?顧茂聽得一怔，因皺眉道：“此事我卻不知，又是從何說來？”

    “這、”霍達遲疑了半晌，才是將事情說道出來：“這事原是我的猜疑，未必是實情。先頭說與老太太，老太太令我不得說與大爺。若不是大爺此時提起，再不敢說一句的。”

    這話說得更使人心里生疑，想到父母故去后，姑姑也是在此后不久便亡故，顧茂神色一變，一雙眼緊緊盯著霍達，不放過一絲變化，口中喝道：“究竟是什么緣故，你細說來?！?br/>
    先前霍達張口說出那么一通話，卻是私心猜疑存了許多年，又忽而見著這書信，唯恐大爺也步老爺?shù)那皦m，才是張口道來。若是平日，他也不會這么說。眼見著自顧茂心中生疑，他遲疑半晌，才是道：“大爺見諒，原是我心里糊涂，且前頭真是因為蘇家，老爺才攪合進去的。偏他們又送了這樣的信來，實在信不得，方說出那樣的話來?！?br/>
    說到這里，他微微一頓，才是將事情說道明白。原來當初蘇家送信求援，顧父念著親戚情分，又想妹妹已是嫁入顧家，自然也得幫襯一二，誰知就此攪合到了里頭，倒是落得個奪人家財?shù)拿麅骸ｋm說后面使了好些氣力，到底壓得蘇家分出一份未嫁女的財物。此時偏御史上奏，顧父就此卷入平安洲的事里頭，因此蒙冤喪命。

    “姑太太已是嫁入蘇家，又是因為老爺?shù)氖聜牟」省：箢^蘇家也使了許多氣力與老爺昭雪，還有表少爺表姑娘在那里。老太太生恐大爺與蘇家生了嫌隙，連著余下一點親戚的情分也斷了，方令我不許說的。”霍達說到此節(jié)，也有幾分不安，因道：“老太太也是一片心意，總想著大爺有個扶持的親眷?！?br/>
    聽到是這么一個緣故，顧茂手指輕輕敲了敲桌案，心里有些疲倦，半晌才道：“當初父親顧全親戚之情，原是他的好意，雖事有不諧，到底，到底是他的一片心。且之后這事父親已是處置分明，不論如何，蘇家已照著規(guī)矩行事留出一份子來，就此罷了。只消誣陷之事與蘇家無關，我也不會再行追究。祖母的心意，我也深知的，若非不得已，自然不會違逆?！?br/>
    霍達才是松了一口氣。

    顧茂卻是抬頭道：“不過，送這信箋過來的，卻并非蘇家的人，而是妹妹。之所以事涉蘇家，想來是因為當初蘇家大房那位出家了的姑娘，正在榮國府中?！被暨_聽得是這么一個緣故，神色倒是微微一變，忙道：“竟是那位姑娘？若是她，原是與蘇家斷絕干系，又有父母的緣故在，倒是可信的?！?br/>
    “既如此，你便順著那線索查來。早年我便疑心平安洲的事情，原是殺良冒功，栽贓嫁禍。如今看來，真是如此了?！鳖櫭藭r卻平靜下來，淡淡一句話，再不復先時那般激動。霍達原在他身邊伺候數(shù)年，又是心腹，也覺出內里微妙來，只是想著今日的種種，他動了動唇，到底咽下心里一番話，只應了一聲是，便是告退。

    顧茂微一點頭，及等他出去，便自重頭做回到椅子里，端起茶要吃，不覺手指顫抖，那茶盞、茶碗、茶蓋子相互碰撞，咯咯作響，只慢慢端到唇邊，磕到了牙齒上面，他才回過神來，揮手就將那茶盞摔在地上。

    砰地一聲，茶盞摔成八瓣兒，水漬蔓延。

    緊緊盯了那地上的水漬半晌，他才忽而冷笑一聲，道：“果真是老太太，著實有心！”外頭的小廝已是聽到聲響，忙推門進來，又喚來丫鬟收拾。顧茂也不理會，目光卻落在那信箋上面，心中生出一個念頭來：卻不知道妹妹如今又是做什么？

    春纖正與黛玉收拾衣裳。

    前頭將那信箋送出去，她回來就開始尋衣裳首飾備下：“過兩日便是常大奶奶的宴席，又有楊姑娘，姑娘越發(fā)要準備仔細些才好，俗語常有眼緣這兩個字，可見起頭一面是極緊要的?！摈煊裣阮^十分的心，倒有九分落在春纖的事兒上面，哪里還想得常蕙的宴席，此時聽得這話，她略一尋思，才是道：“前頭我才提了一句，如今倒是先混忘了去。說來前頭老太太還不許我去的，趁這會兒說一聲兒?！?br/>
    “姑娘這會兒就過去？如今正暑熱的天，這會兒日頭又毒，等著晚上再去，原也不急的?！贝豪w忙要攔下，不想紫鵑卻道：“若如此，老太太哪里還能讓姑娘出去？只一句暑熱，便再不好出門的?！?br/>
    黛玉也是微微點頭，因道：“如今還不算太熱，且素日里我也有過去的，也沒見著如何。放心，真?zhèn)€熱起來，我還能不顧自己的身子？”如此說了一陣，春纖也沒得話說，只取了紗衫與黛玉換上，道：“咱們這里涼快，外頭卻不同，姑娘還是換一身兒罷?！?br/>
    如此略折騰一陣，黛玉便扶著春纖搖搖擺擺往賈母處而去。

    此時迎春、探春、惜春恰巧也從另一頭過來，彼此對視一眼，都是含笑招呼，及等到了里頭，卻見寶釵早已端端正正坐在下面，見她們來了，便起身笑著道：“可是來了?！?br/>
    黛玉微微抿了抿唇，不過喚一聲薛姐姐，便過去與賈母說笑，兼及三春。寶釵見著如此，也是含笑以對，依舊溫柔可親，且與三春言語，又略有奉承賈母等，并不見半絲不喜。賈母看得目光一凝，才笑著道：“寶玉怎么還沒來？倒是越發(fā)得疏散了。”

    正說話間，外頭通報一聲，道是寶玉來了。

    賈母忙令請進來，寶釵便湊了一句話：“可見老太太一言九鼎，只提了一聲寶玉，他果真便來了。”寶玉自來親近賈母，聽得這話，也笑著上前磨牙。黛玉見著，不過垂頭微微帶笑，并無別樣話。而后頭，邢夫人、王夫人并鳳姐兒也踏著飯點兒過來，且與賈母布菜等，照舊用飯，與往日并無不同。

    及等菜肴撤下，彼此吃茶說話的時候，黛玉才重提常蕙的邀請。賈母眉頭一皺，想外頭暑熱天氣，著實有些不舍，只瞧著黛玉十分殷切，且面龐身段比之舊日也好了些，不免心里微微一動，暗想：玉兒素來聰敏知趣的，日里結交的密友自然也是一等的。她失了娘家倚靠，雖有清貴的名兒，萬貫家財，到底人脈上頭有些不足。若是從此處補足，豈不正好？

    由此，賈母才是微微點頭，道：“我瞧著你身子也結實了些，若想過去，倒也罷了。只是一樁事你須得記得，若是身子不爽利，再不許強求，總早些回來才是?！?br/>
    黛玉笑著應了：“您放心，我自是曉得這些的?！比翰氣O聽得都微微低下頭去，并無言語。卻是賈母因思量到這一處，再瞧著三春她們，不免有些斟酌，轉頭便與王夫人到道：“我也老了，什么宴不宴的，倒是不理會的。只她們三個年歲小，正當做這些的時候，你若身子好些，就領著她們也見一見世面。鳳丫頭雖好，這些上頭她卻年輕了些，卻不合式的?！?br/>
    寶釵聽得這話，心中略有幾分不自在。她是深知，雖說姐妹里頭她論說品貌行事，俱是一等的，可若是走到外頭，這些好處且要為出身讓一步。往日里只在一處也就罷了，等走了出去，休說黛玉，就是三春她也是不如的。只是她向來有些心胸城府，面上半絲不顯，只含笑而已。至于三春里頭，獨探春一個最是機敏，也最是艷羨黛玉常有些走動應酬，結交他人的機會。如今忽而聽得這一句，好似得了甘露，心里歡喜不勝，不由微微抬起頭來，當即瞧見王夫人端莊里透著一絲笑意的臉。

    她心里一頓，慢慢垂下眼去。

    鳳姐兒原只笑著湊趣，并不理會這些事，但瞧著王夫人的神色，回頭與平兒說起來的時候，不免也有些嘆息：“咱們家的姑娘都是好的，只是性子靦腆，偏太太身子不好，又是極少外面走動的。縱老太太說了，只怕也不如林妹妹的?！?br/>
    “也是奶奶說的，林姑娘便不是靦腆姑娘？舊日奶奶還是在家里做小姐的時候，常去外頭走動，不也見著好些安靜的？”平兒聽得這些話，卻是一笑，因道：“只是咱們家的姑娘沒福氣罷了?！?br/>
    鳳姐兒略一尋思，也沒再說下去。

    倒是賈母，往日不曾理會這些小事，倒還罷了。如今既是斟酌起來，她便特特令鴛鴦尋出一小匣子的新鮮首飾與黛玉，后又翻出一個匣子寶石：“往日里不理會，如今既是要做起來，自然不比在家里，你再去取些金來，去打八套新鮮首飾來，務要別致好看才是?！?br/>
    鴛鴦應了一聲，自去區(qū)處。

    卻說黛玉得了那一匣子首飾，倒是有些踟躕，想了半日，也只得換上一對長簪，及等到了日子，又與賈母看了一回，才是乘車出門，一路往苗家而去。

    常蕙原是一等細致能干的人，性子里聰敏，既是應承下這一場宴，又是與夫家做臉的事兒，自是越加經(jīng)心，事事想著周全兩字，倒是將自己忙得陀螺似的，半晌不得歇息。見著黛玉來了，她不免抿嘴兒一笑，先拉著手說了小半晌話，方指著一處道：“說來再沒想的有這樣的巧事兒，你應下了，不兩日楊家姑娘也來了，正湊到一處。這既是情分，也是緣分。”

    黛玉往那邊望了一眼，卻見池塘之側，蓮花之畔，正立著一個女孩兒。