?一時(shí)擺下筵席，朱銘邀了幾個(gè)幕僚清客和城中有名望的儒生相陪，推杯換盞十分盡興，飲宴到天擦黑，諸清客和城中儒生起身告辭，朱銘陪薛氏兄弟和李茂到后園醒酒，縣衙后花園不算大，也難稱(chēng)精致，時(shí)當(dāng)秋末百花凋零，其實(shí)沒(méi)什么好看的，不過(guò)晚風(fēng)吹在臉上，卻十分的受用。眾人酒量都不錯(cuò)，沒(méi)有一個(gè)醉的，酒助談性，話(huà)匣子不覺(jué)都打開(kāi)了，借著酒勁朱銘吁嘆一聲，謂薛戎道：“我兄在幕府供職是何等的逍遙，何苦要做這親民官，你可知這其中的辛苦？”
薛戎嘆了聲，道：“盧公病榻上執(zhí)筆舉薦，讓戎如何推辭？淄青帥奏我為成武縣令，yu辭又恐不恭，弟意且上任糊弄一年半載，再遞辭呈?！?br/>
朱銘搖頭嘆道：“去了，只怕你就再難脫身，淄青可不比河中啊?！?br/>
薛戎聞這話(huà)喉嚨像被人捏住，張著嘴說(shuō)不出話(huà)來(lái)。李茂很想問(wèn)問(wèn)這淄青跟河中究竟有什么不同，起身來(lái)正要說(shuō)話(huà)，卻見(jiàn)薛放朝他擺手，扯扯他的衣角，小聲勸道：“兄長(zhǎng)已經(jīng)夠煩惱了，你休要再去煩他?！弊е蠲瘉?lái)到池塘邊，裝著觀(guān)賞池子里的魚(yú)，卻對(duì)李茂說(shuō)：“淄青、徐泗、鄭滑、潞澤都是朝廷設(shè)來(lái)防扼河北驕鎮(zhèn)的雄鎮(zhèn)，受那些驕鎮(zhèn)習(xí)性的熏染，這些雄鎮(zhèn)比河中可要亂的多。李師古又是個(gè)素有大志的人，因而更加不堪。兄長(zhǎng)為此十分煩惱，有心辭官，又恐辜負(fù)了盧公的一片愛(ài)才之心，若不辭官……唉，兄長(zhǎng)雖生性淡漠，卻非不通世情之人，豈能不知這里面的為難？至于朱明府這嘛，呃，他勸家兄那自然是出于朋友的愛(ài)護(hù)了，呵呵?！?br/>
李茂覺(jué)得薛放笑的有些勉強(qiáng)，說(shuō)是假笑也不為過(guò)。晚唐河朔的一些驕鎮(zhèn)如魏博、成德、幽州，節(jié)度使掌握本道軍、政、財(cái)權(quán)，擁兵自重，不聽(tīng)朝廷號(hào)令，節(jié)度使父死子繼，兄死弟及，或傳子侄，或傳部將，朝廷無(wú)權(quán)置喙。在藩鎮(zhèn)內(nèi)，帥強(qiáng)殺將，將強(qiáng)逐帥，內(nèi)亂不休。淄青等地雖不及河朔混亂，但比之南方和京西的藩鎮(zhèn)duli性也很強(qiáng)，節(jié)度使權(quán)勢(shì)過(guò)大，監(jiān)軍形同虛設(shè)，這種情況下朝廷任免的州縣兩級(jí)官吏的日子可想而知是十分難過(guò)的。
李茂沒(méi)見(jiàn)識(shí)過(guò)節(jié)度使是怎樣的驕橫，不過(guò)從蘇東的身上他還是感受到了淄青跟河中的不同，官與民是互動(dòng)的一體，有什么樣民育什么樣的官，反之亦然。如此看，淄青這地方的確是塊兇地啊。這一想李茂的心情也沉重起來(lái)。
在朱銘府上歇宿了一夜，二日清早，三人拜辭向南游歷。薛戎的心情忽然變得愁?lèi)炂饋?lái)，走在路上時(shí)時(shí)走神，常常不自覺(jué)地嘆息一兩聲。李茂和薛放見(jiàn)他提不起精神，便勸他回薛家莊，薛戎沒(méi)有拒絕。
芩娘見(jiàn)李茂回來(lái)，滿(mǎn)心歡喜，手腳麻利地?zé)藷崴畞?lái)服侍他洗漱。正午的陽(yáng)光很充沛，李茂再次認(rèn)真地打量她，真是越看越歡喜，這小女子不僅人長(zhǎng)得嬌俏，還十分的勤苦耐勞，肯做事且做事很有效率，把屋里屋外一塵不染，把自己也收拾的利利索索。
她的穿著十分樸素，一套洗的發(fā)白的粗布青衫，裙角、袖口收的很窄，襯托的胸腰臀層次分明，看著就賞心悅目。雖然已經(jīng)入冬，她卻還常挽著袖子做活，整個(gè)人一團(tuán)精神，似永遠(yuǎn)有使不完的力氣。
見(jiàn)她忙的腳不沾地，李茂招呼道：“你先坐下來(lái)歇口氣?！避四飸?yīng)了聲，端著水盆出去，洗了手和臉，側(cè)身滑進(jìn)屋來(lái)，叉手立在李茂面前，低著頭，不說(shuō)話(huà)。
李茂指了指桌案上的一個(gè)布包，說(shuō)：“打開(kāi)看看，喜不喜歡?！?br/>
芩娘愕了一下，怯怯地走到桌前，慢慢地打開(kāi)布包，頓時(shí)吃驚地往后退，仿佛包里的東西是條毒蛇，她連連搖頭說(shuō)道：“這我不要，太貴重了?！辈及锸歉苯疸y頭面，一副鎏金梳篦，一支金鳳含翠的步搖，兩支金釵，一支玉釵和一支銀釵。
朱銘假公濟(jì)私，以獎(jiǎng)掖義士之名給了李茂十貫錢(qián)的賞錢(qián)，李茂拿出三貫錢(qián)答謝了喬五等人，又拿出兩貫錢(qián)給老夫人和韋氏買(mǎi)了些禮品，東西不在多少，關(guān)鍵是份心意。
余下的五貫錢(qián)在出門(mén)前他交給了芩娘，讓她自己買(mǎi)匹布裁兩件衣裳穿，芩娘拿了一貫錢(qián)讓他帶在路上使，余下的盡數(shù)收了起來(lái)，一文也沒(méi)舍得花。
薛戎的朋友非富即貴，最不濟(jì)的也是小康人家，這一路行去，吃喝用度完全不用cao心，帶的錢(qián)非但一文未花出去，反而收了八貫錢(qián)的盤(pán)纏。薛氏兄弟是世家子弟，讀書(shū)之人，嫌銅臭污了手，從不沾錢(qián)。錢(qián)都是由李茂保管，一貫錢(qián)是一千文，用麻繩串成串，拎在手里沉甸甸的。因?yàn)槔蠲粫?huì)騎馬，此次出游三人都沒(méi)有騎馬，完全是步行，隨心而行，樂(lè)得逍遙，不過(guò)拎九貫錢(qián)在手里，走起路來(lái)可就不那么自在了，饒是李茂臂力驚人也覺(jué)得吃力，因此到了寶鼎縣城后，薛放便勸李茂把錢(qián)拿出來(lái)買(mǎi)幾件首飾帶在身邊，李茂覺(jué)得這倒是個(gè)好主意，金銀價(jià)比錢(qián)貴，又不易貶值，買(mǎi)幾樣首飾帶著，既可以減輕負(fù)擔(dān)，回去還可以哄哄夫人們。
窮日子過(guò)慣了的李茂，買(mǎi)首飾的時(shí)候看不上那些精巧花哨的東西，他買(mǎi)的每樣?xùn)|西都是真金實(shí)銀，沉甸甸的真家伙，為此沒(méi)少挨薛放嘲諷。等回到薛家莊，李茂把買(mǎi)來(lái)的金銀首飾如數(shù)交給薛氏兄弟，一個(gè)叫：“在下孑然一身，干凈利索，用不著這些勞什子。多謝，多謝?！币粋€(gè)把手直擺，笑著說(shuō)：“房下愛(ài)首飾不假，可看不上這些真金實(shí)銀的?！?br/>
二人執(zhí)意不肯要，李茂有些無(wú)奈，便找青墨來(lái)，讓他把金銀首飾直接拿進(jìn)去獻(xiàn)給韋氏，青墨瞧了瞧這些圓滾滾的釵，沉甸甸的步搖，把頭直搖，嘻嘻笑道：“勸你別去討嫌，咱們夫人是什么出身，長(zhǎng)安韋氏！大唐有數(shù)的世家大族，你的這些東西，她老人家身邊的婆子也看不上眼，你拿這個(gè)獻(xiàn)給她，弄不好讓人以為你在羞臊她，那可彼此就都沒(méi)臉了。”
李茂嘆了口氣，無(wú)可奈何，只好暫且收存。
見(jiàn)芩娘往后躲，李茂拿起一支金釵，一支銀釵，說(shuō)：“這是我買(mǎi)給你的。你且收好?！庇种钢Ｏ碌氖罪椪f(shuō)：“這些是用大郎二郎的錢(qián)買(mǎi)的，價(jià)值八貫，他們都看不上眼，執(zhí)意不肯收，讓青墨送給夫人，青墨勸我別去討嫌，我無(wú)奈只能拿回來(lái)，你且替我收著，將來(lái)得個(gè)機(jī)會(huì)再還給人家。八貫錢(qián)，可不是小數(shù)目啊?！?br/>
這一說(shuō)，芩娘笑了，她走過(guò)去接了李茂給她買(mǎi)的金釵銀釵，寶貝般地捧在手心，低著頭淺笑道：“青墨說(shuō)的對(duì)，大戶(hù)人家不稀罕這樣蠢笨的東西，再說(shuō)這五樣才花了八貫錢(qián)，又值得什么？夫人那兒隨隨便便一根釵子也值十好幾貫?zāi)亍＿@些東西就是她身邊的婆子們、大丫頭們也未必看的上眼。他們不要，咱們就替他們收著，聚少成多，將來(lái)熔了鑄尊金佛獻(xiàn)給老夫人?！?br/>
李茂嘆息一聲道：“怪只怪我等窮人實(shí)在不懂貴人的生活?！庇謫?wèn)：“你在薛家每月能拿多少工錢(qián)？”芩娘正在開(kāi)箱子收存首飾，聞聽(tīng)這話(huà)，按住箱蓋，抿嘴笑道：“還真是個(gè)呆和尚，我是薛家的奴婢，奴婢哪有工錢(qián)？衣食住行都是公給，每月二十錢(qián)零用，逢年過(guò)節(jié)老夫人、夫人會(huì)打賞一些，活做的好管家婆婆會(huì)打賞個(gè)三錢(qián)五錢(qián)，可是也余不了多少錢(qián)。我今年十八，十歲那年才有零用，每月三文，隨后逐年增長(zhǎng)，我花錢(qián)算是頂頂節(jié)省的了，這幾年也不過(guò)才余下九百六十七文，還不到一貫?！?br/>
李茂道：“去曹州后我有薪俸可拿，日子會(huì)慢慢好起來(lái)的?！?br/>
芩娘道：“有了薪俸，應(yīng)酬也多，能拿幾個(gè)錢(qián)回家？”頓了一下，又道：“我有個(gè)事跟你商量，你不管答應(yīng)不答應(yīng)，先別生氣?！崩蠲Φ溃骸澳阏f(shuō)吧?！避四锏溃骸暗搅瞬苤莺?，我想過(guò)去服侍夫人，阿姨說(shuō)若能過(guò)去，每個(gè)月能有一千五百錢(qián)的進(jìn)項(xiàng)。夫人那人多，去了其實(shí)也沒(méi)什么可忙的，累不著我?！?br/>
李茂道：“若只是為了錢(qián)，不去也罷。大郎是縣尊，我再怎么混也斷不至于養(yǎng)不活你，你又何必去受那份累?！?br/>
芩娘道：“若說(shuō)全是為了錢(qián)，倒也不必，我只是想你整日跟著縣尊在外面，我一個(gè)人在家你未必放心，倒不如去夫人那，好讓你寬心。”說(shuō)過(guò)這話(huà)，芩娘低眉偷笑，面頰酡紅。
李茂哈哈大笑道：“芩娘年紀(jì)不大，心眼倒不少，我且問(wèn)你，你真的有十八歲？”
芩娘羞紅了臉，啐道：“女孩家誰(shuí)愿說(shuō)自己年老？”
李茂道：“可我聽(tīng)說(shuō)，你只有十五歲，就算虛歲也不到十八?！?br/>
芩娘紅著面皮，含羞說(shuō)道：“不是十五，就是十八。休聽(tīng)外面亂說(shuō)?！彼痪们霸?tīng)青墨說(shuō)，佛門(mén)的規(guī)矩，還俗的和尚是不能跟十八歲以下的女子同床共枕的，否則便是破了戒規(guī)，死后**地獄不得超生。芩娘聯(lián)想到那晚李茂的所作所為，心里惴惴不安，于是暗中向自己的姨娘張氏請(qǐng)教，那個(gè)麻臉?gòu)D人冷笑道：“這是和尚編排來(lái)哄你的，和尚嘛一字曰僧，二字曰和尚，三字曰比丘僧，四字曰色中惡鬼，就好比那饞嘴的貓，哪有你送上門(mén)去不吃的？”說(shuō)到這麻臉?gòu)D人吃了一驚，忙問(wèn)：“你問(wèn)這話(huà)是什么意思，莫不是那晚他沒(méi)碰你？”
芩娘面皮微紅，怯怯地說(shuō)道：“那晚他喝醉了，躺下就睡了?！?br/>
麻臉?gòu)D人冷哼道：“休要為他開(kāi)脫，那晚去與他賀喜的都是有體面的人，誰(shuí)能纏著他爛喝不成？他沒(méi)醉，是你這丫頭瘋勁犯了，不肯吧……這也不對(duì)，他果然想要你，憑你這小身板怎么抵擋？”婦人忽然將手一拍，叫道：“壞了，這是個(gè)癡迷了心竅的和尚，念阿彌陀佛把腦子念壞了，把你當(dāng)成粉紅骷髏了，故而才不肯碰你?！?br/>
薛家人的信仰很復(fù)雜，釋道都有人信奉。韋氏信奉三清教，蕓娘卻信佛，芩娘打小跟著她姐姐聽(tīng)佛經(jīng)故事，知道什么是粉紅骷髏，聞聽(tīng)這話(huà)把小嘴一撅，哼道：“那正好，我倒能落個(gè)清靜。”麻臉?gòu)D人在她額上用指一點(diǎn)，笑罵道：“糊涂的東西，做妾侍的自家男人連手指頭都不碰你一碰，你就完啦?！彼籽巯肓讼耄愿赖溃骸八染幣胖e話(huà)哄你，說(shuō)明心里還有你，這和尚或還有救……你記著，多拿些手段梳攏他，就算他和尚是塊冰琢的，你也要用胸膛把他焐化了，把他化成了一灘水?！?br/>
芩娘道：“用胸膛焐冰，那有多難為情？”
麻臉?gòu)D人笑道：“傻孩子，自家男人面前，你撒個(gè)嬌放個(gè)刁算什么難為情，情到深處比這難為情的還多著呢，你們兩個(gè)現(xiàn)在一個(gè)是懵懂，一個(gè)是癡迷，先胡亂攪合著吧，等攪成了糨糊，離如膠似漆就不遠(yuǎn)了?！?br/>
芩娘正是聽(tīng)了這些“蠱惑”之言，再次見(jiàn)到李茂時(shí)，才壯起膽子來(lái)跟他說(shuō)話(huà)，誰(shuí)知卻是越說(shuō)越投機(jī)，話(huà)匣子一打開(kāi)竟有些守不住的架勢(shì)。一時(shí)口無(wú)遮攔，連“呆和尚”三個(gè)字也順口說(shuō)了出去。說(shuō)者無(wú)心，聽(tīng)著有意，李茂正愁著怎么捅破橫亙?cè)诒舜碎g的這層膜，芩娘就把機(jī)會(huì)送了過(guò)來(lái)。他借問(wèn)年齡之機(jī)，跟芩娘說(shuō)笑了一會(huì)，忽然之間尷尬盡釋。
青墨關(guān)于和尚的某些歪理邪說(shuō)是李茂交代他跟芩娘說(shuō)的，這小廝是個(gè)講求實(shí)利的人，先是口口聲聲說(shuō)自己不能騙人，更不敢褻瀆神靈，待李茂將一吊錢(qián)提在他面前時(shí)，小廝立即改口說(shuō)助人乃快樂(lè)之本，為兄弟兩肋插刀又何妨。謊話(huà)說(shuō)了，芩娘也信了，只是因?yàn)閺埵系母深A(yù)才最終落空。這或者也是天意。
一口氣聊到紅日偏西，芩娘方吃驚地叫了一聲，慌慌張張地跟李茂說(shuō)：“你累了，先小睡一會(huì)，我去安排晚飯，飯煮好叫你。”說(shuō)過(guò)手腳麻利地替李茂除去了鞋襪，服侍他上床躺好。芩娘放下帳子里后，翩然離去，快樂(lè)的像只花蝴蝶。
“哼哼?！崩蠲趬?mèng)里笑出了聲，像吞了勺蜜，甜透了心。
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