住了代善的次子碩讬，還有其余一些貝勒臺(tái)吉，都是代善一門(mén)中人。袁崇煥與桓震都覺(jué)十分奇怪，當(dāng)即帶了眾貝勒來(lái)細(xì)細(xì)審問(wèn)，可是卻沒(méi)一人肯開(kāi)口的。桓震使出諸般古怪逼供法子，終于撬開(kāi)了碩讬的嘴巴：原來(lái)自從兵報(bào)來(lái)到遼陽(yáng)，沈陽(yáng)那邊就沒(méi)半分動(dòng)靜，代善派去請(qǐng)求援兵也全然沒(méi)有回音，不知道皇太極打的甚么主意。代善無(wú)奈，只得自領(lǐng)大兵南拒明軍，卻叫阿巴泰率部救援海州。
桓震大惑不解起來(lái)，本以為遼陽(yáng)是最難攻的所在，竟然比自己設(shè)想容易數(shù)倍地取了下來(lái)，而且這等重鎮(zhèn)大城，皇太極竟不從沈陽(yáng)發(fā)兵來(lái)救，究竟打的甚么主意？其余諸將也都摸不著頭腦，覺(jué)得以皇太極的用兵，絕不會(huì)坐視遼陽(yáng)失去而不理，一時(shí)間都猜不出是怎么回事。議論紛紛一番，終于決定帶萬(wàn)余軍急速北上，若遇韃子主力，便視情況決定是戰(zhàn)是退；如果一路暢通無(wú)阻，那就直搗沈陽(yáng)，殺個(gè)落花流水。
事不宜遲，次日萬(wàn)余大軍自遼陽(yáng)出發(fā)，沿途蕩平各處大小堡壘，不過(guò)五日，直抵沈陽(yáng)城南白塔鋪。袁崇煥下令不忙進(jìn)兵，且四下遣出斥候，打探一番消息再說(shuō)。很快斥候還報(bào)，說(shuō)沈陽(yáng)城城門(mén)緊閉，全無(wú)軍民出入，不知道里面搞甚么鬼。眾將之中有些人開(kāi)始遲疑起來(lái)，生怕中了皇太極之計(jì)，提議不如撤軍還遼陽(yáng)，待將遼陽(yáng)鞏固下來(lái)，再圖進(jìn)取。左良玉極言萬(wàn)萬(wàn)不可，認(rèn)為照目下形勢(shì)而言，很明顯沈陽(yáng)城里發(fā)生了甚么不為人知的事情，究竟是什么事不好說(shuō)，可是對(duì)明軍有利是不必問(wèn)的。此刻應(yīng)當(dāng)趁機(jī)大舉攻城，奪取沈陽(yáng)，而不是回遼陽(yáng)去等著皇太極再來(lái)攻打。沈陽(yáng)與遼陽(yáng)之間不過(guò)數(shù)日路途，而且?guī)缀跞珶o(wú)屏障，只要沈陽(yáng)還在韃子手里一天，遼陽(yáng)就不能真正算是入了大明版圖。眾將退去，只余袁桓兩人，商議究竟該取何種對(duì)策。袁崇煥欲求穩(wěn)妥，偏向撤軍回遼陽(yáng)鞏固局勢(shì)，而桓震卻立場(chǎng)鮮明的左良玉，兩位最高統(tǒng)帥意見(jiàn)相左，袁崇煥情急之下，搬出了自己參議府參議的身份來(lái)壓桓震。
桓震大怒，冷笑道：“參議又怎樣？此刻我軍好不容易打到了沈陽(yáng)城下，眼看再稍稍前進(jìn)一步，只要沈陽(yáng)城破，北方鐵嶺、遼海二衛(wèi)可以傳檄而定，復(fù)遼之日屈指可待，袁參議夙愿將成，怎么卻畏首畏尾起來(lái)？當(dāng)年單騎巡邊、立馬寧遠(yuǎn)嚇破一干胡膽的袁大將軍哪里去了？如今我眼中只看到一個(gè)懦夫而已！”袁崇煥卻不生氣，心平氣和的道：“三軍性命非是兒戲，如今敵勢(shì)未明，不可妄動(dòng)?！被刚饸鈽O，反笑了起來(lái)，道：“好，好。那么我自帶本部標(biāo)兵去打沈陽(yáng)，袁參議若不敢同往，盡可以回遼陽(yáng)去聽(tīng)我佳音。”袁崇煥皺眉道：“崇煥用兵多年，不能說(shuō)百戰(zhàn)百勝，可是終究勝多敗少。此刻我總覺(jué)得有些不祥，若真攻打沈陽(yáng)，不知道會(huì)有甚么事情發(fā)生。百里還是聽(tīng)我一言，暫且撤兵的好?！?br/>
桓震只是不聽(tīng)，好不容易做到了這個(gè)地步，眼看只差最后一戰(zhàn)，就可以徹底將韃子趕出中國(guó)去，豈有半途而廢的道理？袁崇煥勸他不過(guò)，只得答允與他同去，如有萬(wàn)一，也好彼此照應(yīng)。
十月十五日，兵抵沈陽(yáng)城下，圍城架炮而攻。不過(guò)打了半日，城頭射下書(shū)來(lái)，說(shuō)要開(kāi)城投降。眾將面面相覷，一時(shí)間全都呆住了，盡想必是誘敵之計(jì)，壓根不敢理睬，仍是揮軍猛攻。再打一個(gè)多時(shí)辰，城門(mén)忽然自己開(kāi)了，莽古爾泰自縛而出，后面百官盡皆束手捧籍，羅列以待?；刚疬@才相信投降是真，當(dāng)即受了籍冊(cè)，入城清點(diǎn)戶(hù)口。前鋒左良玉部進(jìn)城不久，便快馬報(bào)回消息來(lái)，說(shuō)城內(nèi)正有大疫，死者枕藉，穢氣遍地?；刚鸫篌@，急令全軍撤出沈陽(yáng)，連忙又將投降的韃子官兵隔離開(kāi)來(lái)。此刻已經(jīng)有女真人開(kāi)始死亡，桓震毫不懂醫(yī)，不知得的是甚么病，通過(guò)甚么途經(jīng)傳染的，往附近四里八鄉(xiāng)搜尋大夫，疫癥卻不知何時(shí)已經(jīng)傳播開(kāi)來(lái)，幾乎每處都在死人。叫莽古爾泰來(lái)審問(wèn)，赫然發(fā)現(xiàn)他也已經(jīng)染病，原來(lái)這不知名的怪病自從一個(gè)多月之前，約當(dāng)桓震從義州發(fā)兵之時(shí)便已經(jīng)從沈陽(yáng)開(kāi)始，先是皇太極得病，不數(shù)日暴卒，莽古爾泰趁機(jī)奪權(quán)，閉城封鎖了消息，代善派來(lái)求援之人統(tǒng)統(tǒng)給他幽禁起來(lái)。幸好如此，才沒(méi)令疫癥更快的散播開(kāi)去。
想到遼陽(yáng)的情形，不由得滿(mǎn)身冷汗，叫人飛馬還報(bào)，卻已經(jīng)遲了。遼陽(yáng)城駐守的明軍之中數(shù)日前已經(jīng)開(kāi)始流行疫病，北伐沈陽(yáng)的部隊(duì)雖說(shuō)桓震發(fā)覺(jué)得早，趕著采取了一些措施，可是仍然沒(méi)能躲得過(guò)去。待到從義州找來(lái)大夫，疫病早已廣為傳播，不僅兵將之中十之一二染病，就連桓震自己也沒(méi)能幸免。找來(lái)的大夫統(tǒng)統(tǒng)說(shuō)不出病因病名，見(jiàn)病死之人七竅流血、面孔青紫，生怕自己也一命嗚呼，全都嚇得跑了。
桓震躺在帳中，只覺(jué)心口如有一塊大石壓住，沉甸甸地喘不過(guò)氣，意識(shí)漸漸模糊起來(lái)。自己囑咐他們要將患病的士卒隔離，不許飲用生水，不許亂吃野外的東西，不許碰觸野生動(dòng)物，更不許與城內(nèi)居民接觸，不知道都照辦了沒(méi)有？這場(chǎng)大疫，是他完完全全想也沒(méi)有想過(guò)的，疫病的源頭是在沈陽(yáng)，當(dāng)初若是聽(tīng)從袁崇煥的話(huà)，不再執(zhí)意進(jìn)兵，或者也不會(huì)導(dǎo)致目前這樣大的損失。自己一死猶有余辜，可是累得這么多無(wú)辜將士替自己陪葬，死也不能死得安心。
此時(shí)此刻，他最想念的莫過(guò)于雪心與沒(méi)見(jiàn)面的孩子。他或者她該做滿(mǎn)月酒了罷？滿(mǎn)月酒上沒(méi)有爹爹，雪心會(huì)不會(huì)被人嘲笑呢？自己的朋友之中，有沒(méi)有能在自己死后照顧她孤兒寡母的？早知會(huì)有今日，當(dāng)初真不如替她別尋人家，是不是會(huì)幸福不知道，但是總不至于教她年不滿(mǎn)二十就沒(méi)了丈夫，剛出生的孩子就沒(méi)了爹。
忽然聽(tīng)見(jiàn)袁崇煥的聲音，在自己頭頂響了起來(lái)：“鐵嶺、遼海二衛(wèi)已降，莽古爾泰也死了，如今的金國(guó)汗是多爾袞。疫癥平定之后，咱們?cè)偻勁校綍r(shí)就可以真真正正的將韃子趕回建州去了。”桓震努力想要擠出一個(gè)笑容，卻覺(jué)得臉上的肌肉似乎已經(jīng)僵硬了。驀然想起自己也是病人，袁崇煥是絕不該來(lái)看他的，拼盡全身力氣，只迸出幾個(gè)嘶啞的字來(lái)，袁崇煥聽(tīng)不懂，問(wèn)道：“百里你說(shuō)甚么？”桓震喃喃道：“走……走……”
袁崇煥嘆道：“我不要緊。軍醫(yī)說(shuō)你已經(jīng)……”猶豫片刻，道：“你已經(jīng)命在旦夕，叫我來(lái)見(jiàn)你最后一面?！?br/>
這一句話(huà)無(wú)異于宣判了桓震的死刑，可是聽(tīng)在他的耳中不知道為什么竟有一種豁然輕松的解脫之感。這痛苦的生活終于要結(jié)束了，這殺來(lái)殺去刀光血影，這勾心斗角爾虞我詐的日子終于算是過(guò)去式了。至于死后會(huì)怎樣，那也不是他能說(shuō)了算的，中國(guó)是興是衰，一切冥冥中自有定數(shù)。只聽(tīng)袁崇煥又問(wèn)道：“百里，你有甚么放心不下的事情？”
放心不下的？那似乎很多很多，海禁會(huì)不會(huì)再申，驛站會(huì)不會(huì)再裁，后金會(huì)不會(huì)再入侵，陜西的農(nóng)民會(huì)不會(huì)再反？忍不住覺(jué)得自己十分好笑，人都快要死了，還顧得上那些事情么？說(shuō)起來(lái)奇怪，李經(jīng)緯當(dāng)初歷數(shù)自己的結(jié)局，怎么不曾說(shuō)過(guò)有這種死法？看來(lái)他也只不過(guò)是隨口亂說(shuō)而已。又或者，自己如今身處的這個(gè)歷史，同李經(jīng)緯所來(lái)的那個(gè)歷史已經(jīng)又不是同一條線路上的了。
忽然之間，李經(jīng)緯那張胖臉?biāo)坪跤殖霈F(xiàn)在他的面前，瞇起一對(duì)小眼睛，用慣常那種笑容瞧著他?；刚鹦闹幸苫?，他不是已經(jīng)死了么？自己親手殺他，親手葬他，怎么如今卻又能見(jiàn)到他？難不成人死之后真有魂魄，難道李經(jīng)緯怨念不絕，前來(lái)勾魂了？他更寧可相信那是自己的幻覺(jué)，可是這幻覺(jué)也未免太過(guò)逼真了。
李經(jīng)緯笑嘻嘻地道：“你來(lái)了，你終于來(lái)了。”桓震不自覺(jué)地重復(fù)道：“我終于來(lái)了。這里是哪里？”李經(jīng)緯道：“是你該來(lái)的地方。”桓震搖頭道：“我該去的地方不是這里。我有妻子孩子，有許多部下和將士，我還有許許多多不曾做完的事情。我要去他們那里。你知道怎么走？”李經(jīng)緯搖頭道：“你太貪心了。一個(gè)人能活一次，就該知足，何況你已經(jīng)活了第二次？”
桓震心中茫然，真的是太過(guò)貪心了么？還顧這五年多來(lái)，所做的事情幾乎沒(méi)一件是單為圖自己的官祿享受，可是事到頭來(lái)一樣落得這種下場(chǎng)，回頭想想，反倒是剛到靈丘時(shí)候與周老和雪心同住，自己在酒樓當(dāng)一個(gè)廚子，每天跟著周老學(xué)學(xué)四書(shū)五經(jīng)，那段日子比較快樂(lè)。再后來(lái)兄弟三個(gè)一起在小五臺(tái)聚義，雖稱(chēng)不上人生快事，倒也十分自由自在。從那以后的生命，幾乎就不是為自己活著的了。挖空心思地防著被人坑害，又挖空心思地去利用別人，職位愈高，愈不知道自己究竟身在何處。
在政治手腕上，在軍事才能上，他或者都不能與這個(gè)時(shí)代的佼佼者相提并論，但是明知后來(lái)會(huì)發(fā)生令人痛恨的事而不設(shè)法去阻止、去改變，桓震沒(méi)法子說(shuō)服自己做到這一點(diǎn)。所以就算搞糟了許多事，連累了許多人，假如此刻叫他再度還魂，桓震仍是清清楚楚地知道自己不會(huì)有第二種選擇。
袁崇煥瞧著桓震，只見(jiàn)他的臉上浮現(xiàn)出一個(gè)古怪的微笑，口唇微微一動(dòng)，似乎說(shuō)了幾個(gè)字，可是聲如蚊蚋，全然聽(tīng)不到說(shuō)些什么。袁崇煥叫道：“百里，百里？”卻再也沒(méi)有應(yīng)答。
佇立良久，深深嘆了口氣，推門(mén)出去，對(duì)一直守在門(mén)外的黃得功搖了搖頭。