"那我們開始今天的會(huì)議吧？"寧香寒微笑著迎向地獄犬成員們期待的目光。在接下來(lái)的幾周里，會(huì)發(fā)生很多事情，我必須確保他們準(zhǔn)備好在我忙于宮廷事務(wù)的時(shí)候，完成他們的指定任務(wù)。

    "閔和澤大人，"寧香寒把目光轉(zhuǎn)向。"伏尊先生已經(jīng)成功采購(gòu)了你列的兩家醫(yī)院，是首都最大的醫(yī)院。他還購(gòu)買了貧民窟內(nèi)的一家廢棄工廠，打算在一個(gè)月內(nèi)將其改造成一家醫(yī)院。"

    "啊？"閔和澤坐到前面，清了清嗓子。"我必須為伏尊先生的深謀遠(yuǎn)慮鼓掌。但是，找到愿意在貧民窟內(nèi)工作的醫(yī)生會(huì)很困難。"他瞥了一眼托比亞，后者哼了一聲，點(diǎn)頭表示同意。"雖然這是事實(shí)，但在大范圍傳播的疾病面前，貧民窟通常是受打擊最嚴(yán)重的地方--這是因?yàn)槠渚用癫恍l(wèi)生的生活條件。"

    "自然，我們不會(huì)指望貴族醫(yī)生會(huì)把自己降低到這種條件下，"寧香寒不失時(shí)機(jī)地回答。當(dāng)首都騎士團(tuán)不再巡邏或維持該地區(qū)的治安時(shí)，很難指望貴族會(huì)進(jìn)入貧民窟。"伏尊先生已經(jīng)找到了兩位有名的醫(yī)生來(lái)接管貧民窟的醫(yī)院。他相信你會(huì)向他們提供你能拿出的援助，為我們面臨的危機(jī)做準(zhǔn)備。"

    "當(dāng)然，"閔和澤緊緊地笑著喃喃道。"雖然--如果不改變這些流浪者的環(huán)境和生活方式，很難緩解貧民窟的預(yù)期死亡率。"

    換句話說(shuō)，不愿把寶貴的藥品浪費(fèi)在你認(rèn)為低人一等的人身上。就算這種藥是伏尊購(gòu)買的。

    "這件事已經(jīng)很好了，"寧香寒帶著慈祥的微笑回答。"西摩爾大人，如果你愿意的話。"

    西摩爾從椅子后面的箱子里抬出一摞小木箱，繞著桌子轉(zhuǎn)了一圈，把它們遞了出去。"這是伏尊先生最新的投資，皇家商人協(xié)會(huì)已經(jīng)批準(zhǔn)出售。"

    "這是肥皂嗎？"貢藝驚呼，她舉起了布滿精致彩虹花的粉紅色小東西。"它看起來(lái)可以食用。"

    "你拿著的是準(zhǔn)備出售給貴族的原型，貢藝小姐，"西摩爾解釋道。"王儲(chǔ)本人已經(jīng)為他的--"他磕磕巴巴地清了清嗓子，在桌子對(duì)面打了個(gè)手勢(shì)。"還有更實(shí)用的設(shè)計(jì)，平民可以用貴族們八分之一的費(fèi)用購(gòu)買。"

    "八分之一？"閔和澤抗議道。"這個(gè)價(jià)格，伏尊肯定會(huì)吃虧的。"

    "一點(diǎn)也不，"厄休拉夫人笑著說(shuō)。"相反，這種損失將由貴族們?yōu)槲覀兊牡案庠碇Ц兜母邇r(jià)標(biāo)簽來(lái)補(bǔ)償。"

    "你怎么能確定他們會(huì)購(gòu)買足夠的東西來(lái)彌補(bǔ)差價(jià)？"托比亞以疑惑的語(yǔ)氣插話道。

    "閔和澤大人？"寧香寒回答說(shuō)，她向院長(zhǎng)大人點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    閔和澤從椅子上站起來(lái)，咳嗽了一聲。"啊，是的，我準(zhǔn)備發(fā)表一篇文章，贊揚(yáng)王妃殿下成為伏尊先生的肥皂店大使，宣傳清潔的重要性。"

    "我們叫它們，美容店，"西摩爾滿意地打斷了他的話。

    "在文章中，"閔和澤繼續(xù)說(shuō)道，"托比亞等醫(yī)生闡述定期清洗對(duì)健康的好處，以及它與預(yù)防和傳播疾病的關(guān)系。"

    "瘟疫的傳播比這更復(fù)雜一點(diǎn)--"在閔和澤銳利的目光下，托比亞打斷了他的話。

    "這篇文章還將介紹伏尊打算在慶祝圣徒日時(shí)，推出更多專門的肥皂和護(hù)發(fā)素對(duì)皮膚和頭發(fā)的好處。"閔和澤說(shuō)完，然后在重新入座時(shí)朝寧香寒瞥了一眼。

    "沒(méi)錯(cuò)，王妃和她的侍女們站在大教堂前時(shí)，會(huì)進(jìn)行公開宣傳，向貴族和民眾推銷這些產(chǎn)品，"寧香寒回答。

    "而一旦出現(xiàn)瘟疫的跡象，貴族們就會(huì)驚慌失措，大肆購(gòu)買。"貢藝笑著表示贊同。

    "在文章發(fā)表后，我們將立即針對(duì)貴族們，"寧香寒繼續(xù)說(shuō)，她把手指并攏，靠在桌子上。"如果碰巧有謠言說(shuō)連王儲(chǔ)的情婦都用我們的肥皂，你可以期待高銷量，甚至包括那些不支持王儲(chǔ)的人。"

    而關(guān)于羅莎的謠言流傳得越多，對(duì)尼古拉斯施加的壓力就越大，要么拋棄他的情婦，要么與埃莉諾拉完婚。

    寧香寒松開手指，向皇家商人做了個(gè)手勢(shì)。"西摩爾大人將管理所有與獨(dú)立商人和貴族打交道的商店發(fā)貨工作。貢藝小姐將監(jiān)督對(duì)平民的肥皂分配。我們還為厄休拉夫人預(yù)留了大量的肥皂儲(chǔ)備，作為我們?cè)谖烈邅?lái)臨之前改造貧民窟的慈善工作。我們將保持作為該慈善組織背后的身份匿名性。最后，奧斯汀大人將處理拉斐爾以外的貨物，因?yàn)榉饘⑵滟Q(mào)易和業(yè)務(wù)擴(kuò)展到了特魯格和維特雷納。"

    "這就是我，富有魅力的大使和財(cái)富的傳播者，"奧斯汀宣布，他站起來(lái)向大家戲劇性地鞠了一躬。"由于炎熱的沙漠和受控的貿(mào)易路線，維特雷納有自己的困難，但伏尊先生--我們神秘的領(lǐng)袖和預(yù)言家--已經(jīng)拿出了一個(gè)合適的替代方案，可以減輕因融化造成的損失。"他將手伸進(jìn)大皮包里，甩在椅背上，拿出兩個(gè)藍(lán)色和綠色的玻璃瓶。

    "已經(jīng)到了開始喝酒的時(shí)候了嗎？"西摩爾開玩笑說(shuō)。

    "除非你的嘴需要額外清潔，"貢藝用滿意的語(yǔ)氣回答。厄休拉夫人哼了一聲，把笑容藏在扇子后面。

    "這是液體肥皂，"奧斯汀回答說(shuō)，他向皇室商人伸出了一個(gè)瓶子。

    "液體？"閔和澤驚呼道，他想從西摩爾手中搶過(guò)那瓶東西。

    "它看起來(lái)像藥，"當(dāng)西摩爾把瓶子遞給她時(shí)，貢藝觀察到。當(dāng)院長(zhǎng)大人靠在椅子上時(shí)，他們都沒(méi)有理會(huì)閔和澤憤怒的皺眉。

    "這就是為什么我們的工匠在瓶子上清楚標(biāo)明是肥皂，"奧斯汀笑著回答。"也是為什么我們不會(huì)在拉斐爾這里銷售這種產(chǎn)品。不希望有人因?yàn)椴蛔R(shí)字就喝了它。"

    "它聞起來(lái)夠香的。"厄休拉夫人把瓶子遞給她丈夫時(shí)評(píng)論道。"特魯格怎么樣？"

    "那里沒(méi)有什么困難。"奧斯汀聳了聳肩，他從埃弗士手中接過(guò)瓶子，將兩瓶放回包里。"他們似乎很熱衷見(jiàn)到伏尊先生本人。"

    "誰(shuí)不是呢？"西摩爾哼了一聲，雙臂交疊在胸前。"說(shuō)到當(dāng)面，尼古拉斯王儲(chǔ)提出了一個(gè)皇家請(qǐng)求，希望能見(jiàn)到我們神秘的贊助人。"

    當(dāng)成員們把注意力轉(zhuǎn)向?qū)幭愫畷r(shí)，小范圍的聚會(huì)陷入了一片沉默。

    "伏尊先生目前無(wú)法聯(lián)系，"寧香寒雙手合十，緩緩回答。"但我會(huì)盡早向他轉(zhuǎn)達(dá)這一信息。現(xiàn)在，伏尊已經(jīng)拿出了必要的資金，以確保這些產(chǎn)品能夠廣泛傳播。如果在其發(fā)行前后出現(xiàn)任何問(wèn)題，請(qǐng)?zhí)嵴?qǐng)埃弗大人注意，他將通過(guò)我或伏尊的律師向伏尊轉(zhuǎn)達(dá)這一信息。"

    "我還幫助設(shè)計(jì)了你說(shuō)的蛋糕肥皂，"埃弗突然說(shuō)了一句，帶著自豪的尷尬笑容。

    "這就解釋了那些花，"西摩爾開玩笑說(shuō)，盡管他在厄休拉犀利的目光下很快就枯萎了。

    "那這個(gè)新來(lái)的家伙呢？"厄休拉把她不贊成的綠眼睛轉(zhuǎn)向閔和澤身邊的沉默醫(yī)生。"他為什么在這里？"

    "我們不能單靠肥皂來(lái)對(duì)抗瘟疫，"寧香寒解釋道。"托比亞大人將幫助我們的事業(yè)，與伏尊先生合作，創(chuàng)造一種藥物來(lái)緩解癥狀，治愈那些被瘟疫感染的人。"

    "正如阿科小姐所說(shuō)，我們希望得到第一批感染瘟疫的受害者，很可能來(lái)自貧民窟，并利用他們生產(chǎn)一種被稱為接種或疫苗的激進(jìn)療法。"

    "你們打算感染人們？"閔和澤抗議道。"如果教會(huì)知道了這個(gè)消息--"

    "伏尊的每一點(diǎn)預(yù)測(cè)和這個(gè)組織的活動(dòng)在教會(huì)眼中都是應(yīng)受譴責(zé)的，"托比亞不屑地?fù)]手打斷。"教皇和他的紅衣主教仍在宣揚(yáng)所有的瘟疫和疾病都源自于巫術(shù)。就算是醫(yī)生也必須小心翼翼地去治療疾病，否則我們會(huì)被貼上巫師的標(biāo)簽，就像我那不幸的主人一樣。"

    "接種是讓你主人被燒死在火刑柱上的異端行為，"閔和澤搖著頭回答。"教會(huì)對(duì)任何形式的科學(xué)實(shí)驗(yàn)都沒(méi)有興趣，他們可以把一切都?xì)w咎于魔法和女巫的邪惡。"

    "他是對(duì)的，"厄休拉評(píng)論說(shuō)，房間里的氣氛變得很惆悵。"我聽(tīng)說(shuō)教會(huì)已經(jīng)在找伏尊先生來(lái)測(cè)試他的千里眼能力。我，一點(diǎn)也不驚訝他在這種關(guān)注下入土了。"

    房間里陷入了沉默，聚集在一起的地獄犬成員交換了緊張的眼神。

    "我不否認(rèn)這里有風(fēng)險(xiǎn)，"寧香寒從座位上站起來(lái)，嚴(yán)肅地說(shuō)。"這就是為什么我們采取了一切預(yù)防措施來(lái)保持匿名。如果發(fā)生最壞的情況，你把責(zé)任推給伏尊先生，否認(rèn)對(duì)即將發(fā)生的瘟疫有了解。"

    "如果有瘟疫的話，"托比亞喃喃自語(yǔ)，發(fā)出一聲俏皮的嘆息。

    寧香寒咬緊下巴，緩緩吸了一口氣。她比這個(gè)房間里的其他成員都更需要托比亞，因?yàn)橹挥兴靼兹绾握_進(jìn)行疫苗接種。托比亞在他的師父手下學(xué)會(huì)了這種治療方法，師父幾年前用它來(lái)治療過(guò)一次小病的爆發(fā)。

    如果我們能在這么大的范圍內(nèi)證明科學(xué)，而不是信仰，可以治愈這種疾病并拯救生命，那么我們離證明女巫不應(yīng)該為瘟疫和其他自然災(zāi)難承擔(dān)責(zé)任更近一步。

    根據(jù)毛拉的記憶，托比亞通過(guò)使用接種疫苗成功地挫敗了瘟疫，但仍有四分之一的人口死亡，而且在托比亞正式獲得許可之前，尼古拉斯國(guó)王本人就已經(jīng)生病了。當(dāng)時(shí)和現(xiàn)在一樣，教會(huì)、王室和皇家醫(yī)務(wù)室都不愿意允許這種非正統(tǒng)的方法來(lái)對(duì)抗瘟疫，直到他們面臨國(guó)王沒(méi)有繼承人死亡的風(fēng)險(xiǎn)。

    無(wú)論我們的聯(lián)盟多么隱秘，至少這次我們得到了皇家醫(yī)療辦公室的支持。寧香寒嘆了口氣，向后梳理松散的灰褐色頭發(fā)。

    "伏尊先生沒(méi)有弄錯(cuò)，"西摩爾反駁道，打破了沉默，他拿起煙斗，瞪著托比亞。"如果你記得的話，他提前幾周就預(yù)測(cè)了一場(chǎng)熱帶風(fēng)暴。"

    "更不用說(shuō)他對(duì)我丈夫家族貪污行為的洞察力，連我都錯(cuò)過(guò)了，"貢藝痛苦地笑著補(bǔ)充。"伏尊幾乎是自掏腰包資助了這整個(gè)行動(dòng)。如果說(shuō)有人承擔(dān)了風(fēng)險(xiǎn)，那就是我們的贊助人。"

    "我不否認(rèn)他預(yù)測(cè)的力量，"閔和澤不情愿地承認(rèn)。"你一定是瘋了，才會(huì)把那么多的資金投入到為一種可能根本不會(huì)來(lái)的疾病做準(zhǔn)備。"他聳了聳肩，若有所思地?fù)崦约旱暮印?不管是哪種情況，傳播頻繁清洗的做法和多開幾家醫(yī)院有什么壞處呢。貧民窟當(dāng)然可以從更干凈的環(huán)境中受益。"

    "瘟疫會(huì)來(lái)的，"寧香寒有力地插話。"如果我們不做充分的準(zhǔn)備，死亡人數(shù)是災(zāi)難性的。伏尊先生的所有投資和規(guī)劃都是針對(duì)這場(chǎng)即將到來(lái)的災(zāi)難。如果從一個(gè)不知名的敵人手中拯救成千上萬(wàn)的百姓還不足以說(shuō)服你們，那么請(qǐng)記住你們從與伏尊先生的合作中已經(jīng)獲得并仍將獲得的利潤(rùn)。"她的目光從一個(gè)成員轉(zhuǎn)到另一個(gè)成員，她繼續(xù)說(shuō)道。"你們都很清楚這樣的瘟疫會(huì)對(duì)每個(gè)拉斐爾人民、經(jīng)濟(jì)和拉斐爾邊界的安全造成的影響。"

    "不要忘記上一次巫師瘟疫對(duì)特魯格的影響，"奧斯汀嚴(yán)峻地補(bǔ)充道。"整個(gè)王室在一個(gè)星期內(nèi)就死了。如果拉斐爾遭受同樣的命運(yùn)，忘了向皇帝交稅吧--在瘟疫松動(dòng)的那一刻，塔林就會(huì)入侵我們。"

    聚集在一起的地獄犬成員將他們堅(jiān)定的臉轉(zhuǎn)向托比亞大人，后者笑著順從地舉起了手。"不需要擔(dān)心。無(wú)論情況如何，任何研究疾病和練習(xí)接種的機(jī)會(huì)我都是同意的。"

    "那今天的會(huì)議就到此結(jié)束。"寧香寒堅(jiān)定地宣布。當(dāng)她離開椅子時(shí)，成員們各自從自己的座位上站起來(lái)。"像往常一樣，感謝你們的出席和合作。如果有必要召開另一次會(huì)議，時(shí)間、日期和密碼將發(fā)給你們每個(gè)人。"她簡(jiǎn)短地將手放在埃弗的肩上，然后向她面前的貴族和女士們行禮。

    設(shè)計(jì)師們站起身來(lái)，在寧香寒回到走廊時(shí)跟了上去。埃弗解鎖打開了第一扇門，然后在他們身后關(guān)上了門，寧香寒轉(zhuǎn)身面對(duì)他。

    "這是圣徒日的最終設(shè)計(jì)，"寧香寒解釋說(shuō)，她拿出一個(gè)密封的信封。"另外，奧斯汀將在慶典前幾天把一個(gè)異國(guó)包裹帶到精品店。里面的東西必須保持活力和秘密，直到節(jié)日過(guò)后。"

    "啊--我不擅長(zhǎng)與活物打交道，阿科，"埃弗不安地說(shuō)著，一邊擺弄著他的系帶袖口。

    "不用擔(dān)心，有一個(gè)專門的看管人和他們一起到達(dá)。在國(guó)王和王后的加冕儀式之前，不要讓包裹和看護(hù)人被別人看到。"

    "哦，如果是藏匿和偽裝--"埃弗眨了眨眼睛，他打開了通往樓梯間的門和一個(gè)踱步的蒂?gòu)?--那我就是你的人。"

    ?????

    回到馬車?yán)?，蒂?gòu)乩旅婢?，靜靜地研究她。

    "你這樣盯著我是不會(huì)得到答案的，"寧香寒評(píng)論道，她閉上眼睛，疊起雙臂，想在座位的角落里找到一個(gè)舒適的位置。當(dāng)時(shí)已經(jīng)接近凌晨2點(diǎn)，她必須在4個(gè)小時(shí)內(nèi)起床去照顧王妃。

    "我只是很好奇。"

    "你已經(jīng)提過(guò)了，"她不屑地嘟囔道。

    "你是怎么認(rèn)識(shí)伏尊先生的？"

    寧香寒睜開眼睛，瞥了他一眼，嘆了口氣。"守衛(wèi)？"

    "是的，那個(gè)有煙草和魚腥味的人。一個(gè)水手，我從他可怕的口音推測(cè)。"

    奧斯汀的人？我下次得跟他提這個(gè)問(wèn)題了。

    "那么？"蒂?gòu)匾贿呌醚プ狱c(diǎn)著她的腳一邊催促道。

    "如果有人告訴你，你的未來(lái)將以可怕的死亡而告終，然后給你一個(gè)改變這種未來(lái)的方法，你會(huì)怎么做？"

    "我會(huì)把他們的話當(dāng)作瘋子的胡言亂語(yǔ)而置之不理，"蒂?gòu)睾敛华q豫地回答。"他們更有可能是想操縱你。"

    "所以，你會(huì)無(wú)視警告，而不是抓住機(jī)會(huì)做最壞的打算，改變那個(gè)未來(lái)？"

    蒂?gòu)睾闷娴匕欀碱^看了她一會(huì)兒。"如果你指的是伏尊先生，如果他們是能夠預(yù)測(cè)未來(lái)并取得成功的人，那我會(huì)采取一些預(yù)防措施。"

    他的表情變暗了，向后靠了靠，雙手交叉。

    "你在想什么？"寧香寒帶著困惑的微笑問(wèn)道。

    "只是很奇怪--如果伏尊先生是圣徒的血統(tǒng)，他應(yīng)該有這種能力。"

    寧香寒哼了一聲，在他們停在鐘樓旁邊時(shí)敲了敲窗戶。"幽靈回到拉斐爾的時(shí)候，你會(huì)讓我知道嗎？"

    "當(dāng)然--可能要過(guò)一段時(shí)間，"蒂?gòu)鬲q豫地承認(rèn)。"給那把匕首找一個(gè)刀鞘，它已經(jīng)在你的包里撕開了一個(gè)洞。"

    寧香寒低頭看了一眼，在找到從她的皮包角落里伸出來(lái)的女巫鋼時(shí)嘀咕道。"提醒你的主人，下次發(fā)匕首時(shí)再給一個(gè)合適的刀鞘。"

    "我不認(rèn)為他有派發(fā)禮物的習(xí)慣，"蒂?gòu)氐鼗卮稹?一路順風(fēng)，阿科小姐。"

    "晚安，地獄大人。"