自從衛(wèi)侯盤踞鎬京之后，兩個天子的使臣就隔三差五來巴結(jié)這位周召，生怕自己一方成為棄子。然而最近這段時間，老狐貍察覺姬宜臼派使臣的頻率越來越低。掘突聽說后，自告奮勇去查，原來是一直被世人忽略的秦人登上了政治舞臺。
秦人的祖先靠養(yǎng)馬的技能為周孝王立下功勞，獲封于秦城，開創(chuàng)了贏姓秦氏。在古代，馬與戰(zhàn)爭息息相關(guān)。因此，養(yǎng)馬的秦人早早就開始參與周王室的軍事行動，天生帶有尚武的基因。由于長期在西北活動，他們的主要敵手自然就是西戎。在掘突爺爺周厲王在位的時候，他們遭受戎人的大屠殺，甚至連君主都命喪敵手。到了掘突伯父周宣王時，兒子們領(lǐng)兵報仇，其中長子嬴其戰(zhàn)功赫赫，獲封西垂大夫。如今在位的嬴開是嬴其的兒子，依然常年奮戰(zhàn)在抗戎第一線。
盡管在秦人看來，他們的祖先可歌可泣，對周王室更是鞠躬盡瘁，但影響力卻微乎其微。在朝廷元老和關(guān)東諸侯們看來，他們不過是王室用來阻擋西戎的人肉盾牌。秦人長期遠(yuǎn)離朝政且兵少位卑，所以每當(dāng)掘突提起他們的時候，對方總是一臉茫然或者半天才想起來。要不是他們后代屌絲逆襲統(tǒng)一天下，怕是連史書都懶得給他們記一個字兒。
長期經(jīng)受血戰(zhàn)洗禮的秦人天性耿直，并不理會別人怎么看。當(dāng)幽王戰(zhàn)敗之時，他們毫不猶豫地向世仇戎人開戰(zhàn)，第一個站出來自發(fā)勤王。諷刺的是，王室依然不重視他們，姬余臣一方甚至暗中破壞，阻止他們?nèi)ゾ扔耐?。然而就算面臨戎人和自己人的雙重打擊，秦君嬴開依然沒有退縮，真不知是耿直還是傻愣。
就這樣一直僵持到三國聯(lián)軍殺來，戎人一哄而散，嬴開才得以打開局面。在衛(wèi)侯忙于鞏固自己地位的時候，他們到處攻擊戎人余部，收攏王軍殘余，力量不斷壯大。雖說規(guī)模仍然不能和圣六師相比，但也令旁人無法小覷了。
申侯一方率先反應(yīng)過來，再次表現(xiàn)出高于對手的政治敏感度。他向自己的外孫進(jìn)言：“王上可以嘗試籠絡(luò)籠絡(luò)秦人，也許可以制衡衛(wèi)侯?！?br/>
“秦人？”姬宜臼同樣需要努力在腦中搜尋一番，“是不是養(yǎng)馬的那個西垂大夫？”
“正是！”
“外公說笑吧？他們那點半野蠻半開化的人能有什么作用？送去跟衛(wèi)侯對抗無異于以卵擊石。”
“王上應(yīng)該換個四兩撥千斤的思路。秦人雖然打不過衛(wèi)侯，但是對付姬余臣可是綽綽有余?！?br/>
姬宜臼想了想，恍然大悟：“寡人明白外公的意思了。我們之所以拿衛(wèi)侯沒辦法，就是因為有姬余臣在競爭。一旦除掉了他們，就該衛(wèi)侯拿我們沒辦法了?！?br/>
“拿我們沒辦法還不至于，但至少要看我們臉色了?！鄙旰罘治龅?，“大周氣數(shù)未盡，天子仍有權(quán)威。只是現(xiàn)在天子之位未定，衛(wèi)侯才敢漫天要價。如果王上成了唯一的天子，他豈敢冒天下之大不韙與我們對抗？”
“言之有理。正好衛(wèi)侯擺譜，號稱我們爭位屬于天子家事，他不便不插手嘛。那行，我們就自己關(guān)起門來清理門戶，看他好不好意思說三道四！”姬宜臼頓時像打了雞血一樣，興奮地傳旨，“速速派人請秦人過來，寡人要好好犒勞犒勞他們?！?br/>
嬴開頭腦簡單，既然有天子召見，想都沒想就率軍前去了。消息傳到鎬京，衛(wèi)侯迅速察覺其中的貓膩。他試探性地問掘突：“鄭伯對此怎么看？”
掘突帶點揶揄地回到：“看來周召的騎墻政策難以為繼，咱們要有壓力了?！?br/>
老頭撇了他一眼：“鄭伯年輕有為，怎么如此悲觀那?！?br/>
“您可是公開說過不摻和天子家事的，難不成要出兵干涉？”掘突問道，“如果出兵干涉，等于告訴世人，您不管天子家事是假，害怕天子歸一才是真。這么做也太有損周召的道德信譽(yù)了?！?br/>
“為什么非要武力干涉呢？”
“據(jù)我所知，秦人生性耿直，本來勤王就義不容辭。姬宜臼這次又要大大封賞，人家只會更加賣力。您想不靠武力就說服人家恐怕不行吧？”
“呵呵?！毙l(wèi)侯干澀地笑了兩聲，故作神秘，“行不行空口無憑，去會會嬴開就見分曉了?！闭f罷，立即喚來小吏執(zhí)筆，口述給姬宜臼的信，主動要求拜見。
老狐貍到底是個合格的政治家，翻臉比翻書還快。信中語氣謙卑，左一個“王上”又一個“天子”，絕口不提“周召”兩字，仿佛之前的矛盾完全沒發(fā)生過似的。在一旁聽著的掘突，想起自己每次一落下風(fēng)就容易沖動行事，不免慚愧。單純從政治技能來說，衛(wèi)侯絕對是他學(xué)習(xí)的好榜樣。
信件前腳送出，衛(wèi)侯后腳就拉著鄭伯出發(fā)。掘突埋怨他干嘛這么著急，勸他不要跪舔過了頭，顯得自己露怯。衛(wèi)侯老奸巨猾地說：“申侯他們肯定料到我會來求和，必然有所準(zhǔn)備，所以絕對要搶在嬴開之前到，攪亂他們的計劃。”
申侯等人確實預(yù)測衛(wèi)侯會有動作，所以收到這封姿態(tài)很低的信件也不意外，還準(zhǔn)備擺擺架子拖一拖，方便先和秦人談好。然而當(dāng)他們聽說衛(wèi)侯沒等回復(fù)就不請自來，頓時有點慌了陣腳。姬宜臼后盾還沒落實，只好先硬著頭皮到郊外迎接。
衛(wèi)侯依然擺出一副謙卑的姿態(tài)，毫無周召的架子。姬宜臼反倒尷尬起來，他有點像當(dāng)初掘突迎接衛(wèi)晉二君赴宴時的心情，想保持威風(fēng)又怕得罪客人，想保持謙卑又怕顯得認(rèn)慫。這家伙天生一張白白胖胖的大臉，所以復(fù)雜的心理斗爭全都紅一陣白一陣地顯示在臉皮上了。
就在眾人虛與委蛇地寒暄之際，西邊傳來了馬嘶車鳴之聲，這場戲的主角兒——嬴開到了。在場的人中，只有掘突知道后來秦國橫掃天下的風(fēng)采，所以他努力抻長了脖子，格外期待一睹秦國祖先的風(fēng)采。
從遠(yuǎn)處看，秦人的軍容不像中原部隊那種古典主義般的齊整，帶點浪漫主義似的野氣。靠近些后，可以看出他們兵車較少，散騎較多，移動格外靈活。當(dāng)中那匹高頭大馬一躍當(dāng)先，白色皮毛反襯著騎手的一身緇衣，這人顯然就是嬴開了。他漂亮的一個翻身下馬，來到眾人跟前。
嬴開五官粗獷，膚色黝黑，雖然穿著周朝的軍服，但腰間的皮帶和腳上的皮靴透出了戎狄之風(fēng)，契合了長期戰(zhàn)斗在邊地的境遇。
由于他目前連諸侯都不是，地位最低，所以得順著天子、周召、申侯、鄭伯等一個一個行禮，動作倒也不卑不亢。別人都覺得這很正常，唯獨掘突聯(lián)想到秦始皇的威風(fēng)就心里有點發(fā)虛，趕忙上前相扶。嬴開一愣，大概是被別人輕視慣了，頗不習(xí)慣受此禮遇。他有點小感動，卻不知道該如何表達(dá)，只好使勁地向掘突抱拳，顯得格外淳樸。
姬宜臼有求于人家，自然也不能太拽，半真半假地上前寒暄起來。他還熱情地拉著嬴開的手，仿佛就是做給衛(wèi)老頭兒看的。可憐的嬴開不善言辭，也不知道他們一個個肚里都是壞水，只好尷尬地不斷應(yīng)聲。
到了晚宴，排場自然十分浩大，決不能失了天子的氣度。申國的青銅食器規(guī)格不夠，可天子該有的等級不能含糊，于是就靠數(shù)量來湊，擺的滿席子都是，賓客敬酒都沒法下腳。編鐘樂磬八度不夠，可天子該用的曲子一定要復(fù)雜，于是只好讓樂工硬上，彈出來的《鹿鳴》《魚麗》都仿佛走調(diào)了一般。
在這樣一片滑稽的氛圍中，酒照樣一輪一輪地喝，禮照樣一輪一輪地送，看的一旁的申侯心里直滴血。他這個外孫天子，空手跑來避難，花起外公的錢卻一點也不手軟。
這場宴會本是專門籠絡(luò)秦人的，衛(wèi)侯腆著臉跑來蹭會，意外打亂了計劃，姬宜臼一時猶豫還要不要當(dāng)面封賞嬴開。然而到目前為止，衛(wèi)老頭兒一直在裝孫子，讓他漸漸膽大起來。他覺得衛(wèi)侯也許是真慫了，決定按原計劃來。
姬宜臼轉(zhuǎn)向嬴開：“秦人世代為國守邊，國難之時又率先起兵，為王室立下汗馬功勞。只是因內(nèi)亂未平，寡人顛沛流離，所以未曾及時褒獎。今日英雄歸來，定要大加封賞，以為天下表率?！彼吲e酒爵說道，“寡人要賜你封地……”
突然，衛(wèi)侯劇烈地咳嗽起來，打斷了封賞。姬宜臼一愣，不明所以。而吃過老頭兒好幾次虧的掘突，顯然嗅到了熟悉的味道，知道老狐貍要出招了。