?第二天一早，張繼就在戶部、刑部、兵部、工部、大理寺和都察院的十余名官員陪同下開始了云南之行。!此次赴滇，他的職務(wù)是云貴安撫使，雖然名義上還不是欽差大臣，實(shí)際上卻有宜機(jī)行事之權(quán)。但是，張繼并沒有擺準(zhǔn)欽差大臣的架子，而是扮作赴云南收購磚茶的商人，又命隨行官員扮作伙計(jì)。隨行官員中官職最高的戶部云貴司主事佟養(yǎng)性，就權(quán)且扮作管家。因?yàn)樗倪@次云南之行，除了承擔(dān)著朝廷交給的向暴動礦工宣示恩旨的職責(zé)，還要完成奕䜣交給的一項(xiàng)秘密任務(wù)——考察沿途各省戰(zhàn)事平定、生產(chǎn)恢復(fù)和百姓生活的實(shí)際情況，為“新政”的決策提供依據(jù)。出于安全考慮，奕䜣還是密調(diào)三百名豐臺大營士兵，在三十里后緊緊尾隨著張繼一行人。一旦有緊急情況發(fā)生，可以施以援手。
佟養(yǎng)性是鑲紅旗下的漢軍旗人，祖上曾任前明濟(jì)南留守，后來因?yàn)闅w順有功，世襲一等輕車都尉。他二十二歲時(shí)，恩蔭入貢，考中了二甲第三十一名進(jìn)士，被派往戶部任職。他在戶部一呆就是十九年，因?yàn)樾愿癯练�(wěn)、為人練達(dá)，今年被提拔為云貴司主事。他上任之后，就曾上書朝廷，提出對云南銅礦廢除礦監(jiān)、改為商辦的主張，但是一直沒有被批準(zhǔn)。
……
一過黃河，張繼明顯感覺到了不同。黃河以北算得上是太平天下，百姓們已經(jīng)開始春播，一派安逸、祥和的氣氛。黃河以南則不同，今年桃花汛來得早，黃河大堤一共有十三處決口，河南很多州縣都變成了黃泛區(qū)，官軍和捻軍又在此地征戰(zhàn)多年。百姓們紛紛背井離鄉(xiāng)，逃往外地，或投親靠友，或乞討為生。留在家鄉(xiāng)的也是人心惶惶，不得安寧。
二十天后，張繼一行進(jìn)入了河南、安徽和湖北三省交界的大別山地區(qū)。這大別山方圓百里，屬于“三不管”地區(qū)，自古以來就是盜寇出沒的地方，張繼也加了一萬分的小心，希望不要在這里出事。
傍晚時(shí)分，張繼一行來到了一個叫龍鳳店的鎮(zhèn)子，鎮(zhèn)上空蕩蕩的，青壯年都逃光了，留下的基本是一些老人和小孩。雖然遠(yuǎn)遠(yuǎn)就能望見些人家的炊煙，但仍是一片蕭條景象。
一行人連夜趕路，早就餓得前胸貼后背了，好不容易找到一處落腳地方，哪里肯再往前走，紛紛要求在這里打尖、休整。張繼熬不過眾人，也只得同意了。
一行人饑腸轆轆，紛紛開始尋找尚未打烊的飯館、客棧，可惜找了一圈都沒能找到。張繼正在發(fā)愁，突然聽到前方傳來一陣嘈雜聲。
這鎮(zhèn)子本就極小，只有一條大街，張繼聽到這突如其來的嘈雜聲，不知發(fā)生了什么事，立刻跑出去觀看。
只見遠(yuǎn)處的街道上，塵土飛揚(yáng)，一個騎著青鬃馬的白衣漢子正在向那些留下的老人和小孩分發(fā)糧食、蔬菜和衣物，他的身后還跟著百余名身著紅袍、頭裹紅巾的青壯年男子，手中提著各式兵器，背上背著糧食、雞鴨、衣物等物。
張繼心中一驚，暗想這些人這等打扮，又拿著兵器，恐怕不是善類，大約是附近的山大王，劫富濟(jì)貧來了。
果然，只見那白衣漢子發(fā)完了手中的東西，向周圍拱手道：“各位鄉(xiāng)親父老，姓秦的今天剛剛帶著弟兄們劫了云夢村的一家地主，收繳了這些糧食、衣物來，先分一部分給大家。大家放心，從今往后，姓秦的每月初一、十五各劫一家地主，收繳的東西也會分給大家一部分，一定幫大家度過今年的春荒。”
那些老人和小孩紛紛躬身感謝道：“多謝秦大王，秦大王替天行道，劫富濟(jì)貧，是咱窮苦百姓的恩人哪�！�
那白衣漢子笑著拱手道：“各位鄉(xiāng)親父老高抬姓秦的了，替天行道是不敢當(dāng)，姓秦的只是要還這世上一個公道�！�
那十余名各部官員都是京官出身，哪里見過這等陣勢，早已嚇得兩股戰(zhàn)戰(zhàn)，只等張繼一聲令下，就要作鳥獸散。佟養(yǎng)性倒是沉著鎮(zhèn)定得很，他貼到張繼身邊，悄悄說道：“張大人，咱們遇到土匪了。他們?nèi)瞬凰愣�，卻是本地人，也不是很好對付的。您看咱們是不是派個人傳令，密調(diào)跟在后面那三百士兵過來，就算不能鏟平這些土匪，也能保護(hù)咱們一下。咱們一副商人打扮，在這里畢竟太扎眼了。”
張繼知道佟養(yǎng)性說的有道理，也是從自己一行人的安全出發(fā)的，但是他既然肩負(fù)著考察民情的任務(wù)，就想會一會這些土匪，倒還真不愿就這么算了。所以，張繼并不答話，只是望著遠(yuǎn)處出神。
說來也巧，那白衣漢子正好往這面瞟了一眼，看到了這一行人，便拍馬走了過來。他看張繼的打扮像是領(lǐng)頭的，就用馬鞭指著張繼問道：“你們是哪里人，來龍鳳店做什么？”
張繼趕忙答道：“大王，我們是販賣磚茶的山西商人，這次是前往云南收購磚茶準(zhǔn)備賣到蒙古的。今天急著趕路，錯過了宿頭。正好途經(jīng)貴寶地，就想來吃口熱飯，也歇歇腳”，說著，從懷里掏出一錠大約五十兩重的銀子，雙手捧到那白衣漢子面前道：“區(qū)區(qū)薄禮，不成敬意，就當(dāng)請大王和兄弟們喝碗酒吧�！�
那白衣漢子笑了一聲，道：“你很懂規(guī)矩，卻不老實(shí)。你不是什么山西商人，只怕是附近州縣官府派來打探姓秦的實(shí)力的探子。人都說‘山西老摳能聚財(cái)’，山西商人南來北往從不走空。就說這販賣磚茶的，每年都是從蒙古收購馬匹和皮革販賣到云南，再從云南收購磚茶轉(zhuǎn)賣到蒙古，哪有像你這樣空手往云南跑的？”
張繼心下一驚，暗暗后悔臨行時(shí)沒有準(zhǔn)備充分，這場戲可不太好往下演了。好在他反應(yīng)神速，只是淡淡一笑，說道：“大王當(dāng)真見多識廣，連我們山西商人的生意經(jīng)都知道。我們此行確實(shí)是趕了五百多匹馬，運(yùn)了整整十五大車皮革來的。只是這里山路難行，他們還在三十里外呢。我和幾個伙計(jì)先行探路，找找更好走的道。去年漢江一場洪水，往年走的官道都淹沒了，只好四處找路了�！�
那白衣漢子將信將疑，說道：“好，我權(quán)且先相信你。我派手下的弟兄們在這鎮(zhèn)上等三天。三天之內(nèi)，你的貨物要是來了，按照規(guī)矩，我抽十分之一的紅利，保你們可以平安過境。三天之后，你的貨物還不來，你們這些人一個都別想活著離開這大別山。這三天，你們先和我回山寨去，我自然會款待你們。三天之后，你們可就‘生死由命，富貴在天’了。還有，你的貨物，皮革我可以不要，馬匹我要多留一些，我還想組建一支騎兵呢�！�