“牧村先生，歡迎回來！”
在經(jīng)過短暫的驚訝后，木下舞的俏臉上霎時(shí)染滿興奮的色彩。
她同牧村彌八的感情很是要好。
牧村對她視如己出。
而她也很喜愛這位和藹可親的老爺爺。
在諸多的長輩里，最疼她的人就是牧村。
她的奶奶木下琳本就是一個(gè)不茍言笑的人，雖偶爾會(huì)在木下舞的面前流露出溫柔的一面，但平常時(shí)候還是多以嚴(yán)厲的形象示人。
至于桐生老板……他是一位藹然仁者?？沙酥?，他還有另一層身份，那便是木下琳指派給木下舞的家庭教師。
也就是說，桐生老板肩負(fù)著教導(dǎo)木下舞的重?fù)?dān)。
所以，他并不能什么事情由著木下舞的性子來。
到了必要的時(shí)候，他還是會(huì)在木下舞的面前展現(xiàn)出說一不二的肅穆面容。
唯有牧村因?yàn)闆]有“教育木下舞”的壓力在身，外加性格使然，所以可以無所顧忌地專寵木下舞。
說到底，木下舞也只是一個(gè)連16歲都未到的少女。
“誰對我好，我就對誰好”的孩子心性，依舊在其意識中猶有殘余。
木下舞蹬掉腳上的紅紐木屐，套著肅凈白襪的可愛小腳“啪噠啪噠”地踩上木廊，三步并作兩步地滑奔至牧村的跟前。
“牧村先生，您在橫濱辦完事兒了嗎？”
牧村的個(gè)子逼近1米9，比木下舞高了近40cm。
受此影響，每當(dāng)站在牧村的身旁講話時(shí)，她總會(huì)下意識地踮起小巧的足尖。
“嗯?！?br/>
牧村微微一笑。
“運(yùn)氣不錯(cuò)。僅用了遠(yuǎn)比預(yù)期要少得多的時(shí)間，就將該辦、應(yīng)辦的事情悉數(shù)處理完了。我也是剛剛才回到江戶而已，我前腳剛跟桐生打完招呼，后腳您就回來了?！?br/>
牧村剛才言稱“久違了”……這其實(shí)不太準(zhǔn)確。
畢竟，他跟木下舞的上次見面，也不過是大半個(gè)月前的事情。
就在今年的年初，牧村千里迢迢地從大坂來到江戶。
1月6日的時(shí)候，他和青登見了一面，二人還切磋了一場。
他在江戶短暫地逗留了一些時(shí)日后，便啟程往橫濱去了，說是要去處理一件木下琳指派給他的差事。
至于是什么差事……木下舞一經(jīng)問起，桐生和牧村便雙雙諱莫如深。
木下舞見狀，也知趣地沒再多打聽——身為被嚴(yán)加保護(hù)的葫蘆屋少主，她早就習(xí)慣了這種“身邊的人似乎個(gè)個(gè)有秘密”、“身邊的人什么都不肯告訴我”的感覺。
橫濱乃毗鄰江戶的一座港口都市，位于關(guān)東地方南部，東臨東京灣，先前僅僅只是一個(gè)住戶家庭不到100個(gè)的小漁村。
“黑船事件”爆發(fā)的翌年，即安政元年（1854年），美國海軍準(zhǔn)將馬休·佩里率領(lǐng)艦隊(duì)在六浦藩小柴村強(qiáng)行拋錨。幕府派使者交涉，雙方在橫濱村進(jìn)行和談。
之后，雙方簽署了《神奈川條約》。
四年后，又簽署了《日美修好通商條約》，條約內(nèi)容是將神奈川港開放。這成為了橫濱開發(fā)的序幕。
安政6年（1859年），橫濱港正式對外啟用，并迅速成為了生絲貿(mào)易港、商業(yè)港、旅客港以及工業(yè)港。
憑著優(yōu)越的區(qū)位優(yōu)勢，橫濱很快就找到了自身的差異化賽道，實(shí)現(xiàn)了價(jià)值轉(zhuǎn)化，通過特有抓手找到了自身擅長的垂直領(lǐng)域，成為了對外開放的門戶。
西洋諸國的公使館基本都集中在橫濱，而橫濱也因此成為了西洋人聚居的城市。
稅關(guān)以南是外國人居住區(qū)，稅關(guān)以北是日本人居住地區(qū)。
盡管從正式得到開發(fā)至今，也僅僅只有寥寥數(shù)年的時(shí)間，但而今的橫濱，業(yè)已成為一座欣欣向榮、充滿活力的濱海新城。
牧村回江戶了……這固然使木下舞倍感振奮。
然而，她眼下尚有相當(dāng)緊急的事情，需即刻向桐生老板匯報(bào)。
于是，回過神來的她，連忙側(cè)過腦袋，對身旁的眼鏡老人急聲道：
“桐生先生，大事不好了！青登他……”
木下舞的話還沒有說話，桐生就表情平靜地淡淡道：
“關(guān)于昨夜之事變，我已悉數(shù)知曉?！?br/>
木下舞怔了一怔。
“桐生先生，您已知道了？”
桐生輕輕地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“少主，毋需擔(dān)心。橘君目前是安全的?？v使強(qiáng)如清水一族，要想查他目下的藏身地，也不是一件易事?！?br/>
木下舞聞言，不覺輕咬下唇。
青登于昨夜現(xiàn)身了……他仍活著，而且還生龍活虎的。
這對木下舞而言，實(shí)在是一件都快使她高興得哭出來的大好事兒。
在小傳馬町驟然失火，青登離奇失蹤以來的這大半個(gè)月里，她一直在協(xié)同近藤勇、千葉重太郎、勝麟太郎等人，奔走于江戶各地，四處尋找青登。
身為威震江戶的“怪盜貓小僧”，木下舞除了身懷巧捷萬端的杰出機(jī)動(dòng)力之外，對江戶的復(fù)雜市況也是了如指掌。
哪怕是當(dāng)?shù)厝艘埠敛涣私獾碾[秘小道，她都知道得一清二楚。
試衛(wèi)館和“北辰系”劍館的人力、勝麟太郎和安東尼·昂古萊姆的人脈、木下舞的擅長找人尋物的本領(lǐng)……“撐橘聯(lián)盟”的力量，絕不可小覷。
然而……豈圖在情報(bào)奇缺的情況下，于偌大江戶里找尋一個(gè)大活人的他們，仍是力有未逮。
畢竟，江戶可是一座有著百萬人口的大都會(huì)。
在這種級別的城市里找人……雖不至于說是難如登天，但也可稱為大海撈針。
盡管木下舞等人已焚膏繼晷，但別說是找到青登了，就連相關(guān)的線索都沒有收集到半條。
“撐橘聯(lián)盟”的人手本就緊缺，誰承想就在前些天，沖田總司和千葉佐那子竟也一并不見了蹤影。
只不過，較之消失得無影無息的青登，二女的“失蹤”倒還不算太使人感到惶恐。
她們在臨走之前，在各自的臥房里留下了一封告別信，說自己要暫時(shí)離家一段時(shí)間，至于要去何地、做何事，則是只字未提。
兩人同時(shí)“離家出走”……不知怎的，在初得此消息時(shí)，木下舞的腦海里驀地生出這樣的猜想——
沖田君和千葉佐那子找到了青登，但因?yàn)榍嗟钦跒槟臣浅＞o急的要事而奔走，故被他勒令要求“不可將他的行蹤透露出去”。沖田君和千葉佐那子都想助青登一臂之力，所以就雙雙“離家出家”，跟隨青登去處理那件“要緊的事情”。
關(guān)于為什么青登會(huì)一直失蹤至今，木下舞早有過細(xì)致的思考、猜測。
就憑她對青登的了解，她敢百分百地?cái)喽ǎ杭偈骨嗟侨曰钪?，他一定?huì)于第一時(shí)間返回試衛(wèi)館，跟親友們報(bào)平安。
青登是一個(gè)重情重義的人，他絕不會(huì)無故做出“任由親友們擔(dān)憂”的這種事兒來。
他之所以會(huì)一直杳無音訊，木下舞思來想去，也就只想到兩個(gè)理由。
要么他失去了人身自由，比如被關(guān)在了什么地方。
要么……就是他正身陷某件麻煩的事端之中！為了不牽連無辜，而自覺地?cái)嘟^了跟旁人的聯(lián)系！
雖然這通猜想誕生得莫名其妙的，沒有任何現(xiàn)成的證據(jù)能夠予以支持，但是說來怪異，木下舞總覺得事實(shí)極有可能真如她所猜想的那般發(fā)展……
說來滑稽，“撐橘聯(lián)盟”費(fèi)了老勁兒地四處找尋青登，可結(jié)果他竟在昨夜里自個(gè)兒現(xiàn)身了。
只不過，他的歸來方式……實(shí)在是驚世駭俗。
雖然木下舞早就知道青登是一個(gè)很不安分的“惹事精”，但在得知他居然在短短一夜間連踢清水一族的13個(gè)場子，將關(guān)東最大的雅庫扎集團(tuán)給得罪死了時(shí)，她還是不免瞠目結(jié)舌，懷疑自己是不是聽錯(cuò)了。
據(jù)木下舞所知，青登跟清水一族應(yīng)該并沒有什么矛盾才對。
硬要說的話……恐怕也就是青登的亡父欠了對方幾百兩金的賭債。
姑且先不提清水一族已為了拉攏青登，而將這筆賭債一筆勾銷了。
就憑青登當(dāng)前的地位、財(cái)力，區(qū)區(qū)幾百兩金的債款，他眼皮都不眨一下就能輕松還清。這點(diǎn)程度的過節(jié)，怎可能導(dǎo)致雙方爆發(fā)激烈的沖突呢？
總而言之，不管怎么樣，青登跟清水一族結(jié)下了不死不休的梁子，已是不爭的事實(shí)。
就憑清水一族那睚眥必報(bào)的本性……他們絕對不會(huì)輕易放過青登！
清水一族不比那討夷組。
后者僅是一群徒有斗志，毫無本事的烏合之眾。
遍觀討夷組上下，唯有他們的首領(lǐng)神野還算是一個(gè)人物。
所以，在青登斬殺神野后，既缺少了杰出的領(lǐng)袖，又無成熟的組織體系的討夷組，瞬間就土崩瓦解了。
反觀在關(guān)東深耕多年的清水一族，就沒有這些毛病了。
乍一看，青登昨夜的戰(zhàn)斗，贏得非常漂亮。
平日里不可一世的清水一族的雅庫扎們，如土雞瓦狗般被擊潰。
可這樣的戰(zhàn)果，也就只能唬一唬目光如豆的平民百姓。
但凡是對清水一族的底蘊(yùn)稍有了解的人，都知道青登之所以能在昨夜的戰(zhàn)斗中贏得如此暢快，有相當(dāng)一部分的原因是占了個(gè)“出奇不意”的優(yōu)勢。
無可動(dòng)搖的霸主地位，早就使得清水一族的雅庫扎們過慣了沒人敢來鬧事的和平生活，紛紛疏于防范。
因此，當(dāng)青登攻來時(shí)，他們馬上就手忙腳亂了。
雖然羅剎、清水榮一等人后來做了補(bǔ)救，緊急派人增援各個(gè)重要場地，但時(shí)機(jī)還是稍顯晚矣。
披有“貓小僧”的馬甲，以劫富濟(jì)貧為己任的木下舞，老早就想對清水一族下手，偷盡對方多年積攢下來的不義之財(cái)了。
然而……怎奈何清水一族的各個(gè)據(jù)點(diǎn)，尤其是他們的本部，全都有著極嚴(yán)密的安保措施。
若欲進(jìn)入清水一族的據(jù)點(diǎn)，除非像青登那樣從正面硬莽進(jìn)去，否則根本無從下手。
因此，對于清水一族的能量，木下舞有著遠(yuǎn)比一般人要更加清晰、直觀的認(rèn)識。
由于體制僵化、商品經(jīng)濟(jì)崛起、小農(nóng)經(jīng)濟(jì)逐漸瓦解等諸多緣故，從許多年前起，便有大量的中下級武士陷入瀕臨破產(chǎn)或已然破產(chǎn)的窘迫境地。
為了混口飯吃而轉(zhuǎn)身投入極道的破產(chǎn)武士，不勝枚舉。
其中不乏身手高超，甚至允文允武的杰出才俊。
誰也說不準(zhǔn)這么多年來，清水一族到底招攬了多少個(gè)實(shí)力頂尖的武士。
等清水一族完成動(dòng)員時(shí)，青登再想攻擊其據(jù)點(diǎn)時(shí)，勢必?zé)o法再像昨夜那樣勢如破竹。
天知道清水一族接下來會(huì)對青登展開何等殘酷的報(bào)復(fù)。
身為青登的戀人，木下舞百分百地信任青登的身手、本領(lǐng)。
可是……青登他再怎么厲害，也只有一雙腳、一對手、一顆腦袋……
一方有著完善的組織能力、盈千累萬的人力和物力。
另一方則是幫手寥寥，興許還是單槍匹馬。
雙方的強(qiáng)弱差距，一目了然。
想到這，木下舞不禁加重咬唇的力道。
微微泛白的頰間，欣喜、擔(dān)憂……兩種情緒漂亮地混合在一起。
這個(gè)時(shí)候，桐生的呼喚聲將她的意識拉回現(xiàn)實(shí)。
“少主，你先下去休息吧。我現(xiàn)在有話要同牧村說。關(guān)于橘君的事兒，我們之后再慢慢細(xì)談?！?br/>
木下舞一驚，立時(shí)揚(yáng)起視線，朝桐生投去訝然的目光。
對木下舞而言，她自然是希望桐生能夠盡快放下手頭上的一切工作，和她商討“如何找尋終于現(xiàn)身的青登”等諸多事宜。
然而，桐生卻說“之后再慢慢細(xì)談”……這自是令她倍感不解。
不過，她很快就整理好了自己的情緒。
在木下舞眼里，桐生就是一個(gè)無所不能的超人。
不論何事，只要聽桐生的指示，就能順順利利，不聽他的，就準(zhǔn)出毛病。
久而久之，木下舞對桐生的言行有著絕對的信任。
況且，論對青登的感情之深，桐生并不輸于她。
青登可是桐生花了數(shù)十年的時(shí)間，才好不容易才找到的親傳弟子。
桐生肯定也很想盡快找到自己的愛徒。
他不那么做……想必是因?yàn)樗酉聛硪链逭归_無比重要的密談吧！
一念至此，木下舞不再鬧別扭。
她迅即地收攏心神，按捺住心里的淡淡不快，低頭應(yīng)了聲“嗯，我知道了”之后，便從桐生、牧村的身旁快步走過，徑直往里屋去了。
待木下舞的腳步聲逐漸遠(yuǎn)去后，桐生將目光轉(zhuǎn)回到牧村的身上。
“牧村君，坐吧?！?br/>
桐生朝其身旁的空位比了個(gè)“請”的手勢。
牧村也不客氣，直接一屁股坐下。
他方一坐定，就“唉”地長嘆了一口氣。
“唉……間宮，真沒想到我就離開了這么些時(shí)日而已，江戶就出了這么大的亂子……”
因?yàn)樗闹芤褵o旁人，所以牧村換回了桐生的上一個(gè)、同時(shí)也是他此前最常使用的馬甲名：間宮九郎。
在返回江戶的這一路上，牧村已從旁人那兒聽說了“青登失蹤”一事的起因經(jīng)過。
對于昨晚所發(fā)生的驚天事變，他也略有耳聞。
桐生苦笑一聲，說了聲“之后再談這個(gè)”后，正色道：
“牧村君，橫濱之行，可有收獲？”
眼見桐生開門見山，牧村也不多躊躇，單刀直入地應(yīng)道：
“間宮，我找到幻附淀的制作工坊了?！?br/>
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廣州刮臺風(fēng)了……今天的風(fēng)好大啊……
(本章完)