朱翊鈞跟著孫海從慈寧宮的后門(mén)溜了出來(lái)，七彎八折來(lái)到了承光門(mén)后的御花園，興沖沖地跑到那棵老柏樹(shù)下，抬頭一望卻傻了眼。昨日看到掛在樹(shù)梢的那個(gè)鳥(niǎo)窩，此時(shí)卻已不見(jiàn)，回頭看看地上，有被打掃過(guò)的痕跡。孫海沮喪說(shuō)道：“到底還是來(lái)遲了?！?br/>
    “什么人這么大膽，我問(wèn)問(wèn)人去?！敝祚粹x一跺腳，準(zhǔn)備去找人。

    孫海喊住他，說(shuō)道：“太子爺，依奴才看不用問(wèn)了，說(shuō)不定就是有人知道太子爺要掏鳥(niǎo)窩兒，故意先叫人掏了。”

    “一年也難得找一回樂(lè)事，又樂(lè)不成了?！闭f(shuō)著，朱翊鈞悵悵地望著柏樹(shù)梢，一臉的不高興。

    此時(shí)的御花園中，姹紫嫣紅，百花齊放，水清葉翠，鳥(niǎo)語(yǔ)花香。溫暖的陽(yáng)光直射下來(lái)，連平常顯得陰郁冷峻的假山，這會(huì)兒也變得生機(jī)勃勃，明媚可愛(ài)。但朱翊鈞已經(jīng)沒(méi)有了游玩的興致，和孫海一前一后，怏怏地離開(kāi)御花園。沿途，不時(shí)有路過(guò)的太監(jiān)避向路旁，恭恭敬敬給太子爺請(qǐng)安，朱翊鈞也懶得搭理。為了避人，他踅向乾清宮西五所，決定從平常很少有人走動(dòng)的永巷回慈寧宮。

    “孫海，你走上來(lái)?！?br/>
    剛拐進(jìn)乾清宮西五所的甬道，朱翊鈞就回頭喊。孫海身為奴才，哪敢與皇太子并肩行走。盡管緊走兩步，縮短了兩人間的距離，但仍拖拖地不肯上前。朱翊鈞見(jiàn)孫海還掉在后頭，索性停住腳步，扭過(guò)頭惱怒地問(wèn)：“你怎么不上來(lái)？”

    “奴才不敢?！睂O海低聲說(shuō)。

    “我要問(wèn)你話兒，你掉在后頭，我怎么問(wèn)？”

    見(jiàn)太子爺發(fā)了怒，孫海只得硬著頭皮跨步上前，和太子爺并肩走著。朱翊鈞突然停住腳步，抬頭望了望白云悠悠的天空，問(wèn)道：“宮外有什么好玩的嗎？”

    見(jiàn)太子爺發(fā)了怒，孫海只得硬著頭皮跨步上前，和太子爺并肩走著。

    “你今年多大了？”朱翊鈞問(wèn)。

    “十五歲?！?br/>
    “你比我大五歲?！?br/>
    “是，太子爺?！?br/>
    “你哪一年進(jìn)宮的？”

    “隆慶三年，已經(jīng)三年了。”

    朱翊鈞突然停住腳步，抬頭望了望白云悠悠的天空，問(wèn)道：“宮外有什么好玩的嗎？”

    說(shuō)到“玩”，孫海眼睛一亮，平日訓(xùn)練出來(lái)的那種拘謹(jǐn)一下子不見(jiàn)了。說(shuō)話的嗓門(mén)兒也提高了：“回太子爺，宮外好玩的東西，確實(shí)太多了，太多了！”

    “啊，是嗎？”朱翊鈞艷羨地瞪了孫海一眼，“你說(shuō)說(shuō)，有哪些好玩的?！?br/>
    “趕廟會(huì)、看社戲、玩獅子、踩高蹺、打炮仗、放河燈、斗蛐蛐、過(guò)家家……”

    孫海如數(shù)家珍，說(shuō)得有板有眼，接著又說(shuō)了每一種“玩”的方法和樂(lè)趣。把個(gè)朱翊鈞聽(tīng)得心花怒放，驚嘆不已。待孫海落了話頭，朱翊鈞又接著問(wèn)道：“現(xiàn)在這時(shí)候，外頭都玩些什么？”

    “放風(fēng)箏?！睂O海張口就答，“我還只有五歲的時(shí)候，爺爺就教我唱會(huì)了一首歌?！闭f(shuō)著，孫海就小聲唱了起來(lái)：

    乍暖還寒四月天，

    東風(fēng)好像一支鞭，

    抽得大地百花吐，

    咿喲喂，呀咿喂，

    抽得俺的蜈蚣咿呀嗨嗨，

    抽得俺的蜈蚣咬著蜻蜓尾巴飛上天……

    孫海唱得很是投入，唱罷，怕朱翊鈞不懂，又解釋說(shuō)：“蜈蚣、蜻蜓都是風(fēng)箏名兒。俺爺爺手巧，凡昆蟲(chóng)百獸，都能扎制成風(fēng)箏，放到天上去。”

    朱翊鈞興奮地說(shuō)：“走，我們也回去扎個(gè)風(fēng)箏放一放?！?br/>
    孫海搖搖頭，說(shuō)：“放風(fēng)箏要好大好大的空地兒，宮中到哪兒放去？就皇極門(mén)里的那片廣場(chǎng)還可以放，但皇極殿是萬(wàn)歲爺開(kāi)朝的地方，威嚴(yán)得很，怎么能讓人放風(fēng)箏呢?！?br/>
    朱翊鈞一聽(tīng)泄了氣，不無(wú)傷感地說(shuō)：“孫海，宮外頭有那么多好玩的，我真不明白你為什么要進(jìn)宮來(lái)?！?br/>
    孫海嘆口氣說(shuō)道：“太子爺，奴才家窮，進(jìn)宮是命中注定的?！?br/>
    “你放心，我不會(huì)虧待你的?！?br/>
    主仆二人這么走走停停說(shuō)話，不覺(jué)已把永巷走了一半。忽然，他們聽(tīng)到咸福宮后一排小瓦房里，傳出嚶嚶的哭泣聲，兩人便停下腳步。聽(tīng)了一會(huì)兒，朱翊鈞說(shuō)：“走，去看看?！眱扇搜蘼暎崎_(kāi)一間小瓦房的門(mén)。

    屋里，一個(gè)眉發(fā)斑白的老太監(jiān)坐在杌子上，一個(gè)約莫只有十一二歲的小太監(jiān)跪在地上，正抽抽搭搭地哭?？匆?jiàn)朱翊鈞推門(mén)進(jìn)來(lái)，慌得老太監(jiān)趕忙滾下杌子，伏跪地上請(qǐng)安。

    “你是干什么的？”朱翊鈞盛氣凌人地問(wèn)。

    “回太子爺，奴才是教坊司里打鼓的。”老太監(jiān)哆哆嗦嗦地回答。

    “啊，宮中戲園子的，我看過(guò)你們的戲。”朱翊鈞指了指跪在地上的小太監(jiān)，問(wèn)老太監(jiān)，“你為什么欺負(fù)他？”

    老太監(jiān)頭也不敢抬，小聲解釋說(shuō)：“奴才不敢欺侮他，是他犯了錯(cuò)兒，奴才按規(guī)矩懲罰他?！?br/>
    “他犯了什么錯(cuò)？”

    “這小雜種吃了豹子膽，竟跑到御花園里掏鳥(niǎo)窩兒?！?br/>
    “啊，原來(lái)鳥(niǎo)窩兒是你掏的，”朱翊鈞一聽(tīng)也生起氣來(lái)，朝跪著的小太監(jiān)屁股上踹了一腳，恨恨地說(shuō)，“該打！”

    小太監(jiān)沒(méi)提防這一腳，頓時(shí)往前摔了個(gè)嘴啃泥。本想放聲大嚎，但一看這位太子爺來(lái)頭不善，忍住疼痛，又爬起來(lái)跪好。

    屋子里空落落的，只有那一條杌兒。孫海抽過(guò)來(lái)，請(qǐng)朱翊鈞坐了。

    “鳥(niǎo)窩兒里有什么？”朱翊鈞把臉湊過(guò)去，問(wèn)跪著的小太監(jiān)。

    “有鳥(niǎo)蛋?！毙√O(jiān)瑟縮地回答。

    “有幾個(gè)？”

    “四個(gè)?！?br/>
    “蛋呢？”

    小太監(jiān)把手伸進(jìn)襕衫，掏出四只蠶豆大的鳥(niǎo)蛋來(lái)，雙手托著送到朱翊鈞面前。

    朱翊鈞拿起一只，還是溫?zé)岬?，他把蛋舉到陽(yáng)光下照了照，問(wèn)：“你掏鳥(niǎo)蛋干什么？”

    “喂蛤蟆。”

    “喂什么？”朱翊鈞沒(méi)聽(tīng)清。

    “喂蛤蟆?！毙√O(jiān)一字一頓回答。

    這莫名其妙的回答，倒讓朱翊鈞給愣住了：“喂蛤蟆，喂蛤蟆……”他念叨著，感到不可理解。

    孫海站出來(lái)喝道：“大膽小奴才，敢誑太子爺，罪不輕饒?！?br/>
    老太監(jiān)跪在一旁說(shuō)道：“請(qǐng)?zhí)訝斚⑴?。這小雜種沒(méi)有欺騙太子爺，他真的養(yǎng)了兩只癩蛤蟆。”

    “你養(yǎng)癩蛤蟆干什么？”

    “好玩?！?br/>
    小太監(jiān)回答，他雙手仍托著鳥(niǎo)蛋?？磥?lái)他才入宮不久，還不懂什么禮節(jié)。

    “怎么個(gè)玩法，你玩給我看看?！?br/>
    朱翊鈞頓時(shí)來(lái)了興趣，見(jiàn)小太監(jiān)仍跪著不動(dòng)，禁不住伸手去拉他。

    “快起來(lái)，”孫海喝道，“這么不懂禮貌，還要太子爺牽?！?br/>
    小太監(jiān)這才起身，把四只鳥(niǎo)蛋依舊放回懷里揣了，跑進(jìn)里屋，提出一只布袋和兩只竹筒來(lái)。他先從布袋里倒出兩只蛤蟆來(lái)，只見(jiàn)那兩只蛤蟆茶盅托盤(pán)那么大，一只背上點(diǎn)了紅漆，另一只背上點(diǎn)了白漆。兩只蛤蟆一落地，就互相撲了一撲，然后頭朝小太監(jiān)，挨著站成一排。小太監(jiān)伸出手指頭戳了戳兩只癩蛤蟆的腦袋，又用另一只手指了指朱翊鈞，說(shuō)了一句：“給太子爺請(qǐng)安！”只見(jiàn)那兩只癩蛤蟆轉(zhuǎn)過(guò)身子，朝向朱翊鈞，把兩只前爪直直地伸著，齊齊兒地把腦袋往前探了兩探。這看似笨拙卻又極通靈性的動(dòng)作，惹著一屋子人哄堂大笑，笑畢了又嘖嘖稱(chēng)奇。剛看到癩蛤蟆滾落地上的時(shí)候，朱翊鈞還有些害怕，經(jīng)過(guò)這一番表演，他一下子變得樂(lè)不可支。他指著仍向他趴著的蛤蟆問(wèn)孫海：“它們是不是蛤蟆精？”

    孫海也不懂，他朝小太監(jiān)努努嘴，說(shuō)：“你回答太子爺?！?br/>
    “回太子爺，它們不是蛤蟆精，它們的動(dòng)作是奴才訓(xùn)練出來(lái)的?！毙√O(jiān)回答。

    “癩蛤蟆還能訓(xùn)練？”朱翊鈞黑如點(diǎn)漆的眼珠子瞪得大大的，充滿(mǎn)了迷惑，“它們還能表演什么？”

    “請(qǐng)?zhí)訝斖驴??！?br/>
    小太監(jiān)說(shuō)著，又把那兩只竹筒搬了過(guò)來(lái)，在蛤蟆兩邊分開(kāi)倒著擺好，竹筒口相對(duì)，中間隔著兩尺多寬的空地，小太監(jiān)一擊掌，紅背蛤蟆便爬向左邊的竹筒口，白背蛤蟆爬向右邊的竹筒口，小太監(jiān)又是一擊掌，兩只蛤蟆便朝著竹筒口鼓腮起跳，一連進(jìn)行了三次，然后緩緩挪過(guò)身子，靠著竹筒趴下，腦袋都對(duì)著竹筒前的空地，這時(shí)間，只見(jiàn)竹筒里竟爬出了兩隊(duì)螞蟻，紅背蛤蟆這邊爬出了紅螞蟻，白背蛤蟆那邊爬出了白螞蟻，兩隊(duì)螞蟻直直地爬成兩條線，一紅一白，比墨斗線彈得還直。小太監(jiān)又一擊掌，兩只蛤蟆在竹筒邊又鼓腮跳了一跳，而這兩隊(duì)螞蟻也像得了號(hào)令，急急地往對(duì)方線陣上爬，頓時(shí)隊(duì)形大亂。只見(jiàn)紅白螞蟻各自捉對(duì)兒廝殺起來(lái)，昂頭拱腿，抵角相撲。搏戰(zhàn)了一會(huì)兒，白隊(duì)的螞蟻顯然抵擋不住，開(kāi)始潰敗。紅隊(duì)螞蟻則越戰(zhàn)越勇，乘勝追擊。這時(shí)，小太監(jiān)又是一擊掌，兩只蛤蟆便開(kāi)始向空地上爬。而正在廝殺的兩隊(duì)螞蟻也趕忙鳴金收兵，各自歸隊(duì)，一溜線兒地回到兩只竹筒中。那兩只蛤蟆依舊如前樣，頭朝著太子，乖乖地趴在那兒。

    不要說(shuō)年僅十歲的太子，就是那個(gè)六十多歲的打鼓的老太監(jiān)都沒(méi)有見(jiàn)過(guò)這等蹊蹺事，一時(shí)都驚訝得說(shuō)不出話來(lái)。

    “太子爺，好玩嗎？”小太監(jiān)天真地問(wèn)。

    “好玩，好玩，”朱翊鈞如夢(mèng)初醒，意猶未盡地問(wèn)道，“這叫什么游戲？”

    “癩蛤蟆指揮螞蟻兵?！毙√O(jiān)說(shuō)。

    “誰(shuí)教給你的？”

    “我爺爺?！?br/>
    朱翊鈞望了望小太監(jiān)，又望了望孫海，大惑不解地說(shuō)道：“怎么你們的爺爺都這么能干，一個(gè)會(huì)扎風(fēng)箏，一個(gè)會(huì)訓(xùn)練蛤蟆和螞蟻?！?br/>
    小太監(jiān)受了表?yè)P(yáng)，頓時(shí)興奮起來(lái)，拍著巴掌說(shuō)道：“我爺爺真是能干，就因?yàn)樗麜?huì)這游戲，要飯的時(shí)候總不會(huì)空著手兒。”

    “你胡說(shuō)什么？”老太監(jiān)喝住小太監(jiān)，又朝朱翊鈞賠著笑臉說(shuō)，“這小雜種才進(jìn)宮，什么規(guī)矩都不懂，請(qǐng)?zhí)訝敹鄵?dān)待些?！?br/>
    朱翊鈞心里已經(jīng)很喜歡這個(gè)小太監(jiān)了，便問(wèn)他：“你叫什么？”

    “客用?！毙√O(jiān)答。

    “在宮中做什么？”

    “分在鐘鼓司。”老太監(jiān)搶著回答。

    “什么鐘鼓司？”客用迷茫問(wèn)道。

    孫海一樂(lè)，嘻嘻說(shuō)道：“連自己的差事都弄不明白，你這個(gè)太監(jiān)怎么當(dāng)?shù)?？?br/>
    “我不是太監(jiān)。”

    客用此話出口，一屋子人莫不大驚失色。須知重門(mén)深禁大內(nèi)之中，除了皇上和未成年的皇子，任何男子擅入其內(nèi)都得杖殺。

    “你不是太監(jiān)，怎么進(jìn)來(lái)的？”朱翊鈞問(wèn)。

    “前幾個(gè)晚上，他們給我穿了這套衣服，塞進(jìn)一乘小轎，抬進(jìn)來(lái)的?！?br/>
    “他們？他們是誰(shuí)？”

    “我不知道，”客用眨巴眨巴眼睛，伸手指向老太監(jiān)，說(shuō)道，“你問(wèn)他?！?br/>
    “你說(shuō)，他們是誰(shuí)？”朱翊鈞又追問(wèn)老太監(jiān)。

    老太監(jiān)早已嚇得面如土色，此時(shí)跪在地上身子篩糠一般，瑟瑟答道：“孟公公只是交代，讓奴才把這幾個(gè)小子看管好，別的奴才一概不知?！?br/>
    “啊，還不止客用一個(gè)？”朱翊鈞朝屋里逡巡一遍，問(wèn)道，“還有的呢？”

    “在隔壁屋子里頭。”

    “走，過(guò)去看看。”

    太子發(fā)話，老太監(jiān)不敢怠慢，領(lǐng)著朱翊鈞出門(mén)，掏鑰匙打開(kāi)隔壁房間門(mén)鎖，朱翊鈞探頭朝里一看，只見(jiàn)有三個(gè)年紀(jì)與客用相仿的小男孩，瑟縮在屋子一角，一起用驚恐的眼光看著面前這位滿(mǎn)身華貴的太子爺。

    太子年紀(jì)小，但宮內(nèi)規(guī)矩大致還是知曉：是誰(shuí)帶進(jìn)這些男孩子呢？他正想問(wèn)個(gè)明白，孫海卻搶先道：“俺去稟告貴妃娘娘?！?br/>
    朱翊鈞點(diǎn)點(diǎn)頭，兩人飛快地跑回慈寧宮。

    片刻，一乘杏黃色的女轎停在咸福宮小瓦房門(mén)前，李貴妃走下轎來(lái)，問(wèn)隨轎跟回來(lái)的太子：“鈞兒，可是這里？”

    “正是?！敝祚粹x回答。

    一排小瓦房已是鎖扃緊閉。隨行太監(jiān)把每扇門(mén)都敲遍，也無(wú)人應(yīng)答，李貴妃下令把門(mén)踹開(kāi)，只見(jiàn)空蕩蕩寂無(wú)一人。

    “這么快都逃了？”李貴妃秀眉一挑說(shuō)道。

    原來(lái)朱翊鈞回到慈寧宮后，立即向她報(bào)告了在這咸福宮后小瓦房里發(fā)生的事情。她頓時(shí)意識(shí)到，這幾個(gè)小男孩極有可能是孟沖暗地里替皇上物色的“孌童”，因此決定抓個(gè)把柄，把孟沖狠狠整治一番。不想這位老太監(jiān)行動(dòng)飛快，不出片刻時(shí)間，就把人轉(zhuǎn)移得無(wú)影無(wú)蹤。此時(shí)接到李貴妃口信的馮保也帶了一群內(nèi)侍飛快跑來(lái)，見(jiàn)李貴妃動(dòng)怒，連忙說(shuō)道：“請(qǐng)娘娘回宮歇息著，這件事交給奴才來(lái)辦，他們就是鉆了地縫兒，奴才也把他摳出來(lái)?！?br/>
    李貴妃想了想，說(shuō)道：“也好，你這東廠提督，這回正好派上用場(chǎng)了。”

    按下李貴妃帶了朱翊鈞乘轎返回慈寧宮不表。單說(shuō)馮保當(dāng)即對(duì)隨行東廠一位掌作太監(jiān)下達(dá)命令：“你作速調(diào)集人員封住大內(nèi)各個(gè)出口，每一個(gè)出門(mén)太監(jiān)，無(wú)論大小，不管是掛烏木牌還是牙牌的，都給我嚴(yán)加盤(pán)查。不許漏走一個(gè)可疑者?！闭谱魈O(jiān)領(lǐng)命而去。馮保又叫過(guò)一位內(nèi)宦監(jiān)牙牌大珰，令他去找教坊司掌作，查出那個(gè)打鼓老太監(jiān)的行蹤。那位牙牌大珰稍許猶豫，表露出為難的樣子。馮?？丛谘劾?，臉色一冷，厲聲斥道：“你磨磨蹭蹭干什么？我告訴你，這可是皇貴妃和太子的令旨，你辦出差錯(cuò)來(lái)，小心我剝了你的皮！”牙牌大珰再也不敢延挨，飛跑而去。

    馮保諸事分派妥當(dāng)，回到司禮監(jiān)值房剛剛坐下喝了一盅茶，便見(jiàn)那位牙牌大珰領(lǐng)了教坊司掌作太監(jiān)李厚義急顛顛跑了進(jìn)來(lái)。兩人剛跪下施禮，馮保就迫不及待地問(wèn)道：“人呢？”

    “回馮公公，你要找的那個(gè)打鼓老太監(jiān)，叫王鳳池，不知為何，已在鐘鼓司后的閑屋里上吊自盡了。”

    答話的是李厚義，馮保聽(tīng)了并不吃驚，只冷冷一笑說(shuō)：“他倒是死得正是時(shí)候，走，去看看?！?br/>
    說(shuō)罷起身，一行人又來(lái)到御花園之側(cè)的鐘鼓司院內(nèi)，走進(jìn)背旮旯那間堆放破鼓爛鐘等雜物的閑屋，只見(jiàn)王鳳池老太監(jiān)頸子上系了一條鐘繩，直挺挺掛在屋梁上。馮保命人把王鳳池解下來(lái)，蹲下翻了翻他的眼皮和嘴唇，又起身圍著尸體兜了兩圈，突然對(duì)同行的兩個(gè)東廠黑靴小校下令：“把李厚義給我綁了！”

    李厚義慌得往地上一跪，哀求道：“馮公公，小的委實(shí)沒(méi)做什么錯(cuò)事，不知為何要綁我？”

    馮保指著尸首，殺氣騰騰說(shuō)道：“大凡吊死的人，舌頭都伸得老長(zhǎng)，為何這個(gè)王鳳池卻牙關(guān)緊咬？看他脖子上還有血印子，這是掐的，看來(lái)有人存心要?dú)⑷藴缈?，你是教坊司掌作，第一個(gè)脫不了干系?！?br/>
    “馮公公，我這是冤枉?！?br/>
    “冤枉不冤枉，進(jìn)了東廠便知，綁了！”

    馮保一揮手，兩個(gè)小校把李厚義撲翻在地，雙手反剪綁了起來(lái)，李厚義還自扭捏著反抗，嘴里殺豬似的干號(hào)。

    正在這時(shí)，又有一群太監(jiān)一擁而進(jìn)，打頭的一個(gè)身著小蟒朝天的玄色曳衫，只見(jiàn)他身材矮胖，挺胸凸肚，滿(mǎn)是贅肉的臉上，一只酒糟鼻子很是扎眼。

    此人正是大內(nèi)主管、司禮監(jiān)掌印太監(jiān)孟沖。

    孟沖也是五十多歲的人，論進(jìn)宮的年頭兒，和馮保前后差不多。但晉升沒(méi)有馮保快，馮保東廠掌印時(shí)，他還只混到尚膳監(jiān)屬下的西華門(mén)內(nèi)里總理太監(jiān)的位置。嘉靖末年，馮保已擔(dān)任秉筆太監(jiān)好幾年了，孟沖才成為尚膳監(jiān)主管。這尚膳監(jiān)負(fù)責(zé)皇上及后宮的伙食，在內(nèi)監(jiān)衙門(mén)中，雖不顯赫，卻也極其重要。孟沖生就一副憨相，在內(nèi)書(shū)堂讀書(shū)時(shí)，成績(jī)就沒(méi)有好過(guò)，但一談起吃喝玩樂(lè)，他就眉飛色舞，頭頭是道，特別是吃，他顯得特別有研究，給他一頭羊，他可以給你弄出二三十道色香味風(fēng)格各異的菜來(lái)，什么冷片羊尾、爆炒羊肚、帶油腰子、羊唇龍須、羊雙腸……吃過(guò)一次的人，都會(huì)念念不忘。因此，讓他出掌尚膳監(jiān)，倒也是再合適不過(guò)了。孟沖憨歸憨，小心眼還是有的。隆慶皇帝登基以后，孟沖服侍得格外小心。每次用膳，他都親自傳送，侍立在側(cè)，看皇上吃什么菜，不吃什么菜；什么菜只夾了一筷子，什么菜連吃了好幾口，他都默記在心，不到一個(gè)月時(shí)間，他就摸清了皇上的口味，每次傳膳，皇上都吃得很有胃口，甜酸咸淡，都恰到好處，皇上免不了總要夸贊幾句，孟沖更是殷勤有加。一次，皇上提出想吃果餅，讓孟沖去宮外市面上買(mǎi)些進(jìn)來(lái)。孟沖哪敢怠慢，兩腳生風(fēng)地跑到棋盤(pán)街食品店，買(mǎi)了十幾盒松、榛、粻餭等送進(jìn)乾清宮?；实圻叧赃厗?wèn)：“這些值多少錢(qián)？”孟沖答：“五十兩銀子?！被噬洗笮φf(shuō)：“這些最多只要五錢(qián)銀子，不信，你去東長(zhǎng)安街的勾欄胡同去買(mǎi)?！痹瓉?lái)皇上登基前住在裕王府，閑來(lái)無(wú)事時(shí)，偶爾也逛到勾欄胡同買(mǎi)甜食吃，因此知道價(jià)錢(qián)。孟沖本想多報(bào)一些銀子，貪污一點(diǎn)銀兩，沒(méi)想到皇上對(duì)價(jià)錢(qián)如此熟悉，頓時(shí)嚇得面如土色，伏地請(qǐng)罪。幸好皇上并不計(jì)較，仍是笑著說(shuō)：“京城里頭的奸商也沒(méi)有幾個(gè)，偏讓你這個(gè)憨頭碰上了，日后注意就是。”有了這次經(jīng)歷，孟沖再不敢在皇上面前耍小心眼，而是在庖廚內(nèi)盡數(shù)使出他的十八般手藝，討好皇上的胃口。這樣過(guò)了兩年，這位大廚師忽然時(shí)來(lái)運(yùn)轉(zhuǎn)，搖身一變成了司禮監(jiān)掌印。應(yīng)該說(shuō)，他的這次升遷完全得力于高拱，前任司禮監(jiān)掌印陳洪因觸怒皇上而去職，按常例應(yīng)由當(dāng)了多年的秉筆太監(jiān)馮保繼任，但高拱對(duì)馮保是瞧哪兒哪兒不舒服，硬是推薦孟沖把馮保頂下來(lái)。皇上雖然知道孟沖愛(ài)貪點(diǎn)小便宜，但“憨得像個(gè)大馬熊，尚有可愛(ài)之處”，也就同意了高拱的推薦。孟沖上任之后，由于善于揣摩皇上心理，投其所好，從進(jìn)貢奴兒花花開(kāi)始，專(zhuān)為皇上挑選俊女美男供其享樂(lè)，因此深得皇上信任。這次把王九思推薦給皇上，本來(lái)又是一個(gè)極討彩頭的事，卻沒(méi)想到張居正橫槍殺出，事情頓時(shí)攪得難以收拾。今兒個(gè)上午皇上與高拱在文華殿會(huì)見(jiàn)之后，又令他立即去刑部大牢放出王九思。他剛把王九思安頓妥當(dāng)讓他火速煉丹不誤皇上吃藥，不想宮里頭又出了這樣的大事，便連忙趕了過(guò)來(lái)。雖然他是大內(nèi)主管，是權(quán)勢(shì)熏天的“內(nèi)相”，但對(duì)于馮保，他也不敢輕易得罪。盡管他現(xiàn)在的職務(wù)在馮保之上，但無(wú)論是資歷和心機(jī)，馮保都?jí)核活^，因此大小事情，只要不涉及他自身利害，凡馮保想做的，他從不阻攔。

    李厚義被兩個(gè)小校推搡著正要出門(mén)，一眼瞥見(jiàn)孟沖，李厚義頓時(shí)像遇見(jiàn)救星，大聲嚷道：“孟公公，請(qǐng)救我。”

    按規(guī)矩，在大內(nèi)之中捉拿太監(jiān)，不要說(shuō)李厚義這樣的牙牌大珰，就是一個(gè)掛烏木牌的小火者，沒(méi)有他孟沖點(diǎn)頭，也是絕對(duì)不允許。孟沖眼見(jiàn)五花大綁的李厚義，頓時(shí)感到自己的權(quán)力受到挑戰(zhàn)，臉一下子拉得老長(zhǎng)，悻悻問(wèn)道：“馮公公，李厚義犯了哪樣大法，值得這樣捆綁？”

    馮保也知道自己這是越權(quán)行事，但他自恃有李貴妃撐腰，說(shuō)話口氣也硬：“他有殺人滅口之嫌?！?br/>
    “什么殺人滅口，就這個(gè)？”孟沖指著地上王鳳池的尸首，“嗤”地一笑，說(shuō)道，“馮公公，咱倆進(jìn)宮的時(shí)候，這王鳳池就在教坊司里打鼓，最是膽小怕事。上次給皇上排演《玉鳳樓》，老是把鼓點(diǎn)子打錯(cuò)，氣得皇上要打他三十大板，李厚義趕緊跪下替他求情，才免了這一災(zāi)，當(dāng)時(shí)你也在跟前，看得清清楚楚。王鳳池六十多歲年紀(jì)，不要說(shuō)三十大板，就是三板子下去，也就撥火吹燈了，李厚義若想要他的命，當(dāng)時(shí)為何還要救他？”

    “此一時(shí)，彼一時(shí)也?！瘪T保抄手站立，并沒(méi)有被孟沖的氣勢(shì)嚇著，而是似怒非怒、似笑非笑地回答，“孟公公你大約也知道了，這王鳳池領(lǐng)進(jìn)四個(gè)野小子擅入大內(nèi)，這是犯了殺頭的禁令。他王鳳池正如你孟公公說(shuō)的一樣，樹(shù)葉子掉下來(lái)怕砸破腦袋，哪有這等勇氣？不巧這件事被太子爺無(wú)意中撞上，露了底兒。如今貴妃娘娘令旨嚴(yán)查，不過(guò)片刻工夫，王鳳池就一命嗚呼，那四個(gè)野小子也被藏得無(wú)影無(wú)蹤。孟公公，你說(shuō)，這是不是有人想殺人滅口？”

    孟沖心氣再憨，也聽(tīng)出馮?？跉獠簧?，忍了忍，問(wèn)道：“就算有人想殺人滅口，你怎么就斷定，這人一定是李厚義？”

    “他是教坊司掌作，王鳳池歸他管帶，第一個(gè)值得懷疑的當(dāng)然是他。”

    馮保話音剛落，李厚義跟著又嚷了一句：“孟公公，我冤枉?。　?br/>
    孟沖用眼掃了掃屋內(nèi)，大約有二十多名大小太監(jiān)。如果當(dāng)著他們的面，讓馮保把李厚義帶走，自己這個(gè)司禮監(jiān)掌印太監(jiān)今后說(shuō)話還有哪個(gè)肯聽(tīng)？何況那四個(gè)“孌童”正是他弄進(jìn)大內(nèi)交給王鳳池看管的。他素來(lái)不肯與馮保結(jié)仇翻臉，現(xiàn)在來(lái)看已顧不得這些了，心一橫，說(shuō)話便用了命令的口氣：

    “馮公公，李厚義你必須放了！”

    孟沖一貫溏稀，陡然間態(tài)度一硬，馮保始料不及，略微一愣，回道：“我可是奉了貴妃娘娘的令旨?！?br/>
    “我有皇上的旨意！”

    孟沖騎著老虎不怕驢子，腆著肚子朝馮保吼了一句。屋子里氣氛本來(lái)就十分緊張，這一下更是如臨大敵，在場(chǎng)的大小太監(jiān)眼見(jiàn)大內(nèi)二十四監(jiān)中兩個(gè)最有權(quán)勢(shì)的人物頂起牛來(lái)，一個(gè)個(gè)嚇得噤若寒蟬不敢出聲。

    馮保聽(tīng)得出孟沖這句話的分量，皇貴妃的令旨比起皇上的圣旨來(lái)，簡(jiǎn)直是芥末之微不在話下。這口氣忍不得也得忍。馮保眼珠子咕嚕嚕一轉(zhuǎn)，把滿(mǎn)臉殺氣換成佯笑，說(shuō)道：“孟公公既是奉了圣旨，這李厚義就交給你了?！彼谘バ⌒]揮手，頓時(shí)給李厚義松了綁。

    孟沖占了上風(fēng)，乘勢(shì)朝著在場(chǎng)的太監(jiān)們吼道：“都愣著干什么，還不動(dòng)手把王鳳池收拾收拾，抬到化人場(chǎng)去?！?br/>
    眾太監(jiān)得了吩咐，一時(shí)間都亂哄哄忙碌起來(lái)，孟沖怕留在原處與馮保糾纏，提腳就出了門(mén)，偏是馮保不舍，追出門(mén)來(lái)問(wèn)道：

    “請(qǐng)孟公公示下，那四個(gè)野小子到底找還是不找？”

    “不……”孟沖本來(lái)想說(shuō)不找，但一想不妥，又改口說(shuō)道，“這事兒，我去向皇上請(qǐng)旨?！?br/>
    隆慶皇帝自文華殿見(jiàn)過(guò)高拱回到乾清宮，正自百無(wú)聊賴(lài)，躺在西暖閣的臥榻上，一邊讓身邊侍候的小太監(jiān)揉捏雙腿，一邊與張貴有一搭沒(méi)一搭聊著閑話。

    “張貴，你看朕的氣色，是不是比先前好多了？”

    張貴本來(lái)已被賜坐，聽(tīng)到皇上問(wèn)話，又一咕嚕滾下凳子跪了，覷了皇上一眼，答道：“奴才看萬(wàn)歲爺?shù)臍馍?，竟是比先前好看多了?！?br/>
    “哦，你天天跟著我，最知底細(xì)，你再仔細(xì)看看。”隆慶皇帝欠欠身子，由于興奮，臉上果然露了一點(diǎn)浮光。

    張貴剛才是隨口說(shuō)的恭維話，其實(shí)他心底亮堂：皇上的臉色已是深秋落葉一樣枯黃——這是病入沉疴的表現(xiàn)。他這幾日之所以亢奮，是因?yàn)槌粤送蹙潘嫉摹瓣庩?yáng)大補(bǔ)丹”。張貴也知道這王九思為皇上配制的是“春藥”，雖然心里頭擔(dān)心，但人微言輕不敢表露。張居正當(dāng)街把王九思拿了，張貴心里頭暗暗高興，以為這樣皇上就沒(méi)有“撞邪”的機(jī)會(huì)，仍舊回頭來(lái)吃太醫(yī)的藥，病情才有可能真正好轉(zhuǎn)。

    “你怎么這樣看著朕？”

    張貴怔怔地望著皇上，其實(shí)在想著自己的心思。隆慶皇帝這么一問(wèn)，張貴驚醒過(guò)來(lái)，違心答道：“回萬(wàn)歲爺，奴才方才認(rèn)真看了，萬(wàn)歲爺?shù)臍馍媸呛昧嗽S多?！?br/>
    “唔，”隆慶皇帝滿(mǎn)意地點(diǎn)點(diǎn)頭，又把頭靠回到墊枕上，愜意說(shuō)道，“王九思的藥有奇效，你是證人?！?br/>
    張貴跪著沉默不語(yǔ)。

    正在這時(shí)，西暖閣當(dāng)值太監(jiān)進(jìn)來(lái)稟報(bào)孟沖求見(jiàn)。“快讓他進(jìn)來(lái)。”隆慶皇帝一挺身坐了起來(lái)，精神立刻振作了許多。

    隨即就聽(tīng)到一陣急匆匆的腳步聲穿過(guò)游廊，孟沖剛一進(jìn)門(mén)就跪了下來(lái)，氣喘吁吁說(shuō)道：“奴才孟沖叩見(jiàn)皇上?！?br/>
    “怎么弄得這樣驢嘶馬喘的？”隆慶皇帝溫和地責(zé)備了一句，接著就問(wèn)，“王九思接出來(lái)了？”

    “回萬(wàn)歲爺，奴才已把王九思送回?zé)挼ぬ帲蹙潘甲屌呸D(zhuǎn)奏皇上，未時(shí)之前，他就把今日的丹藥煉好?！?br/>
    “如此甚好?！?br/>
    隆慶皇帝贊賞地看了孟沖一眼，吩咐賜坐，孟沖謝過(guò)，瑟縮坐到凳子上，拿眼掃了掃張貴。張貴明白孟沖有事要單獨(dú)奏告皇上，礙著他在場(chǎng)不好啟齒，故知趣地跪辭離開(kāi)西暖閣。

    待張貴的腳步聲消失，孟沖這才小聲奏道：“萬(wàn)歲爺，宮中出了一點(diǎn)事?！?br/>
    “何事？”

    “太子爺不知為何閑蹓到了咸福宮后頭，碰到了那四個(gè)小孌童?！?br/>
    “這是什么大不了的事兒？”

    隆慶皇帝不以為然地笑笑，待聽(tīng)孟沖把整個(gè)事情經(jīng)過(guò)述說(shuō)一遍，隆慶皇帝這才感到問(wèn)題嚴(yán)重。他雖然風(fēng)流好色，卻生性懦弱，這會(huì)兒嗔怪說(shuō)道：“你也是，干嗎要一次弄進(jìn)四個(gè)來(lái)，如今倒好，捅了這大的婁子?！?br/>
    “奴才辦事欠周詳，實(shí)乃罪該萬(wàn)死，”孟沖縮頭縮頸，一副畏瑣的樣子，嘟噥道，“奴才本意是想多弄幾個(gè)，一是備皇上挑選，二是以應(yīng)不時(shí)之需?！?br/>
    “這四個(gè)孩子如今在哪里？”

    “還在宮中，馮保吩咐把住了各處宮門(mén)，是只螞蟻出去，也得看清是公是母?！?br/>
    “那個(gè)老太監(jiān)怎么死的？”

    “辦事人怕露餡對(duì)皇上不利，就大膽把他處理了一下，這馮保氣勢(shì)洶洶，一定要把李厚義綁走，是奴才把他保了下來(lái)?！?br/>
    “內(nèi)閣出了個(gè)張居正，大內(nèi)又出了個(gè)馮保，他們是成心和朕作對(duì)啊！”

    隆慶皇帝說(shuō)這話時(shí)，口氣更多的不是憤怒而是傷感。那副頹唐的樣子，仿佛不是九五至尊，手中并不握有生殺予奪之權(quán)。孟沖聽(tīng)罷甚覺(jué)凄涼，懇求道：

    “請(qǐng)皇上降旨，把馮保布置的各處宮禁全都撤掉?！?br/>
    “好吧，你去作速辦理。”隆慶皇帝揮揮手，孟沖跪謝正欲退出，隆慶皇帝又補(bǔ)了一句，“王九思那頭的丹藥，你也去催催，朕還等著吃哪?！?br/>
    “是，奴才記著。”

    孟沖唯唯諾諾退出，隆慶皇帝有些餓了，吩咐傳膳。二三十道菜擺了滿(mǎn)滿(mǎn)一桌，一看這些佳肴，隆慶皇帝又胃口全無(wú)。侍膳太監(jiān)添了一小碗香噴噴的鸚鵡粒米飯給他，他扒了一口，竟像嚼木屑似的全無(wú)味道，又放下碗，揀了一塊芝麻煎餅吃了。這頓午膳就算對(duì)付了過(guò)去。

    飯桌撤去，隆慶皇帝正對(duì)著小太監(jiān)拿著的水盂漱口，外頭又有太監(jiān)來(lái)奏報(bào)：“陳皇后與李貴妃兩位娘娘求見(jiàn)?！币宦?tīng)此話，隆慶皇帝一口水全都噴到了小太監(jiān)臉上。孟沖跪奏之事弄得他心神不寧，情知兩位后妃來(lái)見(jiàn)不是什么好事，本想傳旨將她們拒之門(mén)外，一時(shí)又下不了決心。正猶豫間，陳皇后與李貴妃已是輕移蓮步，雙雙走進(jìn)了西暖閣。

    “臣妾給皇上請(qǐng)安！”

    陳皇后與李貴妃一齊說(shuō)道，又一齊跪了下去。隆慶皇帝上前親自將她們扶起，吩咐太監(jiān)搬來(lái)軟墊繡椅坐了。隆慶皇帝看著眼前這兩位多日不曾召見(jiàn)的后妃，只見(jiàn)陳皇后穿著一襲織金鳳花紋的荷葉色紗質(zhì)裙，由于怯寒，又披了一個(gè)紅綃滾邊的云字披肩，臉上也薄薄地敷了一層用紫茉莉花實(shí)搗仁蒸熟制成的珍珠粉，看上去越發(fā)的雍容華貴。李貴妃還是上午會(huì)見(jiàn)馮保時(shí)的那身裝束，只是脫了腳下的纻絲軟靴，換了一雙繡了獸頭的“貓頭鞋”。鞋面由紅緞制成，襯著白色長(zhǎng)裙，很是新穎別致。隆慶皇帝目不轉(zhuǎn)睛地盯著李貴妃，雖然與她耳鬢廝磨十幾年了，卻從未發(fā)現(xiàn)她像今天這般美麗動(dòng)人，頓時(shí)就產(chǎn)生了想和她親熱的念頭，只是礙著陳皇后在場(chǎng)不好表露，便指著李貴妃腳上的鞋說(shuō)：“你這雙鞋很好看，往日朕不曾見(jiàn)你穿過(guò)?！?br/>
    “蒙皇上夸獎(jiǎng)，”李貴妃起身施了一個(gè)萬(wàn)福，答道，“這鞋叫‘貓兒鞋’，是蘇樣，妾的宮里頭有位侍寢女官，是蘇州人，手兒很巧，這雙鞋的樣式是她傳出來(lái)的?！?br/>
    “我看鞋頭上繡的不像是貓頭?！?br/>
    “這是虎頭，自古貓虎不分家。蘇州地面女子穿這種鞋，本意是為了避邪?！?br/>
    “避邪？”隆慶皇帝下意識(shí)地反問(wèn)一句，“避什么邪？”

    李貴妃沒(méi)有作答，只是瞟了陳皇后一眼。陳皇后這時(shí)也正拿眼看她，四目相對(duì)，一股子相互激蕩的情緒都在不言之中。原來(lái)，李貴妃自咸福宮歸后，便來(lái)到慈寧宮，把發(fā)生的事情向陳皇后講了。陳皇后正陪著李貴妃一塊兒生氣。馮保又趕過(guò)來(lái)稟報(bào)王鳳池之死以及孟沖專(zhuān)橫阻撓搜查的種種情狀，更把李貴妃氣得七竅生煙，她吩咐馮保：“你盡管搜查去，一定要把那四個(gè)小孽種找出來(lái)，出了事由我和皇后擔(dān)當(dāng)。”李貴妃知道孟沖之所以如此膽大妄為，是因?yàn)橛谢噬蠐窝＿@事兒既然已經(jīng)鬧開(kāi)了，必定要見(jiàn)個(gè)山高水低，因此決定拉上陳皇后一塊兒擔(dān)待。卻說(shuō)馮保去了不到一個(gè)時(shí)辰，又轉(zhuǎn)回坤寧宮奏道：“啟稟皇后和貴妃娘娘，那四個(gè)小孽種躲在浣衣局的庫(kù)房里，被奴才搜出來(lái)了?！薄叭四?？”李貴妃問(wèn)。“關(guān)在內(nèi)廠，請(qǐng)娘娘放心，螞蟻都銜不走。”東廠設(shè)在大內(nèi)的分衙，稱(chēng)作內(nèi)廠，這是專(zhuān)門(mén)監(jiān)督和懲處內(nèi)宦太監(jiān)的機(jī)構(gòu)。李貴妃一聽(tīng)放了心，對(duì)陳皇后說(shuō)道：“皇后姐姐，我們現(xiàn)在一塊兒去見(jiàn)皇上吧?！标惢屎箅m然怕事，但一想到“孌童”，心里頭的一股子怒氣也是消釋不下，于是頷首答道：“也好，咱姐妹兩個(gè)一塊兒去皇上那里討個(gè)說(shuō)法。”于是乘輿來(lái)到西暖閣。

    隆慶皇帝見(jiàn)后妃兩人對(duì)眼神，心里頭便開(kāi)始打鼓。他畢竟做賊心虛，連忙轉(zhuǎn)移話題問(wèn)李貴妃：“鈞兒呢，他怎么沒(méi)有一起來(lái)？”

    “他在溫書(shū)?！崩钯F妃欠身回答，接著又望了一眼陳皇后，說(shuō)道，“再說(shuō)臣妾和皇后想向皇上啟稟一件事情，太子在場(chǎng)不好說(shuō)話?！?br/>
    “有什么話改日再談吧，朕今日有些累了?！?br/>
    隆慶皇帝支吾一句，就想打發(fā)她們走。李貴妃趕緊跪下，奏道：“臣妾所言之事，只是幾句話?！标惢屎蟾补蛄讼氯?。

    隆慶皇帝本想回避，見(jiàn)后妃二人刻意糾纏，心里頭便不高興。他本可以強(qiáng)行逐客，怎奈他又缺乏這種魄力，無(wú)奈之下，只好哭喪著臉，又坐回到繡榻上。

    李貴妃知道皇上不高興，但事情到了這一步，也顧不得許多了，她劈頭問(wèn)道：“孟沖弄了四個(gè)小孽種藏在大內(nèi)，不知皇上可曾知曉？”

    “有這等事？不會(huì)！”隆慶皇帝矢口否認(rèn)，想一想如此武斷恐為不妥，又道，“這件事可把孟沖叫來(lái)一問(wèn)。或許是新來(lái)的小太監(jiān)，大家不認(rèn)識(shí)也未可知?！?br/>
    “絕對(duì)不可能是新來(lái)的小太監(jiān)?！崩钯F妃斷然說(shuō)道。

    “你怎么就敢斷定？”

    “那四個(gè)小孽種已在浣衣局庫(kù)房里搜出，如今關(guān)在內(nèi)廠?！?br/>
    “哦！”隆慶皇帝這一驚非同小可，心里頭埋怨孟沖辦事不力，脫口問(wèn)道，“誰(shuí)抓的他們？”

    “馮保?！?br/>
    “那四個(gè)……嗯，那四個(gè)孩子說(shuō)了什么？”

    “暫時(shí)尚未審問(wèn)?！?br/>
    隆慶皇帝大大松了一口氣，遮掩說(shuō)道：“你們暫且回去，待馮保審問(wèn)明白，再讓他前來(lái)奏朕?！?br/>
    隆慶皇帝再次暗示逐客，李貴妃直欲弄個(gè)水落石出，哪里肯走，故意問(wèn)道：“臣妾實(shí)不明白，這孟沖弄幾個(gè)小孽種進(jìn)宮做甚？何況宮里頭暗中傳著的一些閑言閑語(yǔ)，也不利皇上?！?br/>
    “有何閑言閑語(yǔ)？”

    “有人說(shuō)，孟沖弄來(lái)的這幾個(gè)小孽種，都是為皇上準(zhǔn)備的?！?br/>
    “為我？為我準(zhǔn)備做甚？”

    隆慶皇帝裝糊涂，陳皇后沒(méi)有李貴妃那樣的玲瓏心機(jī)，說(shuō)話不知婉轉(zhuǎn)，這時(shí)忽然插進(jìn)來(lái)冒冒失失說(shuō)道：

    “前些時(shí)就有傳言，說(shuō)孟沖偷偷領(lǐng)著皇上去了簾子胡同，皇上的瘡，就是從那里惹回來(lái)的。”

    “胡說(shuō)！”

    隆慶皇帝一聲厲喝，忍耐了半日的怒氣終于歇斯底里爆發(fā)了。他氣得渾身打戰(zhàn)，伸出手指頭，指點(diǎn)著跪在面前的陳皇后和李貴妃，哆嗦著說(shuō)道：

    “你們……你們給、給……”

    他本想說(shuō)“給朕滾出去”，但一句話竟未說(shuō)完，就因怒火攻心、血涌頭頂而雙腳站立不住，頓時(shí)只覺(jué)天旋地轉(zhuǎn)，身子一歪，直挺挺地倒在繡榻之上。

    這突如其來(lái)的變故，把陳皇后與李貴妃嚇壞了，她們趕緊起身奔到繡榻旁，只見(jiàn)隆慶皇帝兩眼翻白，口吐白沫，兩手握拳，身子抽搐，已是人事不省。

    “快來(lái)人！”李貴妃喊道。

    門(mén)外守值太監(jiān)搶步入內(nèi)，見(jiàn)此情狀，慌忙去喊日夜在皇極門(mén)外值房里當(dāng)值的太醫(yī)。

    太醫(yī)匆促趕來(lái)，一看隆慶皇帝的狀況，便知已深度中風(fēng)。但他還是裝樣子拿了拿脈，然后對(duì)陳皇后與李貴妃跪下哽咽奏道：“皇上要大行了?！?br/>
    一聽(tīng)此言，皇后與貴妃一起大放悲聲。這時(shí)張貴也三步并作兩步跑了進(jìn)來(lái)，伏在繡榻之前失聲痛哭起來(lái)。

    “張貴，你不能在這里哭了，”李貴妃強(qiáng)忍悲痛，擦著眼淚說(shuō)道，“你快去通知內(nèi)閣成員來(lái)乾清宮，不要忘了通知張閣老?！?