?一個(gè)多月后，趙興元被分配到連隊(duì)，在山東軍區(qū)四支隊(duì)一營(yíng)一連十班當(dāng)戰(zhàn)士。
連里本來(lái)想照顧他，叫他當(dāng)通訊員，畢竟他才14歲，還沒(méi)有槍高，連長(zhǎng)打算把他留在身邊，也好隨時(shí)照應(yīng)他。但趙興元認(rèn)準(zhǔn)的事輕易不會(huì)改變，還是非要當(dāng)戰(zhàn)斗兵不可，因?yàn)閼?zhàn)斗兵拿槍打仗。
四支隊(duì)是八路軍中一支由老紅軍指揮的戰(zhàn)斗力很強(qiáng)的正規(guī)部隊(duì)。是在山東省委直接領(lǐng)導(dǎo)下，貫徹執(zhí)行毛主席給八路軍總部的指示，于1938年元旦在徂徠山大寺宣布成立的，洪濤任司令員，省委書(shū)記黎玉兼政委。到1939年4月，部隊(duì)已經(jīng)發(fā)展到4000余人，聲勢(shì)浩大，成為泰山、沂蒙地區(qū)抗日武裝的骨干力量。趙興元和一些新兵唱著“看齊、看齊，向老八路看齊”的歌曲，很快融入這支隊(duì)伍中來(lái)。在這支八路軍主力部隊(duì)里當(dāng)戰(zhàn)士，為他的快速成長(zhǎng)、不斷進(jìn)步創(chuàng)造了有利條件。
一連的老戰(zhàn)士穿著綠色的軍裝，衣袖上縫著寫(xiě)有“八路”兩個(gè)字的布條，有槍、有大衣軍毯，看上去個(gè)個(gè)威風(fēng)凜凜。而趙興元初到班里時(shí)，下身穿的是淺藍(lán)色夾褲，上身穿的是長(zhǎng)及膝蓋、掏空了棉花的破棉祅，用褲帶捆在身上，一個(gè)衣服扣子也沒(méi)有。老戰(zhàn)士們見(jiàn)到這個(gè)樣子，都禁不住樂(lè)了，圍攏過(guò)來(lái)，七手八腳地幫他整理：把拖到膝蓋的上衣縫上一圈，讓它合身；拿條皮帶給他系在腰上；把老鄉(xiāng)的葫蘆切成一片一片的，旋圓了，用錐子扎上眼，做成衣服扣子，還拿來(lái)一個(gè)子彈帶叫他背上。又有人過(guò)來(lái)給他剪指甲，有人給他副綁腿，有人給他支牙刷，還有人給他牙粉、毛巾、搪瓷飯缸，全班人為他忙活了半天，才把他勉強(qiáng)打扮出個(gè)兵樣來(lái)。趙興元既興奮又感到新奇，傻傻地笑著，任人打扮，只有一樣不太滿(mǎn)意，就是自己的子彈帶中只有3粒子彈，別人的子彈帶卻裝得滿(mǎn)滿(mǎn)的。后來(lái)才知道，老兵的子彈帶里也沒(méi)有超過(guò)10粒子彈的，外觀看上去鼓鼓的，里邊都是一節(jié)一節(jié)的秫秸桿子填充的。部隊(duì)沒(méi)有兵工廠，喊出“以戰(zhàn)養(yǎng)戰(zhàn)”的口號(hào)，武器彈藥都是從敵人手中繳獲的，先要保證機(jī)槍用彈，趙興元的那支馬拐子槍還是以后發(fā)下來(lái)的。
趙興元離家當(dāng)兵后，母親想兒子，到處找他，甚至找到偽軍的炮樓里，被姐姐拽了回去。一年多后，他回家一趟，后來(lái)戰(zhàn)事頻繁，南征北戰(zhàn)，全國(guó)解放前，再也沒(méi)有回去過(guò)。
分到連隊(duì)的當(dāng)天下午，在屋外太陽(yáng)地里，趙興元上了人生第一堂文化課。說(shuō)是上課，卻沒(méi)見(jiàn)過(guò)鉛筆什么樣，用樹(shù)枝在地上劃，寫(xiě)起來(lái)手直哆嗦。部隊(duì)行軍了，背著黑板走，走一路學(xué)一路，到了駐地，不等看好房子，文化教員把小黑板往樹(shù)上一掛，就開(kāi)始上課。老兵手把手地教他如何下筆，“先上后下，先左后右”，又教他“步槍零件多，簡(jiǎn)單分三個(gè)，槍身槍機(jī)和槍托”，“手榴彈威力大，二三十米殺傷人和馬”，“天黃黃、地黃黃，我不識(shí)字是文盲，不怨爹不怨娘，地主老財(cái)是豺狼”。部隊(duì)編寫(xiě)的教材特別好，實(shí)在，頂用，又朗朗上口，好記，使他既學(xué)會(huì)認(rèn)字寫(xiě)字，又熟悉了武器性能，也受到階級(jí)教育，懂得了革命道理。趙興元從小就羨慕別人家的孩子能上學(xué)，很珍惜部隊(duì)的學(xué)習(xí)生活，他腦瓜活，學(xué)得快，越學(xué)越有勁，除了睡覺(jué)、訓(xùn)練和打仗，把所有時(shí)間都用在學(xué)習(xí)上，很快就成為班里的學(xué)習(xí)尖子，當(dāng)上學(xué)習(xí)組長(zhǎng)，能幫著別人學(xué)文化了。10年后，解放海南島戰(zhàn)役結(jié)束時(shí)，上級(jí)發(fā)給趙興元一張表叫他填寫(xiě)，在“文化程度”一欄中，他填了“高小”，這“高小”文憑就是他在戰(zhàn)斗間隙和行軍路上得來(lái)的。朝鮮戰(zhàn)爭(zhēng)后，他被選送到南京軍事學(xué)院學(xué)習(xí)，以?xún)?yōu)異成績(jī)畢業(yè)。趙興元謙虛地說(shuō)，這算是高中畢業(yè)了。實(shí)際上，要論文憑，在人民戰(zhàn)爭(zhēng)這個(gè)大課堂上，他是名副其實(shí)的高才生。
在班里，老兵對(duì)他百般呵護(hù)。因?yàn)樗挲g最小，班里戰(zhàn)友拿他當(dāng)寶貝一樣，不叫他值日，不派他站崗，讓他吃好睡好，學(xué)習(xí)好，直到半年后，才在他的強(qiáng)烈要求下派他上崗，而且只派他在相對(duì)安全的連部門(mén)口站崗，不讓他到野外去，他要是去了，就有人往回找，往回?cái)f，生怕他在野外被敵人摸崗出危險(xiǎn)。
趙興元特別要強(qiáng)，別人越是照顧他，他越要干出個(gè)樣子來(lái)叫別人看看。不讓他站崗，他就主動(dòng)找活干，打掃衛(wèi)生，刷茶缸，借菜盆，整理內(nèi)務(wù)，忙這忙那，一時(shí)也不閑著。班里人都喜歡他的機(jī)靈和勤快勁兒，更喜歡他勤奮學(xué)習(xí)努力上進(jìn)的精神，他的表現(xiàn)也引起了部隊(duì)黨組織的注意。
在一次行軍途中，剛打好地鋪，趙興元就看見(jiàn)班里平時(shí)打仗很勇敢、處處都帶頭的四個(gè)老戰(zhàn)士相互一拽手，一遞眼神，就相跟著出去了。他覺(jué)得奇怪，就問(wèn)躺在身邊的戰(zhàn)友：“他們干什么去了？”一個(gè)老兵說(shuō)：“你個(gè)傻小子，他們都是黨員，開(kāi)會(huì)去了?！蹦菚r(shí)候，黨組織還沒(méi)有完全公開(kāi)，黨的工作都是秘密開(kāi)展的，趙興元這才知道這幾個(gè)平日里對(duì)他像親弟弟一樣關(guān)懷的戰(zhàn)友還有一個(gè)不為人知的稱(chēng)呼，叫“黨員”。他雖然還不明白“黨員”的真正含意，卻很愿意像他們那樣去做人，去打仗。
四個(gè)黨員中有個(gè)叫劉向路的人，40多歲，是副班長(zhǎng)，參加八路軍以前是個(gè)苦大仇深的煤礦工人，后背上滿(mǎn)是被煤窯里的石茬劃破后留下的疤痕。有一天，打好地鋪，劉向路說(shuō)：“小趙同志，咱倆打通腿睡吧?！薄按蛲ㄍ取本褪莾扇艘活嵰坏顾?，睡在鋪著干草的地上，再把彼此的腳放在對(duì)方的膝蓋彎里取暖。旁邊依次擺放好步槍、手榴彈，一旦有情況，很快就會(huì)武裝起來(lái)投入戰(zhàn)斗。這是當(dāng)年老八路宿營(yíng)的一種習(xí)慣睡法。在老鄉(xiāng)家的地上墊一些稻草或谷草、麥秸，就成了地鋪，隔冷防潮，多躺幾天，身下就有碾碎的草末兒，部隊(duì)離開(kāi)時(shí)，要收拾好地鋪，打掃干凈。有兩句歌詞就說(shuō)八路軍“吃的是煎餅，鋪的是干草”。從那以后，趙興元好多年都不知道睡床睡炕是什么滋味。
剛躺下，劉向路又說(shuō)：“咱先別睡，說(shuō)說(shuō)話(huà)兒?！眱扇吮懔牧似饋?lái)。此后，每到駐地，劉向路就主動(dòng)和趙興元“打通腿”，問(wèn)這問(wèn)那，把趙興元的身世問(wèn)得詳詳細(xì)細(xì)。通過(guò)“打通腿”，趙興元把多年的苦水都倒了出來(lái)，說(shuō)了父親去世借地埋葬的事，說(shuō)了哥哥闖關(guān)東和媽媽奶奶沿村乞討的事，也說(shuō)了三間草房抵押高利貸，全家被要債者逼得走投無(wú)路的情景，當(dāng)然也講了自己為什么要當(dāng)兵、為什么要參加八路軍的原因。劉向路問(wèn)他：“見(jiàn)沒(méi)見(jiàn)過(guò)日本鬼子？”趙興元說(shuō)：“見(jiàn)過(guò)，見(jiàn)過(guò)他們燒房子殺人，可恨！”
打這以后，劉向路一有空就跟趙興元講革命道理，講窮人為什么窮，富人為什么富，什么是剝削和壓迫，講八路軍是什么樣的隊(duì)伍，共產(chǎn)黨是什么樣的組織，又講共產(chǎn)主義是怎么回事，怎樣才能成為共產(chǎn)黨員，講了許多趙興元從未聽(tīng)說(shuō)過(guò)的新鮮東西，這是趙興元最早的政治啟蒙教育。
趙興元把劉向路的話(huà)聽(tīng)到耳里記在心上，暗暗使勁，以黨員為榜樣，刻苦訓(xùn)練，努力識(shí)字，勇敢作戰(zhàn)，先是成為青年隊(duì)員、青年團(tuán)員，半年后又成為黨的外圍組織青年隊(duì)小隊(duì)長(zhǎng)，此時(shí)他并不知道，連隊(duì)黨支部已經(jīng)把他作為發(fā)展對(duì)象，有意培養(yǎng)他。
趙興元迫切要求入黨，但黨對(duì)他的考驗(yàn)似乎才剛剛開(kāi)始。首先要求他樹(shù)立遠(yuǎn)大的理想和堅(jiān)定的信念，思想上必須先入黨。填表前，組織委員考過(guò)他多次，除了問(wèn)一些黨的基本知識(shí)，還問(wèn)：“什么人可以入黨，你先講一講?！比朦h介紹人在閑談時(shí)，還舉例子叫他回答，說(shuō)：“一方是父母叫你回家娶媳婦，一方是黨派你去完成一項(xiàng)有可能犧牲的任務(wù)，你怎么辦？能不能做到個(gè)人利益服從黨的利益？”回答這些問(wèn)題，他一點(diǎn)也不打怵，因?yàn)樗蛐难劾飷?ài)黨，一心一意跟黨干革命，回答的都是心里話(huà)，不用費(fèi)多大勁就都能正確地回答出來(lái)。讓他感到為難的是介紹人叫他每次戰(zhàn)后要寫(xiě)表?yè)P(yáng)稿、出板報(bào)，剛學(xué)會(huì)寫(xiě)幾個(gè)字就要寫(xiě)文章，這不是趕鴨子上架嗎？趙興元不敢動(dòng)筆。介紹人說(shuō)，不行，這是組織給你的任務(wù)，非得完成不可，這也是黨對(duì)你的考驗(yàn)。這么一說(shuō)，他就不再耽擱，硬著頭皮寫(xiě)了一篇稿，改了又改，還是覺(jué)得拿不出手。他用粉筆一筆一畫(huà)地把稿子抄在墻壁上，周?chē)€畫(huà)上框子圍起來(lái)，大家看了，都說(shuō)寫(xiě)得不錯(cuò)呀。千萬(wàn)別小看這件事，因?yàn)閺倪@時(shí)起，趙興元學(xué)會(huì)了宣傳鼓動(dòng)，學(xué)會(huì)了做思想政治工作，知道了宣傳教育工作的重要性。在以后漫長(zhǎng)的戰(zhàn)爭(zhēng)歲月里，他既能當(dāng)指揮戰(zhàn)斗的軍事首長(zhǎng)，又能當(dāng)做部隊(duì)思想工作的政委，成為一個(gè)文武雙全的將軍。
在要求入黨的那些日子里，趙興元幾乎每天都要向黨組織匯報(bào)思想，都是在行軍打仗后和睡覺(jué)前匯報(bào)自己做了哪些工作，有什么想法，也匯報(bào)別人的情況。即使是脫衣服躺下了，聽(tīng)到有人叫“趙興元，匯報(bào)了”，他就急忙爬起來(lái)，穿上衣服到外面匯報(bào)。每次匯報(bào)后，他都覺(jué)得自己又進(jìn)了一步，渾身有使不完的勁兒。正是這一次次的匯報(bào)，一次次的學(xué)習(xí)，一次次的考驗(yàn)，使他更透徹地明白了革命道理，奠定了他革命到底，為人民解放事業(yè)奮斗終生的思想基礎(chǔ)。
戰(zhàn)爭(zhēng)年代入黨，真正的考驗(yàn)還是在戰(zhàn)火紛飛的戰(zhàn)場(chǎng)上。有一次和鬼子遭遇，趙興元全班被鬼子的機(jī)槍火力壓迫在一個(gè)土堆后面。前面一個(gè)戰(zhàn)友中彈倒下了，班長(zhǎng)說(shuō)：“小趙，你下去，把他的槍和手榴彈拿過(guò)來(lái)?！钡沟氐膽?zhàn)友離他七八米遠(yuǎn)，這邊人一露頭，敵人的機(jī)槍子彈就掃過(guò)來(lái)，打得人睜不開(kāi)眼。趙興元一點(diǎn)也沒(méi)猶豫，仗著自己個(gè)頭小目標(biāo)不大，爬到坡下戰(zhàn)友身旁。戰(zhàn)友停止了呼吸，還睜著眼睛，趙興元想把戰(zhàn)友搬回來(lái)，可力氣小搬不動(dòng)，就含淚合上他的眼睛，用雜草蓋好他的身體。一個(gè)多小時(shí)后，趙興元滿(mǎn)頭大汗地帶著烈士的槍和手榴彈爬回來(lái)，大聲對(duì)班長(zhǎng)說(shuō)：“班長(zhǎng)，我完成任務(wù)了！”當(dāng)天班長(zhǎng)就向他的入黨介紹人講了他在戰(zhàn)場(chǎng)上的表現(xiàn)，原來(lái)這是介紹人給班長(zhǎng)下的任務(wù)，叫班長(zhǎng)在戰(zhàn)場(chǎng)上考驗(yàn)考驗(yàn)他，得出的結(jié)論是：“趙興元服從命令聽(tīng)指揮，戰(zhàn)場(chǎng)上打仗不怕死?！?br/>
趙興元參加的第一次正規(guī)戰(zhàn)斗發(fā)生在泰山區(qū)萊蕪口鎮(zhèn)到萊蕪城之間的公路上，因?yàn)槭谴蚍鼡魬?zhàn)，突然向敵人發(fā)起攻擊，所以埋伏地點(diǎn)事先保密。頭一天，班長(zhǎng)帶領(lǐng)大家擦拭武器，整理服裝，有經(jīng)驗(yàn)的老兵告訴他，要打仗了。果然，部隊(duì)晚上出發(fā)，一夜急行軍，天亮前趕到伏擊點(diǎn)，埋伏在萊新公路南100多米遠(yuǎn)的高粱地里。6月，地里的高粱剛剛沒(méi)過(guò)膝蓋，戰(zhàn)士們頭上身上用草偽裝好，身體緊貼地面趴著，大小便也不能站起來(lái)。趙興元?jiǎng)傤I(lǐng)到一支章丘造馬拐子槍?zhuān)吭诟吡坏乩锖芫o張，也很興奮，終于能在正規(guī)部隊(duì)里打鬼子了，自己堅(jiān)決不當(dāng)侍候人的兵，要當(dāng)戰(zhàn)斗兵，不就是盼著有這么一天嗎？所以他不怎么害怕，只擔(dān)心鬼子能不能出來(lái)。
鬼子會(huì)出來(lái)的。在部隊(duì)進(jìn)入埋伏地點(diǎn)的前幾天，我方偵察員就連續(xù)剪斷公路上的電話(huà)線(xiàn)，觀察敵人動(dòng)向。每次電話(huà)線(xiàn)一斷，城里就派出一個(gè)連的偽軍和一個(gè)小隊(duì)的鬼子，順著公路巡邏，接好電話(huà)線(xiàn)再回去，鬼子的裝備是一挺歪把子機(jī)槍?zhuān)瑑蓚€(gè)擲彈筒，再就是三八大蓋槍。不出所料，這一次，在偵察員剪斷電話(huà)線(xiàn)之后，上午10點(diǎn)左右，鬼子出城了。走在前面的，是被老百姓叫做“漢奸隊(duì)”的偽軍，500米后跟著30多個(gè)鬼子，偽軍前面有一個(gè)尖刀班，分左中右三個(gè)組搜索前進(jìn)。公路南面的這個(gè)組一直走到距離趙興元埋伏地點(diǎn)兩三米處，再走幾步就要踩到他的頭上了。埋伏的任務(wù)是放過(guò)偽軍打鬼子，即使被偽軍發(fā)現(xiàn)也得隱而不發(fā)。但偽軍害怕呀，雖然不敢吭聲，卻突然間腳步慌亂，快步走過(guò)，這就引起了鬼子的警覺(jué)，鬼子一邊后撤，一邊做戰(zhàn)斗準(zhǔn)備。
就在這一瞬間響起了一聲哨音，子彈、手榴彈向敵群中飛去，連長(zhǎng)高喊：“同志們沖啊，繳槍抓俘虜?shù)臅r(shí)候到啦！”一邊喊一邊帶領(lǐng)戰(zhàn)士從高粱地里躍起，往公路上沖去。連長(zhǎng)喊，趙興元也喊，緊跟班長(zhǎng)向前沖，敵人機(jī)槍掃過(guò)來(lái)，身旁的班長(zhǎng)倒下了，子彈嗖嗖地從他身邊擦過(guò)，他全然不顧，向前猛跑，超過(guò)了前頭的戰(zhàn)友。他盯住一個(gè)鬼子不放，那個(gè)鬼子躲在一棵松樹(shù)后面向他瞄準(zhǔn)射擊，兩人只相距20多米。趙興元想也沒(méi)想，抬手就是一槍?zhuān)@是他參加八路軍以來(lái)打出的第一槍?zhuān)谝粯尵痛蛑辛艘粋€(gè)鬼子。不過(guò)這個(gè)鬼子中了槍只是趔趄了一下，沒(méi)有摔倒，而是掉頭就跑。原來(lái)，趙興元打中了鬼子不假，卻只打斷了鬼子腰間的牛皮帶。在敵占區(qū)打伏擊，要求快打，快打掃戰(zhàn)場(chǎng)，快轉(zhuǎn)移，不允許在戰(zhàn)場(chǎng)上長(zhǎng)時(shí)間停留。趙興元不管這些，一心想把鬼子的三八大蓋槍繳獲過(guò)來(lái)，一口氣追出一里多地，被老兵大聲喊住了。他悻悻地跑到那棵松樹(shù)下，拿回打斷了的那根牛皮帶，牛皮帶上還掛著個(gè)空刀鞘，刀鞘里的刺刀已被鬼子上到槍上，槍被鬼子帶跑了，趙興元覺(jué)得很可惜。
趙興元的表現(xiàn)被營(yíng)教導(dǎo)員、黨總支書(shū)記王瑞看在眼里，他對(duì)連指導(dǎo)員說(shuō)：“你們連那個(gè)小兵挺勇敢，沖在前面，還喊口號(hào)鼓動(dòng)別人，還有繳獲呢?！睉?zhàn)后總結(jié)，指導(dǎo)員站在大家面前大聲說(shuō)：“我們連出了個(gè)小英雄，他叫趙興元，別看才14歲，打仗很勇敢，俺都攆不上他，大家要向他學(xué)習(xí)！”又舉起那根牛皮帶和刀鞘說(shuō)：“這就是他繳獲鬼子的。趙興元，站起來(lái)，叫大家看看?！壁w興元頭一次當(dāng)著全連戰(zhàn)士的面受到指導(dǎo)員表?yè)P(yáng)，指導(dǎo)員還說(shuō)他是個(gè)小英雄，趙興元感到很難為情，臉上紅紅的，直往后縮，扭扭捏捏地不肯站起來(lái)，還是班里的戰(zhàn)士哄笑著把他擁了起來(lái)，他心里那個(gè)高興勁和自豪勁就別提了。
當(dāng)兵10個(gè)月，在又一次戰(zhàn)斗間隙，趙興元填了入黨的表。填表那天上午，介紹人邢維邦急慌慌地找到他，兩人來(lái)到村外小樹(shù)林。聽(tīng)趙興元把黨的基本知識(shí)和黨員誓詞一字不差地背過(guò)一遍，邢維邦才松了一口氣。原來(lái)，組織委員對(duì)九班副班長(zhǎng)進(jìn)行理論考核，那位原定和趙興元同期入黨的培養(yǎng)對(duì)象忘了一句“為共產(chǎn)主義奮斗終生”，結(jié)果沒(méi)通過(guò)。趙興元胸有成竹，不會(huì)出這樣的錯(cuò)。
1940年6月，趙興元終于在萊蕪侯家臺(tái)子宣誓入黨，成為一名中國(guó)共產(chǎn)黨黨員，這一年是他參加八路軍的第二年，15歲。半個(gè)月后，他由十二班轉(zhuǎn)到三班任副班長(zhǎng)，兼做排政治戰(zhàn)士、連青年隊(duì)副隊(duì)長(zhǎng)。政治戰(zhàn)士是指導(dǎo)員在排里做政治工作的助手，連青年隊(duì)是黨的外圍組織，黨支部的各項(xiàng)工作任務(wù)是先通過(guò)黨員，再通過(guò)青年隊(duì)去落實(shí)的。趙興元還兼敵工小組的組長(zhǎng)，專(zhuān)門(mén)做瓦解敵偽人員的工作。組織上認(rèn)定趙興元是個(gè)好苗子，重點(diǎn)培養(yǎng)他，不斷往他身上加擔(dān)子，讓他身兼數(shù)職，成為全排、全連的大忙人。
趙興元任副班長(zhǎng)三天后，部隊(duì)冒雨行軍，走過(guò)黃莊村邊的鬼子據(jù)點(diǎn)，剛在楊家橫村中住下，鬼子就尾隨而來(lái)，突然襲擊三營(yíng)。趙興元所在的一營(yíng)一連三班和另外兩個(gè)班奉命掩護(hù)三營(yíng)撤退，趙興元守在一個(gè)墳頭后面，阻擊敵人。任務(wù)完成后，班長(zhǎng)喊：“副班長(zhǎng)，趕快轉(zhuǎn)移！”趙興元立即向左邊山梁跑去。鬼子的迫擊炮打得很準(zhǔn)，一發(fā)炮彈打過(guò)來(lái)，班長(zhǎng)和一個(gè)戰(zhàn)士犧牲了。班長(zhǎng)不在了，班里的戰(zhàn)士問(wèn)趙興元怎么辦，趙興元沉著冷靜，機(jī)警地帶領(lǐng)全班擺脫了敵人的追擊。幾天后，他當(dāng)了班長(zhǎng)。
趙興元當(dāng)班長(zhǎng)的這個(gè)班是新成立的，叫青年班，一個(gè)連只有一個(gè)青年班，是全連的尖子班。他15歲當(dāng)班長(zhǎng)，一個(gè)姓丁的戰(zhàn)士40多歲，是個(gè)老兵，當(dāng)副班長(zhǎng)。起初副班長(zhǎng)不太服氣，時(shí)間一長(zhǎng)，他看趙興元打仗勇敢，指揮靈活，學(xué)習(xí)訓(xùn)練處處帶頭，對(duì)戰(zhàn)士好，工作點(diǎn)子多，把全班管理得井井有條，就口服心服了。
趙興元當(dāng)班長(zhǎng)眼勤、耳勤、嘴勤、腦勤、手腳勤，在班里就像是一個(gè)小家長(zhǎng)。他這個(gè)班沒(méi)有辜負(fù)上級(jí)的期望，很快成為全團(tuán)有名的“模范青年班”，他本人也成為山東軍區(qū)命名的“模范朱德青年隊(duì)長(zhǎng)”、團(tuán)“模范黨員”，經(jīng)常得到一些牙粉、肥皂、毛巾等獎(jiǎng)品。因?yàn)楸憩F(xiàn)突出，趙興元還被獎(jiǎng)勵(lì)給一枝上海產(chǎn)的自來(lái)水筆。這個(gè)班的10多名戰(zhàn)士后來(lái)全都成為部隊(duì)中的骨干，處處爭(zhēng)先，作戰(zhàn)勇敢，但傷亡也大，轉(zhuǎn)戰(zhàn)東北后，到1948年秋入關(guān)，全班只剩下趙興元一個(gè)人了。
1942年7月，趙興元被任命為副排長(zhǎng)。當(dāng)上副排長(zhǎng)的第二天，和他并肩作戰(zhàn)的排長(zhǎng)犧牲在戰(zhàn)場(chǎng)上，他接替犧牲的戰(zhàn)友當(dāng)排長(zhǎng)，兩年后又當(dāng)連指導(dǎo)員。戰(zhàn)爭(zhēng)就是這么殘酷，在山東戰(zhàn)場(chǎng)，從他當(dāng)戰(zhàn)士開(kāi)始，到當(dāng)連指導(dǎo)員，身邊犧牲了一個(gè)又一個(gè)戰(zhàn)友，都是和他朝夕相處、情同手足的同志啊。戰(zhàn)友倒下了，他擦干眼淚，毫不畏懼地頂替上去，去為戰(zhàn)友報(bào)仇，去完成戰(zhàn)友未完成的事業(yè)。
趙興元當(dāng)排長(zhǎng)、當(dāng)連指導(dǎo)員時(shí)，雖然年齡還不到20歲，卻已經(jīng)是既能沖鋒陷陣、指揮打仗，又能做思想政治工作、管理好部隊(duì)的老兵了，他有一股事事不服輸、處處爭(zhēng)先進(jìn)的勁頭，為干好一件事能三天三夜不睡覺(jué)。他的排代表全團(tuán)與兄弟部隊(duì)比賽，爆破、刺殺、投彈、射擊，四項(xiàng)比賽拿了三項(xiàng)第一。他擔(dān)任指導(dǎo)員時(shí)，團(tuán)里、師里多次召開(kāi)政工會(huì)介紹他，推廣他在戰(zhàn)場(chǎng)上一邊組織打仗，一邊做思想政治工作的經(jīng)驗(yàn)，推廣他平時(shí)團(tuán)結(jié)和改造后進(jìn)戰(zhàn)士的經(jīng)驗(yàn)，以及在艱苦條件下發(fā)揮政工威力的做法，號(hào)召全團(tuán)、全師的政工干部向他學(xué)習(xí)，向他看齊。
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